"Планета приключений" - читать интересную книгу автора (Вэнс Джек Холбрук)

Глава вторая

Рит проснулся от блеска пламени и шума голосов. Над ним раскинулся темный балдахин, а выше — небо, полное звезд. Кошмар оказался реальностью. Сцена за сценой, ощущение за ощущением, Рит постепенно вспомнил все, что с ним случилось. Теперь он лежал на тюфяке, сотканном из тростника, от которого исходил полурастительный, полуживотный кисловатый запах Его рубашка была снята, какая-то белая конструкция сковала его плечи, Она фиксировала в неподвижности сломанные кости. Рит поднял голову и огляделся. Движение принесло ему боль. Он лежал под навесом из металлических шестов, на которые была натянута ткань. «Еще один парадокс», — подумал Рит. Металлические шесты говорили о высоком технологическом уровне; оружие и манеры людей выглядели совершенно варварскими. Рит попытался повернуться и посмотреть на костер, но усилие вызвало у него страшную боль, и он лег назад.

Лагерь находился на открытой местности — это Рит понял по расположению звезд. Он пожалел о своем пакете с предметами первой необходимости в катапультировавшемся кресле. К большому его сожалению, сидение и пакет остались висеть на дереве. Теперь он мог рассчитывать только на себя самого — качество, которое ценили у разведчиков. Рит всегда педантично посещал занятия, с рвением изучая все предметы в академии. Он усвоил основы лингвистики и теорию общения, астронавтику, основы космических и энергетических технологий, биометрию, метеорологию, геологию, токсикологию. Слишком многое из этого было просто теорией. Дополнительно он обучался тому, как на практике выжить при любом стечении обстоятельств; изучал оружие, рукопашный бой, знал, как добыть пропитание в критической обстановке, сделать снаряжение из подручных материалов и ходить под парусом. Он умел водить космические корабли, чинить электронные приборы. Раз его не убили, пока он был беспомощен, как поступили с Паулем Ваундером, он будет жить… но с какой целью? Его шансы вернуться на Землю бесконечно малы… отчего интерес Рита к планете, на которой он оказался, сразу возрос.

Тень упала на лицо астронавта. Он увидел юношу, который спас ему жизнь. Юноша опустился на колено, предложил Риту миску с грубой, жидкой кашей.

— Благодарю, — сказал Рит. — Но думаю, что не смогу есть. Я слишком беспомощен в этом лубке.

Юноша наклонился вперед и заговорил отрывисто и грубо. Рит подумал, что лицо молодого варвара слишком уж строгое и напряженное для мальчика, которому не больше шестнадцати.

С огромным усилием Рит приподнялся на локте и взял миску. Юноша встал, отошел на несколько шагов и замер, глядя, как Рит пытается есть. Потом, повернувшись к людям у костра, он отдал несколько приказов. Прибежала маленькая девочка. Она поклонилась, взяла миску и заботливо начала кормить Рита.

Мгновение юноша наблюдал, очевидно изучая Рита и удивляясь ему. Разведчик был поражен не меньше. Мужчины и женщины на планете в двухстах двенадцати световых годах от Земли! Параллельные эволюции? Невозможно! Ложка за ложкой девочка скармливала ему кашу. Девочка лет восьми носила не слишком чистую одежду, похожую на пижаму. Полдюжины мужчин племени подошло посмотреть на Рита. Они тихо переговаривались, но юноша-предводитель не обращал на них внимания.

Миска опустела. Девочка поднесла к губам Рита кружку с прокисшим пивом, и он стал пить, потому что именно этого ждали от него, хотя вкус варева заставил его скривиться.

— Спасибо, — сказал он девочке, которая в ответ улыбнулась ему.

Напоив астронавта, она ушла. Рит вытянулся на тюфяке. Но тут юноша — предводитель варваров заговорил с ним грубым голосом. Очевидно, он что-то спросил.

— Извините, — ответил ему Рит. — Я не понимаю. Но не обижайтесь: мне нужны друзья…

Юноша ничего не сказал. Он ушел. Рит остался лежать на тюфяке. Он пытался уснуть. Свет костра потускнел. Лагерь затих.

Издалека донесся слабый звук — полувой, полусовиный крик, которому тут же вторил другой, третий. Началось почти музыкальное песнопение сотен голосов. Приподнявшись на локте, Рит увидел в небе две луны, почти одинаковые по размеру: одна — розовая, другая — бледно-синяя. Они обе появились на востоке.

Мгновением позже новый голос присоединился к далекому улюлюканью. Рит удивленно прислушался. Может, это был женский голос? Другие голоса, завыв где-то поблизости, присоединились к первому в нечеловеческой панихиде и, слившись с далекими криками, создали у Рита ощущение большого горя.

Песнь наконец стихла. В лагере воцарилась тишина. Рит задремал, а потом уснул.

Утром Рит получше рассмотрел лагерь туземцев. Тот был расположен в болотистой низине между двумя широкими и низкими холмами, среди множества таких же холмов, вытянувшихся на восток. Здесь, по причинам не совсем понятным Риту, кочевники устроили себе временное прибежище. Каждое утро четыре молодых воина в длинных коричневых плащах, оседлав маленькие электрические мотоциклы, уезжали в степь. Каждый вечер они возвращались, обстоятельно докладывая обо всем Тразу Самцу — так звали юношу-вождя. Каждое утро вытравливая канат, дикари запускали огромный воздушный змей, который поднимал наверх мальчика лет восьми или девяти. Он нес дозор. Позже, ближе к полудню, ветер стихал и змей падал, более или менее планируя. Мальчик отделывался не более чем синяками, хотя людей, запускавших змей, казалось, гораздо больше заботило состояние воздушного змея — четырехкрылого хитроумного приспособления из четырех мембран, натянутых на деревянную раму.

Каждое утро из-за холмов на востоке доносился ужасный визг, звучавший почти полчаса. Как вскоре узнал Рит, шум поднимало стадо многоногих животных, мясом которых кормилось племя. Мясник племени — женщина ростом в шесть футов и с соответствующей мускулатурой — бродила среди животных с ножом и мясным топориком, вырезая в день три или четыре ноги — дневной рацион племени. Реже она срезала мясо со спины зверя или через рану, растянув кости, вытягивала внутренние органы. Звери слегка протестовали против ампутации ног, которые вскоре отрастали заново, но необыкновенно возмущались, если мясник принималась за их тела.

Пока кости Рита заживали, единственными, с кем он общался, были женщины — вялые существа — и Траз Самец, который каждый день большую часть утра проводил с Ритом, разговаривая, изучая одежду астронавта и обучая его кратскому языку. Язык этот был синтаксически монотонным, но говорить на нем оказалось трудно из-за двух десятков времен, склонений и видовых сказуемых. Еще долго после того, как Рит научился выражать свои мысли, Траз Самец в строгой манере, несколько необычной для своих лет, поправлял Рита, указывая ему на ошибки.

Как понял Рит, этот мир назывался Тскей. Луны называли Аз и Браз. Кочевники величали себя Кратами или Людьми Эмблем, из-за нашивок из серебра, меди и дерева, которые они носили на шляпах. Статус человека определяла его эмблема, которая, как считали, вместе с божественным именем, подробной биографией, чертами характера и рангом, включала в себя полубожественную сущность. Можно было сказать, что не человек носит эмблему, а эмблема создает характер человека, носящего ее. Она давала человеку второе имя, репутацию и определяла его положение в племени. Самой почитаемой была эмблема Самца, которую носил Траз. Самец олицетворял мудрость, хитрость, решительность и неподдающиеся определению «Вирти» Кратов. Человек мог наследовать эмблему, обладать ею после убийства ее владельца или сделать новую эмблему. В последнем случае новая эмблема не имела своей личности, или «Вирти», пока ее владелец не совершит какой-то подвиг и таким образом эмблема не приобретет статус. Когда эмблема переходила из рук в руки, новый хозяин волей-неволей перенимал качества, олицетворяемые его эмблемой. В основном эмблемы были антагонистическими, и человек, завладевая одной из них, сразу же становился врагом тех, кто владел эмблемой, олицетворяющей антагонизм. Некоторым эмблемам было по тысяче лет, и они имели запутанную историю; некоторые были прокляты и носили печать злого рока; другие придавали владельцу смелости или могли помочь обрести неистовство истинного берсерка. Рит понял, что его восприятие этих персональных символов бледно и едва ли сравнимо с тем, как воспринимают их Краты. Без эмблемы человек становился безликим существом, созданием без престижа и обязанностей. Фактически он становился тем же, кем сейчас был Рит, — илотом или женщиной. И те и другие назывались на языке Кратов одним словом.

Любопытно, или так показалось Риту, выглядело то, что Люди Эмблем считали Рита человеком из отдаленного района Тскейя. Ничуть не вызывало уважения то, что он прилетал на космическом корабле. Они думали, что Рит служит какой-то нечеловеческой расе, неизвестной им, точно так же, как Люди Чашей прислуживали Синим Чашам или Люди Дирдиров — Дирдирам.

Когда Рит впервые услышал такое предположение от Траза Самца, он негодующе опроверг его:

— Я с Земли — далекой планеты. Мы сами управляем своим миром.

— Тогда кто же построил космическое судно? — скептически спросил астронавта Траз Самец.

— Естественно, люди, живущие на Земле.

Траз Самец с сомнением покачал головой:

— Как могут люди жить так далеко от Тскейя?

Рит усмехнулся, слегка озадаченный:

— Я и себе задавал тот же вопрос: откуда взялись люди на Тскейе?

— Происхождение людей хорошо известно, — заметил Траз Самец холодным голосом. — Мы вернемся к этому, когда сможем свободно говорить на нашем языке. Значит, вы ни от кого не получаете никаких инструкций?

— На Земле мы считаем, что человек произошел от человекообразной обезьяны, которая произошла от древних млекопитающих… Итак, начнем сначала.

Траз Самец подозрительно посмотрел на женщин, работавших поблизости, и грубо приказал им:

— Убирайтесь! У нас мужской разговор.

Женщины ушли, и Траз Самец с отвращением посмотрел им вслед:

— Теперь разнесут глупость, которую ты сказал, по всему лагерю. Волшебники станут надоедать… Я должен объяснить тебе истинное происхождение людей. Ты видел луны. Розовая луна — Аз, жилище благословенных. Синяя луна — Браз, место мук, куда злые люди и кратиш гир [1] попадают после смерти. Давным-давно луны столкнулись. В результате катастрофы тысячи людей свалились на Тскей. Теперь все стремятся после смерти попасть назад на Аз, как хорошие люди, но Судьи, чья мудрость берет начало из шаров, которые они носят вместо эмблем, отделяют хороших людей от плохих и отправляют плохих на Браз.

— Интересно, — заметил Рит. — А как насчет Чашей и Дирдиров?

— Они — не люди. Они пришли на Тскей со звезд, так же как Ванкхи. Люди Чашей и Люди Дирдиров — существа с испорченной кровью. Пнумы и Фанги — блевотина северных пещер. Мы с усердием убиваем всех их… — Тут Траз Самец нахмурившись искоса посмотрел на Рита. — Если ты из другого мира, ты не можешь быть человеком, и я должен приказать убить тебя…

— Звучит очень неприятно, — заметил Рит. — Но ведь я не причинил вам вреда.

Траз Самец махнул рукой, давая понять, что такой аргумент не работает.

— Я отсрочил приговор.

Рит упражнял свои негнущиеся конечности и прилежно изучал язык. Краты, как узнал Рит, не придерживались определенного маршрута в своих блужданиях по обширной Степи Человека, которая простиралась в южной части континента, известного как Котан. Кочевники не много знали о своем мире. На Тскейе существовали и другие материки: Кислован — на юге; Чарчан, Кичан, Ракх — в другом полушарии. По степи скитались различные племена. В болотах и лесах на юге жили великаны-людоеды и каннибалы, обладающие различными сверхъестественными способностями. Синие Чаши обитали далеко на западе Котана; Дирдиры, которые предпочитали холодный климат, жили на Хаулке — полуострове на юго-западе Кислована — и на северном побережье Чарчана.

На Тскейе обосновалась еще одна инопланетная раса — Ванкхи, но Люди Эмблем очень мало знали об этом народе. Аборигенами Тскейя считалась сверхъестественная раса, известная как Пнумы, и их безумные родичи — Фанги. У Кратов считалось неприличным говорить о тех и других, но если о них и говорили, то очень тихим голосом и постоянно поглядывая через плечо.

Шло время. Для Рита это были удивительные дни и ночи отчаянья, тоски по Земле. Кости Рита начали срастаться, он стал вставать и исследовал лагерь кочевников.

Около пятидесяти хижин приютились с подветренной стороны холма. Они соединялись крышами так, чтобы сверху казаться продолжением склона. Под навесом стояло несколько необычных шестиколесных моторных подвод, закрытых брезентом. Рит удивился размерам экипажей и изучил бы их более внимательно, если бы не ватага мальчишек болезненного вида, которая ходила за ним по пятам и внимательно следила за чужаком. Дети инстинктивно чувствовали то, что Рит им чужой, и это притягивало их. Однако воины игнорировали его; человек без эмблемы считался чуть материальней призрака.

В дальнем конце лагеря Рит обнаружил странную машину, установленную на грузовике, — гигантскую катапульту с рычагом в пятьдесят футов длиной. Осадная машина? С одной стороны машины был расположен диск, выкрашенный в розовый цвет, с другой — синий диск; как предполагал Рит, один диск соответствовал Азу, другой Бразу.

Шли дни, недели, месяцы. Рит не понимал пассивной жизни племени. Краты были кочевниками, но почему же они так долго не снимались с места? Каждый день из лагеря выезжало четыре разведчика, а воздушный змей парил в небе над головой, качаясь из стороны в сторону, то чуть спускаясь, то поднимаясь, в то время как ноги летчика-мальчишки, словно ножки куклы, болтались в воздухе. Воины вели себя спокойно и практиковались в использовании оружия. Оружие было трех видов: длинные гибкие рапиры, кончиками которых можно было резать и колоть, словно лазерным лучом; арбалеты, в которых использовалась упругость эластичных нитей, чтобы выстрелить короткой оперенной стрелой; треугольные щиты в фут длиной, девяти дюймов у основания, с острыми, удлиненными углами и заточенными, как бритва, краями, служившими дополнительно как режущее и колющее оружие.

Вначале за Ритом присматривал восьмилетний мальчишка, потом маленькая столетняя карга с лицом, похожим на изюмину; после нее девушка, которая, если бы обязанность присматривать за Ритом не была ей в тягость, могла бы показаться привлекательной. Скорее всего, ей только исполнилось восемнадцать. Правильные черты лица, великолепные светлые волосы, в которых запутались веточки и соломинки, казались типичными для кочевников. Она ходила босая, носила только халат из грубого серого домотканого полотна.

Однажды, когда Рит сидел на скамье, девушка проходила мимо. Рит поймал ее за талию и усадил себе на колено. От девушки пахло дроком и папоротником, мхом степей и сверхъестественным, кисловатым запахом шерсти. Хрипло, встревоженно она спросила:

— Что ты хочешь от меня? — и не очень смело попыталась приподняться.

Риту нравилось ощущать вес ее теплого тела.

— Сначала я хотел бы вытащить все веточки, застрявшие у тебя в волосах… Посиди-ка спокойно! — Девушка расслабилась, покосившись взглядом на Рита, недоумевающая, покорная, смущенная. Рит причесал ее волосы вначале пальцами, потом деревянной щепкой. Девушка сидела спокойно. — Теперь ты выглядишь намного лучше, — заметил Рит.

Девушка не двигалась, словно задремав. Наконец она зашевелилась, встала на ноги.

— Я должна идти, — торопливо сказала она. — Кто-нибудь может увидеть… — Но она медлила. Рит притянул ее назад, потом, подумав, отпустил.

На следующий день она, как бы случайно, снова прошла мимо Рита, и в этот раз у нее были чистые, причесанные волосы. Она остановилась, посмотрев через плечо, а Рит хорошо помнил, какими бывают взгляд и осанка женщины в подобных случаях на Земле. Он почувствовал, что его тошнит от меланхоличной жизни кочевников… На Земле эту девушку сочли бы красивой. Здесь, в Степи Человека, она могла лишь смутно догадываться о таких вещах… Рит коснулся ее. Девушка подошла еще ближе, так, словно сделала это против своего желания. Она-то знала законы своего племени. Рит положил руки на ее плечи, потом обнял ее за талию и поцеловал. Она, казалось, находилась в недоумении. Рит, улыбнувшись, спросил:

— Разве никто не делал этого раньше?

— Нет. Но это приятно. Сделай это снова.

Рит тяжело вздохнул. Ладно, почему бы нет?.. Кто-то подошел к ним сзади. Пощечина свалила Рита на землю, и вслед полетело несколько слов, которые произнесли слишком быстро для того, чтобы Рит мог их понять. Обутая в сапог нога ударила Рита под ребра, отчего дрожь прошла по его только-только зажившему плечу.

Мужчина подошел к потупившейся девушке, которая застыла, прижав кулаки ко рту. Он ударил ее, пнул, обрушил на нее смесь ругательств, криков и оскорблений.

— …Близость с безродными рабами отвратительна! Так-то ты следишь за чистотой расы?

— Раб? — Рит приподнялся с пола сарая. Слово звенело у него в голове. — Раб?

Девушка убежала, нырнула под фургоны. Собрались люди. Траз Самец пришел взглянуть, в чем тут дело. Воин — дюжий малый возраста Рита — показал дрожащим пальцем на землянина:

— Он — проклятие, черное знамение. Разве не все предупреждены? Невыносимо, если он начнет брюхатить наших женщин! Его нужно убить или кастрировать!

Траз Самец с сомнением посмотрел на Рита:

— Кажется, он был достаточно изувечен.

— В самом деле! Он мало изувечен! Я просто случайно проходил мимо… Если у него так много сил, почему он не отправится поработать? Почему мы должны разрешать ему сидеть на подушках и отъедаться? Кастрируй его, и пусть он балуется с женщинами!

Траз Самец неохотно согласился, и Рит с упавшим сердцем подумал о контейнере с вещами первой необходимости, оставшемся на дереве, вместе с лекарствами, сканоскопом, энергетической батареей и, что более важно, с оружием. С тем же успехом они могли находиться на борту «Исследователя 4».

Траз Самец позвал женщину-мясника:

— Принеси острый нож. А ты, раб, веди себя спокойно.

— Подождите! — выдохнул Рит. — Так-то вы обращаетесь с чужеземцами? У вас существуют традиции гостеприимства?

— Нет, — ответил Траз Самец. — У нас ничего такого нет. Мы — Краты, движимые лишь силой наших эмблем.

— Этот человек ударил меня, — возмутился Рит. — Он — трус? Он будет сражаться? Если я раздобуду себе эмблему… Разве тогда я не могу заработать право стать равноправным членом племени?

— Право на поединок дает только эмблема, — признался Траз Самец. — Этот человек, Осом, обладает эмблемой Вадаза. Без Вадаза он ничуть не лучше тебя. Но если Вадаз покинет Осома, тебе он не достанется!

— Я могу попытаться…

— Предположим. Но это случиться позже. Вот — женщина-мясник. Будь добр, спусти штаны…

Рит с ужасом посмотрел на женщину, которая в плечах была шире его и немного толще его в талии. Она приближалась к нему, широко улыбаясь.

— Прошло спокойное время, — пробормотал про себя Рит. — Долой расслабленность.

Он повернулся к Осому Вадазу, который хлестнул рапирой так, что сталь взвизгнула, чиркнув по толстой коже куртки Рита. Но Рит шагнул вперед и оказался ближе чем в шести футах (длина рапиры) от кочевника. Осом Вадаз попытался отскочить назад. Рит поймал руку кочевника, которая оказалась твердой, как сталь. По своим физическим данным кочевник был намного сильнее Рита. Осом Вадаз вырвал руку и, сильно толкнув, повалил Рита на землю. Оказавшись на земле, Рит перевернулся и подсечкой попытался свалить с ног Осома Вадаза. Тот споткнулся о бедро астронавта и рухнул навзничь. Изловчившись, Рит пнул его в голову и, попав по шее, сломал дыхательное горло противника. Пока Осом Вадаз лежал, подергиваясь в судорогах, и хрипел, его шляпа слетела. Рит потянулся к ней, но ее забрал Верховный Волшебник.

— Я в бою завоевал эту эмблему! — закричал Рит Тразу Самцу. — Эмблема — моя!

— Нет. Твоя победа не имеет значения! — страстно закричал Волшебник. — Это не по нашим законам. Ты — раб, рабом и останешься!

— Мне и тебя убить? — спросил Рит, угрожающе подавшись вперед.

— Достаточно! — закричал Траз Самец тоном, не терпящим возражений. — Достаточно убийств. Прекратите!

— Так как насчет эмблемы? — спросил Рит. — Вы не хотите отдать ее мне?

— Я должен подумать, — объявил юноша-вождь. — Со временем я решу… Пока же пусть женщина-мясник отнесет тело на погребальный костер. Где Судьи? Пусть они выйдут вперед и рассудят дело Осома, которого называли Вадазом. Люди Эмблем, приготовьте машину!

Рит отошел в сторону. Через несколько минут он снова обратился к Тразу Самцу:

— Если ты мудр, то решишь, чтобы я покинул племя и отправился восвояси…

— Ты узнаешь о моем решении, когда я провозглашу его, — объявил паренек с решительностью, которой полагалось быть у Самца. — Помни, ты — мой раб. Я приказал убрать в ножны клинки, иначе тебя могли бы убить. Если ты попытаешься бежать, тебя выследят, схватят и станут пороть. А пока ты должен заняться заготовкой пищи для животных.

Риту показалось, что Траз Самец притворно напустил на себя суровость. Возможно, чтобы отвлечь внимание — как свое, так и всех остальных — от неприятного приказа, который сам же отдал женщине-мяснику и который, как подразумевалось, он отменил.

Целый день расчлененное тело Осома, который некогда носил эмблему Вадаза, жгли на тлеющем огне в специальной металлической печи. Ветер разнес гнусную вонь по всему лагерю. Потом воины расчехлили чудовищную катапульту, приготовили механизм и установили его в центре лагеря.

Солнце спряталось за линией гранатово-пурпурных облаков. Закат был ало-коричневым. Труп Осома сгорел. Остался только пепел. Когда все племя, выстроившись рядами и что-то шепча себе под нос, преклонило колени, Верховный Волшебник, перемешав пепел с звериной кровью, слепил шар, который потом уложил в коробку и положил его на огромную ось катапульты.

Волшебник смотрел на восток, где вставала Аз — розовая луна, пока та полностью не поднялась из-за линии горизонта. Наконец Верховный Волшебник обратился к ней завывающим голосом:

— Аз! Судьи судят человека и желают ему добра! Он — Осом. Он носил эмблему Вадаза. Приготовься, Аз! Мы посылаем тебе Осома!

Воины у катапульты занялись шестерней. Огромный рычаг описал дугу; эластичные канаты заскрежетали от напряжения. Коробку с пеплом Осома переложили в чашу. Катапульту нацелили на Аз. Племя застонало, и стоны постепенно перешли в вой. Волшебник воскликнул:

— Отправляйся на Аз!

Катапульта издала тяжелый «твинг-твак!». Коробка исчезла. Мгновением позже высоко в небе полыхнуло белое пламя — кочевники испустили восторженный вздох.

Еще полчаса стояли они, глядя на Аз. «Неужели они завидуют Осому и верят, что он сейчас веселится во дворце Вадаза на Азе?» — удивился Рит. Прежде чем улечься на свой тюфяк, Рит взглядом пошарил среди теней, пока с улыбкой мрачного удивления от сознания собственной слабости не поймал себя на том, что пытается найти ту девушку, из-за которой заварилась вся эта каша.

На следующий день Рита отправили собирать корм для скота — грубые листья, покрытые каплями темно-красного воска. Рит был рад, что избавился от монотонной жизни бездельника.

Покатые холмы простирались, насколько хватало глаз, чередуясь с янтарными и черными скальными обнажениями под ветреным небом Тскейя. Рит посмотрел на юг, на черную линию деревьев, где осталось висеть на дереве его катапультировавшееся снаряжение, по крайней мере Рит на это надеялся. В ближайшем будущем он попросит Траза Самца отвести его на место падения… Вдруг Рит почувствовал чей-то взгляд; он резко обернулся, но никого не увидел.

Осторожно, поглядывая через плечо, Рит занялся работой, стал собирать листья, наполняя две корзины, которые носил на коромысле, перекинутом через плечо. Он спустился в болотистую низину, где росла рощица низких кустов с листами, похожими на красное и синее пламя. Тут Рит заметил, как среди кустов мелькнул серый халат. Девушка притворилась, что не видит его. Рит спустился ей навстречу, и они остановились лицом к лицу. Она улыбалась, неуклюже прижав ладони к груди.

Рит потянулся вперед, взяв ее за руки:

— Если мы встретились, если мы друзья, мы не должны беспокоиться.

Девушка кивнула:

— Я знаю… Правда, что ты из другого мира?

— Да.

— На что он похож?

— Тяжело описать.

— Волшебники — дураки, правда? Мертвые люди не попадают на Аз.

— Я это знаю.

Она придвинулась ближе:

— Сделай снова то, что ты сделал в тот раз.

Рит поцеловал ее. Потом он взял ее за плечи и обнял:

— Мы не можем стать любовниками. Ты будешь несчастлива. Тебя побьют.

Она повела плечами:

— Меня это не волнует. Я хочу, чтобы ты взял меня с собой, когда ты отправишься назад на Землю.

— Я бы хотел взять тебя, — сказал Рит.

— Тогда сделай это снова, — попросила девушка. — И еще… — Она неожиданно задохнулась, посмотрев на что-то за спиной Рита. Тот резко обернулся и заметил какое-то движение. Свист, стук, разрывающий его сердце стон боли. Девушка осела на колени, упала на бок, сжимая оперенную стрелу, торчащую у нее из груди. Рит хрипло закричал.

Вокруг никого не было. Ничего не двигалось. Рит наклонился над девушкой. Ее губы двигались, но Рит не слышал слов. Она вздохнула, и тело ее обмякло. Наклонившись, Рит приподнял ее. Она весила меньше, чем он ожидал. Рит понес ее назад в лагерь кочевников, пошатываясь от напряжения. Он отнес ее к навесу Траза Самца.

Юноша-вождь восседал на стуле. Держа в руках рапиру, он водил ею из стороны в сторону. Рит как можно нежнее опустил тело девушки на землю. Траз Самец перевел твердый, как скала, взгляд с тела на Рита. Первым заговорил астронавт:

— Я встретил девушку, собирающую корм для скота. Мы говорили. Тут чья-то стрела убила ее. Это убийство, хотя, может быть, стрела предназначалась мне.

Траз Самец внимательно посмотрел на стрелу, прикоснулся к ее оперению. Вокруг стали собираться воины. Траз Самец переводил взгляд с одного на другого.

— Где Джад Пайлювэй?

Войны стали перешептываться, но вот раздались грубые выкрики, и появился Джад Пайлювэй — один из тех, кого Рит запомнил во время предыдущего собрания: человек со стремительными движениями и темным лицом, любопытным V-образным ртом, всегда наглый и веселый. Рит внимательно посмотрел на него, чувствуя отвращение.

Траз Самец протянул руку:

— Покажи мне свой арбалет.

Джад Пайлювэй бросил арбалет к ногам Траза — поступок явно неуважительный, и Траз Самец возвел к небу гневный взгляд. Он посмотрел на арбалет, проверяя спусковой механизм и смазку, которой воины обычно покрывали свое оружие.

— Слой смазки поврежден, — сказал вождь. — Ты сегодня стрелял из своего арбалета. У стрелы, — он показал на труп, — три черные ленточки Пайлювэйя. Ты убил девушку!

Рот Джада Пайлювэйя скривился. V стала длиннее и уже.

— Я хотел убить этого мужчину. Он — раб и еретик. Она была не лучше.

— Кто ты такой, чтобы решать? Ты носишь эмблему Самца?

— Нет. Но я утверждаю, что так получилось случайно. А убить еретика — не преступление.

Вперед вышел Верховный Волшебник.

— Присутствие истинной ереси — решающий фактор. Это существо, — он показал на Рита, — настоящий ублюдок. Я предполагаю: он то ли из Людей Дирдиров, то ли из Рода Пнумов. По неким неизвестным причинам он присоединился к Людям Эмблем и сейчас распространяет ересь. Он считает, что мы слишком глупы и не заметим это? Как он ошибся! Он подкупил молодую женщину, сбил ее с пути истинного. Следовательно…

Траз Самец снова проявил решительность, столь удивительную в молодом человеке. Он резко перебил Волшебника:

— Достаточно. Ты говоришь бессмыслицу. Пайлювэй — прославленная эмблема злых дел. Джад — владелец, должен давать себе в этом отчет и сдерживать Пайлювэйя.

— Я совершенно невиновен, — равнодушно заявил Джад Пайлювэй. — Я сам требую правосудия лун.

Траза Самца перекосило от ярости.

— Никто и не думает о правосудии лун. Я сам определю тебе меру наказания.

Джад Пайлювэй посмотрел на Траза без всякого интереса:

— Самец не допустит междоусобицы.

Траз Самец оглядел всех собравшихся:

— Разве не найдется дворянской эмблемы, способной укротить кровавого Пайлювэйя?

Никто из воинов не ответил.

Джад Пайлювэй удовлетворенно кивнул:

— Эмблемы стоят в стороне. Твой призыв не возымел действия. Но ты использовал слово «убийца». Я требую защиты лун!

Спокойным голосом Траз Самец приказал:

— Принесите диск.

Верховный Волшебник ушел и вернулся с коробкой, вырезанной из единой огромной кости. Он повернулся к Джаду Пайлювэйю:

— Какую луну ты хочешь просить о правосудии?

— Я решил обратиться к Азу, луне добродетели и мира. Я прошу Аз подтвердить мою правоту.

— Очень хорошо, — сказал Траз Самец. — Я умоляю Браза забрать тебя.

Верховный Волшебник потянулся к коробке и достал диск, розовый с одной стороны и синий с другой.

— Пусть все станет ясным! — Он подбросил диск в воздух. Тот накренился, закачался, словно поплыл, скользя, и приземлился вверх розовой стороной. — Аз — луна добродетели признала невиновность Пайлювэйя! — воскликнул Волшебник. — Браз не вмешался в происходящее.

Рит фыркнул от такого поворота дел. Он повернулся к Тразу Самцу:

— Я прошу луны о правосудии.

— Правосудии относительно чего? — потребовал Верховный Волшебник. — Правосудие — не для твоей ереси! Она — доказана!

— Я прошу, чтобы луна Аз даровала мне эмблему Вадаза, с тем чтобы я мог наказать убийцу — Джада.

Траз Самец внимательно посмотрел на Рита. Верховный Волшебник закричал в негодовании:

— Невозможно! Как раб может носить эмблему?

Траз Самец внимательно посмотрел на труп и приказал Волшебнику:

— Я освобождаю его. Брось диск лунам.

Верховный Волшебник замер. На лице его читалось явное нежелание исполнять приказ вождя.

— Разве это мудро? Эмблема Вадаза…

— …значит не больше, чем большинство благородных эмблем. Бросай!

Волшебник вопросительно посмотрел на Джада Пайлювэйя.

— Бросай, — сказал Джад Пайлювэй. — Если луны дадут ему эмблему, я нарежу его на мелкие лоскутки. Я всегда презирал эмблему Вадаза.

Волшебник заколебался, внимательно посмотрев вначале на высокого мускулистого Джада Пайлювэйя, потом на Рита, такого же роста, но тоньше и слабее на вид. Астронавт до сих пор окончательно не восстановил свои силы.

Верховный Волшебник, осторожный человек, старался выиграть время.

— Диск истощил свою силу. Мы больше не можем взывать к правосудию.

— Ерунда, — заявил Рит. — Диском, как ты утверждаешь, управляет Высшая Сила Лун. Как же может истощиться сила диска? Бросай диск!

— Бросай диск! — приказал Траз Самец.

— Тогда ты должен выбрать Браз, раз ты — зло и еретик.

— Я выбрал Аз, который, если твои слова правда, отвернется от меня.

Волшебник пожал плечами:

— Как хочешь. Но тогда я использую свежий диск.

— Нет! — воскликнул Рит. — Этот самый диск.

Траз Самец, подавшись вперед, заявил:

— Используй этот диск. Бросай!

Верховный Волшебник со злостью швырнул диск, запустив его как можно выше, так что тот засверкал в воздухе. Как и раньше, диск задрожал, казалось, поплыл по воздуху и опустился розовой пластиной вверх.

— Аз благосклонен к чужеземцу, — провозгласил Траз Самец. — Принесите эмблему Вадаза!

Верховный Волшебник отправился в свою хижину и принес эмблему. Траз Самец протянул ее Риту:

— Теперь ты носишь Вадаз. Ты — Человек Эмблем. Ты вызовешь на поединок Джада Пайлювэйя?

— Да.

Траз Самец повернулся к Джаду Пайлювэйю:

— Ты готов защитить свою эмблему?

— В любой момент. — Джад Пайлювэй хлестнул рапирой, сделав ею свистящий росчерк над головой.

— Рапиру для нового Вадаза, — приказал Траз Самец.

Рит взял рапиру, которую принесли ему. Он взвесил клинок и хлестнул им из стороны в сторону. Давно он не держал в руках шпаги, да и раньше он никогда не уделял много времени фехтованию, хотя оно входило в программу обучения разведчиков. А рапиры Людей Эмблем казались неуклюжим оружием, во многих аспектах бесполезным в ближнем бою. Практикуясь с рапирами, воины племени держались на расстоянии друг от друга, качались, хлестали, дел ал и выпады, качали клинками туда-сюда, вперед-назад, но почти не сходили с места. Треугольный ножещит в левой руке тоже был Риту непривычен. Астронавт махнул рапирой, уголком глаза наблюдая за Джадом Пайлювэйем, который стоял совершенно свободно.

«Пытаться сражаться с ним в его стиле — самоубийство», — подумал Рит.

— Внимание! — обратился к собравшимся Траз Самец. — Вадаз вызывает Пайлювэйя. Это уже сорок первая стычка подобного рода. Пайлювэй унизил Вадаза тридцать четыре раза. Эмблемы, вы должны постоять за себя…

Джад Пайлювэй молниеносно напал. Рит без труда парировал его выпад и рубанул вниз своим оружием — удар, при котором Джад смел в сторону клинок Рита ножещитом. Сделав это, Рит прыгнул вперед, нанося колющий удар острием ножещита прямо в грудь Джада Пайлювэйя. Пустячная рана, но ее оказалось достаточно, чтобы уничтожить самодовольство Пайлювэйя. Глаза его выпучились от гнева, лицо налилось кровью. Отпрыгнув, он яростно бросился в атаку, ошеломив Рита явным превосходством в силе и в искусстве владения оружием. Рит держался как можно дальше от свистящего клинка кочевника и не думал о контратаке. Его неожиданно ужалило в плечо, потом плечо стало жечь. Рит задыхался. Клинок врага хлестнул его по бедру, потом по левому бицепсу. Уверенно, злорадствуя наступал Джад Пайлювэй, надеясь, что Рит упадет, запутавшись в лохмотьях. Но Рит наклонился вперед, оттолкнув рапиру противника своим ножещитом, хлестнул Джада Пайлювэйя по голове и сбил набок его шляпу. Джад Пайлювэй шагнул назад, чтобы поправить ее, но Рит прыгнул вперед, оказавшись на таком расстоянии, где сражаться рапирой было бы неудобно. Он ударил ножещитом, словно битой, по шляпе Пайлювэйя, сбил ее, оторвав эмблему Пайлювэйя. Рит бросил ножещит, схватив шляпу. Джад, лишившись эмблемы, стоял, пораженный ужасом. Его лицо обрамляли жалкие локоны. Он даже не пытался нанести ответный удар. Тогда Рит острием рапиры проткнул плечо Джада.

Джад начал неистово высвобождать свою рапиру, опустился на землю, но Рит, тяжело дыша, вспотев, навалился на него.

Рит объявил:

— Я держу в руке эмблему Пайлювэйя, которую ты потерял. Ты, убийца, приговорен.

Джад, нечленораздельно закричав, бросился в атаку. Снова Рит отбил нападение, поймав рапиру Джада его же шляпой, а потом своей рапирой пронзил Джада, некогда носившего Пайлювэй. Джад выронил рапиру. Мгновение он еще стоял на ногах, с ужасом, обвиняюще глядя на своего противника. Клинок Рита торчал из его тела. Джад сам вытащил его, отшвырнул в сторону и направился к Риту, который на ощупь искал брошенный ножещит. Когда Джад снова напал, Рит уже подобрал рапиру и метнул ее, как копье, острием в лицо Джада. Острие ударило в открытый рот Джада и застряло в ране, словно фантастический металлический язык. Коленки Джада подогнулись. Он повалился на землю, в конвульсиях царапая ее пальцами.

Рит, тяжело дыша, уронил шляпу с эмблемой Пайлювэйя в грязь и отошел, встал, прислонившись к стенке хижины.

В лагере кочевников воцарилась тишина. Все молчали.

Наконец заговорил Траз Самец:

— Вадаз одержал победу над Пайлювэйем. Слава эмблеме Вадаза. Где Судьи? Пусть они придут совершить правосудие над Джадом Пайлювэйем.

Три волшебника вышли вперед, внимательно посмотрели сперва на новый труп, потом на Траза Самца и наконец в сторону Рита.

— Судите! — приказал Траз Самец усталым голосом. — Но судите справедливо!

Волшебники шепотом посовещались. Потом Верховный Волшебник проговорил:

— Мнения различны. Джад прожил героическую жизнь. Он отлично служил Пайлювэйю.

— Он убил девушку.

— На то были веские причины: заражение ересью, общение с грязным ублюдком! Разве люди разных религий могут быть одинаковы?

— Он превысил свои полномочия. Я говорил тебе, что он — Зло. Положи его на погребальный костер. Когда встанет Браз, отправь его нечестивый прах в ад.

— Да будет так, — прошептал Верховный Волшебник.

Траз Самец направился к своей хижине.

Рит в одиночестве остался посреди лагеря. Группа встревоженных воинов, разговаривая, издалека поглядывала на Рита. Уже было далеко за полдень. Тяжелые облака закрыли солнце. Засверкали и заискрились фиолетовые молнии, хрипло забормотал гром. Засуетились женщины, сгребая сушившийся корм для скота и собирая котелки с пищей. Воины поспешили подтянуть брезент, зачехляя огромные фургоны.

Рит посмотрел на труп девушки, который никто не позаботился убрать. Оставить тело всю ночь лежать под дождем — невообразимо! Уже был зажжен погребальный костер, готовый принять тело Джада. Рит поднял тело девушки, отнес его к погребальному костру и, игнорируя возмущение старой женщины, присматривавшей за пламенем, как можно осторожнее положил тело в огонь.

С первыми каплями дождя Рит направился к навесу, который раньше находился в его владении.

Снаружи шел дождь. Рит отодвинулся в тень, потом пламя высветило лицо Траза Самца. Юноша улыбнулся печально и удрученно:

— Рит Вадаз, где ты?

Рит подсел к вождю племени. Траз Самец посмотрел на землянина и мрачно кивнул:

— С тех пор как ты присоединился к племени, все идет наперекосяк! Разногласия, ссоры, убийства. Разведчики возвращаются с плохими новостями. В степи нет дичи. Пайлювэй оказался запятнанным. Волшебники плохо относятся к Самцу. Кто ты, почему ты принес нам столько горя?

— Я говорил тебе. Я человек с Земли, — объяснил Рит.

— Ересь, — заявил Траз Самец без тепла в голосе. — Люди Эмблем пришли с Аза. В конце концов, так говорят волшебники.

Подумав мгновение, Рит сказал:

— Когда сталкиваются два мировоззрения, как получилось здесь, более правдоподобное обычно одерживает верх. Иногда это плохо, иногда — хорошо. Общество Людей Эмблем кажется мне плохим. Есть возможность сделать его лучше. Вами правят священники, которые…

— Нет, — решительно заявил юноша. — Самец правит племенем. Я ношу эту эмблему. Она говорит моими устами.

— В некоторой степени. Священники ловчат своим способом.

— Что же ты намерен делать? Ты хочешь уничтожить нас?

— Конечно нет. Я не хочу никого уничтожать, если он не угрожает моей жизни.

Юноша тяжело вздохнул:

— Я перепуган. Ты ошибаешься… или волшебники ошибаются.

— Ошибаются волшебники. Ситуация напоминает ту, что сложилась на Земле десять тысяч лет назад.

Траз Самец засмеялся:

— Однажды, до того как я стал Самцом, племя забрело в руины древнего Карсетуса, и там мы поймали человека из Рода Пнумов. Волшебники заставили его поделиться знаниями, но он лишь проклинал каждую минуту из пятидесяти двух тысяч лет, которые люди прожили на Тскейе. Все это очень странно.

— Действительно, очень странно.

Траз Самец встал на ноги, посмотрел в ночное небо, где бушевали ветра.

— Я видел луны, — тихим голосом проговорил Траз Самец. — Волшебники выглядят мудрыми. Чудес в нашем мире мало. Я верю, что все взаимосвязано. Если Аз закроет Браз, все хорошо. Если Браз закроет Аз, кто-то другой станет носить Эмблему Самца.

— А ты?

— Я должен отнести наверх мудрость Самца, и это правильно, — с этими словами Траз Самец покинул навес Рита.

Буря ревела в степи ночь, день, следующую ночь. Утром на второй день в ветреном чистом небе поднялось солнце. Как обычно, разъехались разведчики, чтобы вернуться к полудню. Немедленно последовал взрыв активности. Брезент был сложен, хижины разобраны и упакованы. Женщины стали грузить подводы. Воины растирали своих верховых животных растительными маслами, набрасывали седла, одевали поводья на чувствительные передние щупальца. Рит направился к Тразу Самцу.

— Что происходит?

— Воины заметили караван, идущий с востока. Мы нападем на них, двигаясь вдоль реки Ябы. Как Вадаз, ты можешь поехать с нами и получить свою долю награбленного.

Вождь предложил Риту взять одного из животных, предназначенных для верховой езды. Астронавт с трепетом оседлал неприятно пахнущего зверя. Он подергивался под непривычным весом, молотя по земле шишкой на хвосте. Рит натянул поводья, прыгающая лошадь сжалась и скачками помчалась через степь, в то время как Рит всеми силами старался удержаться в седле. Позади раздался рев смеха; кричащие и насмехающиеся воины — эксперты по части верховой езды — скакали следом за новичком.

Наконец, управившись со своим скакуном, Рит чуть притормозил. Через несколько мгновений мимо него на запад промчалась группа всадников. Черные длинношеие животные Людей Эмблем толкались и были покрыты пеной. Воины сидели в седлах, подтянув колени и пригнувшись. Поля Черных кожаных шляп хлопали на ветру. Рит ничего не мог сделать, но почувствовал первобытную зависть. Он тоже хотел скакать с такой кавалькадой.

Через час скачки Люди Эмблем исчезли за горизонтом. Округлые холмы остались позади — впереди лежала огромная, ровная, как зеркало, равнина Отряд поднялся на одинокий холм, и воины рассыпались в разные стороны. Теперь отдавал приказы Траз Самец. Прислушиваясь, Рит попытался подъехать поближе.

— …Южная дорога к броду. Мы ждем в Чаще Птиц-Колокольчиков. Иланты переправятся первыми. Они проведут разведку в Лесу Зейд и на Белом Холме. Потом мы ударим в центр и отберем товары у этих простаков. Все понятно? Вперед, к Чаще Птиц-Колокольчиков!

Люди Эмблем понеслись вниз по длинному склону, прямо к линии высоких деревьев и к обрывам над рекой Ябой. А потом воины Эмблем собрались под покровом густого леса.

Издалека послышался слабый шум, и появился караван. В авангарде, в нескольких сотнях ярдов впереди, ехали три желтокожих воина в черных шляпах, башнями возвышающихся над плоскими лицами. Звери, на которых они ехали, были примитивны, но больше прыгающих лошадей кочевников и, скорее всего, более послушны. Воины носили портупеи, а на коленях у них лежали короткие мечи.

Сэтого момента, если рассматривать события сточки зрения Людей Эмблем, все пошло наперекосяк. Иланты обманули их надежды ине стали сразу переправляться через реку, а подождали караван. К берегу реки громыхая подползли моторные подводы на шести колесах, невероятно загруженные тюками, пакетами и, главным образом, клетками, в которых жались мужчины и женщины.

Командир каравана оказался осторожным человеком. До того как караван стал переправляться вброд, он установил у берега подводы с орудиями, так что те прикрывали все подступы, потом послал Млатов проверить противоположный берег.

Воины Эмблем, собравшиеся в Чаще Птиц-Колокольчиков, ругались и злились.

— Богатство! Богатство! Всего у них в изобилии! Шестьдесят орудийных подвод! Атаковать их — самоубийство.

— Правильно. Пескоструи посбивают нас, словно птиц.

— Это те, кого мы ждали три долгих месяца в Свитках Валграма? Почему удача отвернулась от нас?

— Предзнаменования были плохими. Прошлой ночью я следил за благословенным Азом. Я видел, как он пробирался среди облаков. Истинное предостережение!

— Все идет не так! Все наши предприятия расстраиваются! Мы попали под влияние Браза.

— Браза… или темноволосого колдуна, который убил Джада Пайлювэйя!

— Правильно! Он явился, чтобы испортить нам набеги, которые всегда удавались!

На Рита, который старался держаться незаметно, стали бросать косые взгляды.

Предводители воинов стали совещаться.

— Мы не можем ничего сделать. Мы можем лишь засеять поле мертвыми воинами и утопить наши эмблемы в Ябе. А может… мы последуем за караваном и нападем ночью?

— Нет. Они выставят хорошую охрану. Ими командует Баоджиан. Он не любит рисковать! Душой он принадлежит Бразу!

— Выходит… три месяца безделья оказались напрасны!

— Лучше пусть будут напрасными, чем несущими бедствие! Возвращаемся в лагерь. Пусть женщины все упакуют, и мы отправимся на восток, в Мерахан.

— Восток! Сейчас мы будем еще сильнее нуждаться, чем когда ехали на запад! Ужасное невезение.

— Предзнаменования, предзнаменования! Все это необычно.

— Возвращаемся назад, в лагерь. Нечего нам тут делать.

Воины заколебались, а потом, не оглядываясь, развернули своих прыгающих лошадей и поскакали на юг, назад через степь.

Под вечер угрюмый и мрачный отряд собрался на том месте, где раньше был лагерь. Женщин, которые уже все упаковали, обругали за нерадивость: почему нет кипящих котлов с мясом; почему не приготовлены горшки с пивом?

Женщин, раскричавшихся, принявшихся ругаться в ответ, поколотили. Наконец все вместе как попало сгрузили с подвод утварь и пищу.

Траз Самец задумавшись стоял в стороне; Рита Люди Эмблем откровенно игнорировали. Воины ели жадно, все время ворча, потом, насытившись и выпустив пар, развалились у огня.

Аз уже поднялся, и теперь в небо выплывала синяя луна Браз, ползущая поперек курса Аза. Первыми заметили это священники и встали, в страхе тыча руками в сторону лун.

Луны сходились; казалось, они смешиваются воедино. Воины захрипели от страха. Но Браз двигался поверх розового диска, полностью закрывая его. Верховный Волшебник неистово поклонился небесам:

— Так и будет! Так и будет!

Траз Самец повернулся и медленно отошел в тень, присоединившись к Риту.

— Почему такой шум? — спросил Рит.

— А ты не видишь? Браз одержал верх над Азом. Завтра ночью я должен отправиться к Азу, чтобы искупить наши ошибки. Без сомнения, ты отправишься тоже, но на Браз.

— Ты имеешь в виду огонь и катапульту?

— Да. Я рад, что мне удалось так долго проносить Самца. Тот, кто носил его до меня, не прожил и половину моего срока, а его уже отправили на Аз.

— Ты думаешь, этот ритуал имеет практическое значение?

Траз Самец заколебался. Потом он сказал:

— На это надеются воины племени. Они потребуют, чтобы, оказавшись на костре, я сам перерезал себе горло. И я должен согласиться.

— Может, лучше сейчас удрать? — предложил Рит. — Они спят как мертвые. Когда они проснутся, мы будем уже далеко отсюда.

— Что? Вдвоем? Чем мы будем питаться?

— Не знаю. Разве на вашей планете нет земли, где люди могли бы жить, не убивая друг друга?

— Возможно, такое место и существует. Но не в Степи Человека.

— Мы можем попытаться завладеть разведывательной шлюпкой, и, если у меня будет время починить ее, мы покинем Тскей и вернемся на Землю.

— Невозможно. Корабль забрали Чаши. Он навсегда потерян для тебя.

— Этого я и боялся. В любом случае мы смоемся, не станем ждать, пока нас убьют.

Траз Самец стоял, внимательно глядя на луны.

— Самец приказывает мне остаться. Я не мог совратить Самца. Он никогда не бежал. Он требует, чтобы я выполнял свой долг.

— И долг требует от тебя пойти на бесполезное самоубийство, — возразил Рит. Неожиданным движением он сдернул шляпу Траза Самца, небрежно сорвал эмблему. Траз охнул, словно ощутив физическую боль, потом застыл, глядя прямо на Рита:

— Что ты сделал? Прикосновение к Самцу грозит смертью!

— Ты больше не Траз Самец, ты просто Траз.

Юноша осел и замер, словно превратился в статую.

— Очень хорошо, — сказал он подавленным голосом. — Я не хочу умирать. — Он оглядел лагерь. — Мы должны пойти пешком. Если мы попытаемся взнуздать прыгающих лошадей, они раскричатся, станут скрежетать рогами. Ты подожди здесь. Я принесу плащи и пакет с пищей. — Он исчез, оставив Рита с эмблемой Самца.

В лунном свете Рит принялся рассматривать ее, и она, казалось, тоже смотрела на него, безмолвно отдавая зловещие приказы. Рит вырыл в земле ямку и бросил в нее эмблему Самца. Затрепетав, эмблема словно безмолвно закричала от боли. Присыпав сверкающую эмблему землей, Рит почувствовал облегчение и вину, и, когда он встал на ноги, руки его дрожали и были холодными, влажными на ощупь, а по спине струился пот.

Время шло. Прошел час? Два часа? Рит не мог определить. С тех пор как он попал на Тскей, чувство времени уже не раз изменило ему.

Луны ползли по небу. Миновала полночь. Из степи доносились ночные звуки; отдаленные писклявые крики ночных гончих. Лагерные костры потухли, превратившись в угли; стихли бормочущие голоса кочевников.

Неожиданно за спиной Рита появился Траз:

— Я готов. Вот тебе плащ и пакет с пищей.

Рит почувствовал, что Траз говорит другим голосом, менее уверенным, менее грубым. Его черная шляпа выглядела необычно простой. Он посмотрел на руки Рита, а потом огляделся вокруг, но не поинтересовался относительно судьбы эмблемы Самца.

Беглецы отправились на юг, взобрались по склону холма, чтобы идти вдоль гребня.

— Нас с легкостью заметят ночные гончие, но обычно они держатся в тени низин, — пробормотал Траз.

— Если мы достигнем леса, дерева, где до сих пор висит моя амуниция, можно считать, что мы в безопасности. Потом…

Он сделал паузу. Будущее было слишком неопределенным.

Достигнув вершины холма, они на мгновение остановились передохнуть. Луны очень слабо освещали равнину, оставляя низины во тьме. Неподалеку раздались низкие завывания.

— Ложись. Гончие бегут.

Пятнадцать минут беглецы лежали не двигаясь. Сверхъестественные крики зазвучали снова где-то к востоку.

— Пошли, — сказал Траз. — Гончие кружат вокруг лагеря, надеясь поймать отбившегося ребенка.

Траз и Рит направились на юг, спускаясь и поднимаясь, стараясь избегать темных болотистых низин.

— Ночь — наше спасение, — сказал Траз. — Когда рассветет, Эмблемы отправятся по нашему следу. Если мы успеем добраться до реки, они потеряют нас. Если же нас схватят Люди Болот, то мы станем пищей или того хуже.

Они шли еще два часа. Небо на востоке стало водянисто-желтого цвета, обнажив полосы черных облаков. Впереди тускло вырисовывался лес. Траз посмотрел туда, откуда они пришли.

— Лагерь проснулся. Женщины разводят костер. Сейчас волшебники отправятся на поиски Самца. Меня хватятся. Когда обнаружится, что я покинул лагерь, поднимется суматоха. Проклятия и крики… Как они разозлятся. Эмблемы станут седлать прыгающих лошадей, и начнется беспорядок. — Снова Траз оглядел горизонт. — Они скоро бросятся в погоню.

Двое беглецов достигли опушки леса, еще темного, сырого, полного ночных теней. Посмотрев на лес, Траз заколебался, а потом повернул назад в степь.

— Сколько до болота? — спросил Рит.

— Недалеко. Миля или две. Но я чую Берла.

Рит принюхался и почувствовал зловоние.

— Может, это только след, — грубым голосом сказал Траз. — Эмблемы будут здесь через несколько минут. Лучше бы мы попытались добраться до реки.

— Вначале я хочу отыскать свои вещи.

Траз содрогнулся, нырнув в лесную сень. Рит повернулся и последний раз посмотрел через плечо. У самого горизонта он увидел быстро приближающиеся черные пятнышки. Рит заторопился, следуя за Тра-зом, который двигался вперед с огромной осторожностью, то и дело останавливаясь, прислушиваясь и принюхиваясь. В лихорадке нетерпения Рит подталкивал его в спину. Но вот Траз пошел побыстрее, а потом они побежали по сырому ковру прошлогодней листвы. Риту показалось, что далеко за спиной он слышит дикие крики.

Траз резко остановился:

— Вот то самое дерево. — Он показал. — Что ты хочешь сделать?

— Хорошо, — проговорил Рит, почувствовав облегчение. — Я только боюсь, что пакета может не оказаться на месте.

Траз полез на дерево и сбросил кресло. Рит рывком открыл клапан, вытащил пистолет, поцеловав его от восхищения, и заткнул за пояс.

— Поторопись, — озабоченно сказал Траз. — Я слышу Людей Эмблем; они где-то сзади.

Рит вытянул пакет с вещами первой необходимости и пристегнул его к поясу.

— Пошли. Теперь наши преследователи многим рискуют.

Траз обошел болото, нервничая и пытаясь скрыть свои следы, согнулся вдвое, обходя двадцатифутовый палец черной грязи, свисающий с ветвей, потом залез на дерево, дал тому согнуться под его весом и перенести его на шестьдесят футов через хитросплетение корней. Рит повторил все уловки Траза. Голоса Людей Эмблем не были ясно различимы.

Траз и Рит достигли берега реки, медленно несущей свои черно-коричневые воды. Траз нашел плот из намытого дерева, мертвых лиан, чернозема, который скрепляли живые корни. Он столкнул его в поток. Потом Траз и Рит спрятались в ближайшем переплетении корней. Прошло пять минут. Четверо Людей Эмблем с шумом перебрались через болото. За ними появилась еще дюжина с арбалетами наготове. Они побежали вдоль берега реки, нашли следы в том месте, где Траз отвязал плот, и стали разглядывать гладь реки. Масса плавающей растительности дрейфовала в двух сотнях ярдов вниз по течению, в бурунах, двигаясь к другому берегу.

— Быстрее, — прошептал Траз. — Надолго их не одурачишь. Мы должны вернуться по их следам.

Возвращаясь назад через болото и через лес, Траз и Рит бежали. Крики и вопли остались где-то в стороне, потом наступила тишина, и снова послышались яростные крики.

— Они снова напали на наш след, — вздохнул Траз. — Они направятся к скачущим лошадям. Мы никогда… — Он резко остановился, взяв Рита за руку, и тот снова почувствовал сладковатую вонь. — Берл… — прошептал Траз. — Хотя здесь… Давай на дерево.

С пакетом вещей первой необходимости, раскачивающимся за спиной, Рит последовал за юношей вверх на дерево по маслянистым зеленым ветвям.

— Выше, — приказал Траз. — Этот зверь хорошо лазает по деревьям.

Появился Берл — маленькое коричневое чудовище с злой свиной головкой, разрезанной огромным ртом. Прямо из шеи отходила пара длинных лап, оканчивающихся огромными мозолистыми ладонями, которые зверь держал над головой. Казалось, он собирается позвать воинов. Он не обратил внимания на Траза и Рита, просто мимолетом взглянув на них. Рит решил, что раньше он никогда не видел зверя с такой злой мордой.

— Смешно. Он всего лишь зверь…

Существо исчезло в лесу. Через мгновение звуки погони резко стихли.

— Они почуяли запах Берла, — объяснил Траз. — Бежим.

Траз и Рит слезли с дерева и побежали на север. У них за спиной раздались крики ужаса, гортанный рев и срежет зубов.

— От Людей Эмблем мы спаслись, — глухо сказал Траз. — Те, кто останутся в живых, убегут. — Он повернулся к Риту и с беспокойством посмотрел на него. — Они вернутся назад в лагерь без Самца. Что же случится? Племя погибнет?

— Я так не думаю, — возразил Рит. — Волшебники подскажут, что делать.

Беглецы неожиданно вышли из леса. Перед ними простиралась ровная и пустынная степь, залитая медовым светом.

— Что к западу от нас?

— Запад Человека и страна Старых Чашей. Дальше Остроконечные Башни Яэнга. За страной Синих Чашей и Бухт Аеседры.

— На юге?

— Болота. Там на плотах живут Люди Болот. Они отличаются от нас: маленькие, желтокожие, с белыми глазами. Жестокие и ловкие, как Синие Чаши.

— У них нет городов?

— Нет. Все города там. — Траз сделал жест в сторону севера. — Они лежат в руинах. Есть древние города где-то в степях. Их часто посещают Фанги. Они такие же гостеприимные, как Люди Болот, но живут среди руин.

Рит и дальше задавал вопросы относительно географии и жизни Тскейя, обнаружив, что Траз обладает весьма разнообразными сведениями по этому вопросу. Дирдиры и Люди Дирдиров жили за морем; где — Траз точно не знал. Существовало три типа Чашей: Старые Чаши — декадентские остатки некогда могущественной расы, ныне сконцентрировавшиеся вокруг Остроконечных Башен; Зеленые Чаши — кочевники Мертвой Степи; и Синие Чаши. Траз ненавидел всех Чашей без разбора.

— Зеленые Чаши — ужасны. Демоны! Они охраняют Мертвую Степь. Люди Эмблем стараются не забираться далеко на север, если не считать рейдов и грабежей караванов. А тот караван, который мы оказались не в состоянии ограбить, двигался гораздо южнее, избегая Зеленых Чашей.

— Куда он направлялся?

— Возможно, в Перу или, может, в Джалкх на берегу Лесматического моря. Но более вероятно — в Перу. Караваны, двигающиеся с севера на юг и с юга на север, ведут торговлю между Джалкхом и Мазууном. Караваны, двигающиеся с востока на запад и с запада на восток, — между Перой и Коадом.

— Существуют города, где живут люди?

Траз пожал плечами:

— Едва ли их можно назвать городами. Места поселений. Но я знаю мало, только то, что слышал от волшебников. Ты голоден? Лично я хочу есть. Давай перекусим.

Они сели на поваленное бревно и стали есть лепешки из каши, запивая пивом из кожаных фляг. Траз показал на сорную траву с маленькими белыми шариками:

— Мы никогда не умрем от голода, пока в степи растут растения пилигримов… А видишь вон там черные глыбы? Это — Ватак. В корнях у него галлон сока. Если выпьешь, Ватак сделает тебя глухим, некоторое время тебя ничего не будет тревожить.

Рит открыл пакет первой необходимости:

— С помощью этой пленки я могу добыть воду из земли, а этим фильтром я могу очистить морскую воду… Это пищевые таблетки, почти на месяц… Энергобатарея… аптечка… Нож, компас, сканоскоп… транском… — Рит исследовал транском.

— Для чего он? — спросил Траз.

— Это — половина коммуникационный системы. Другая половина была в сумке Пауля Ваундера, которая осталась на космической шлюпке. Я могу послать сигнал, который примет автоответчик другой половины транскома, и по ответу можно определить его местонахождение. — Рит нажал кнопку «Обнаружение». Стрелка компаса повернула на северо-запад; на счетчике появилась белая отметка «6,2» и красная «2». — Другой комплект и предположительно космическая шлюпка в 6,2 минутах и 10 секундах, или в 620 милях к северо-западу.

— Там страна Синих Чашей. Мы всегда так считали.

Рит задумчиво посмотрел на северо-запад:

— Мы ведь не хотим идти на юг в болота или назад в лес. Что лежит на востоке, за степью?

— Я не знаю. Думаю, Дарчадский океан. До него далеко.

— Это оттуда шел караван?

— Коад расположен на утесе, омываемом морем, связанным с Дарчадом. Нас разделяет Степь Человека, где живут Люди Эмблем и Воины Коршуна, Безумные Топоры, Тотем Берла, Желто-Черные, а также другие племена, о которых я не знаю.

Рит задумался. Его космическую шлюпку унесли на северо-запад Синие Чаши. Северо-запад казался ему более перспективным направлением.

Траз задремал сидя, опустив голову. Самцом юноша был холодным, безжалостным. Сейчас, когда образ, продиктованный эмблемой, оставил его, Траз стал жалким и грустным, хотя казался намного сдержаннее, чем мог предположить Рит.

От усталости у Рита смыкались веки. Солнце припекало. Место выглядело достаточно укромным… Что, если вернется Берл? Рит собрал все силы, чтобы не уснуть. Пока спал Траз, он распаковал свои пожитки.