"Время одиночек" - читать интересную книгу автора (Каменистый Артём)

Глава 5

Сеул не сомневался, что с Иллицием не всё так просто обстоит. Не верилось, что эта тварь Эльалиен отпустит свою законную добычу просто так, не учинив напоследок какую-нибудь омерзительнейшую пакость. Но Сеул до последнего не верил, что пакость окажется настолько пакостной.

Иллиций оказался зайцем.

Зайцем стопроцентным.

Настолько стопроцентным, что можно капюшон не опускать — это всё равно, что пытаться обезьяну за человека выдать, маскируя её красный зад бархатными штанами.

Представился заяц коротко:

— Я Иллиций, и пойду с вами.

Сеул переглянулся с Дербитто — возразить не посмели. Да и толку от возражений…

Едва отряд отъехал от ворот, Дербитто поравнялся с Сеулом, и уточнил:

— Я правильно понял: этот гм… уважаемый господин собрался с нами разделить все тяготы погони?

— Боюсь что да.

— Интересно… Господин Сеул, у меня девять стражников, у вас лоботряс Пулио, нюхач Бигль и писарь Гумби. Не хочу говорить плохого о ваших людях, но из них лишь Пулио способен в драке испортить чью-то морду, а не свои штаны. Итого нас двенадцать боеспособных мужчин. Отряд неплохой, но почему мы не взяли всех? Я же приготовил тридцать своих лучших людей.

— Иллиций сказал, что нам надо держаться как можно незаметнее, и такой толпой это не выйдет.

— Так что получается — этот Иллиций здесь теперь главный?

— В некотором роде да… Дербитто, ты сам должен понимать…

— Господин Сеул, я прекрасно всё понимаю, но поймите меня правильно: мы не сможем такими силами обеспечить безопасность этому короткоухому зайцу. Если его прирежут, боюсь, нам тогда уже точно не отделаться от крупных неприятностей будет. В трактире Пуго этот парнишка прихлопнул пару его сородичей, сжёг того громилу, и вырубил вышибалу, и при этом даже не чихнул. Кто знает, на что он ещё способен? Мы ещё недалеко отъехали, может удастся уговорить его усилить отряд?

— Попробую. Сомневаюсь, но всё равно попробую.

Сеул пришпорил лошадь, поравнявшись с Иллицием, осадил, вежливо поинтересовался:

— Извините за беспокойство, но откуда вам известно, что убийца покинул город?

Заяц и ухом не повёл — так и сидел в седле истуканом, неподвижно уставившись куда-то вдаль. На губах полуулыбка, глаза чуть прищурены, встречный ветерок колышет золотистые пряди длинных волос. На вид парню лет восемнадцать, хотя с этими тварями разве можно быть в чём-то уверенными…

Сеул уже было решил, что его игнорируют, но тут Иллиций соизволил ответить. Цедя слова сквозь зубы, будто с собакой общается, произнёс:

— Сейчас вы сами всё увидите.

Заяц развернул лошадь, направил её к проёму в живой изгороди, тянувшейся по левой стороне дороги. Подковы перестали цокать по брусчатке — копыта зашлёпали по всё ещё мокрой земле. Преодолев заросли, Сеул увидел тела.

Три трупа лежали на краю кукурузного поля, четвёртый скорчился за придорожной изгородью. Намётанным глазом Сеул сходу определил, что этот, по-видимому, погиб первым. Остальные, похоже, побежали подальше от дороги, но уйти не смогли.

Иллиций, указав на трупы, с лёгкой насмешкой произнёс:

— Они сделали здесь засаду на убийцу. Удобное место, чтобы подсматривать за дорогой. Они увидели убийцу, и умерли сами.

С трудом проталкивая слова и обливаясь холодным потом, Сеул уточнил:

— Эти… эти убитые… Они ваши?

— Нет. Это просто люди.

Дербитто не удержался от облегчённого вздоха. Ещё бы — для полного счастья им не хватает сейчас ещё четвёрки заячьих тушек.

Сеул попытался выдоить из Иллиция побольше информации:

— Это вы поставили этих людей следить за дорогой?

— Нет, не мы. Нам пора продолжать путь.

— Не так быстро — мы тут должны всё осмотреть

— Здесь нечего смотреть, — заяц чуть поднял голос. — Вы всё осмотрели уже. Убийца пошёл дальше. Он идёт пешком, если поспешим, должны его догнать до переправы.

— Господин Иллиций, этот убийца разделался здесь с четвёркой мужчин. Я вижу у одного арбалет, у того вон кинжал — они вооружены. Наш отряд и так хорошо заметен, так почему бы его не усилить?

— Эльалиен сказал, чтобы нас было не больше полутора десятков. Он лучше нас знает что делать, как он сказал, так и поступим.

Спорить с зайцем Сеул не осмелился.

Уже на дороге с ним поравнялся Дербитто и тихо произнёс:

— Я мельком осмотрел тела.

— И что?

— Одного узнал — тёмная личность, подозреваю его в убийствах под заказ.

— А остальные?

— Этих не припомню, да и трудно узнать — лица будто запечённая свинина. А этого узнал, потому что его не запекло. Он лежал у изгороди, и ветки всё его тело оплели… и сквозь тело проросли…

— Твою мать! Это точно маг!

— Вам виднее, господин Сеул, но мне о такой магии слышать не доводилось.

Пулио, подслушав разговор старших, небрежно продемонстрировал свои познания в магии:

— Да это любой деревенский знахарь умеет. Я сам видал: старик одним взглядом заставил вырасти из земли куст шиповника. Хороший куст вышел — почти по грудь мне. А сам старик был почти дохлым — смерть о нём позабыла, и он весь ссохся от старости. И вонял так, что на него даже мухи брезговали садиться. Но куст вырастил. А ведь этот сморчок помоложе — наверное и дерево сможет.

— И что, этот куст вырос с такой скоростью, что мог бы пробить тело? — уточнил дознаватель.

— Нет Сеул, не так быстро. Но старость это старость. Вот сам подумай: кто быстрее штаны при виде девки спустит — вонючий дед, или молодой парень? Так и с кустом этим может быть.

— Пулио, я тебя сегодня не узнаю — ты сама мудрость.

Икнув, лоботряс польщено ухмыльнулся:

— Ты это моему отцу расскажи — рад будет.

— Не уверен, что смогу твоего отца увидеть… сам понимать должен… И чего тебя с нами понесло? Сидел бы в управе… нет же, вылез… добровольно…

— Эх Сеул-Сеул… Я может с виду и не мудрец, но кое в чём уверен точно — уверен, что с тобой скучно не будет. А скука это то, что мне нравится ещё меньше чем похмелье.

— Молите богов, чтобы скучать пришлось подольше, — не оборачиваясь, буркнул Дербитто, поворачивая коня за зайцем.

Восточный тракт не изобиловал деревнями. Эту дорогу провели ещё при первой династии и по легенде тогдашний сбрендивший император обожал виды с придорожными виселицами, причём виселицы должны были быть непременно на фоне цветущих садов и полей, и, само собой разумеется, виселицам при этом полагалось быть непременно занятыми. Чтобы ничего не мешало ему наслаждаться этими дивными видами, он повелел не строить возле дороги ничего — минимум за две тысячи шагов от обочины, а нарушителей этого закона знакомили с петлёй (что позволяло виселицам не пустовать). Вешали за любой признак строения: за шалаш в стогу на покосе, за дерновый навес над сушилками, могли повесить даже за плащ, развешанный на кустах для того, чтобы укрыться от дождя. Со временем, разумеется, указ канул в небытие, но инерцию истории преодолеть непросто — виселицы сгинули бесследно, но до сих пор на десятки миль пути можно было не встретить ни единой деревушки.

Дорога, выползая из восточных ворот Столицы, без единого поворота шла будто под линеечку строго на восток, чтобы через двенадцать имперских миль уткнуться в берег Чессы. Даже гении инженерии за эти века не сумели перекинуть через реку мост. В принципе задача не столь уж и сложна, но вот провести мост так, чтобы он не мешал судоходству, и при этом простоял века… Нет, нелегко это. Проекты моста разрабатывали не раз, но до реализации их дело так и не дошло.

Хотя частично здесь некие зачатки моста были. От берегов отходили столь длинные причалы, что таких бы ещё штук пять, и река будет перекрыта. К ним приставали три самоходных парома, курсирующие меж берегами день и ночь. Команды дюжих мужиков легко переправляли людей и грузы, стада коров и овец, военные отряды. Не столь удобно, как по мосту, но достаточно быстро.

Сеул издалека почуял неладное — уж больно тихо. Обычно у переправы народ толкается, собираясь в кучу — поодиночке тут никого не возят, разве что ты важная персона, или заплатишь серебром. А тут никого — лишь пара телег без хозяев. Лошади запряжены, монотонно жуют овёс из торб, рядом с повозками какие-то узлы и баулы, в стороне тлеют остатки трёх домов, в которых размещаются стража и команды паромов, там же валяется обугленный труп.

Как-то это всё подозрительно.

Дербитто, вытащив из сумки арбалет точь-в-точь похожий на оружие убийцы, флегматично заявил:

— Господин Сеул, вы бы послали Гумби и Бигля назад, пусть подождут, пока мы тут закончим. Сдаётся мне, сейчас работа будет не для нюхача с писарем.

Сеул, спешился, вытащил шпагу, неспешно пошёл к причалу. Уже на ходу громко произнёс:

— Все за мной! Оружие держать наготове — возможно он где-то здесь!

Возле причала дознаватель заметил два тела — такая же пропечённая свинина. Доспехов стражи на них не видать — уже неплохо. В воде, у берега, плавало ещё одно — тоже не стражник. Можно даже у зайца не спрашивать — и так понятно, что очередные его «знакомые».

Под ногами застучали доски причала, позади шагал весь отряд — никто не остался на лошади. Да и верно — кавалеристов среди присутствующих, скорее всего нет. Стража немолодая, но по возрасту если и служила, то в пехоте. Из конного полка так быстро не уйдёшь: конница это конница — служба долгая, оттуда седыми возвращаются.

Сеул любил театр, и хорошо в нём разбирался. Но сегодня впервые почувствовал себя актёром. Ну непохоже на правду то, что сейчас происходит. Трупы да — трупы настоящие, а вот всё остальное… Ну фальшь же сплошная — за такую постановку актёров закидывают гнилыми овощами. Хотя виноваты-то не актёры, виноват тот, кто написал пьесу, и кто бездарно её поставил.

Вот такая бездарщина сейчас творится вокруг. Да будь автор пьесы поумнее, тогда бы давно уже конная лавина летела по тракту, хватая и правых и виноватых. И ни один маг бы её не остановил. Да и как остановишь, если среди кавалеристов сидеть будет сини полсотни — все при защитных амулетах, держатся настороже, птицу в небе, и ту не упустят. А вперёд бы сигнал пустили, через ту же синь, и засады бы караулили беглеца на каждой тропе.

Час — больше бы убийца за городом не продержался. Если очень повезёт, то час.

А на деле? Бригада бездарных комедиантов тракт топчет. Непонятно кого и непонятно зачем послали. Если заяц не соврал, и убийца пеший, то и вовсе стыд. А если догонят, что с ним делать, если он и вправду сильный маг? Ну у Сеула, допустим, амулет хороший. Вроде бы должен почти от всего защищать. Покуда не разрядится будет держать кокон защитный вокруг владельца. Только вот ведь загвоздка — нет в отряде своего мага. Некому будет поддерживать силу амулетов и разрядятся они быстро, а может и очень быстро. И вся радость Сеула будет в том, что его запекут последним.

Для чего, спрашивается, всё это делается?

Убийца ждал погоню, стоя на краю причала. Вдалеке, за ним, виднелся противоположный берег, возле него замерли все три парома. Очевидно, команды не зря держались подальше — видели, чем дело пахнет. Неизвестно, что вытворял здесь маг-убийца, но, наверное, выглядело это достаточно впечатляюще, раз подойти боялись.

Плохо дело — паромщика можно напугать лишь угрозой зашить рот на праздник первого вина.

Убийца частично соответствовал описаниям свидетелей. Невысокий, тонкотелый, очень длинные золотистые волосы, огромные ярко-зелёные глаза. В остальном всё было не так.

Убийца не был мужчиной.

Сеул не удивился, когда понял, что это действительно девушка, а не переодевшийся парень. Чтобы так замаскироваться надо быть гением перевоплощения — вряд ли преступник настолько одарён. Да и мужское чутьё хорошего сыщика не обмануть — девка это. Симпатичная девка. Опасная девка.

Очень опасная.

Тоненькая фигурка, закутанная в синюю тунику имперского мага, предостерегающе подняла резной посох:

— Ни шагу больше, или этот причал очень сильно пострадает. И, кстати, привет Ил.

— Забудь моё имя! Отродье! — вскипел заяц.

Дербитто не забыл о своих обязанностях:

— Барышня, опустите, пожалуйста, свою палку! Мы вам не шпана с обочины тракта, мы люди служивые, и амулетов на нас много. За моей спиной девять арбалетчиков, да и я сам стреляю неплохо. Давайте не будем увеличивать список ваших прегрешений попыткой нападения на городскую стражу.

— Список этот велик, одним прегрешением больше или меньше, разницы нет, — логично констатировала девушка. — Мне не нужна ни стража, ни ваши амулеты, ни этот тупоголовый идиот Ил. Сейчас подойдёт паром, и я уйду. И не надо меня преследовать — я могу сильно обидеться. Я сказала ни шагу вперёд!

Дербитто, по миллиметру пытавшийся сократить дистанцию, замер. Сеул, оценив ситуацию, признал, что она патовая — с такого расстояния даже дружный залп стражников может пройти впустую. Прицелиться эта бестия точно не даст. С другой стороны на такой дистанции даже недорогой амулет успеет сработать на магические действия. Выстрелят арбалеты — перезарядить их уже не успеть будет. Магичка тупо высосет заряд из амулетов ударами по площади, и сожжёт всех вместе с причалом. С другой стороны начни она первой, в паузе между ударами можно успеть подскочить поближе, пока ещё есть заряд, и тогда ей от стрел не отвертеться. В принципе, если ребята у Дербитто отчаянные, то если кинуть их дружно, то шанс есть… хороший шанс… Хотя бред это — хорошей защиты у простых стражников быть не может, а без неё приближаться самоубийство.

Девушка была неглупа, все понимала и сама:

— У вас нет мага, а я, как вы уже поняли, кое-что умею. Пять ударов сердца — больше вам не прожить. Хотя, если у кого-то есть хороший амулет, протянет долго. Только амулет должен быть не из дешёвых. На такой в Столице можно было бы городской квартал купить. Есть среди вас такие богачи?

Сеул, почти не размыкая губ, прошептал в спину Дербитто:

— Она тянет время. Дома на берегу уже сгорели, она уже давно могла уйти или уплыть. Пусть не на пароме, но вон, лодок хватает. Сама не уходит, ждёт чего-то…

— Скорее кого-то, — буркнул Дербитто. — Господин Сеул, не дёргайтесь, эта девица тянет не время… она тянет…

— Что тянет? — не понял дознаватель.

Язык не понимал, а глаза уже догадывались, покосились вбок. Вода у причала бурлила, на поверхность выносились пожухлые водоросли, белели брюхом барахтающиеся рыбины. Сеул не был знатоком магии, но и полным профаном его не назвать: сталкиваться приходилось, или слышать от тех, кто сталкивался. Только вот впервые видеть пришлось подобное. Да и не слыхал о таком никогда: видано ли дело, чтобы маг тащил заряд из воды? А если и тащит, то сколько это длится? Дома… дома уже догорели… Сколько может гореть такой дом?

Дербитто еле слышно озвучил самые мрачные предположения дознавателя:

— Господин Сеул, если эта бестия всё это время тащила себе силы из Чессы, то не видать нам заслуженной пенсии.

Что было дальше, Сеул помнил смутно, и обрывочно. Вроде бы его что-то стукнуло в самом начале, и стукнуло хорошо, так что сознание помутилось. И вроде бы стукнуло по голове. А может просто амулет не сразу сработал, и голова познакомилась с магией. Нет, так и не понял он, с чего всё началось.

Вот фигурка в синем платье встрепенулась, вытянулась в струну, вокруг неё закрутилась дымная спираль. Потом, вроде бы, дрогнул причал. А может это до этого было? Нет… не вспомнить. В воду с криком упал стражник, в груди его красовалась длинная тонкая стрела с ядовито-зелёным древком и белоснежным оперением. Затем в нос ударило горелым мясом. Потом опять провал в памяти. Потом, оглядываясь, видел, что на причале стоять остались лишь двое: магичка и Пулио. Вокруг обормота горело всё. Даже сам воздух горел, но пробить защитный кокон магическое пламя не могло. Двойное чудо — чудо, что папаша расщедрился для сынка на дорогой амулет, и вдвойне удивительно, что этот разгильдяй его до сих пор не пропил.

И вроде бы видел, как Иллиций падает в реку. А может это Пулио был? Поди пойми в этом огненном мареве…

Потом, вроде бы, Сеул куда-то брёл в дыму, воя от боли в груди и сухим языком пытаясь облизать трескающиеся губы. Ругаясь, он рвал на шее цепочку раскалившегося докрасна амулета, сверзился вниз, по мелководью добрался до лодочной пристани, копошась в грязи, пытался выбраться на берег. Вроде бы ему в этом помог Дербитто.

Далее полная амнезия.

Полностью в себя Сеул пришёл благодаря тому же Дербитто. Главный стражник вылил дознавателю в лицо порцию речной воды из своей шляпы, и участливо поинтересовался:

— Ещё?

— Достаточно, — прохрипел Сеул.

Обернувшись в сторону реки, он чуть не выругался — добрая половина причала густо дымила, местами пробивался огонь, а оконечность причала и вовсе в костёр превратилась, пылала полностью. Точнее пылало то, что от этой оконечности осталось.

— Дербитто… что это было? Кто по нам начал стрелять?

Стражник, сплюнув чёрным, указал вдаль, на реку. Там, ниже пожара, ходили все три парома в окружении армады лодок — народ осматривал обломки, относимые течением от причала. На зрение Сеул не жаловался, и некоторые фигурки ему не понравились. Слова Дербитто подтвердили его предположение:

— Зайцы. Полный паром зайцев. Эльалиен со всей своей шайкой из Дома Леса. И с ними куча городских уродов, тоже при луках. Пока мы общались с этой барышней, они подошли ближе, и залп по нам дали. И стрелы, и магия. У Иллиция был… Я думал враньё про такие амулеты, ан нет — не враньё. Ни одна стрела не пробила защиту его амулета. Говорят, такой амулет может спасать хозяина всего несколько мгновений, но этого хватило, ведь залп-то был один. Мы стояли рядом, и нас тоже не нашпиговало стрелами. Да и от магии убереглись. А вот ребята… ребята… Ребята хорошие были… Похоже никто не уцелел. Ненавижу магов…

Сеул невесело усмехнулся:

— Вот оно что… Мы, получается, просто приманка… отвлечь её должны были. Она не выжила?

Дербитто, покосившись на пылающий причал, пожал плечами:

— Мёртвой я её не видел. Не до неё мне было: едва шкуру свою унёс. Иллиций там наверное до конца стоял, думаю амулетов на нём не меньше пуда было. У него бы спросить… да разве ответит… — чуть помедлив, Дербитто почти с нескрываемой ненавистью добавил: — Зайцы… Девять ребят… и каких ребят…

— Ты им спасибо скажи.

— За что?!

— Если бы не приказ Эльалиена, ты бы взял не девять человек, а гораздо больше.

— Если бы они сразу сказали, для чего мы нужны, я бы вообще никого не брал, и пересидели бы удар прижавшись к Иллицию.

— А Пулио где? Выжил?

— А что этому шалопаю станется? Там, у лошадей он, Гумби ему стрелу из плеча вырезает.

— Всё же шкуру ему попортили.

— И не только шкуру: волосы чуть ли не до корней выгорели.

— Ничего, папаша ему парик выделит. Ладно Дербитто, давай-ка отсюда ноги уносить, пока Эльалиен про нас не вспомнил. Не хочу я с ним лишний раз сталкиваться.

— Зайцы… — понимающе кивнул стражник.