"Планета приключений" - читать интересную книгу автора (Вэнс Джек Холбрук)

Глава одиннадцатая

Рит не хотел править Перой. Такая должность измотает его, да и терпения у него может не хватить. Должность правителя ограничит сферу его деятельности и не принесет личной выгоды. Волей-неволей Рит должен будет править так, как сам понимает этот термин. Рит уже присмотрелся к основной массе населения Перы. Пестрая компания: дезертиры, преступники, бандиты, уродцы, ублюдки, неописуемые существа, всевозможные образчики Что может сделать единым племя таких несчастных негодяев? Юридические процедуры? Человеческое достоинство? Идеалы прогресса?

Перемены, по крайней мере.

Но как же быть с разведывательной шлюпкой, которая была единственной надеждой Рита вернуться на Землю? Его приключения в Дадиче только подтвердили, что он правильно установил местонахождение шлюпки. Синие Чаши, без сомнения, будут удивлены и заинтересованы, если он потребует вернуть свою собственность. Что он мог пообещать Чашам взамен? Например, земную военную помощь в войне против Дирдиров и Ванкхов… которые были старинными врагами Синих Чашей А может, можно заставить Чашей? Рит не имел ни политических, ни военных рычагов воздействия.

К тому же Синие Чаши теперь знали о его существовании. Несомненно, они удивляются тому, кто он такой, откуда взялся. Тскей — большая планета, тут есть отдаленные территории, где люди могли соорудить все что угодно. Синие Чаши могут из любопытства даже начать изучать свои карты.

Пока Рит размышлял, подвода доехала до холмов, проехала через Брешь Белбала и покатила по степи. Солнце Тскейя согрело Рита. Степной ветер разогнал вонь. Рит задремал, а потом уснул.

Проснувшись, он обнаружил, что подвода катится по древним мостовым Перы. Они выехали на центральную площадь у основания цитадели. Когда они проезжали мимо виселицы, Рит увидел на ней восемь новых тел — Скрежещущие, легкомысленно важные в своих одеждах, теперь выглядели неприятно. Траз все объяснил самым спокойным тоном:

— Они решили выйти из цитадели, шли, размахивая руками и смеясь, так, словно хотели все превратить в шутку. Как они стали негодовать, когда люди схватили их и решили повесить! Они умерли с мольбами о помиловании!

— Так, значит, сейчас дворец пуст? — спросил Рит, посмотрев на массу плит и камней.

— Да, насколько я знаю. Ты ведь согласишься там поселиться?

В вопросе Траза прозвучала слабая нотка неодобрения. Рит усмехнулся. Влияние Эмблемы Самца до сих пор оставалось сильным и иногда проявлялось в характере Траза.

— Нет, — сказал Рит. — Наг Гохо жил там. Если мы переедем туда, народ может подумать, что мы просто хотим занять его место.

— Это отличный дворец, — возразил Траз. — Там полным-полно всяких интересных вещей… — Он наградил Рита насмешливым взглядом. — Значит, ты станешь править Перой.

— Да, — сказал Рит. — Очевидно.

На постоялом дворе «Мертвая Степь» Рит натер свое тело маслом, мягким песком, потом просеянной золой, после чего омылся чистой водой и повторил процесс, решив, что мыло будет первой новацией, которую он подарит людям Перы, да и всего Тскейя. Как получилось, что такая простая субстанция, как мыло, неизвестна на Тскейе? Он непременно спросит Дерл, Юлин-Юлан или как там еще ее имя, известно ли мыло в Кате.

Вымытый, побритый, в свежей одежде и новых сандалиях из мягкой кожи, Рит съел миску каши с тушеным мясом в общей комнате. Атмосфера здесь явно изменилась. Персонал постоялого двора обращался к Риту с преувеличенным уважением; остальные люди, находившиеся в общей комнате, в его присутствии разговаривали тихо, искоса поглядывая на него.

Рит обратил внимание на группу мужчин, стоящих во дворе и время от времени перешептывающихся. Когда астронавт закончил трапезу, они вошли и выстроились перед ним.

Рит посмотрел на них, узнав нескольких из тех, кто участвовал в казни Нага Гохо. Один был тощим и желтым человеком с горящими черными глазами. «Житель болот», — решил Рит. Другой был помесью Человека Чашей и Серых Людей. Третий — типичным представителем Серых — среднего роста, лысый, с кожей цвета замазки и мясистой глыбой носа, с глянцевыми выпуклыми глазами. Четвертым оказался старик из какого-то племени кочевников, изрядно изможденный, в потрепанной одежде. Пятый — низкий, напоминающий бочонок мужчина с руками, вытянутыми почти до колен. Его происхождение Рит не смог определить. Старик из Людей Степей, видно, был выбран представителем от Совета. Он заговорил грубым голосом:

— Мы Совет Пяти, который был выбран согласно вашей рекомендации. Мы долго беседовали. Поскольку вы помогли нам уничтожить Нага Гохо и Скрежещущих, мы выбрали вас верховным правителем Перы…

— Личностью, которой мы станем помогать советами и увещеваниями, — добавил мужчина, в чьих жилах смещалась кровь Людей Чашей и Серых Людей.

Рит еще ничего не решил. Откинувшись назад на спинку стула, он осмотрел людей и подумал о том, что выбрана, если, конечно, были выборы, очень разнородная группа.

— Все не так просто, — сказал он наконец. — Вы можете не согласиться сотрудничать со мной. Я же не стану ничего делать, пока не получу гарантий того, что мы сработаемся.

— Сработаемся в каком смысле? — спросил Серый Человек.

— В смысле перемен. Больших перемен. Люди внимательно стали изучать Рита.

— Мы люди консервативные, — пробормотал Человек Чашей — Серый Человек. — Наша жизнь тяжела. Мы не можем проводить рискованные эксперименты.

Старый кочевник грубо хихикнул:

— «Эксперименты»! Мы будем рады любым переменам! Хуже, чем мы жили, жить невозможно! Давайте послушаем, что человек предлагает!

— Очень хорошо! — согласился Человек Чашей. — Послушать не повредит. Это же не преступление.

— Я согласен с этим человеком, — сказал он, показав на старого кочевника. — Пера превратилась в руины. Люди живут здесь чуть лучше беженцев. Они не имеют ни гордости, ни самоуважения, живут в норах, грязные и невежественные. Они одеты в тряпье. Это неправильно.

Слушатели с удивлением заморгали. Старый кочевник грубо и насмешливо рассмеялся. Человек Чашей нахмурился. Остальные засомневались. Отойдя на несколько шагов, они стали перешептываться, а потом вернулись к Риту:

— Вы можете в деталях рассказать, что собираетесь делать?

Рит покачал головой:

— У меня нет никаких конкретных планов. Скажем прямо: я цивилизованный человек. Я воспитывался и обучался в цивилизованном окружении. Я знаю, каких высот может достичь человеческое общество. Это великая цель, намного величественнее, чем вы себе можете представить. Народ Перы — люди. И я буду стараться сделать так, чтобы они и жили как люди.

— Да, да! — воскликнул Человек Болот. — Но как это сделать? Как это осуществить?

— Хорошо. Я хочу, чтобы собралась народная дружина, дисциплинированная и хорошо тренированная, подчиняющаяся приказам, для того чтобы защищать город и караваны от Зеленых Чашей. Я организую школы и больницу; чуть позже — литейный завод, склады для товаров, рынок. Кроме того, я стану поощрять людей, строящих здания и в чистоте содержащих территорию вокруг своих домов.

Избранники народа Перы встревожились, стали переглядываться и искоса посматривать на Рита. Старый кочевник усмехнулся:

— Конечно, мы люди; кто это отрицает? И так как мы люди, мы должны жить осторожно. От нас не могут потребовать жить так, как живут Дирдиры. Достаточно того, что мы вообще смогли выжить.

Серый Человек сказал так:

— Синие Чаши никогда не позволят нам такой претенциозности. Они терпят существование Перы только потому, что мы незаметны.

— И еще потому, что мы обеспечиваем их тем, в чем они нуждаются, — заметил коротышка. — Они по дешевке покупают наши продукты.

— И глупо было бы сердить их, — согласился Серый Человек.

Тут Рит поднял руку:

— Вы слышали мою программу. Если вы не собираетесь поддерживать ее, выбирайте другого предводителя.

Старый кочевник повернулся, пытаясь поймать взгляд Рита, потом позвал остальных отойти. Они жарко заспорили. Наконец они вернулись:

— Мы согласны с вашей программой. Вы будете нашим предводителем.

Рит, который надеялся, что они решат по-другому, слегка вздохнул:

— Очень хорошо. Так и будет. И предупреждаю вас: я потребую больших перемен. Вам придется работать намного больше; так, как вы не работали никогда в жизни… для вашего же собственного блага. По крайней мере, я надеюсь на это.

Он говорил с избранниками народа около часа, объясняя, чего он надеется достигнуть, и вызвал всеобщий интерес, граничащий с энтузиазмом.

Позже, в полдень, Рит с Анахо и тремя членами Совета, отправились исследовать бывший дворец Нага Гохо.

Они поднялись наверх по извивающейся тропинке к мрачному бесформенному жилищу, нависавшему над их головами, пересекли сырой двор и ступили в главный зал. Заветная обитель Нага Гохо — тяжелые скамейки и столы, ковры, развешенные на стенах, лампы на трех ножках, большие плоские блюда и деревянные урны уже успели покрыться слоем пыли.

К залу примыкали опочивальни, где царил запах грязной одежды и ароматических веществ. Труп содержанки Нага Гохо лежал так же, как оставил его Рит. Группа торопливо вернулась в главный зал.

На другой стороне зала находились кладовые, заваленные огромным количеством награбленного: кипы одежды, ящики с кожей, тюки с редким деревом, инструментами, оружием, домашней утварью, болванки необработанного металла, флаконы эссенций, книги, написанные коричневыми и серыми чернилами на черной бумаге, которые Анахо идентифицировал как продукт Ванкхов. В алькове стоял сундук, полный цехинов, и два маленьких сундучка, наполненных драгоценными камнями, украшениями, безделушками — мечта земной сороки. Люди комитета забрали себе стальные мечи с филигранными рукоятками, чтобы в случае чего они смогли бы защититься. Траз и Анахо поступили точно так же. Траз, робко глядя на Рита, выбрал себе золотисто-охровый плащ, сапоги из мягкой черной кожи, прекрасно выделанный шлем из тонкой стали, низкий и сделанный так, чтобы защитить шею и затылок.

Рит обнаружил несколько дюжин энергетических пистолетов с истраченными батареями. Их, согласно заверениям Анахо, можно было подзарядить от аккумуляторов подвод. Факт, очевидно, не известный Нагу Гохо.

Солнце уже было низко над западным краем неба, когда они покинули мрачную обитель тирана. Пересекая двор, Рит заметил квадратную дверь, утопленную в нише. Он потянул ее, открыл и обнаружил марш лестницы с каменными ступенями. Снизу потянуло мрачным запахом, отдающим плесенью, гнилью, отбросами… и чем-то еще. Мрачная сырая вонь, от которой дыбом встали волосы на затылке Рита.

— Опасность, — лаконично сказал Анахо.

Слабый хриплый шепот донесся откуда-то снизу. За дверью Рит нашел лампу, но не сумел ее зажечь. Анахо легонько постучал по ней и зажег ее.

— Изобретение Дирдиров.

Группа спустилась по ступеням, готовая ко всему, и вошла в комнату с высоким сводчатым потолком. Траз, похлопав Рита по руке, привлек его внимание. Только тогда землянин заметил темную фигуру, скользнувшую в тень в дальнем углу.

— Пнум, — прошептал Анахо, опустив плечи. — Они кишат среди руин по всему Тскейю, словно черви в дереве.

Лампа, поднятая к потолку, осветила клетки, расставленные по периметру комнаты. В одних были только кости, в других — кучи гниющей плоти, а в некоторых — живые существа, шепот которых и слышал Рит на вершине лестницы.

— Воды! Воды! — шептали едва стоящие на ногах люди. — Дайте нам воды!

Рит поднес лампу поближе:

— Люди Чашей.

Он наполнил водой из резервуара миску и отнес ее к клеткам.

Люди Чашей стали жадно пить, шумно потребовали еще воды, и Рит принес им еще.

В массивных клетках в дальнем конце комнаты маячила пара неподвижных фигур с коническими, вытянутыми черепами.

— Зеленые Чаши, — прошептал Траз. — Зачем они были нужны Нагу Гохо?

Анахо ответил:

— Зеленые Чаши нужны ему по одной простой причине. Они могут сообщить о направлении движения их орды. Ведь все они — телепаты.

Рит наполнил водой еще две миски и отнес их к клетке Зеленых Чашей. Существа тяжело потянулись и полностью выпили поданную им воду.

Рит повернулся к Людям Чашей:

— Сколько вы сидите здесь?

— Долго, долго, — прохрипел один из заключенных. — Я не могу сказать сколько.

— Почему вас посадили в клетку?

— Потому что мы Люди Чашей!

Рит повернулся к членам Совета:

— Вы знаете, как они попали сюда?

— Нет! Наг Гохо поступал так, как ему вздумается.

Рит, отодвинув засов, открыл двери:

— Ступайте, вы свободны. Человек, который пленил вас, мертв.

Люди Чашей робко выбрались из клеток. Они подошли к резервуару и снова стали пить. Рит отвернулся, чтобы посмотреть на Зеленых Чашей.

— Очень странно. В самом деле странно.

— Может, Гохо использовал их как индикаторы, — пожал плечами Анахо. — Он все время знал, в каком направлении движется орда Зеленых Чашей.

— Никто не может с ними поговорить?

— Они не могут говорить, они передают мысли.

Рит повернулся к членам Совета:

— Пошлите дюжину людей, чтобы перенесли клетки с Чашами на площадь.

— Но лучше убить уродливых зверей! — прошептал Серый Человек, которого звали Бронтего. — Да и Людей Чашей стоит убить!

Рит внимательно посмотрел на него:

— Мы — не Скрежещущие! Мы никого не станем убивать! Что же касается Людей Чашей, пусть они возвращаются в рабство к Чашам, или пусть остаются в Пере как свободные граждане. Пусть сами выбирают.

Бронтего кисло улыбнулся:

— Если мы не убьем их, они убьют нас.

Рит, не ответив, повернул лампу, осветив остальную часть темницы, и обнаружил только сырую каменную стену. Он не смог понять, как исчез из комнаты Пнум, да и Люди Чашей ничего не смогли сказать по этому поводу.

— Они приходили молча, как дьяволы, смотрели на нас и ничего не говорили, ни разу не принесли нам воды!

— Странные существа, — пробормотал Рит.

— Они — сверхъестественные существа Тскейя! — воскликнули Люди Чашей, дрожа от предвкушения обещанной им свободы. — Их надо уничтожить по всей планете!

— Так же как Дирдиров, Ванкхов и Чашей, — усмехаясь, сказал Рит.

— Нет, только не Чашей. Мы — Чаши, вы знаете об этом?

— Вы — Люди.

— Нет, мы Чаши в стадии личинок. Это — главная истина!

— Ба! — воскликнул Рит, неожиданно разозлившись. — Выбросьте эти смешные фантазии из головы. — Он шагнул вперед, срывая конические черепа-шапки. — Вы — Люди, и все! Почему вы позволяете Чашам измываться над вами?

Люди Чашей замолчали, испуганно глядя на клетки, так, словно боялись снова попасть за решетку.

— Идите, — грубо сказал Рит. — Убирайтесь отсюда!

Прошла неделя. Так как Рит не мог придумать ничего лучше, он целиком погрузился в работу; отобрал группу наиболее смышленых молодых мужчин и женщин, которым объяснил, как обучить других. Он сформировал народную дружину и обратился за советами к Баоджиану, бывшему хозяину каравана. С помощью Анахо и Тостига, старого кочевника, Траз сам стал изучать алфавит языка людей Тскейя. Снова и снова он объяснял пользу своих нововведений, вызывая всевозможные отклики среди людей: интерес, сомнительные усмешки, энтузиазм, который люди проявляли столь же редко, как и полное непонимание. Рит знал, что чем лучше структура правления, тем меньше отдает правительство приказов. Он попробовал сделать что-то в таком духе. Но все время у него были плохие предчувствия: что же там планируют Синие Чаши? Он не мог поверить, что они так легко отказались от попыток пленить его. Без сомнений, они посылали в Перу шпионов. Тогда они знали, какие дела творятся в Пере, и, следовательно, Чаши просто не торопятся. Но рано или поздно они явятся и заберут его. Человек более осмотрительный бежал бы из Перы немедленно. Рит же по многим причинам готовился к борьбе.

Люди Чашей, которых они нашли в подземной темнице, не проявляли желания вернуться в Дадич. Рит предполагал, что изначально они бежали в Перу от правосудия Чашей. А вот воины Зеленых Чашей стали проблемой. Рит не мог заставить себя убить их, а общественное мнение было за то, чтоб он воздал им по заслугам. В виде компромисса клетки пока стояли на площади и существа служили зрелищем для людей Перы. Зеленые Чаши игнорировали всеобщее внимание, постоянно сидя лицом к северу, поддерживая телепатический контакт со своей ордой, как сказал Анахо.

Утешение Рит находил, только общаясь с Цветком Ката. Девушка очаровала его. Рит не мог заранее определить ее настроение. В течение долгого путешествия с караваном она была меланхоличной, рассеянной, немного надменной, теперь она стала нежной и любвеобильной, так, словно потеряла голову. Рит обнаружил, что она стала еще более соблазнительна, чем раньше, и что она может преподнести сотни приятных сюрпризов. Но меланхолия ее не проходила. «Скучает по дому», — решил Рит, хотя больше Юлин-Юлан не говорила о своем доме в Кате. По разным причинам Рит все откладывал день, когда ему придется разобраться с тоской Дерл.

Трое Людей Чашей, как Рит теперь узнал, не были в прошлом гражданами Дадича, а оказались из Саабойи, города на юге. Однажды вечером в общей комнате постоялого двора они обратились к Риту, заявив:

— Вы хотите подражать высшим расам. Вы потерпите неудачу! Люди Степей не способны к цивилизованной жизни.

— Вы не знаете, о чем говорите, — возразил Рит, удивляясь тому, насколько серьезно говорят Люди Чашей.

— Мы знаем, и мы-то сумеем все сделать правильно. Мы ведь Люди Чашей — Синие Чаши на стадии личинок. Кому это лучше знать, как не нам?

— Любому дилетанту, знакомому с основами биологии.

Люди Чашей раздражительно замахали руками:

— Вы — Человек Степей и просто с завистью относитесь к более ракитой расе.

На это Рит сказал:

— В Дадиче я видел морг, или дом смерти… вы сами знаете, как он там точно называется. Я видел, как Синий Чаш разрубил череп мертвого Человека Чашей и посадил зародыш в голову человека. Они играют вами; они обманывают вас, чтобы вы по-прежнему оставались рабами. Без сомнения, Дирдиры используют такой же обман, держа в рабстве Людей Дирдиров; так как я сомневаюсь, что Дирдиры появляются из Людей Дирдиров. — Он посмотрел на Анахо: — Так?

Когда Анахо ответил, голос его немного дрожал:

— Люди Дирдиров не ждут того, чтобы после смерти стать Дирдирами — это суеверия. Они — Звезды, мы — Тени, но и те и другие появились из Первородного яйца. Дирдиры — высшая форма космической жизни. Люди Дирдиров — только подражание. Вот так мы и живем, но гордимся этим. Разве какая-нибудь другая раса обладает такой гордостью и достигла такого великолепия?

— Раса людей, — ответил Рит. Лицо Анахо искривилось в усмешке.

— Жители Ката? Пожиратели лотоса. Меррибсы? Бродячие ремесленники! Дирдиры — единственные повелители Тскейя.

— Нет, нет, нет! — одновременно заорали Люди Чашей. — Люди Степей — сборище отбросов Дирди-ров. Настоящие люди прилетели с Зуюра — мира Чашей.

Анахо отвернулся, скривившись от отвращения, а Рит сказал:

— Это неправда, хотя я не настаиваю на том, чтобы вы верили мне. Вы оба ошибаетесь.

Анахо из Людей Дирдиров заговорил осторожнее:

— Ты говоришь столь убедительно, что ставишь меня в тупик. Возможно, ты просветишь меня и дальше…

— Возможно, что и так, — сказал Рит. — Иногда мне очень хочется сделать это.

— Так почему же нет? — упорствовал Анахо. — Такие знания будут полезны всем нам.

— Факты так же хорошо известны тебе, как и мне, — сказал Рит. — Примени свою дедукцию.

— Какие факты? — не подумав, спросил Человек Чашей. — Что такое «дедукция»?

— Разве не ясно? Люди Чашей раболепны точно так же, как Люди Дирдиров. Люди — биологически не совместимы с другими расами, ни с Ванкхами, ни с Пнумами. Просто на Тскейе люди не организованны. Вывод: другие расы используют людей как рабов уже много-много времени, в древности украв ваших предков из мира людей.

Люди Чашей захихикали. Анахо закатил глаза, изучая потолок. Люди Перы, сидевшие за столом, вздохнули с удивлением.

Дальше начался возбужденный и неистовый спор, который продолжался весь вечер. Люди Чашей отошли в угол и стали спорить между собой.

На следующее утро трое Людей Чашей, покинув Перу, отправились в Дадич, уехав на подводе Эммин-ка. Рит с дурным предчувствием смотрел им вслед. Они, без сомнения, доложат о его деятельности и радикальных доктринах. Синие Чаши этого не одобрят. «Жить здесь становится все опаснее», — подумал Рит. Будущее казалось мрачным, даже чересчур. Снова Рит подумал о том, чтобы удрать в Дикие Степи. Но его проект пока еще не был реализован.

Целый день Рит наблюдал за тренировками народной дружины — шести взводов по пятьдесят человек в каждом, вооруженных различными арбалетами, мечами, короткими мотыгами, в поразительно разнообразных одеждах: панталонах, халатах, бурнусах, ярких жакетах с короткими юбками, тряпках и обрывках меха. Некоторые носили бороды, другие покрывали лаком брови; волосы третьих свисали с плеч грязными патлами. Рит подумал, что никогда еще не видел такого печального зрелища. Со смесью удивления и отчаянья он следил, как люди спотыкаются и сутулятся, двигаясь с плохой грацией, во время упражнений, которые он им организовал. Рит следил за ними. Шесть лейтенантов наблюдали за происходящим с большим энтузиазмом, потея и ругаясь, более или менее наобум отдавая приказы. Вот когда апломб Баоджиана подвергся большому испытанию.

Наконец, не выдержав, Рит сместил двух лейтенантов и назначил двух новых людей. После чего он забрался на подводу и приказал собрать людей.

— Вы плохо исполняете свои роли! Вы не понимаете, зачем вы тут? Можете сами учиться, как защитить себя! — Он посмотрел вначале на одно печальное лицо, потом на другое и неожиданно ткнул пальцем в человека, который что-то нашептывал своему товарищу. — Ты? Что ты говоришь? Скажи это вслух!

— Я говорил, что вышагивать и маршировать — глупость, пустая трата энергии. Какую пользу можно извлечь из подобных физических упражнений?

— Польза есть. Вы учитесь подчиняться приказам, быстро и решительно. Вы учитесь действовать как единое целое. Двадцать человек, действующих заодно, сильнее, чем сотня, каждый из которой действует сам по себе. Во время сражения вождь составляет планы, дисциплинированные воины их выполняют. Без дисциплины планирование бесполезно и битва заранее проиграна. Теперь вы понимаете?

— Ба! Как могут люди выигрывать битвы? У Синих Чашей есть энергоразрядники и летающие платформы. У нас несколько пескоструев. Зеленые Чаши неукротимы. Они перебьют нас, словно муравьев. Нам легче спрятаться среди руин. Так всегда жили люди Перы.

— Условия поменялись, — возразил Рит. — Если вы не хотите делать мужскую работу, вы можете делать женскую работу и носить женские одежды. Выбирайте! — Он подождал; инакомыслящие смотрели сердито, переминались с ноги на ногу, но молчали.

Рит спустился с подводы и отдал ряд приказов. Несколько человек послали в цитадель, принести сундуки с одеждой и кожей Другие принесли ножницы и бритвы. Люди народного ополчения, невзирая на протесты, были подстрижены и побриты наголо. Женщины города собрали ткани и сели за работу — стали шить униформы: длинные белые халаты без рукавов с черными кожаными перекрещенными ремнями на груди Капралы и сержанты носили черные ленты на плечах. У халатов лейтенантов были короткие красные рукава.

На следующий день дружинники одели новые одежды, и снова началась муштра, в этот раз более жесткая. «На самом деле все это выглядит легкомысленно», — думал Рит.

Утром на третий день после отъезда Людей Чашей сомнения Рита разрешились. Большой плот, шестидесяти футов в длину и тридцати футов в ширину, пролетел, скользя над степью. Он сделал низкий круг над Перой, потом сел на площадь прямо перед постоялым двором «Мертвая Степь». Дюжина дородных Людей Чашей — Тайная Стража в серых панталонах и пурпурных куртках — спрыгнула с воздушного корабля и встала, взяв наизготовку оружие. Шесть Синих Чашей стояли на плоту, оглядывая площадь из-под нависающих бровей. Эти Синие Чаши были важными персонами. Они носили плотные костюмы из серебристой ткани, высокие серебряные морионы, серебряные чашки на суставах рук и ног.

Один из Синих Чашей что-то сказал Людям Чашей. Двое из них подошли к дверям постоялого двора и позвали хозяина.

— Человек, который зовется Рит, сделал себя вашим предводителем. Пусть он выйдет вперед и предстанет пред очи Повелителя Чашей.

Хозяин постоялого двора, полуиспуганный, полурассвирепевший, быстро подобострастно проворчал:

— Он где-то прячется. Вы подождите, пока он не появится.

— Извести его, что мы ждем! Давай быстро!

Рит мрачно, но без удивления наблюдал за происходящим. Он сел, задумался на мгновение или два, потом, тяжело, глубоко вздохнув, принял решение, которое в лучшую или худшую сторону могло изменить жизни всех обитателей Перы и, возможно, всех людей на Тскейе. Он повернулся к Тразу, отдал приказ и медленно вышел в общую комнату постоялого двора.

— Передайте Чашам, что я стану разговаривать с ними только здесь.

Хозяин постоялого двора передал Слова Траза Людям Чашей, которые в свою очередь заговорили с Синими Чашами.

В ответ прозвучали какие-то горловые звуки. Синие Чаши спустились на землю и направились к гостинице, выстроившись в серебристо-сверкающую линию. Люди Чашей вошли на постоялый двор. Один из них прокричал:

— Который тут ваш предводитель? Который из вас? Лучше выдайте его сами!

Рит проскочил у них за спиной и вышел на площадь. Он встал лицом к Синим Чашам, которые с удивлением посмотрели на него. Рит зачарованно смотрел на лица инопланетян: глаза, похожие на маленькие металлические шарики, сверкали в тени нависающих лбов, так же как хрящи носов, серебряные морионы и филигранное оружие. Мгновение Чаши казались ошеломленными, капризными, непостоянными, не способными к жестоким шуткам Потом выражение их лиц стало, скорее, угрожающим.

Рит застыл перед ними, сложив руки на груди. Он ждал, обмениваясь с ними взглядами.

Один из Синих Чашей носил морион с пикой более высокой, чем у остальных. Он и заговорил странным гортанным голосом, типичным для его расы:

— Что ты делаешь здесь, в Пере?

— Меня выбрали правителем.

— Ты тот человек, который тайком навестил Дадич и пытался проникнуть в Окружной Технический Центр.

На это Рит ничего не сказал.

— Ладно, так что же ты нам можешь рассказать? — продолжал Синий Чаш. — Не отрицай обвинения У тебя слишком специфический запах. Каким-то способом ты проник в Дадич, а потом покинул его, кое-что разузнав. Почему ты так поступил?

— Потому что я никогда раньше не был в Дадиче, — ответил Рит. — Вы сейчас нанесли визит в Перу без предварительного согласования с властями, однако вам рады до тех пор, пока вы соблюдаете наши законы. Мне бы понравилось, если бы люди Перы смогли спокойно посещать Дадич.

Люди Чашей грубо захихикали. Синие Чаши смотрели на Рита, мрачные и потрясенные Чаш, который говорил с ним раньше, сказал:

— Ты поддерживаешь фальшивую доктрину и убеждаешь людей Перы вести себя безрассудно. Где ты набрался таких идей?

— Мои затеи не «фальшивые доктрины», не «безрассудство». Их истинность очевидна.

— Ты должен вместе с нами отправиться в Да-дич, — заявил Синий Чаш, — и перед судом ответить за свои странные преступления. Поднимайся на борт небесного плота.

Рит насмешливо покачал головой:

— Если у вас есть вопросы, задайте их здесь Потом я задам вам свои вопросы.

Синие Чаши подали знак страже — Людям Чашей. Те стали приближаться к Риту. Он сделал шаг в сторону, взглянул на верхние окна постоялого двора, и оттуда полетели арбалетные стрелы. Они пронзили фальшивые черепа и шеи Людей Чаш Но ни одна стрела не полетела в Синих Чашей, забавлявшихся битвой. Синим Чашам не причинили вреда Они уже достали собственное оружие и приготовились открыть огонь, когда Рит показал им то, что держал в руках. А в руках он держал энергетическую батарею Быстро взмахнув руками, он сжег головы и плечи шести Синим Чашам Тела подпрыгнули в неком необычном рефлекторном движении, упали на землю, странно подергиваясь, поползли с глухим стуком, а потом застыли, залитые расплавленным серебром одежд.

Наступила тишина Зрители затаили дыхание. Все взгляды переместились от трупов к Риту, потом, словно у всех появилось одно и то же предчувствие, все повернулись в сторону Дадича.

— Что же нам делать дальше? — прошептал Бронтего. — Мы прокляты. Чаши скормят нас красным цветам.

— Точно, если мы не помешаем им, — согласился Рит и просигналил Тразу Люди собрали оружие и другие приспособления безголовых Синих Чашей и Людей Чашей; потом Рит приказал, чтобы тела унесли и сожгли.

Рит поднялся на борт небесного судна. Элементы управления — педали, кнопки и гибкие рукояти — были вне его понимания. Анахо, Человек Дирдиров, тоже подошел, внимательно разглядывая плот. Рит спросил:

— Ты понимаешь, как работает эта штука?

Анахо презрительно махнул рукой:

— Конечно. Это старая система Дайдна.

Рит посмотрел назад, изучая плот:

— Для чего эти трубы? Это энергохранилища Чашей?

— Да. Устаревшие конечно, но напоминают оружие Дирдиров.

— Какая дальность?

— Не такая уж большая. Это маломощные орудия.

— Уверен, мы сможем установить на плоту четыре или пять пескоструев. Мы получим значительную огневую мощь.

Анахо кивнул:

— Грубо и убого, но возможно.

На следующий день, в полдень, пара плотов проплыла высоко в небе над Перой и вернулась в Дадич, не приземляясь. Еще через день колонна подвод выехала из Бреши Белбала, везя две сотни Людей Чашей и сотню офицеров — Синих Чашей. В небе проплыли четыре плота с орудиями Синих Чашей.

Подводы остановились в полумиле от Перы. Отряды разбились на четыре группы, которые, действуя совершенно отдельно друг от друга, отправились к Пере с четырех сторон, в то время как плотики плыли у них над головами.

Рит разделил свое ополчение на два отряда и послал их пробираться среди руин в южном и западном направлениях к тому месту, где он решил дать бой Чашам.

Ополчение выжидало, пока Люди Чашей и Синие Чаши осторожно продвигались вперед. Неожиданно из тайных убежищ разом выпалили все воины Перы: арбалеты, пескоструи, ружья, слденные в арсенале Гохо, то оружие, что забрали у мертвых Чашей.

Огонь сконцентрировался на Синих Чашах, и двадцать три из них умерли в течение первых пяти минут вместе с половиной Людей Чашей. Оставшиеся стали действовать неуверенно, а потом, отступая, побежали в открытую степь.

Плоты, кружившие над головой, спустились ниже и начали поливать руины смертоносными лучами. Дружина спряталась, когда плоты спустились совсем низко.

Тогда высоко над плотами Чашей появился еще один плот, тот, который Рит вооружил пескоструями, потом отвел на пять миль в степь и спрятал среди кустов. Он устремился к плотам Чашей, ниже, ниже, ниже… Пескоструи и энергоразрядники открыли огонь. Четыре судна Чашей рухнули на землю, словно камни Потом плот Перы пролетел над городом и открыл огонь по двум отрядам, которые вступили в северный и восточный сектора города, в то время как дружина ударила по ним с флангов. Отряды Чашей отступили с тяжелыми потерями. Испугавшись бомбардировки с воздуха, они сломали ряды и побежали через степь в панике, преследуемые дружиной Перы.