"Планета приключений" - читать интересную книгу автора (Вэнс Джек Холбрук)

Глава первая

Разведывательная шлюпка, которую подхлестнула взрывная волна, задрав нос, метнулась к серо-коричневой планете. Адама Рита и Пауля Ваундера стало швырять от переборки к переборке по каюте управления.

Рит, наполовину не сознавая, что делает, ухитрился ухватиться за пиллерс. Подтянувшись к панели управления, он ударил по выключателю стабилизатора. Вместо тихого гудения послышалось шипение и грохот. Постепенно дикая свистопляска прекратилась.

Рит и Ваундер вернулись на свои места.

— Ты видел то же, что и я? — спросил Рит.

— Торпеду.

Рит кивнул:

— Планета обитаема.

— И местные жители встречают нас не слишком-то радушно. Грубый прием.

— Мы далеко от дома. — Рит посмотрел вдоль ряда замерзших стрелок и погасших световых индикаторов. — Кажется, ничего не работает. Мы разобьемся, если я не сумею быстренько отремонтировать хотя бы часть оборудования. — Он захромал на корму шлюпки в машинное отделение и обнаружил, что неправильно упакованная запасная энергетическая батарея разбита коробкой связи и вместе они превратились в бесформенный узел расплавленных проводов, разбитых кристаллов, взорвавшихся элементов.

— Я мог бы распутать их, но на это уйдет два месяца, и то, если повезет, — сказал Рит Ваундеру, который пришел на корму, взглянуть на беспорядок. — Запасные детали не повреждены.

— Два месяца — довольно длительный срок, — заметил Ваундер. — У нас часа два до того, как мы врежемся в атмосферу.

— Тогда давай работать.

Через полтора часа они разогнули спины, с сомнением разглядывая аварийное устройство.

— Если повезет, приземлимся, не развалившись на куски, — уныло сказал Рит. — Иди и подай немного энергии; я посмотрю, что произойдет.

Прошла минута. Силовые установки загудели. Рит почувствовал перегрузку. Началось торможение. Надеясь, что гудение скоро стихнет, он отправился на нос и уселся на свое место.

— Ну и как там дела?

— Пока все не так плохо. Мы войдем в атмосферу через полчаса почти на критической скорости. Мы сможем мягко приземлиться… Я надеюсь. Но долгосрочные прогнозы… Дела идут не слишком-то хорошо. Тот, кто выпустил торпеду по кораблю, может проследить нас радаром. Что тогда?

— Ничего хорошего, — фыркнул Рит.

Планета внизу росла: мир, омытый рыжевато-коричневыми лучами, более тусклый и темный, чем Земля. Теперь астронавты видели континенты и океаны, облака, бури — ландшафт развитого мира.

Вокруг шлюпки завывал воздух, стрелка термометра резко подскочила до красной отметки. Рит осторожно подал чуть больше энергии на временное приспособление. Скорость шлюпки снизилась, стрелка вернулась назад на нормальный уровень. В машинном отделении раздался тихий щелчок, и снова началось свободное падение.

— Опять все по-старому, — сказал Рит. — Хорошо, что дотянули до аэродинамических потоков. Лучше приготовиться к катапультированию. — Он раскрыл откидной пульт управления, вытянул горизонтальный и вертикальный рули. Шлюпка, со свистом рассекая воздух, неслась вниз. Рит спросил: — Как анализы атмосферы?

Ваундер просмотрел показания приборов:

— Дышать можно. Атмосфера близка к земной.

Теперь, глядя в сканоскопы, разведчики могли разглядеть детали. Внизу лежала обширная равнина или степь, отмеченная тут и там низинами и зарослями местных растений.

— Никаких признаков цивилизации, — заметил Ваундер. — Ничего внизу нет. Может, долетим туда… к тем серым пятнам…

— Если мы сможем посадить судно и никто не побеспокоит нас, пока мы не починим контрольную систему, то можно считать, что нам очень повезло… К тому же аэродинамическая форма шлюпки не предназначена для посадки на пересеченной местности. Лучше попробуем притормозить, а в последний момент катапультируемся.

— Правильно, — согласился Ваундер. — Серые пятна впереди похожи на лес. Там какие-то растения, — показал он. — Идеальное место для кораблекрушения.

— Снижаемся.

Шлюпка скользнула вниз, равнина стала быстро приближаться. И вдруг перед ними стеной встали ветви влажного, черного леса.

— На счет «три» катапультируемся, — сказал Рит. Он попытался притормозить шлюпку, сбить скорость. — Один… два… три… Пуск!

Люки для катапультирования открылись; кресла выстрелили. Воздух обжег Рита. Но где Ваундер? Рита вышвырнуло из шлюпки. Парашют его раскрылся, и разведчик плавно устремился к земле, раскачиваясь в воздухе, словно маятник. Спускаясь, он ударился о глянцево-черный ствол дерева. Удар заставил его задохнуться, и он повис на конце парашютных строп. Шлюпка промчалась между деревьями и плугом, врезалась в болото. Пауль Ваундер волочился позади нее, повиснув на стропах.

Стояла тишина, если не считать потрескивания горячего металла и слабого шипения охлаждающегося корпуса судна.

Рит пошевелился, слабо дернул ногой. От этого движения заболели ссадины на плечах и на груди. Рит замер и безвольно повис.

До земли было футов пятьдесят. Солнечный свет, как и предполагал Рит, оказался более тусклым и желтым, чем на Земле, а тени имели янтарный оттенок. Воздух наполнял аромат незнакомых смол и растительных масел. Рит застрял в кроне дерева со сверкающе-черными ветвями и хрупкой черной листвой, которая шуршала, когда астронавт шевелился. Через просвет между ветвями Рит видел болото, где замерла шлюпка. Ваундер головой вниз свисал из люка для катапультирования; его лицо находилось всего в нескольких дюймах от болотной жижи. Если шлюпка осядет, Ваундер захлебнется, даже если он все еще жив. Рит стал неистово бороться, чтобы выпутаться из своих «доспехов». От боли у него закружилась голова и его стало тошнить; его руки страшно болели в плечевых суставах. Он не мог освободиться сам, без посторонней помощи, и помочь Ваундеру. Возможно, его напарник мертв. Но Рит не был в этом уверен. Вдруг Ваундер слабо пошевелился, или так показалось Риту. Он пригляделся повнимательнее. Ваундер медленно сползал в грязь. В каждом катапультировавшемся сидении имелся пакет самого необходимого. Но с переломанными руками Рит не мог до него дотянуться. К тому же если он выпутается из ветвей, то упадет и разобьется… Это делу не поможет. Сломаны ли его плечо, ключица или нет, но он должен был расстегнуть пряжку ремней катапультировавшего его кресла, достать нож и приготовить веревочную петлю.

Неподалеку раздался звук: дерево ударилось о дерево. Рит прервал свои попытки освободиться и замер. Толпа мужчин, вооруженных фантастически длинными рапирами и тяжелыми арбалетами, тихо, почти крадучись, шла по лесу.

Ошеломленно смотрел на них Рит, подозревая, что начались галлюцинации. Космос, казалось, благоволил к двуногим расам, более или менее человекообразным; но это-то были настоящие люди, с грубыми, волевыми лицами, с кожей приятного цвета, светловолосые — со светло-каштановыми или пепельными волосами, обвисшими усами. Эти люди носили одежды сложного кроя, свободные штаны из ткани в коричневую или черную полоску, темно-синие и темно-красные рубашки; жилеты, сотканные из металлических нитей; маленькие черные плащи. Их шляпы были из черной кожи, гнутой и морщинистой, с завернутыми наверх ушными клапанами. На каждой шляпе имелась серебряная эмблема в четыре дюйма высотой, прикрепленная с передней стороны высокой тульи. Рит с удивлением наблюдал за незнакомцами. Воины-варвары — удивительная банда головорезов. Но они выглядели настоящими людьми, хоть жили здесь, в этом неизвестном мире, в двух сотнях световых лет от Земли.

Воины тихо шли по лесу, крадучись, осторожно. Остановившись в тени деревьев, они стали разглядывать шлюпку. Потом самый молодой из них, видимо предводитель — всего лишь безусый юноша, — вышел на открытое место и уставился в небо. К нему присоединилось три человека постарше. На шляпах они носили шары розового и голубого стекла. Эти трое тоже с большим вниманием принялись изучать небо. Потом юноша подал сигнал остальным, и все приблизились к шлюпке.

Пауль Ваундер приподнял руку, приветствуя аборигенов. Один из людей со стеклянными шарами выхватил арбалет, но юноша, яростно закричав, отдал какой-то приказ, и люди безмолвно отхлынули назад. Один из воинов перерезал парашютные стропы, дав Ваундеру упасть в болото.

Юноша отдал еще несколько приказов. Ваундера подняли и перенесли на сухое место.

Предводитель повернулся к исследовательской космической шлюпке. Он смело залез на корпус и заглянул через люки для катапультирования.

Старики с розовыми и синими шарами стояли позади, в тени, бормоча что-то в обвисшие усы и сердито поглядывая на Ваундера.

Один из них шлепнул рукой по эмблеме на своей шляпе, так, словно она то ли собиралась сбежать, то ли собиралась издать звук. Потом, словно это прикосновение подтолкнуло его, он подскочил к Ваундеру, выхватил рапиру и, взмахнув ею, обрушил на беззащитного астронавта.

К ужасу Рита, голова Пауля Ваундера отделилась от туловища, на черную землю хлынула кровь. Только тут юноша-предводитель сообразил, что произошло. Закричав от ярости, он подскочил к убийце, сделал выпад рапирой, хлестнул ею. Согнувшись, кончик его рапиры, со свистом рассекая воздух, срезал эмблему со шляпы мужчины. Подобрав эмблему, юноша вытащил нож из-за отворота сапога и с яростью рассек мягкое серебро, потом швырнул ее к ногам убийцы с потоком обвинений. Убийца поклонился, поднял эмблему и, рассерженный, отошел в сторону.

Издалека донесся пульсирующий звук. Воины тихо зароптали, словно молясь, а может, подбадривая друг друга, и быстро отступили в лес.

Низко в небе появилось воздушное судно, которое вначале зависло над болотом, потом село. Летающий плот был пятидесяти футов в длину, двадцати в ширину и управлялся из витиеватого бельведера на корме. С витых штандартов на носу и корме свисали фонарики. По краю надстройки шла квадратная балюстрада. Выглядывая из-за балюстрады, толкаясь и пихаясь, невзирая на опасность упасть на землю, по крайней мере так казалось Риту, у борта судна стояло дюжины две пассажиров.

В оцепенении Рит смотрел, как летающий плот приземлился рядом с разведывательной шлюпкой. Пассажиры спустились на землю. Тут были существа двух видов — нелюди и люди, хотя друг от друга они отличались не так уж сильно. Нелюди — Синие Чаши, как позже узнал Рит, — имели короткие толстые ноги и двигались тяжелой, гордой поступью. Типичный Синий Чаш — массивный и могучий, чешуйчатый, словно ящер, с синими костными пластинами на кончиках пальцев. У него широкий торс с эполетами экзоскелета из изогнутых хитиновых пластин, переходящих в кости спины. Череп Чашей заострен кверху; тяжелые надбровные дуги нависают над глазными впадинами; сверкающие металлом глаза и носовое отверстие сложной конфигурации завершают портрет. Люди на летающем плоту были очень похожи на Синих Чашей; одеждой и манерами поведения они очень сильно напоминали негуманоидов — низкорослые, коренастые, кривоногие; их лица — грубые и почти лишенные подбородков — казались сплюснутыми. Эти люди носили шлемы, издали похожие на черепа Чашей, заостренные кверху и нависающие надо лбами; а их камзолы и штаны были расшиты чешуйками.

Чаши и Люди Чашей подбежали к разведывательной шлюпке землян, переговариваясь возбужденными, гортанными голосами. Несколько из них залезло в шлюпку, изучая ее внутренности; другие стали разглядывать голову и обезглавленное тело Пауля Ваундера. Потом тело и голову отнесли на борт летающего плота. Из бельведера донесся тревожный крик. Синие Чаши и Люди Чашей уставились в небо, а потом летающий плот торопливо перебрался в тень деревьев, так, чтобы его не было видно. Снова маленькая прогалина опустела.

Шли минуты. Рит закрыл глаза и попытался отогнать дьявольский кошмар, надеясь проснуться в безопасности на борту «Исследователя 4».

Глухой шум машин привел Рита в чувства. Вниз с неба соскользнуло другое судно — воздушный корабль, тоже похожий на плот, построенный с минимальным учетом законов аэродинамики. У него было три палубы, центральная ротонда, балконы из черного дерева и меди, украшенный завитушками нос, вращающиеся купола для наблюдения, оружейные порты, вертикальный киль с золотыми и черными знаками отличия. Корабль парил над землей, пока его экипаж с брезгливостью не осмотрел разведывательную шлюпку. Некоторые из прилетевших на этом воздушном корабле тоже не были людьми — высокие, худые существа, лишенные волос, вялые, с элегантной осанкой. Другие, их подчиненные, были людьми, хотя и красовались исхудавшими руками, ногами и телами, вытянутыми овцеподобными лицами, лысыми черепами и неспешными движениями. Представители обеих рас носили костюмы с лентами, оторочками, шарфиками. Позже Рит узнал, что этот нечеловеческий народ зовется Дирдирами, а прислуживающие им люди — Людьми Дирдиров. Но, увидев их в первый раз, Рит испытал сильное отвращение. Однако он с беспристрастным удивлением отметил великолепие летающего корабля Дирдиров. У Рита зародилась мысль о том, что, скорее всего, кто-то из этого высокого народа или те, что прилетели чуть раньше, уничтожили «Исследователь 4», а потом, видимо, те и другие проследили путь шлюпки-разведчика.

Дирдиры и Люди Дирдиров с явным интересом изучали космическое судно. Один из них привлек внимание остальных, обнаружив слева от шлюпки следы приземления воздушного корабля Чашей, и после этого Дирдиры и Люди Дирдиров засуетились. Тотчас же по ним из леса ударили пурпурно-белые лучи энергии. Дирдиры и Люди Дирдиров стали падать, корчась от боли. Чаши и Люди Чашей атаковали. Люди Чашей выбежали вперед, бросая кошки в корабль противников.

Дирдиры стали стрелять из своего оружия, которое выбрасывало фиолетовое пламя и завитки оранжевой плазмы. Чаши и Люди Чашей исчезали в пурпурных и оранжевых вспышках. Корабль Дирдиров попытался взлететь, но крюки крепко держали его. Дирдиры стали рубить канаты ножами, сжигать их из лучевых пистолетов. Их корабль начал подниматься под улюлюкающие крики разочарованных Чашей.

Оказавшись в сотне футов над болотом, Дирдиры навели тяжелый плазменный излучатель на лес и выжгли несколько вонючих просек в чаще, но не смогли уничтожить судно, с которого Чаши по-прежнему вели огонь. Первый залп Чашей прошел мимо, а второй ударил в корабль Дирдиров, попав в днище. Корабль закрутился от такого удара, рванулся в небо, затарахтел, накренился, дернулся, словно раненое животное, и перевернулся вверх дном. Дирдиры и Люди Дирдиров посыпались вниз на землю. Корабль отклонился к югу, потом повернул на восток и исчез из вида.

Чаши и Люди Чашей подались вперед, наблюдая за кораблем Дирдиров. Их судно поднялось из лесной чащи и зависло над разведывательной шлюпкой. Чаши подцепили крюками земную шлюпку и подняли ее из грязи. Чаши и Люди Чашей полезли на свой корабль. Накренившись, тот взял курс на северо-восток, потащив за собой по воздуху подвешенную на канатах разведывательную шлюпку…

Шло время. Рит висел на дереве, едва не теряя сознание от боли и усталости. Солнце спряталось за деревьями, стало темнеть.

Вернулись варвары. Они вышли на открытое место, внимательно осматривая поле боя, поглядывая на небо, а потом повернули назад, в глубь леса.

Рит хрипло позвал. Люди заметили его. Воины схватились за арбалеты, но юноша яростно замахал, сдерживая их. Он отдал несколько приказов, и два человека полезли на дерево, перерезали парашютные стропы и опустили катапультировавшееся сиденье на землю, а пакет с предметами первой необходимости остался покачиваться среди ветвей.

Рита опустили на землю не так уж мягко. Его сознание помутилось, когда он ударился больным плечом о ствол дерева Очертания предметов поплыли у него перед глазами, разговор варваров превратился в грубые созвучия согласных и долго звучащих гласных Рит приподнялся, немного постоял… Он почувствовал землю под ногами, покачнулся; потом, упав, то ли потерял сознание, то ли заснул