"Путь на юг" - читать интересную книгу автора (Ахманов Михаил)

Глава 19 Путь на Юг

Солнце гигантским оранжевым апельсином повисло над парапетом западной Садовой стены. Длинные тени сторожевых башен пересекли парк, разделяя его на четкие прямоугольники; в первом между клумб и цветников извивались посыпанные красноватым песком дорожки, остальные утопали в буйной зелени кустов и деревьев. Кое-где над плотными шапками крон взлетали, рассыпаясь мириадами брызг, струи фонтанов. Снаружи доносился шорох и плеск воды, звонкий щебет каких-то пичужек да редкие окрики, которыми обменивались стражи. Их самих не было видно; бойницы караульных помещений в верхних этажах башен выходили наружу.

Шумно вздохнув, Одинцов оторвался от созерцания этой мирной картины и снова начал мерить просторный кабинет неспешными шагами от окна к столу, на котором лежал большой, метр на полтора, пергаментный свиток – карта Айдена. Края ее были придавлены с одной стороны майоликовым кувшином тонкой работы, с другой – тяжелым серебряным кубком. Посередине, брошенные прямо в зеленовато-голубой простор Западного океана, лежали «зажигалка»-фатр, графитовый стержень, обмотанный для прочности кожаным ремешком, и кинжал старого Асруда; рядом высилась изящная ваза в форме ощетинившейся шипами раковины, дар Арьера.

Одинцов остановился у стола, поднял кувшин и, придерживая край свитка кончиками пальцев, сделал основательный глоток. Напиток, который Дорта, старая служанка Лидор, готовила из смеси фруктовых соков, был великолепен. Как раз то, что надо для сегодняшнего вечера, чтобы освежиться и сохранить голову трезвой… Вина он выпьет потом, когда закончится час размышлений и наступит время любви. Одинцов энергично встряхнул головой, отгоняя соблазнительное видение – золотистое тело Лидор, просвечивающее сквозь ткань ночной туники. Забыть это даже на время было нелегко, гораздо труднее, чем два неудачных брака и прежних жен.

Он поставил кувшин и склонился над картой. Чертеж земель, морей и океанов не походил на айденские, которые, подобно средневековым земным портуланам, были обильно украшены рисунками крепостей, городов, воинов в странных доспехах, кораблей, плотов, а также изображениями неведомых монстров. Нет, эта карта, которую Одинцов чертил вместе с бар Занкором, оказавшимся неплохим каллиграфом и знатоком местной географии, была исполнена в современной земной манере: океаны, моря и реки – голубые, континенты – коричневые, желтые и зеленые, города – скромные кружки. И никаких чудовищ! Хотя странных тварей тут хватало, особенно у Великого Болота.

Он не собирался представлять плоды своих трудов на суд широкой публики. Во всяком случае, бар Савалт, щедрейший и милосердный, этой тайной карты не получит! Хотя обижаться на Стража Спокойствия ему не приходилось. После окончания южного похода всесильный казначей сменил кнут на пряник, и по его ходатайству божественный император Аларет Двенадцатый вернул молодому бар Ригону свою милость – вместе с половиной родовых поместий и званием сардара гвардии. Вторая половина и подтверждение пэрства были обещаны Одинцову в том случае, если в памяти его наступит желаемое просветление. Достойная награда! Однако карту он отдавать не хотел.

Одинцов со старым целителем чертили ее уже полмесяца, с тех пор как армия вернулась в Тагру, время от времени мужественно отбиваясь от приглашений Ильтара распить бутылочку-другую. Впрочем, чем дальше двигалась их работа, тем больший интерес проявлял к ней любознательный вождь хайритов, иногда помогая картографам дельными советами. Он был превосходно знаком с юго-западной частью северного материка.

Окинув задумчивым взглядом почти законченный чертеж, Одинцов поднял вазу-раковину и поставил ее туда, где за Ксидуменом, Длинным морем, и за зеленой полосой прибрежной равнины пролегла коричневая полоса гор Древних. Затем он вынул кинжал из ножен и положил его так, что головка демона с длинным исцарапанным носом, венчающая рукоять, закрыла кружок Тагры. Ножны с отчеканенными на них зверями он опустил много южнее, на границе Великого Болота. Теперь он держал двумя пальцами небольшой предмет, похожий на зажигалку, и легонько постукивал им по столу.

Одинцов уже немало знал об этой планете и о многом догадывался. И сейчас, разглядывая карту, первую настоящую карту этого мира, он думал о том, что Айден отчасти напоминает Землю. Конечно, не очертаниями материков с прихотливо изрезанными береговыми линиями; скорее, их размерами и взаимным расположением. Его ладонь скользнула вверх, туда, где над Длинным морем нависала громада северного материка, Хайры. Аналог Европы? Вполне возможно… По словам Ильтара, Хайра была огромным массивом суши, на котором страна западных хайритов занимала не более четверти всего пространства. Их поселения располагались в южной и юго-западной части континента – в широтах, соответствующих Испании, Франции, Италии. Затем материк, омываемый океанами с запада и востока, уходил к северу неправильным треугольником; где-то в районе его вершины, в области вечных льдов, лежал полюс.

Голубая извилистая лента Ксидумена отделяла Хайру от Ксайдена, центрального материка. Ксидумен протянулся в широтном направлении на одиннадцать тысяч километров, словно поглотив самые известные моря Земли – Средиземное, Черное, Каспийское, Аральское. Этот огромный пролив между двумя материками сквозным коридором соединял Западный океан с Северокинтанским, расположенным, по земным меркам, где-то на месте Восточной Сибири, Камчатки и Японии.

Центральный материк, по площади приближавшийся к Евразии, состоял из двух субконтинентов, соединенных Перешейком – полосой суши, похожей на сапог Апеннинского полуострова, увеличенный раз в шесть-семь.

На востоке, за Перешейком, выступали угловатые контуры Кинтана, также полностью лежавшего в Северном полушарии. Эта отдаленная и загадочная земля по площади не уступала Южной Америке, слегка напоминая ее и своими очертаниями.

К западу от Перешейка находился собственно Ксайден. Его северная часть, прилегающая к Длинному морю, была обитаемой с древнейших времен; тут расположились и Айденская империя, и эдорат Ксам, и разбойничьи княжества Диграны, и десятки других больших и малых государств, вольных торговых городов, протекторатов, регентств и королевств. Слегка сужаясь, Ксайден простирался к югу, тянулся к другому полушарию, как и Хайра, купая свои берега в водах двух океанов, Западного и Южнокинтанского.

Однако в полутора тысячах километров от экватора четкие контуры береговой линии Ксайдена размывались, и желтая чистая поверхность пергамента зияла пустотой неопределенности. Где-то здесь пролегла граница Великого Болота, у которой Одинцов закончил свою экспедицию; чудовищная непроходимая топь перегораживала Ксайден от океана до океана, не то рассекая его на две части, не то отделяя от центрального континента другой, южный материк. Над этой трясиной, смесью грязи и солоноватой гнилой воды, поросшей кое-где чудовищной и странной растительностью, был задернут полог зноя. Айден был, вероятно, ближе к своему светилу и оказался теплее Земли, так что жара в экваториальной зоне могла достигать невероятных величин – шестидесяти и более градусов. Одинцов попытался припомнить, при какой температуре сворачивается белок, и мрачно хмыкнул. Кажется, около семидесяти? Тогда понятно, почему ни один корабль из Айдена или Ксама не сумел пробиться в Южное полушарие… Жуткий зной, вулканические островные цепи и безбрежные поля водорослей непреодолимы для любого парусного судна…

При воспоминании о той удушающей влажной преисподней, на пороге которой он стоял три месяца назад, Одинцов снова почувствовал жажду. Подняв кувшин, он надолго приник к его холодному краю, не замечая, как струйки сока текут по шее под тунику. Да, у Великого Болота любой отдал бы полжизни за глоток такого напитка!

Опустив сосуд на стол, он с мрачной улыбкой бросил «зажигалку» туда, где за линией экватора желтела пустота. Он почти не сомневался, что за сотнями и сотнями километров болот находятся открытые воды, море или пролив, а за ним – еще один материк, Терра Инкогнита, Неведомая Земля. И в ней скорее всего тоже обитают люди. Люди, умеющие делать электронные приборы; люди, которые не желают, чтобы их беспокоили воинственные варвары из другого полушария. Одинцов покосился на вазу-раковину, потом – на «зажигалку»-фатр. От первой веяло тысячелетней древностью; казалось, что ее странные чарующие формы не могут быть делом человеческих рук. Вторая будто бы только вчера сошла с конвейеров «Дженерал Электрик» или ИБМ.

С глубоким вздохом он аккуратно свернул пергаментный лист в трубку и запрятал в потайное отделение шкафа вместе с прочими своими сокровищами – вазой, кинжалом и «зажигалкой». Солнце опускалось за каменную стену, парк погрузился в полумрак. Пора. Златовласая ждет. Единственное существо в этом мире, которое знает крохотную частицу правды о нем. Всего лишь то, что он – не Аррах бар Ригон. Кто же тогда? Дальний родич из Хайры, которого она любила… Человек, заменивший ей Арраха, прежнего суженого…

И они будут любить друг друга сегодня, любить со всем пылом юности, жадно и нежно, как в тот самый первый раз в саду… Потом уснут, усталые и счастливые… И тогда придет ЭТО. Может прийти.

Уже пять или шесть раз Одинцова беспокоили внезапные ночные атаки. Они начались давно, с месяц назад, когда экспедиция миновала зону пограничных лесов, вступив на прибрежную равнину. Казалось, после той памятной ночи, когда он сражался с ксамитами и встретил Р’гади, Шахов с Виролайненом оставили его в покое. Но нет! Теперь Одинцов понимал, что старый академик скорее всего был занят совершенствованием своей дьявольской машины.

Теперь Виролайнен начал пристрелку. Попытки установить контакт были очень слабыми и кратковременными, но Одинцов сумел уловить нечто новое – и пугающее. Исчезло ощущение неимоверно тонких пальцев или щупальцев, шарящих в мозгу, прекратились ночные кошмары; теперь взломщик проникал в его голову, обутый в мягкие шлепанцы, и поднимал крышки тайных ларцов его разума руками в бархатных перчатках. Пока он еще замечал эти вкрадчивые прикосновения и вовремя просыпался. Но что случится потом? Виролайнен – упрямый старый пень… да и Шахов не лучше…

Одинцов тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли, и вышел из кабинета.

Он медленно сел, спустил ноги на пол и согнулся, уставившись в полузабытьи на собственные пальцы, мертвой хваткой стиснувшие колени. Потом его взгляд, бессмысленный, непонимающий, метнулся в сторону. Рядом на постели спала юная женщина. Красивая, с золотыми волосами. Лидор…

Он что-то должен был вспомнить… Что-то связанное с ней? Нет, не то… Глаза беспорядочно метались по обширному покою, по стенам, обтянутым шелком, влажно мерцавшим в пламени свечи, по резной мебели с медальонами из хрупкой золотистой кости, по большому пушистому узорчатому ковру, покрывавшему пол. Не то, не то, все не то…

Постепенно в нем зрело убеждение, что ни богато убранная спальня, ни красавица, лежавшая рядом, ни весь огромный мир, простиравшийся за окном, не подскажут ответ. То, что он искал, было в нем самом. И едва он понял это, как память откликнулась мыслью: вернуться! Он должен вернуться! А для этого…

Одинцов вскочил, словно отпущенная пружина. Дьявол! Чуть не попался! Хорошую же шутку решил сыграть с ним Виролайнен, прижги ему Шебрет задницу своей молнией! Он бросил затравленный взгляд по сторонам – мир Айдена, уже было дрогнувший и начавший расплываться, вновь стал обретать плоть, вкус и запах. Но в собственном разуме Одинцов чувствовал нечто странное… некий провал, разверзнувшуюся пропасть, которая вдруг начала стремительно наполняться, когда с самого ее дна сильно и мощно ударили ключи воспоминаний.

Покачнувшись, Одинцов опустился в хрупкое кресло, скрипнувшее под его тяжестью. Что происходило с ним? Что натворил проклятый старый пень? На мгновение ему показалось, что сознание раздваивается: он был Георгием Одинцовым с планеты Земля, полковником в отставке, обитавшим в мире компьютеров, ядерных бомб, спутников, телевидения и ограниченной, но вполне приемлемой демократии; и он был Аррахом бар Ригоном, молодым нобилем империи Айден, мастером клинка, сардаром столичной гвардии, наследником славы и богатств древнего феодального рода. Затем мир внутренний пришел в равновесие с миром внешним, Одинцов, разведчик с планеты Земля, очнулся там, где ему и полагалось сейчас быть, – в опочивальне возлюбленной Лидор, в Тагре, в реальности Айдена.

Он был Одинцовым и остался Одинцовым. Память, опыт, умения, характер – весь неощутимый багаж, взятый им с собой в это странствие, находился на месте; ничего не похищено, ничего не пропало, не позабылось, не исчезло. Гипнотическое внушение, цель которого была столь очевидна, не затронула личности Одинцова. И тем не менее жестокий эксперимент, только что учиненный над ним, не остался без последствий. Другое дело, что последствия эти касались Арраха Эльса бар Ригона.

Удар, нанесенный Виролайненом, едва не поразил намеченную цель.

Но за первой мишенью, столь своевременно убранной Одинцовым из-под обстрела, находилась вторая, и ее яркие круги были нарисованы прямо на воротах, в которые он с таким упорством ломился с первого дня появления в Айдене, с той самой минуты, когда тяжелый сапог аларха Рата пробудил его на палубе. Внезапно он понял, что сейчас ворота широко распахнуты, и память Рахи, надежно скрытая за этой преградой, простирается перед его мысленным взором, словно развернутая книга, словно длинный свиток пергамента, который он мог просматривать из конца в конец. Правда, многие места этой рукописи казались словно подернутыми туманом, но тем не менее материала для исследования было предостаточно. Торопливо и жадно Одинцов погрузился в этот манускрипт, лихорадочно пролистывая страницы, выхватывая здесь слово, тут – фразу, там – целый абзац.

Увы! Ничего ясного, определенного, никаких четких указаний в той части, которая интересовала его больше всего. Этот старый Асруд умел хранить свои тайны! Даже от собственного сына и наследника! Впрочем, кое-что ему удалось выудить. Намек, жест, многозначительное молчание, взгляд… Того, что по молодости и глупости не понимал Рахи, для человека опытного вполне хватало, чтобы добраться до конца клубка. Теперь Одинцов догадывался, что разыскивал Вик Матуш, шпион бар Савалта, бродя ночами в переходах и коридорах огромного замка.

Дверь! Он искал дверь, к которой подошел бы похищенный ключ!

Сжигаемый нетерпением и любопытством, Одинцов поднялся. Теперь он знал, где находится эта дверь, и чувствовал, что должен торопиться; он не был уверен, что сумеет противостоять новой атаке, которая, вероятней всего, состоится следующей ночью. Он испытывал сейчас ощущения мальчишки, разведавшего, где мать прячет варенье; он уже тянул к вожделенной банке трясущиеся руки, в любую секунду ожидая строгого окрика. Но нет, он не позволит этой ложке сладкого проехать мимо рта! Теперь, когда он наконец подобрал ключик к дверце родительского буфета!

Натянув тунику, Одинцов на цыпочках приблизился к низкой широкой постели и с минуту глядел на Лидор. Его принцесса-златовласка… Веки сомкнуты, пунцовый рот приоткрыт, дыхание едва заметно колышет грудь… Хорошо, что он уходит вот так, неожиданно и без объяснений. Впрочем, Лидор не стала бы ему препятствовать ни в чем; она приняла бы как должное любое из его решений. И она будет ждать – ждать, пока над Айденом светит оранжевое солнце и восходят по ночам луны, серебряный Баст и золотистый Кром. В этом Одинцов был уверен.

Он тихо вышел в коридор и спустился в кухню, чтобы прихватить кое-что из еды. Небо за окнами начало сереть, близился рассвет, но огромный замок еще спал – лишь изредка доносилась перекличка стражей. Опять поднявшись наверх, Одинцов приоткрыл дверь собственной опочивальни, за которой находились кабинет и маленькая гардеробная – там, всегда под руками, он держал оружие. На миг сожаление кольнуло его; столь многое – и столь многих, уже дорогих! – приходилось оставлять здесь. Чос, бар Занкор, Ильтар… Лидор…

Упрямо встряхнув головой, он начал собираться – быстро, но основательно. Крепкая полотняная туника, кожаные башмаки, пояс, плащ… Оружие – чель, метательные ножи, длинный меч, которым он сразил Ольмера, хайритский арбалет с двумя дюжинами стрел… В мешок, проделавший с ним путешествие на север, он сунул флягу, пару фунтов сухарей, ломоть копченого мяса и кое-какие мелочи. Кто знает, что ждет его за той дверью! Лучше быть готовым к любым неожиданностям.

Собравшись, Одинцов подошел к массивному резному шкафу из темного дерева и, потянув на себя среднюю полку со всем содержимым, привычным движением ладони опустил скрытую за ней фальшивую перегородку. Он вытащил из тайника холщовый кисет, в котором хранилась «зажигалка», вазу в форме раковины, кинжал Асруда и длинный рулон пергамента. Немного поколебавшись, он развернул карту, затем сложил ее плотным прямоугольником и сунул в кисет; кисет убрал в мешок вместе с арбалетом и связкой стрел.

Найдя в шкафу желтоватый обрезок пергамента, Одинцов в раздумье замер перед столом. Затем он размашисто и быстро написал на листке два слова и придавил его вазой. Лидор знала, как он дорожил этой вещью; конечно, она сразу заметит ее, когда войдет в кабинет.

Через пару минут, прихватив фонарь со свечой, он уже спускался в замковые подвалы по старой каменной лестнице с гладкими ступенями, отполированными подошвами бесчисленных сапог. На одном его плече висел туго набитый мешок, на другом – чель; к поясу были пристегнуты ножны с мечом и кинжал Асруда. Одинцов неплохо ориентировался в переплетении широких и узких проходов, выходивших к десяткам залов, комнат, камер, каморок и винных погребов, располагавшихся в цоколе замка, – выручала столь кстати ожившая память Рахи и несколько экскурсий в этот лабиринт, совершенных в свое время в компании Лидор. Он уверенно продвигался вперед, пока не вышел к подземному коридору, тянувшемуся под западной Садовой стеной. Этот широкий, вымощенный гладкими плитами проход кончался тупиком – тем самым, который вызвал у Лидор ностальгические воспоминания о детстве юного Арраха.

Теперь Одинцов принялся в слабом свете своего фонаря внимательно изучать перегородившую коридор стену. Наконец он вытащил клинок и ковырнул ее острием. Никаких сомнений! Это был не камень, а дерево, потемневшее от времени или специально выкрашенное так, чтобы не слишком отличаться от мрачных бурых каменных блоков, заложенных в фундамент замка. При более внимательном осмотре обнаружилось и нечто напоминающее замочную скважину. Одинцов вставил в этот паз навершие кинжальной рукояти и повернул, словно обычный ключ. Раздался щелчок; часть деревянной обшивки откинулась на петлях, открыв узкий проход. Он посветил фонарем.

Каменные ступени. Крутые, узкие, выщербленные… Они вели наверх, в темноту, и, взглянув на покрывавший их слой пыли, Одинцов понял, что проходом не пользовались уже много лет. Прикинув расстояние, пройденное им в тоннеле под стеной, он попытался сообразить, куда приведет его лестница. Получалось, что на одну из башен, скорее всего – на вторую; вряд ли он ошибся в своих подсчетах больше, чем на десяток метров.

Сунув кинжал за пояс, Одинцов вытащил из-за спины чель, вошел и затворил за собою дверь. Теперь он видел, что это именно дверь из толстых потемневших досок, окованных изнутри рядами железных полос; снаружи она почти сливалась с деревянной перегородкой. Медленно, осторожно он начал подниматься, вытянув вперед лезвие челя и чуть покачивая в другой руке фонарь. Пятна света скользили по массивным гранитным блокам, слагавшим стены, по древней нетронутой пыли внизу… Нетронутой? Щербины и потертости на ступенях были очень старыми – когда-то воины взбегали здесь на башню, гремя доспехами и царапая камень железом… Но в пыли он различил другие, еле заметные следы, слабые отпечатки башмаков, сохранившиеся в неподвижном воздухе. По этой лестнице поднимались – год, два или пять лет назад, но явно не пятьдесят и не сто. Кто же прошел тут в последний раз? Старый бар Ригон, отец Рахи?

Маленькая площадка, и за ней новый пролет за поворотом.

Одинцов внезапно понял, что лестница змеится в глухой, лишенной окон стене квадратной башни, выходившей на внутренний парк; в трех остальных стенах, в караульном помещении под самой крышей, были прорезаны узкие бойницы. Уверившись, что тут и вправду никого нет, он стал перемахивать сразу через две-три ступеньки. Теперь он двигался очень быстро, но по-прежнему тихо, на цыпочках.

Поворот, еще поворот… Он миновал пять лестничных маршей; значит, поднялся на двенадцать-пятнадцать метров и был сейчас на уровне верхней кромки Садовой стены. Через пару минут позади остались еще три пролета, и Одинцов, прислушиваясь, замедлил шаги. Теперь где-то рядом с ним находилась караульная, в которой дежурили два стража. Однако он не услыхал ни шороха шагов, ни голосов, ни звона оружия – толща камня надежно глушила звуки. Кладка справа выглядела сравнительно свежей – возможно, здесь находился замурованный ход в караульную.

Еще два пролета, обычный, затем покороче. И тупик! Он остановился на крохотном пятачке и приподнял фонарь. Потолок, нависавший над ним, перекрывал и караульное помещение; выше находилось что-то вроде чердака под конической кровлей башни, обшитой для прочности свинцовыми листами. Неужели тайник?

Между каменных потолочных балок, до которых он мог свободно дотянуться руками, виднелся квадратный люк с крышкой из потемневшей бронзы со знакомым грушевидным пазом. Поставив фонарь на пол, Одинцов снова вытащил кинжал, вставил в щель и повернул. Тяжелая крышка люка откинулась легко и свободно, словно кто-то потянул ее изнутри. Он бросил в проем чель и, приподнявшись на носках, аккуратно пристроил сбоку фонарь; затем, вцепившись руками в края люка, одним мощным движением взлетел вверх. Проворно захлопнув за собой крышку, Одинцов с удовлетворением отметил, что замок щелкнул почти бесшумно. Он поднял фонарь, встал и обернулся.

Тут не было полной темноты – желтое пламя фонаря поблекло в первых солнечных лучах, струившихся через широкую щель вверху; видимо, открывая люк, он привел в действие какой-то механизм, сдвинувший секцию покатой крыши со стороны парка. В столбе розовато-золотистого света, чуть приподняв нос к небу, высился стреловидный аппарат, тоже отливавший розовым и золотистым. Замерев с раскрытым ртом, Одинцов уставился на это чудо. Солнечные блики играли на прозрачном пластике пилотской кабины, на округлом вытянутом корпусе, очертаниями напоминавшем лодку, на коротких, скошенных назад крыльях, на хвостовых стабилизаторах… Не вертолет, не самолет, но что-то очень похожее… И наверняка более совершенное, чем любой летательный аппарат Земли, – он не заметил ни пропеллера, ни мотора, ни сопла реактивного двигателя. Но эта штука явно летала и, без сомнения, являлась продуктом высочайшей технологии. Невероятно!

Невероятно? Просто невозможно! Аппарат выглядел новехоньким, словно только вчера сошел с конвейера авиационного завода, и каким-то шестым чувством Одинцов вдруг ощутил, что машина и в самом деле была новой. Он шагнул ближе, заглядывая сквозь прозрачный колпак. Удобное широкое кресло со свисающими с подлокотников ремнями и высокой спинкой, за ним – второе… Они явно предназначались для людей и, следовательно, эти ттна, или Древние, тысячелетие назад исчезнувшие из Хайры, были как минимум гуманоидами.

– Они летали в небесах в пламени и громе… – задумчиво пробормотал Одинцов, продолжая рассматривать кабину.

Слева, перед сиденьем пилота, располагалась наклонная, сильно выступающая вперед, к креслу, панель. Как зачарованный, он уставился на видневшиеся там приборы, блестевшие то ли стеклом, то ли прозрачным пластиком. Прошла минута, и непривычные обводы пульта управления с немногочисленными кнопками и циферблатами уже не казались ему такими странными. Вот этот прибор наверняка показывает высоту, а этот – скорость… а вон тот похож на компас… Небольшой полукруглый штурвал, торчавший снизу панели, оканчивался двумя ребристыми рукоятками. Заметив паз, в котором могла ходить рулевая колонка, Одинцов понял, что это устройство позволяет управлять как вертикальным, так и горизонтальным отклонением аппарата. Рычаг справа наверняка регулировал скорость. Кроме этого, на панели была еще большая выпуклая белая кнопка с сантиметровой прорезью, а рядом с ней – совсем крохотный, с ладонь величиной, овальный экран.

Он протянул руку, и пальцы ощутили прохладную гладкую поверхность. Тут, конечно, дверца – Одинцов коснулся неприметной золотистой рукояти, почти сливающейся с корпусом. Словно ощутив тепло его руки, она легко подалась под пальцами. Вдруг с тихим мелодичным звоном белая кнопка на пульте выдвинулась вперед, наливаясь алым; экран рядом осветился – тонкая красная линия сверху вниз пересекала какие-то смазанные, неясные контуры, какую-то схему.

Карта! Карта планетарной поверхности! Карта с проложенным курсом и кнопка включения автопилота!

Отшатнувшись, Одинцов прикрыл глаза. Вот он, путь на Юг, тайная дорога Асруда бар Ригона! Кем он был, этот человек, отец Рахи? Новый секрет, который предстояло разгадать… Но так ли, иначе, старый бар Ригон знал дорогу на Юг, только проходила она не по земле и не по океану – по воздуху!

Одинцов больше не колебался. Глаза Лидор, полные слез, на секунду всплыли перед ним. Укоризненно качал головой старый Арьер, в страхе вскинул руки Чос, словно пытался остановить хозяина… За ним маячила крысиная физиономия казначея бар Савалта, перекошенная зловещей ухмылкой… Тянулись в небо башни и дворцы имперской столицы, мерно печатая шаг, шел в атаку отряд айденских меченосцев, катились повозки, грозила копьями фаланга Ксама, день сменялся ночью, а ночь – днем, и в их стремительном круговращении вставали на горизонте горы Древних, перегораживая от края до края изумрудную степь… Стремительным потоком пронеслись шестиногие скакуны; всадники, как один, вращали лезвия челей над головами. Вот первый из них обернулся и посмотрел прямо в глаза Одинцову. Ильтар! Брат! Улыбаясь, он помахал рукой, будто благословляя в путь.

Резко сдвинув дверцу аппарата, Георгий Одинцов, Аррах Эльс бар Ригон, шагнул в кабину. Его путешествие на Юг началось.