ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Высокий человек бил по черной каменной стене. Стена поднималась вверх настолько далеко, насколько мог видеть глаз – по крайней мере в тусклом свете нижних уровней разрушенного города, и была не полностью вертикальной, а шла вверх под углом. Камень, из которого она была сделана, был блестящим, с маленькими серыми узорами, сообщавшими ей красоту и сложность. Казалось, стена сделана не из блоков, а из целого куска камня, на ней не было заметно швов или сгибов.

Камень никак не реагировал на удары кулаков. Человек подобрал большой кусок феррокрита под ногами и со страшной силой швырнул его в стену. Феррокрит разлетелся на кусочки.

Он включил свое оружие. Оно издавало жужжание и отбрасывало красноватый отблеск на стену. Он ударил стену оружием.

Камень не загорелся, не расплавился, даже не нагрелся.

Он отвел клинок и прикоснулся к стене. Место, куда попало оружие, было немного теплее окружающего камня, но даже не обжигало плоть.

Он закричал, эхо его крика отразилось от высокого потолка и стен помещения.

Он должен был получить то, что за этой стеной. Там было все. Он никогда не видел этого, даже не чувствовал, но он знал, что оно там, знал из памяти, которая жила задолго до того, как он стал сознавать себя.

Высокий человек почувствовал чье-то присутствие. Он подошел к кургану из каменных обломков, насыпавшихся из разрушенного потолка, и выбросил оттуда большой обломок дюракрита.

В нише за ним скорчилась маленькая фигура, человек мужского пола.

Высокий человек схватил маленького, вытащив его из укрытия. Маленький человек был одет в лохмотья, от него воняло потом, похоже он не мылся уже много месяцев. Его волосы были длинными и взлохмаченными, его глаза наполнял ужас.

Высокий человек не говорил с ним. Он не умел говорить. Вместо этого он создал мысль – образ высокой черной стены, раскалывающейся и открывающей сокровище, спрятанное за ней – и послал эту мысль в разум маленького человека. Маленький человек завизжал, когда эта мысль попала в его разум, полностью заняв его.

Потом высокий человек послал другую мысль – вопрос: «Как?»

Маленький человек задрожал в его руках, и мысли, сотни мыслей, крошечных и суетящихся как грызуны, потекли сквозь его мозг.

Там был образ. Машина, которую человек мог держать двумя руками, из ее наконечника выходил ослепительный режущий огонь. Маленький человек думал, что этот огонь разрежет стену.

Высокий человек создал еще одну мысль. В ней маленький человек должен был бежать, найти эту машину и принести ее сюда. Немедленно. Он вонзил эту мысль в разум маленького человека, тот снова завизжал. Потом высокий человек отпустил маленького.

Его новый раб, скуля и всхлипывая, скрылся во тьме.

Борлейас

Полковник Тайко Селчу, заместитель Уэджа Антиллеса, вошел в кабинет генерала. Он широко улыбался, что было весьма необычно для него, тем более в такой официальной обстановке.

– Генерал, – сказал Селчу. – Разрешите представить вам командира эскадрильи «Желтые Асы Таанаба».

Он сделал жест, приглашая войти кого-то, стоявшего за дверью.

В кабинет вошел широкоплечий человек, красивый и темноволосый, один из тех, кому средний возраст идет как сшитый по мерке костюм. Он носил летный комбинезон ядовито-желтого цвета с черными полосами, напоминавший плод фантазии сумасшедшего декоратора, и вместо стойки «смирно» встал в героическую позу.

– Докладывает капитан Уэс Дженсон, сэр.

Уэдж встал, пожал руку Дженсона и после этого заключил его в объятия.

– Уэс! Мне никто не сказал, что тебя присылают сюда.

– Пришлось даже дать пару взяток, чтобы никто не сообщал тебе. Очень хотелось устроить тебе сюрприз. У тебя есть что-нибудь выпить по такому случаю?

– Местный самогон, настоящая отрава для большинства разумных существ, за небольшим исключением. Приземляйся сюда.

Тайко закрыл дверь, чтобы никто не нарушал уединения, и они с Дженсоном придвинули стулья к столу Антиллеса.

Из кармана, которых было множество на комбинезоне, Дженсон достал карту с записью и положил на стол.

– Я уверен, ты уже получил рапорт с «Отчаянной Дерзости», но на всякий случай вот копия, убедись, что в их рапорте все то же самое. Продовольствие, боеприпасы, снаряжение, запчасти для истребителей, и несколько бочонков старого таанабского фруктового бренди.

– Просто чудесно, – Уэдж засунул карту в компьютер и просмотрел данные на экране. – Как долго ты тут пробудешь?

– Ну, полагаю, пока меня не убьют.

Уэдж удивленно посмотрел на него:

– То есть?

– Понимаешь, «Желтые Асы Таанаба» – полностью добровольческое подразделение. Финансируется из тех же источников, которые предоставили средства на закупку всего того, что вам сегодня доставили. Организована эскадрилья лично мной. Когда я ушел в отставку, я обещал моим начальничкам, что вернусь с куском Цавонга Ла в кармане. Не хотелось бы их разочаровывать.

Уэдж улыбнулся.

– Ну что, оказать тебе протекцию и помочь вернуться в «Разбойную Эскадрилью»?

– Было бы здорово, но я не могу. Тогда мне придется бросить пилотов, которые пошли за мной. Я их набрал из жителей Таанаба и беженцев…

Тайко покачал головой.

– Как ответственно с твоей стороны, Уэс.

Дженсон уныло пожал плечами.

– Похоже, старею…

Неожиданно выражение его лица оживилось.

– Но вы можете помочь мне забыть об этом. Расскажи мне, что за девица командует эскадрильей «Солнца-Близнецы»? У нее прекрасный голос. Интересно, соответствует ли голосу ее внешность?

Уэдж, пытаясь сдержать смех, обменялся взглядами с Тайко.

– Внешность соответствует. Она выглядит просто прекрасно.

– Она замужем? У нее есть кто-нибудь?

– Есть, определенно есть.

«Мой племянник», подумал Уэдж, хотя никто особо не делал из этого секрета.

– Так кто же она?

Уэдж нахмурился, как будто вспоминая.

– Джей…- что-то там. Да, Тайко?

– Думаю, да.

Лицо Антиллеса прояснилось.

– Ага, вспомнил! Джейна Соло!

– Ситхово отродье! Я клеился к девятилетней!

– К девятнадцатилетней, – поправил Тайко. – И на ее счету уже больше побед, чем было у нас троих вместе взятых в ее годы.

Дженсон удрученно вздохнул.

– Думаю, я должен попросить у нее прощения, а потом зарезаться ее световым мечом.

Уэдж покачал головой.

– Нет, просто попроси Хэна пристрелить тебя. Меньше мучиться будешь, и кроме того, он имеет на это право, как ее отец.

– Знаешь, все-таки ты злющий командир.

Уэдж самодовольно улыбнулся.

Корабль-мир «Домен Хал», система Пирия

Цзульканг Ла был очень стар, старше чем кто-либо из йуужань-вонгов, которых видели аборигены этой Галактики. Под шрамами, татуировками и увечьями, которые делали его лицо почти черным, а его черты – почти неразличимыми, были глубокие морщины – следы прожитых лет. Обманчивая хрупкость его тела была скрыта под броней из вондуун-краба, добавлявшей свою силу к силе его мускулов.

Он стоял в командном центре корабля-мира «Домен Хал». Переборки были толстые, с вделанными в них постами управления для его многочисленных подчиненных, в том числе и для его адъютанта, воина по имени Касдах Бхал. Большинство постов располагалось в углублениях в йорик-коралловой стене, над каждым из них размещались виллипы, живые средства связи йуужань-вонгов. Некоторые из них сейчас молчали, представляя собой просто пузыри плоти, некоторые вывернулись, приняв вид голов йуужань-вонгов, их голоса звучали и губы двигались в безупречной синхронизации с командирами и разведчиками, которые посредством виллипов связывались со штабом.

Над креслом Цзульканга Ла размещалась огромная мембранная линза, диаметр которой был в три раза больше роста высокого воина. Она давала отличный обзор пространства перед кораблем-миром и могла увеличивать очень отдаленные объекты.

Перед старым воином стоял жрец, высокий и очень худой, что наводило на мысль о суровой аскезе. Жрец был одет в длинное церемониальное одеяние, его голова была обернута «покрывалом Йун-Харлы», богини обмана.

– Добро пожаловать, Харрар, – сказал Цзульканг Ла.

– Для меня честь снова предстать перед вами, – жрец слегка поклонился, как обычно кланялись равным, и выпрямился. – И найти вас занятым делом, радующим богов и достойным вашего высокого положения. Я привел вам подкрепления – новые корабли и воинов, чтобы помочь вам в ваших великих целях.

И на самом деле, живой экран показывал, что прибывшие корабли выстроились в парадном построении, в знак уважения к старому военачальнику, командующему силами йуужань-вонгов в системе Пирия.

– Мой сын Мастер Войны Цавонг Ла, приказал оказывать вам всю необходимую помощь для поимки Джейны Соло.

Старый военачальник махнул рукой приказывая подойти молодому воину, стоящему у стены. Тот подошел и преклонил колено.

– Харрар, я представляю в ваше распоряжение Харата Крааля. Он отвечает за специальные операции, имеющие отношение к Джейне Соло. Он командует эффективным и высоко мотивированным подразделением, созданным из лучших пилотов доменов Крааль и Хал. Вы облегчите мое бремя ответственности, если возьмете руководство их операциями в свои руки.

Харрар обратился к молодому воину:

– Ты действительно чувствуешь, что готов сменить место службы и командира?

Это был вопрос жизни и смерти. Если бы Харат Крааль сказал «нет», он был бы убит, и на его место был бы назначен командир, более склонный к сотрудничеству.

Харат Крааль поднял голову и посмотрел в лицо Харрару. Нос воина был не просто деформирован – его просто не было, и только разорванные покрасневшие края указывали на жестокость, с которой его удаляли. Лоб Харата был высоким, больше похожим на человеческий, чем на йуужань-вонгский, его покрывали многочисленные искусные татуировки.

– Мой долг – служить богам, командирам и Домену Крааль, – сказал воин. – Я буду служить вам с радостью.

– Хорошо, – сказал Харрар. – Какая из ваших операций сейчас наиболее важная?

– Мы недавно потеряли нашего человека-шпиона на базе неверных. Поэтому я разработал план внедрения одного или нескольких новых шпионов в расположение противника. Мы сделаем это во время следующей атаки на их базу.

– Вот как? – спросил Харрар. – И у неверных не будет возможности отвергнуть такой дар?

Харат Крааль улыбнулся, обнажив сломанные зубы за разорванными губами.

– Не будет, великий жрец.

– Когда моя аудиенция у Цзульканга Ла будет окончена, ты пойдешь со мной и расскажешь мне о своем плане.

Корускант

Когда диверсионная группа вошла в длинную галерею, которая когда-то вела в торговый центр, Люк снова почувствовал что-то неправильное в Силе. Это чувство приходило к нему еще раньше, и он пошел по направлению к нему, надеясь, что это и есть источник тех видений, что привели его на Корускант. Но его товарищи – джедаи не всегда чувствовали то, что чувствовал он.

Он посмотрел на них. Мара встретившись с ним взглядом, понимающе кивнула. Тахири, повернувшись в том направлении, откуда чувствовалось искажение в Силе, была насторожена, как охотящийся зверь.

Данни тоже что-то чувствовала, на ее лице была заметна тревога даже сквозь йуужань-вонгский камуфляж.

– Вы тоже что-то почувствовали? – спросила она.

– Да, – сказал Келл. – Я почувствовал голод. Время перекусить?

Люк покачал головой.

– Только не на таком открытом месте.

– Мои заряды удобнее применять как раз на открытом месте.

Тахири насмешливо посмотрела на него.

– Ты всегда думаешь только об одном?

– Не всегда, бывает и о разном. Сейчас, например, я думаю о моем желудке.

В ощущения Люка вторглось другое чувство, некий запах опасности, находящейся гораздо ближе чем предыдущая. Он прошептал:

– У нас неприятности…

Мгновенно группа построилась в оборонительный круг, Мара, Келл, Тахири и Мордашка с внешней стороны, остальные внутри. Никто не схватился за техническое оружие, но Люк удостоверился, что световой меч по-прежнему висит на поясе, а Келл и Мордашка приготовили свои фальшивые амфижезлы.

Впереди раздался жуткий рев и вой множества голосов. Из двух выходов, в галерею ворвалась толпа дико вопящих существ, бросившись к Люку и его группе.

Там были как люди, так и нелюди, мужчины и женщины, одетые в грязные лохмотья, вооруженные примитивными самодельными копьями и ножами.

Люк облегченно вздохнул.

– Время установить контакт, – он потянулся за шлемом.

– Бежим, – сказала Бинди.

– Что?

– Бежим!

Бинди, подкрепив слово делом, повернулась к проему, через который они вошли в галерею, и бросилась бежать.

Люк посмотрел на Мару. Они вместе пожали плечами, потом бросились за Бинди. Остальные последовали за ними.

Выбежав из галереи, они быстро оторвались от преследователей, потом повернули направо, в следующий коридор, после этого Бинди вывела их через аварийный выход в гораздо более темный коридор. Там они остановились, некоторые из них тяжело дышали.

Отдышавшись, Келл сказал:

– Я слишком стар для таких забегов.

Данни оперлась на стену, по ее лицу тек пот, хотя йуужань-вонгский камуфляж не страдал от этого.

– Кто-нибудь может дать разумное объяснение, почему мы бросились бежать? Я думала, мы здесь чтобы установить контакт с выжившими, связаться с ячейками сопротивления…

Бинди улыбнулась, хотя улыбка вышла весьма непривлекательной.

– По двум причинам. Во-первых, нормальные разумные существа, которые хотят остаться в живых, не будут нападать на воинов йуужань-вонгов таким образом и с таким оружием. Гораздо разумнее было бы отступать перед йуужань-вонгами, заманивая их в ловушку, а потом обрушить пятьдесят тонн мусора на их головы.

Данни согласилась с этим, и выражение ее лица смягчилось.

– Разумный довод.

– Во-вторых, – продолжала Бинди, – у нас нет оснований полагать, что кто-то из йуужань-вонгов, атаковавших нас в том коридоре, сейчас жив. Некоторые из них нарезаны ломтями, некоторые разорваны на клочки, некоторые размазаны тонким слоем по феррокриту в трехстах метрах вертикально вниз, а с некоторыми случилось все это сразу. Так что, наш секрет и наша столь эффективная йуужань-вонгская маскировка пока не раскрыты. Но если сотня озверевших от голода существ узнает о том, кто мы на самом деле, среди них неизбежно найдется минимум один предатель, готовый продать нас йуужань-вонгам.

– Итак, – сказал Люк. – Часть нашей группы должна снять маскировку и попытаться поговорить с этими выжившими как люди.

– Пока остальные подождут здесь и отдохнут, – добавил Келл.

– Правильно, – Люк поглядел на товарищей. – Устанавливать контакт пойду я, Мара, Мордашка и Бинди. Остальные ждут здесь.

Вместо того, чтобы громко запротестовать, Тахири только скорчила циничную гримасу и положила свою сумку на пол.

Люк, улыбнувшись, пожал плечами.

– В каждой группе должен остаться хотя бы один джедай.

– Третий раз за мои годы мне приходится быть нянькой. Это уже не смешно.

Келл фыркнул и хнычущим голоском пропищал:

– Тетя Тахири, расскажи мне сказку.

Люк, одетый сейчас в темную одежду, в которую он обычно одевался для публичных выступлений, чтобы создать образ настоящего мастера-джедая, внимательно смотрел на женщину, находившуюся с другой стороны теплового элемента, торчащего из отверстия в полу. Он, трое его подчиненных – тоже одетых в темную гражданскую одежду – и шесть мужчин и женщин из группы выживших сидели, скрестив ноги, на полу, вокруг теплового элемента, на верхушку которого была поставлена кружка с зеленоватым супом, постепенно нагревавшимся.

– Как вы смогли выжить? – спросил Люк.

Они находились в задней комнате того, что было когда-то складом одежды, для магазина, расположенного в галерее. Женщина, к которой он обращался, когда-то полная блондинка, как подумал Люк, сейчас была очень истощенной, волосы от грязи стали неопределенного цвета, в глазах были следы постоянного страха и боли. Ее звали Тенга Джейвик, эта группа выживших считала ее своим лидером.

– Мы используем фотонные экраны и теплообменники для получения энергии, – сказала она. Ее голос был хриплым и дребезжащим. Это, и шарф, обмотанный вокруг ее шеи, казавшийся странной причудой в теплом и влажном климате Корусканта, позволяли предположить, что она имела ранение горла в недавнем прошлом. – Один из нас когда-то работал на фабрике по выращиванию серой плесени. Вы ели когда-нибудь серую плесень, мастер Скайуокер?

– Приходилось…

Серая плесень – одноклеточные организмы, используемые в пищу беднейшими и бедных. По внешнему виду он был похож на толстый серый войлок, но войлок на вкус был лучше, чем эта плесень. Главным достоинством серой плесени была крайняя дешевизна и способность долгое время храниться без всякой обработки.

– Мы украли несколько установок для производства серой плесени, и расположили их в разных местах нашей территории, – сказала Тенга. – Мы хорошо их спрятали. Они подключены к источникам энергии и воды, воду мы получаем из наших дистилляторов. Большую часть времени мы прячемся от вонгов, ставим ловушки на них, когда мы уверены, что они туда попадут. Мы пытаемся выжить, мастер Скайуокер…

– А как вы очищаете воздух? – спросила Бинди.

Тенга посмотрела на кружку с супом, как будто не хотела встречаться взглядом с Бинди.

– С воздухом хуже, – сказала она. – Мы работаем над этим. Пытаемся установить сеть вентиляционных установок, чтобы получать воздух оттуда, где он чище. – Ее голос звучал неуверенно. Если это не сработает, нам придется уйти… – Она посмотрела в глаза Люка, и в ее взгляде мелькнула злость. – Когда придет флот, мастер Скайуокер? Когда правительство поможет нам?

– Не скоро… – вздохнул Люк. – Хотел бы я сказать вам другое, но какое-то время вам придется полагаться на самих себя.

Некоторые товарищи Тенги вздохнули или недовольно заворчали, но они не злились на Люка, эти слова не были для них неожиданными.

Тенга снова обратила внимание на кружку с супом.

– Нам нужен флот… – прохрипела она едва слышно. Казалось, она не обращается к Люку. – Нам нужны джедаи…

– Это наша первая миссия на Корускант со времени его падения, – сказал Люк, придавая уверенность своему голосу сквозь Силу. – Но мы придем сюда еще. Мы не оставим Корускант в руках врага. Но вы должны сделать все, чтобы остаться в живых, когда мир будет освобожден. Усталость и отчаяние, которые вы чувствуете, могут убить вас так же, как и йуужань-вонги.

– Вы хорошо смогли приспособиться, – сказала Бинди. – Но я могу показать вам, как сделать еще лучше.

Это привлекло внимание Тенги.

– Что сделать лучше? – спросила она.

– Лучше прятаться, устраивать ловушки для патрулей йуужань-вонгов, ремонтировать оборудование…

– Я слушаю, – сказала Тенга.

– Сначала вы сообщите нам кое-какую информацию, – прервала Мара. – Кто-нибудь из вас не замечал чего-либо необычного в этом районе? Я имею в виду необычное, кроме всех изменений, произведенных йуужань-вонгами.

Большинство из присутствующих покачали головами, но один из них, высокий худой мужчина с подозрительным взглядом, произнес:

– Лорд Ниакс…

Некоторые из его товарищей вздохнули. Один или двое даже застонали.

Люк не смог удержаться от усмешки.

– Это детская сказка.

– Это правда, – сказал Йассат.

Мара подняла бровь.

– Я не слышала об этом.

– В древние времена, – сказал Люк, – на Кореллии именем лорда Ниакса пугали непослушных детей: «Если ты будешь плохим мальчиком, лорд Ниакс придет за тобой». Он был страшным белым призраком, который похищал детей, и после этого их никто не видел.

– Типичная народная сказка, – улыбнулась Мара.

– Да, – помрачнел Люк. – Но потом эта история стала чем-то большим, чем сказка, и распространилась далеко за пределами Кореллии. Когда против джедаев начались репрессии, действительно был некто, приходивший за детьми ночью – за детьми, чувствующими Силу.

Мара шепотом сказала:

– Дарт Вейдер…

– Да. Я думаю, что слухи об охоте Вейдера за детьми соединились с легендами о лорде Ниаксе и распространились по Галактике в ранние годы Империи.

– Йассат один из наших разведчиков, – сказала Тенга. – Он путешествует далеко за пределы нашей территории, исследует, разведывает, ищет полезное нам оборудование.

– И иногда он видит странные вещи, – сказал другой мужчина и покрутил пальцем у виска, показывая, что Йассат не совсем в своем уме.

– Да, я вижу странные вещи, – сказал Йассат, – Но они существуют.

– Расскажите мне, что вы видели, – попросил Люк.

– Я видел лорда Ниакса, в первый раз это было через месяц после падения Корусканта, – Йассат понизил голос. Это было недалеко от старого центра правительственного района, я находился в главном цеху текстильной фабрики, прятался от охотничьей партии йуужань-вонгов. Они искали меня на другой стороне цеха. Я уже был испуган, но вдруг испугался еще больше, и не знал почему. Вдруг раздались страшные вопли. Я видел, как кто-то двигается там, где были йуужань-вонги. Потом я разглядел, что это высокий человек, призрачно белый… Раздался рев и вспышки красного огня, но звуков бластерных выстрелов не было. Я убежал. Через несколько часов я вернулся, и обнаружил, что йуужань-вонги мертвы. Изрублены на куски, обуглены, некоторые из них обглоданы.

Вздохнув, Йассат продолжал:

– Во второй раз я видел его четыре дня назад, или около того. – Он достал из кармана исправный хронометр и проверил местное время. – Да, четыре дня… Я пробирался по крышам, недалеко от космопорта, когда почувствовал тот же самый страх. Он становился все сильнее и сильнее, и я понял, что меня преследуют. Я знал, что меня убьют, как тех йуужань-вонгов…

– И как вы спаслись? – спросила Мара.

Йассат встряхнул головой, избегая встречаться с ней взглядом.

– Просто спасся…

– Не слишком убедительное объяснение, – сказала Тенга. – «Просто» никто не спасается. Тебя поймали, и ты предал нас, чтобы спасти свою жизнь?

– Нет! – воскликнул Йассат. Он снова посмотрел на Мару. – Здесь была еще одна группа выживших, не часть нашего сообщества. Ее возглавлял человек, называвший себя Скиффер. Они были нашими конкурентами, воровали у нас еду, украли одну из наших установок для выращивания серой плесени, даже убили двух наших разведчиков. Серой плесени для них недостаточно: я уверен, что они каннибалы. Убегая от лорда Ниакса, я направился в центр их территории, и он пошел за мной. Я слышал, как Скиффер приказал своим людям напасть на чужака. А потом я слышал, как они кричали… Я не продавал вас, Тенга, я «продал» Скиффера.

Тенга похлопала его по плечу.

– Хорошая работа.

Другой человек сказал:

– За тобой гнались йуужань-вонги, Йассат. Нет никакого лорда Ниакса, это все твое воображение.

Йассат яростно посмотрел на него, но ничего не сказал.

– Значит вы видели лорда Ниакса около старого центра? – спросил Люк.

Йассат указал точно в том направлении, где Люк и другие джедаи чувствовали искажение в Силе.

– Да, там, около старого центра. Там часто встречаются патрули йуужань-вонгов, но можно найти очень много полезных вещей.

– Нам надо взглянуть на это, – сказал Люк. – Пойдете с нами проводником? – спросил он Йассата.

Тенга встряхнула головой.

– Тогда вы должны оставить нам ее, – она указала на Бинди. – В обмен.

Но Йассат решительно отказался.

– Вести большую, шумную группу туда, где полно йуужань-вонгов? Нет, лучше уж сразу застрелите меня, это будет не так мучительно.

Люк пожал плечами.

– Как хотите. Мы вернемся.

Йассат, казалось, с сочувствием посмотрел на него.

– Нет, не вернетесь…

Борлейас

Джейна встала, отбросив одеяло, и направилась к своему шкафу, не зная зачем. Солнце Пирии только сейчас поднималось на горизонтом, поэтому можно было предположить, что она провела в постели около трех часов.

Сигналом тревоги послужил рев взлетающих истребителей. Йуужань-вонги снова атаковали.

Джаг ожидал ее в коридоре. Открылась соседняя дверь, и появился Хрюшка, пытаясь застегнуть летный комбинезон на своем широком гаморреанском животе.

– Какую задачу нам поставили? – спросила Джейна. Джаг сунул ей компьютер с данными, но она не могла сфокусировать на нем глаза и отмахнулась.

– База атакована, – сообщил Джаг. – Только легкие корабли, десантных войск нет. Сейчас эскадрильи «Лусанкии» сражаются с ними на орбите. Скоро вонги будут здесь.

Раздался взрыв, недалеко, как будто бомба попала в дефлекторный щит базы. Транспаристиловые стекла на западной стороне здания задребезжали.

– Поправка, – сказал Джаг. – Они уже здесь.

– Пошли! – Джейна повела своих полусонных, одевающихся на ходу пилотов, к турболифту.

Корран Хорн, пилот и рыцарь-джедай, имевший позывной Разбойник-9, активировал репульсоры, и его Т-65 легко оторвался от феррокритового пола ангара и взлетел туда, где еще секунду назад был потолок. Крыша здания все еще складывалась, когда истребитель вылетел из ангара. Высота дала Коррану лучший обзор.

Корабли йуужань-вонгов – аналоги легких крейсеров – атаковали базу с востока и запада, защищаемые завесами скипперов, осыпая щиты базы плазменными разрядами. Генераторы дефлекторных полей базы были сняты с разбитых кораблей, и не могли продержаться долго.

– Давай, Лет!

– Поднимайся, поднимайся!

«Крестокрыл» Лет Лиав летел рядом с истребителем Коррана. Лет, женщина-суллустианка, была пилотом-истребителем до того, как ее сбили и взяли в плен йуужань-вонги. Ее и нескольких других пленников йуужань-вонги поместили в воздушные пузыри и выбросили в атмосферу Борлейас для устрашения противника. Казалось, несчастные обречены, но эскадрилья «Солнца-Близнецы» провела невероятную спасательную операцию, и спасла пленных. Корран сомневался, что квалификация Лет Лиав позволяла ей быть пилотом «Разбойной Эскадрильи», во всяком случае, в лучшие времена ее не взяли бы. Но сейчас, когда потери были велики, не приходилось быть слишком разборчивыми.

– Разбойник-Лидер – эскадрилье: прекратить базар, – раздался голос полковника Дарклайтера, как всегда деловой. – Доложить о готовности. Лидер готов. Второй?

– Разбойник-2 готов.

– Третий?

Пока сообщения о готовности продолжались, Дэкорс Тиеп, имевший позывной Разбойник-7, еще один ведомый Коррана, занял свое место в формации.

– Это Разбойник-7, зеленый.

Корран усмехнулся. В случае с Тиепом «зеленый» означало не только состояние систем истребителя, отображаемое на мониторах. Тиеп был еще подростком, всего на несколько лет старше Вэлина, сына Коррана.

Лет Лиав сообщила:

– Разбойник-8 готов.

Настала очередь Коррана.

– Девятый готов.

Он был последним в очереди. Сейчас в «Разбойной Эскадрилье» было только девять пилотов, три звена. Другие эскадрильи были в еще худшем состоянии, некоторые из них теряли пилотов так быстро, что их временно соединяли с другими истощенными подразделениями, пока не прибудут подкрепления,

– Цель – легкий крейсер, восточное направление, – объявил Гэвин. – командиры звеньев используют протонные торпеды, остальным придется обойтись лазерами. Сожалею… Разделиться на звенья… Пошли!

Три истребителя первого звена ушли вверх, поднявшись над щитами базы. Звенья истребителей построились таким образом, чтобы создать эффект интерференции дефлекторных полей. Лет Лиав, к ее чести, держалась в строю профессионально, но Тиеп немного отстал, щиты его истребителя не участвовали в эффекте интерференции.

– Ближе, Седьмой, ближе! – приказал Корран.

– Есть, сэр.

Когда Корран и Лет вылетели из-под щитов базы, йуужань-вонгский легкий крейсер, который они собирались уничтожить, дал еще один залп. Если орудия живого корабля успели пристреляться, залп мог попасть точно между верхним краем нижнего щита базы и нижним краем верхнего. Плазменные разряды прошли прямо над истребителем Коррана.

– Седьмой! – крикнул Корран. – Разворот на левый борт!

Развернув истребитель налево, Тиеп мог выиграть на долю секунды больше времени, чем развернув направо, и он успел это сделать. Огненные шары плазмы прошли мимо и ударили в щиты базы. Взрывная волна ударила по истребителям звена Коррана, временно лишив их управления. Нос истребителя Коррана окутался огнем, закрывая обзор, авиагоризонт закружился. Полагаясь больше на свои инстинкты, чем на приборы, Корран смог выровнять истребитель, огонь исчез, и он снова мог видеть.

Истребители Тиепа и Лет ушли в неуправляемый штопор, падая в джунгли. Лет вернула управление и вывела «крестокрыл» из штопора прямо над верхушками деревьев. Корран услышал в наушниках, как она вскрикнула от ликования, смешанного со страхом.

Тиеп не смог выйти из штопора. Его истребитель исчез за верхушками деревьев, и через секунду вспышка огня разорвалась в том месте, где он упал.

Корран выругался. Эта война пожирала детей, как голодный вампа.

– Давай, Восьмой, становись в формацию.

На своем транспорте, далеко от поля боя, Харрар наблюдал за происходящим на живом экране-линзе.

– Это твоя операция или Цзульканга Ла?

Харат Крааль преклонил колено.

– Это операция великого мастера. Но это только разведка боем, с целью проверить силы противника и не дать ему возможности отдохнуть. А я интегрировал свою миссию в эту операцию.

– Когда твои подразделения примут участие в бою?

– Скоро. Когда силы противника растянутся до предела.

Эскадрилья «Солнца-Близнецы» атаковала йуужань-вонгский крейсер на западном направлении. Крейсер и прикрывавшие его эскадрильи скипперов уже были атакованы эскадрильей «Черная Луна» и парой эскадрилий с «Лусанкии».

– Хрюшка, тактический анализ, – потребовала Джейна.

Механический голос гаммореанца ударил ее по ушам. Джейна сморщилась и уменьшила громкость.

– Сейчас противник не концентрирует все силы на атаке базы, – сказал Хрюшка, – Возможно, чтобы избежать повторения того, что произошло с ними во время предыдущей атаки. Они теперь знают, что значит подвергнуться орбитальной бомбардировке, и не пытаются разнести базу. По идее, они должны были бы сконцентрировать усилия на выведении из строя «Лусанкии», чтобы потом штурмовать базу без особых помех. Но они этого не делают…

Джейна не стала спрашивать, что это значит. Йуужань-вонги сейчас явно не намеревались брать базу. У них была какая-то другая цель, возможно, новая попытка взять в плен Джейну. Для йуужань-вонгов близнецы были священны, и Джейна, как и ее брат-близнец Джейсен, имела для них особое значение.

– Следи, не будут ли они опять проявлять особое внимание к моей священной особе, – приказала Джейна.

– Слушаюсь, о великая…

– «Солнца-Близнецы», не стреляйте протонными торпедами, пока не будете уверены, что выстрел точно попадет в цель, и никакие пустоты ему не помешают, – добавила она. – У нас полный боекомплект, но не все эскадрильи могут позволить себе такую роскошь. Поэтому не тратьте торпеды зря. Тилат, твой специальный боекомплект готов?

– Да, Богиня. – Голос Тилат Кир, имевшей позывной Близнец-11, явно звучал не слишком счастливо. Под корпусом ее «крестокрыла» было подвешено нечто, похожее на большую ракету, «новейшая экспериментальная разработка», которую «Солнца-Близнецы» должны были испытать в бою. Эта штука была длиннее, чем кабина Т-65, и настолько тяжелая, что истребитель с ней имел маневренность чуть лучше булыжника.

– Не волнуйся, Тилат. Не боги горшки обжигают. – Усмехнувшись, Джейна увеличила скорость, направляя истребитель на сближение с противником. – Посмотрим, как работает эта штука.

Харат Крааль и Харрар наблюдали, как разворачивается бой. Крупные корабли йуужань-вонгов использовались при атаке базы как мобильные артиллерийские платформы, держа дефлекторные щиты базы под постоянным обстрелом, который, в конце концов, должен был их сокрушить. Эскадрильи скипперов выполняли задачу защиты крупных кораблей и уничтожения вражеских истребителей. Это была достаточно простая ситуация, и Харрар быстро понимал детали, когда Крааль объяснял их.

– Где эти «труболеты», из которых состоит это их «Звездное Копье»? – спросил Харрар. Он имел в виду корабль, который незадолго до этого лазерным выстрелом из гиперпространства уничтожил корабль-мир на орбите Корусканта.

Харат Крааль указал на квадратное плоское здание недалеко от лаборатории.

– Там их элитные части держат свои истребители. Там эскадрилья Джейны Соло. Это здание сейчас не является целью нашей атаки, потому что большая часть истребителей оттуда уже развернута и участвует в бою.

– А где они выращивают свой кристалл?

Последние сведения агентов, включая трансформированных людей, сообщали, что проект «Звездное Копье» требует наличия огромного кристалла, который и выращивался где-то здесь из материалов йуужань-вонгов и по их методу.

Крааль указал на здание лаборатории.

– Там. Наш агент не смог обыскать все части этого здания, но многие из них можно исключить из поиска. До того, как мы его потеряли, он успел сообщить, что на самых глубоких подземных уровнях здания, куда закрыт доступ простым солдатам, вероятно, находятся… – он с отвращением выговорил следующее слово, до того ненавистно оно ему было, – машины… для выращивания кристалла. Наш следующий агент найдет их и проведет диверсию, если наша бомбардировка не уничтожит здание до этого.

– Прекрасно. Теперь давай обсудим план поимки Джейны Соло…

Джейна отпустила гашетку, когда скиппер, который она обстреливала, взорвался. Его горящие обломки падали в джунгли. Быстрый взгляд на сенсоры показал, что ведомые Джейны, Джаг Фэл и Кип Дюррон по-прежнему следуют за ней.

Впереди был крейсер йуужань-вонгов класса «маталок», несколько сотен метров йорик-коралла и живого оружия.

– Давайте заставим эту большую штуку бояться, – сказала Джейна. Она переключила лазеры на одновременный залп из всех четырех стволов, и начала обстреливать корпус крейсера там, где в йорик-коралловой броне были видны огромные стволы плазменных пушек.

– Тилат, готова?

– Захожу на цель. Оптимальная дистанция для пуска – через пятнадцать секунд. Четырнадцать…

– Стреляй, когда будешь готова, не жди моей команды.

– Десять…

Джаг и Кип присоединились к Джейне, обстреливая крейсер. Пустоты легко поглощали выстрелы лазеров.

– Один. Пуск!

Большая ракета оторвалась от брюха «крестокрыла» Тилат. Где-то в дюжине метров ниже истребителя включился ее двигатель.

Джейна переключила комлинк на общую частоту.

– Выполняем «низкий прыжок». Повторяю, «низкий прыжок».

Республиканские истребители, сражавшиеся со скипперами поблизости от крейсера, начали набирать высоту. Они не бежали, а просто поднялись, пока не оказались выше крейсера, и продолжили сражаться на новой высоте.

В тот же момент Джейна, Кип и Хрюшка выпустили по крейсеру протонные торпеды.

В полукилометре от крейсера ракета Тилат сработала так, как и предполагалось.

Боевая часть этой ракеты представляла собой трубу из очень прочных сплавов, открытую с одного конца. В задней, закрытой части находился мощный плазменный заряд. Две трети трубы были наполнены металлическими шарами размером с человеческую голову.

Когда ракета приблизилась к цели, плазменный заряд взорвался, перегревая металлические шары, и выстрелив ими в цель.

Эти шары не могли причинить значительного вреда йорик-коралловой броне и при ударе, скорее всего, просто отскочили бы от нее.

Но опасность, которую они представляли, заключалась в другом. Каждый шар, раскаленный плазменным взрывом, по своей гравитации и температуре был идентичен протонной торпеде.

Тяговые довины крейсера почувствовали приближение целой стаи протонных торпед. Довины не испугались; страх не был частью их природы. Но они поняли, что не смогут развернуть пустоты, чтобы перехватить каждую торпеду. Вместо этого они сосредоточились на защите наиболее важных частей корабля: отсеков экипажа, боевых систем и самих себя…

Харат Крааль и Харрар видели, как республиканские истребители выпустили по крейсеру четыре ракеты – одна, самая большая впереди остальных. Большая ракета взорвалась в полукилометре от цели, осыпав «маталок» раскаленными обломками, но другие три попали точно в борт крейсера. Ракеты неверных взорвались ослепительно ярко, подняв в атмосферу тучу осколков йорик-коралловой брони, превращая в месиво внутренние органы живого корабля.

Смертельно раненый крейсер накренился и начал разворачиваться. Сейчас его довины сконцентрировались на защите только орудий главного калибра.

Харат Крааль знал, что это означает. «Маталок» с такими пробоинами не сможет выйти из атмосферы планеты обратно в космос, поэтому его командир приказал накапливать в орудиях огромные заряды энергии, чтобы взорвать корабль.

Харат Крааль в ярости ударил кулаком по переборке.

– Как она сделала это?! Как она убедила довины пропустить их ракеты?

– Я не знаю…

Харат Крааль пристально посмотрел на жреца.

– Я знаю, что не имею права это спрашивать, и вы можете приказать мне умереть за этот вопрос, но я должен знать. Вы жрец Йун-Харлы, и вы знаете истину. Неужели эта Джейна Соло… аватар богини?

– Конечно нет. Она всего лишь неверная, которая оскорбляет богиню.

Но Харрар и сам чувствовал, что его словам не хватает уверенности. Он больше не знал, правда ли это.

Харат Крааль повернулся к виллипу и связался с одним из своих подчиненных:

– Вы вышли на позицию?

– Нет, командир. Еще рано.

– Начинайте операцию сейчас. Мы не можем больше ждать.

– Да, командир.

Корран Хорн увидел, что звено из трех скипперов вышло из боя и направилось к западной стороне территории научного комплекса.

– Восьмой, давай разберемся с этими заблудшими нерфами.

Сделав красивый вираж, Корран направил свой «крестокрыл» на перехват. Лет Лиав повторила его маневр, но он вышел не так шикарно, как у ветерана «Разбойной Эскадрильи».

Было заметно, что скипперы нацелились прямо на здание лаборатории. Они шли на максимальной скорости и не маневрировали, даже когда Корран и Лет открыли огонь.

– Это самоубийственная атака, – сказала Лет.

– Думаю, ты права, – Корран посмотрел вокруг. Если эти скипперы превращены в летающие бомбы, они смогут сбить щит, и на какое-то время база будет беззащитной. Но поблизости нет ни одного йуужань-вонгского корабля, который готовился бы использовать этот момент и атаковать базу. «Странно…»

Корран немного довернул истребитель вправо, обстреливая одновременно и фланговый скиппер и тот, что шел в центре формации. Лет делала то же самое слева. Таким образом центральному скипперу доставалось больше всего, и он наконец не выдержал. Пустоты больше не могли улавливать лазерные разряды, скиппер пошел носом вниз, упав во внешнем периметре базы. Он не взорвался; скипперы, не до максимума загруженные топливом и боекомплектом не всегда взрывались. Он просто рассыпался на куски.

После этого оба пилота получили возможность сконцентрироваться каждый на своей цели. Корран продолжал поливать скиппер лазерным огнем, как водой из шланга, и видел, что в результате попаданий от брони скиппера уже отлетают осколки.

Периферийным зрением он заметил, что Лет пока не добилась такого успеха со «своим» скиппером. Но пока он ничем не мог ей помочь.

Корран обогнал скиппер и развернул истребитель, чтобы снова зайти в атаку. Если бы йуужань-вонгский пилот хотел уничтожить «крестокрыл», ему представился удобный случай, но вместо того, чтобы обстрелять или таранить Т-65, скиппер пролетел под ним, и выстрелы Коррана попали прямо в его кабину. Живой истребитель завертелся, теряя управление.

Потом он взорвался, разбрасывая обломки во всех направлениях. Взрыв слегка задел истребитель Коррана, но не причинил никаких повреждений за исключением перегретого датчика внешней температуры.

Развернув истребитель, он увидел, что цель Лет прошла мимо нее и сейчас направляется к щитам базы.

Скиппер врезался в щиты, на мгновение они стали видимыми, как поверхность воды, когда по ней пройдет волна. Один из обломков скиппера попал в мусоровоз, реквизированный для нужд армии и использовавшийся для перевозки наземного персонала базы. Машина взорвалась, и вскоре огонь распространился на близлежащие здания и машины.

– Я сожалею, – сказала Лет страдальческим голосом, полным раскаяния в своей ошибке.

«Слишком полным раскаяния». Корран фыркнул, вспомнив, какие мелодрамы обычно склонны разыгрывать пилоты-новички.

– Ущерб не такой уж большой, – ответил он. – Не волнуйся об этом.

Они развернули истребители, возвращаясь к эскадрилье.

Солдаты ремонтных команд выбежали из здания, поливая из огнетушителей горящие обломки.

Командир, черноволосая женщина-кореллианка, чье сложение заставляло предположить, что в числе ее предков были один или два ранкора, махнула рукой своим подчиненным:

– Тут человека придавило! Медика сюда!

Она оттолкнула большой кусок йорик-коралловой брони, придавившей жертву – высокого мужчину в коричневой форме механика.

Он не был обожжен, и пока женщина освобождала его от йорик-коралла, его глаза были открыты. Несмотря на мягкие черты лица, у него был решительный взгляд, не показывавший страха.

– Не надо медика, – сказал он. – Я не ранен.

Она помогла ему подняться на ноги.

– Вы можете быть ранены сильнее, чем вам кажется.

– Нет, я не ранен. Скажите, как я могу помочь.

Она указала на кучу обломков скиппера, где уже работало большинство солдат ее подразделения.

– Помогите им. Ищите выживших. И если почувствуете, что с вами что-то не так, идите к медикам.

– Слушаюсь, – не поблагодарив ее, мужчина направился к указанному месту.

Она раздраженно махнула рукой.

– Он, скорее всего, в шоке. А когда это станет очевидным, может быть поздно…

Продолжая свой поиск, она иногда смотрела в сторону своего спасенного, как он помогает ее солдатам, относит раненых в медицинский пункт, убирает обломки.

Потеряв один крейсер, йуужань-вонги прекратили атаку. Уцелевший крейсер и скипперы направились к выходу из атмосферы, преследуемые республиканскими истребителями, пока Уэдж Антиллес не приказал прекратить преследование.

– Как твоя нога, Тарк? – спросил Хэн.

Мальчик, лежащий на госпитальной койке, черноволосый с голубыми глазами и очень энергичный, стянул одеяло, чтобы показать правую ногу. Большая часть ноги была закрыта прозрачной бакта-повязкой. Повязка была розовой от бакты, но достаточно прозрачной, чтобы можно было разглядеть ожог в форме полумесяца.

– Не так уж плохо, – сказал мальчик. – Я не могу быстро бегать, но могу ходить. Просто они мне не разрешают.

Хэн хотел сказать что-то остроумное насчет медиков, но ничего не приходило в голову. Он много раз говорил нечто подобное своему сыну Энакину, и тот простой факт, что этот мальчик был не Энакин, несмотря на невероятное сходство, резал сердце Хэна как виброклинок.

Лейя, казалось, почувствовала, причину молчания Хэна.

– Тебе лучше прислушаться к ним, – ее собственный голос казался слегка охрипшим. – Если мы вернемся с нашей миссии и узнаем, что ты тут выступаешь, мы очень разозлимся.

– А что если я дам взятку персоналу, чтобы они не рассказывали?

Хэн проглотил комок в горле и заставил голос звучать нормально.

– И чем же ты намерен их подкупить?

– Ну, я могу устроить шоу, и вместо платы за вход буду брать обещание не рассказывать вам о том, что я тут делаю.

Лейя улыбнулась холодной политической улыбкой.

– Ты забываешь о наших шпионах, а они повсюду.

– Я их вычислю и не пущу на мое шоу.

Лейя взъерошила ему волосы.

– Нам пора идти. Но мы заглянем еще раз перед тем, как улетим.

– Можно мне лететь с вами? Я могу быть дипломатом.

– Извини, малыш, – сказал Хэн. – Я думаю, ты будешь слишком занят, репетируя свое шоу.

– Мне не нужно репетировать. Я могу устроить его сразу.

Хэн и Лейя обменялись взглядами.

– Весьма полезное качество, – сказала Лейя. – А пока прощай.

– До встречи, малыш, – добавил Хэн.

Когда они вышли из палаты, Лейя сказала:

– Он будет скучать, когда мы улетим.

– Давай оставим здесь Золотника, чтобы он рассказывал малышу сказки.

– Хэн, пусть лучше он просто скучает, чем ужасно скучает.

– Да уж.

С-3РО стоял рядом с посадочной площадкой «Сокола», и смотрел на то, что происходило в верхней части корпуса корабля. А в верхней части был Хэн Соло, на его лице были защитные очки, которые он всегда одевал, когда производил сварочные работы.

Но С-3РО наблюдал не за Хэном; его внимание привлекали искры из сварочного аппарата. Искры потоком летели от корпуса и гасли, не успевая долететь до обугленной земли.

С-3РО заметил, что к кораблю подошел еще один дроид. Угловатый, бронированный, он выглядел весьма воинственно и нес одну из тех огромных бластерных винтовок, которые недавно поступили на вооружение армии Новой Республики. Но в его поведении не было ничего угрожающего.

– Приветствую вас, – сказал С-3РО. – Я С-3РО, протокольный дроид.

YVH-1-1А, – ответил вооруженный незнакомец. – Телохранитель Ландо Калриссиана, выполняю различные задания, расследую аномалии. Ты являешься аномалией. Что делает протокольный дроид, наблюдая за ремонтом корабля?

– О, я не наблюдаю за ремонтом. Я просто пытаюсь улучшить свои языковые навыки. Пытаюсь найти лучшее слово, чтобы описать угасание искр.

– Это не должно представлять проблему для протокольного дроида.

– Не должно, но тем не менее представляет, потому что слово, которое наилучшим образом подходит для этого, не слишком логично.

– И что это за слово?

– Грустно.

1-1А направил свои голографические камеры, заменявшие ему глаза, на искры, потом снова повернулся к С-3РО.

– Ты прав. Это слово не логично.

– Но оно подходит наилучшим образом. Судьба каждой искры в чем-то символична. Это как жизнь… Летит по своему пути, ярко горит, а потом гаснет… Оставляет ли она что-то после себя? Вспомнит ли о ней кто-нибудь?

– Ну, если она попадет в огнеопасное вещество, о ней точно вспомнят.

– Если я скажу, что ты просто бесчувственный кусок дюрастила, это тоже будет считаться аномалией?

Странно, но 1-1А не стал отвечать сразу, и опять посмотрел на искры. Наконец он сказал:

– Ты полагаешь, что в последние наносекунды своего полета искра испытывает страх, понимая, что скоро погаснет?

– Я сомневаюсь в этом. Очень сомневаюсь. Искра не может чувствовать страх, или даже осознать собственную смертность.

– То же самое можно сказать о дроидах, хотя есть и исключения.

Сейчас пришла очередь С-3РО удивляться.

– Должен сказать, что это самое проницательное суждение, слышанное мною от боевого дроида.

– Мне часто приходится видеть угасание. Это заставляет меня задумываться. Я просто не могу это игнорировать. Подозреваю даже, что эти размышления будут влиять на мою эффективность.

– Я тоже в последнее время часто задумываюсь над этим. Это очень меня расстраивает. От моего спутника R2-D2 не дождешься никакой помощи. Он сказал: «Ничто не вечно во Вселенной. Постарайся принять это без страха». Я полагаю, такое восприятие философии приемлемо для астромеха, но для меня оно абсолютно неприемлемо. Я думал, что я единственный дроид, который задумывается об этом. Очень приятно было узнать, что я не один такой.

Глаза-камеры 1-1А посмотрели в лицо С-3РО.

– Если ты придешь к какому-либо заключению по этому поводу, ты сообщишь об этом мне?

– С радостью. Со своей стороны прошу связаться со мной, если ты найдешь какие-то новые мысли.

– Хорошо.

1-1А отправился по своим делам.

Полет искры, за которой наблюдал С-3РО, продолжался целых две секунды до того, как она погасла…