"Планета приключений" - читать интересную книгу автора (Вэнс Джек Холбрук)

Глава шестая

Через час после восхода солнца они достигли местечка Фазм — трех обтертых ветрами строений из земляного кирпича, обнесенных стеной; в высокой стене кое-где чернели очень маленькие и узкие окна. Ворота были закрыты. Рит, остановив подводу, стал стучать и звать, но безуспешно. Усталым и отупевшим от волнений беглецам пришлось подождать, пока обитатели местечка Фазм не соизволят открыть ворота.

Исследовав заднюю часть трофейной подводы, Рит обнаружил среди прочих вещей две маленькие сумки с цехинами, сосчитать которые Рит не смог даже приблизительно.

— Мы заполучили сокровища жриц, — сказал он Цветку Ката. — Теперь мы сможем оплатить тебе проезд домой.

Девушка заговорила недоуменным голосом:

— Ты дашь мне цехины и отправишь домой, не потребовав ничего взамен?

— Ничего, — со вздохом сказал Рит.

— Шутка Человека Дирдиров теперь кажется мне вполне уместной, — строго сказала девушка. — Ты поступаешь так, словно ты и впрямь из далекого мира. — И она отвернулась от Рита.

Землянин оглядел степь, чему-то печально улыбаясь. Подумав о приятном — о том, что, быть может, ему удастся вернуться на Землю, — Рит задумался: хочется ли ему возвращаться? Захочет ли он прожить жизнь где-то в ином месте и никогда не вернуться на Тскей? «Нет, скорее всего нет», — решил Рит. Он понимал, что никогда не успокоится, пока Дирдиры, Чаши и Ванкхи эксплуатируют людей и порабощают их, относясь к ним с таким презрением. Ситуация, возникшая на Тскейе, оскорбляла его. Отрешенным голосом он спросил Юлин-Юлан:

— Что ваш народ думает о Людях Дирдиров, Людях Чашей и других?

Девушка в замешательстве нахмурилась и, казалось, почувствовала досаду по причине, не известной Риту.

— Что думать? Они существуют Пока они не беспокоят нас, мы их не замечаем. Почему ты заговорил о Людях Дирдиров? Мы говорим о тебе и обо мне!

Рит посмотрел на красавицу, и та выжидающе посмотрела на него. Рит глубоко вздохнул и внимательно пригляделся к ней, но тут приоткрылись ворота, и из них выглянул человек. Он был приземистым, с толстыми ногами и длинными руками, с широконосым, кривым лицом, кожей и волосами свинцового цвета — один из Серых Людей.

— Кто вы?.. Это подвода Семинарии… Ночью в небе сверкали отсветы пожара… Как прошел Ритуал? Во время Ритуала жрицы как безумные…

Рит уклончиво ответил ему и завел подводу на огороженный двор.

На завтрак им дали чай, тушеное мясо и черствый хлеб, а потом они вернулись к подводе ждать появления каравана. Уныло начиналось утро; и Рита, и девушку обуревали тяжелые предчувствия, они не хотели разговаривать. Рит уступил скамью Юлин-Юлан, а сам вытянулся на дне подводы. Теплые солнечные лучи разморили обоих путников, и они уснули.

Около полудня показался караван — огромная серо-черная колонна. Оставшийся в живых разведчик-Илант, круглолицый воин, украшенный шрамом, определил позиции стрелкам, которые первыми появились в местечке Фазм, потом, расставив их кругом, поскакал назад к каравану. Появились мягколапые животные, тянущие большие фургоны. Возчики кутались в грубые плащи. Шляпы с длинными козырьками закрывали их полные лица. Потом появились подводы с установленными на них домиками, пассажиры которых сидели на плоских крышах. С неподдельной радостью Траз приветствовал Рита. Анахо, Человек Дирдиров, сделал неопределенный жест пальцами — жест, который мог ничего и не значить.

— Мы решили, что тебя похитили или убили, — сказал Траз Риту. — Мы поискали среди холмов, вышли в степь, но ничего не нашли. Сегодня мы хотели отправиться на поиски в Семинарию.

— Мы? — спросил Рит.

— Человек Дирдиров и я. Он не такой уж плохой, как можно было бы подумать.

— Семинарии больше не существует, — сказал Рит. Появился Баоджиан. Он резко остановился, когда увидел Рита и Юлин-Юлан, но не задал никаких вопросов. Рит, который подозревал, что Баоджиан помог жрицам уехать из Выселок Задно, ничего так и не сказал. Он выделил им место и принял подводу жриц как плату за проезд до Перы.

Узлы были выгружены, другие загружены на подводы, и караван продолжил движение на северо-восток.

Шли дни. Спокойные дни — путешествие через степь напоминало идиллию. Некоторое время они катились по мелкому озеру с черной водой, потом с великой осторожностью пересекли болото, заросшее белым тростником. Разведчик обнаружил засаду, которую устроило низкорослое племя жителей болот. Но дикари убежали в тростники до того, как орудия каравана приготовились дать залп.

Три случайно пролетавших мимо воздушных судна Дирдиров резко снизилось, чтобы осмотреть караван, и Анахо на всякий случай скрылся в своих апартаментах. В другой раз над караваном проплыла летающая платформа Синих Чашей.

Рит наслаждался путешествием и не проявлял любопытства относительно своей космической шлюпки. Юлин-Юлан, Цветок Ката, стала для него настоящей проблемой. Достигнув Пера, караван должен был вернуться в Коад через Дван Зхир, где девушка могла бы сесть на корабль и отплыть в Кат. Рит спланировал это путешествие, хотя сама красавица не сказала ничего по этому поводу, только стала немного холоднее, к удивлению Рита.

Так шли дни, караван полз на север под сланцевыми небесами Тскейя. Дважды гремели грозы, но в остальном погода выдалась хорошая. Они проехали через темный лес и на следующий день по древней дамбе пересекли обширное черное болото, покрытое растениями-пузырями и полное паразитов — насекомых-пузырей. Трясину населяло множество очаровательных существ: бескрылые, напоминающие лягушек твари носились по воздуху, пропеллером раскручивая свои похожие на крылья лапки и хвосты. Были здесь существа и побольше — полупауки, полулетучие мыши, которые искали себе прибежище среди налитых соком трав и парили, планируя и ловя ветер, словно воздушные змеи.

На Выселках Диких Гор путешественники встретили караван, направляющийся в Хедаджи, лежащий на юге, за холмами на берегу залива Малагах. Дважды в поле зрения появлялись маленькие банды Зеленых Чашей, но никто не решился напасть. Хозяин каравана объявил, что это действующие заодно группы Зеленых Чашей, явившихся с севера, из Мертвой Степи. В другой раз племя кочевников, остановившись, наблюдало за их караваном, высокие мужчины и высокие женщины с лицами, раскрашенными синей краской. Траз объявил, что это — каннибалы, и рассказал, что у этого племени женщины сражаются в битвах наравне с мужчинами. Дважды караван проходил неподалеку от руин городов; один раз они отклонились на юг вручить ароматические вещества, эссенции и эфирное дерево обитателям города Старых Чашей, которых Рит нашел странно-очаровательными. Город показался ему скоплением белых куполов, полускрытых листвой. Повсюду были сады. В воздухе держался особый рыбный запах, исходящий от высоких желто-зеленых деревьев, чем-то похожих на тополя, известных как адараки. Их, как Рит узнал, Старые Чаши, так же как Синие Чаши, любили за ту чистоту, которую они создавали в воздухе.

Караван остановился возле овальной площади, обрамленной густой короткой травой, и Баоджиан немедленно созвал всех людей.

— Это Гулсс — город Старых Чашей. Не оставляйте эту площадь, иначе вы можете стать жертвами Старых Чашей. Они могут что-то замыслить, например, заманить вас в лабиринт или напоить эссенцией, после чего от вас несколько недель будет исходить ужасный запах. А если они придут в волнение или будут веселы, их проказы могут оказаться более изощренными и со смертельным исходом. Один раз они напали на одного моего возницу, эссенцией изменили черты его лица и нарастили ему огромную седую бороду… Помните: ни при каких ситуациях не покидайте эту площадь, даже если Чаши станут дразнить вас или соблазнять. Они — старая и разложившаяся раса; они безжалостны и думают только о запахах, эссенциях, шутках и развлечениях. Итак, предупреждаю: оставайтесь на площади, не ходите в сады, — не важно, чем станут вас туда завлекать. Если вам дорога ваша жизнь и вы хотите сохранить рассудок, не ходите под купола Старых Чашей.

Больше он ничего не стал говорить.

Товары были перегружены на низкие моторные подводы Чашей, которыми управляло несколько унылых Людей Чашей — маленьких и, возможно, не так развитых, как Люди Синих Чашей, которых раньше видел Рит. Люди Старых Чашей были хрупкими и выглядели уныло: серые сморщенные лица, выпуклые лбы, морщинистые рты, переходящие в маленькие выпуклости между плоскими щеками. Так же как Люди Синих Чашей, они носили шапки, нависавшие им на глаза и имевшие коническую форму. Они двигались крадучись, торопливо, не разговаривали с караванщиками и занимались только своей работой. Потом появилось четыре Старых Чаша. Они прошли прямо к одной из подвод. Рит увидел их на расстоянии вытянутой руки, и они показались ему огромными серебряными рыбами, наделенными ногами и руками. Их кожа, покрытая почти незаметной чешуей, напоминала сатин цвета слоновой кости. Чаши казались хилыми, словно высушенными. Их глаза напоминали маленькие серебряные шарики, независимо друг от друга двигающиеся, как на шарнирах. Рит смотрел на Чашей с огромным интересом. Они почувствовали его взгляд и посмотрели туда, где он сидел. Потом Чаши закивали и стали приветливо махать ему, на что Рит ответил точно так же. Еще мгновение они изучали астронавта своими серебряными глазками, а потом отошли.

Баоджиан время в Гулссе не терял. Как только он погрузил на подводы корзины лекарств и настоек, кипы кружевной одежды, сухие фрукты в корзинах и тюках, он выстроил подводы и отправился дальше на север, предпочитая провести ночь в открытой степи, а не рисковать, полагаясь на милость Старых Чашей.

Степь была пустынной, плоской, как стол, и поросла травой. Стоя на крыше своего домика, Рит через сканоскоп мог видеть миль на двадцать. Он заметил большой отряд Зеленых Чашей раньше разведчика и предупредил Баоджиана, который немедленно построил караван в кольцо, для обороны выставив орудия. Зеленые Чаши скакали на массивных животных, держа желтые и черные флаги на кончиках пик, выглядели свирепо и воинственно.

— Они приехали с севера, — сказал Риту Траз. — Это понятно по их флагам. Они поклоняются Камбалам. В их жилах течет древняя кровь, которая делает их раздражительными. Когда они поднимают желто-черные флаги, даже эмблемы отступают перед ними, вместо того чтобы встретиться с ними лицом к лицу.

Желтых и черных флагов заметно не было. Зеленые воины не бросились на караван, а остановились на почтительном расстоянии — в милю. Рит стал изучать противников через сканоскоп и увидел существ, совершенно отличающихся от Старых Чашей. Они были семи или восьми футов в высоту, массивные, с толстыми конечностями. Их чешуя была хорошо различима и сверкала, отсвечивая зеленым металлом. Маленькие лица задумчивые, уродливые, под массивными выступами лбов. Зеленые Чаши носили походные кожаные передники и ремни на плечах, где висели меч, пика и арбалет, такой же простой, как у Людей Эмблем. «Беспокойные существа. Они готовы сражаться», — подумал Рит. Чаши изучали караван целых пять минут… потом повернули прочь и исчезли в восточном направлении.

Караван перестроился и продолжал путешествие.

Траз почувствовал недоумение от того, насколько Зеленые Чаши отличались от Синих.

— Когда они носят желто-черное, они не такие чувствительные. Возможно, они решили приготовить нам засаду в лесу?

Баоджиан, подозревая ловушку, несколько дней посылал своего разведчика далеко вперед. Ночью караванщики не предпринимали особых предосторожностей, поскольку Зеленые Чаши становятся апатичными в темноте и, стеная, жмутся друг к другу, пока снова не наступает день.

Впереди лежала Пера — конечный пункт назначения каравана. Транском Рита определил вектор в шестьдесят миль к западу. Там находился главный транском. Рит спросил у хозяина каравана, есть ли какое-то поселение в той стороне, и Баоджиан сообщил Риту, что где-то там находится город Дадич, населенный Синими Чашими.

— Они злые, коварные, как Старые Чаши, и дикие, как Зеленые.

— Они не поддерживают торговых отношений с людьми?

— Нет. Торгуют-то они много. Пера — центр торговли с Синими Чашами, там есть специальная каста возчиков для торговли в Пере. Только эти возчики имеют доступ в Дадич. Как я обнаружил, из всех Чашей Синие — наиболее отвратительны. Старые Чаши — неприветливый народ, но Синие более злобны, хотя и не грубы… Но извини, надвигается буря. — Он показал на запад, где небо закрыли массы черных облаков. — Вымокнем, словно окунемся в океан.

— Караван повернет прямо на Перу, а потом будет возвращаться в Коад через Дван Зхир?

— Да, где-нибудь дня через три.

— По всей вероятности, принцесса Юлин-Юлан вернется с вами и в Коаде сядет на корабль, чтобы добраться до Ката.

— Очень хорошо. Сможет ли она заплатить?

— Конечно.

— Тогда нет проблем. А вы? Вы тоже отправитесь в Кат?

— Нет. Я скорее всего останусь в Пере.

Баоджиан внимательно посмотрел на Рита, а потом повел плечами:

— Золотистые Юао Ката — народ, достойный уважения. Теперь ничего на Тскейе не предвещает нам беспокойства. Зеленые Чаши ходят за нами по пятам, но мне не верится, что они атакуют. Я считаю, что мы доберемся до Перы без инцидентов.

Баоджиан не стал отрицать. Когда Пера оказалась в поле зрения (город разрушенных дворцов и поваленных памятников, окружающих центральную цитадель, сильно похожую на те руины, мимо которых они проезжали), Зеленые Чаши повернули на восток. Совпадение. Но к тому времени как раз началась буря. Молнии стали полосовать степь. Шелестящие пальцы дождя коснулись сухой земли.

Баоджиан решил, что сейчас Пера не сможет предоставить ему убежища, и приказал каравану построиться в защитный круг. Едва только это было сделано, напали Зеленые Чаши. В этот раз Чаши не выказывали ни неуверенности, ни разногласий. Прижавшись к крупам коней, они помчались вперед, намереваясь прорвать кольцо подвод.

Орудия каравана издали странный булькающий рык, заглушив раскаты грома, но из-за дождя результат залпа оказался слабым. Зеленые Чаши, координировавшие свои действия скорее всего телепатическим путем, неслись вперед. Некоторых всадников выбили из седел раскаленным песком, и они погибли под копытами скакунов своих же товарищей. Пространства явно не хватало. Но потом новые всадники перескочили через поверженные тела. Снова орудия палили под дождем, а молнии и гром сводили с ума, аккомпанируя битве.

Зеленые Чаши гибли быстрее, чем продвигались вперед, и не могли уже изменить тактику. Те, кто оказался в пешем строю, прятались за телами мертвых прыгающих лошадей, стреляя из арбалетов. Первый залп стрел убил трех оружейников. Чаши атаковали снова, надеясь, что противник изменит тактику. Когда они повернули назад, к орудиям, лишившимся оружейников, стали возницы, но новый залп стрел выбил еще больше оружейников.

Зеленые Чаши рванулись вперед в третий раз. Позади них молнии били через разрывы черных туч, и раскаты грома служили фоном к крикам и воплям битвы. Зеленые Чаши понесли ужасные потери. Земля была завалена грудами стонущих тел, но новые враги рвались вперед, и наконец орудия оказались в пределах досягаемости мечей Зеленых Чашей.

Результат битвы больше не вызывал сомнений. Рит взял за руку Цветок Ката и кивком подозвал Траза. Все трое бросились к городу вместе с волной охваченных паникой беглецов, за которыми последовали возчики и оставшиеся в живых стрелки. Караван оказался брошен.

Крик триумфа прокатился по рядам, и Зеленые Чаши понеслись среди беженцев, рубя головы, шеи и руки. Воин со сверкающими глазами напал на Рита, Юлин-Юлан и Траза. Свой пистолет Рит держал наготове, но не хотел без пользы тратить драгоценные пули и, увернувшись, проскочил под рассекающим воздух мечом. Прыгающая лошадь отскочила, поскользнулась на влажном торфе. Воин, зарычав, метнулся вперед. Рит высоко поднял свою рапиру и нанес ею удар по толстой шее противника, разрубая связки и артерии. Воин дернулся и затрясся в ужасной агонии. Трое беглецов не ждали. Рит выхватил у противника меч, который оказался грубой поделкой из куска стали длиной с Рита, шириной с его руку. Меч оказался слишком длинным и тяжелым, чтобы быть оружием. Рит бросил его. Трое беглецов продолжали бежать сквозь дождь, который стал таким сильным, что видно вообще ничего не было. Зеленые Чаши, проносясь мимо, напоминали призраков. Хорошо можно было разглядеть их призрачные фигуры, сквозь дождь на огромной скорости мчавшиеся вперед, к развалинам Перы.

В мокрых одеждах, не обращая внимания на землю, расползающуюся у них под ногами, трое беглецов наконец достигли беспорядочного нагромождения плит, образовывающих окраину Перы, и стали выискивать безопасное местечко, где можно было бы укрыться от Зеленых Чашей. Они нырнули под козырек — нависающий бетонный выступ, остановились, дрожащие и жалкие, оставив за спиной у себя стену дождя. Траз философски заметил:

— Наконец мы в Пере, куда и направлялись.

— Прибыли бесславно, но остались в живых, — добавил Рит.

— Что ты будешь делать теперь?

Рит полез в свою сумку и достал транском, включил индикатор вектора:

— Он указывает на Дадич, расположенный в двадцати милях к западу. Я отправлюсь туда.

Траз неодобрительно фыркнул:

— Синие Чаши разделаются с тобой.

Девушка из Ката внезапно прижалась к стене, утопила лицо в ладонях и начала плакать. Первый раз видел Рит, чтобы Юлин-Юлан дала выход своим эмоциям. Рит осторожно прикоснулся к ее плечу:

— В чем дело? Тебя беспокоит что-то, кроме холода, испуга, голода и того, что ты промокла?

— Я никогда не вернусь в Кат. Никогда! Я знаю это!

— Конечно вернешься! Придет другой караван!

Девушка бессознательно вытерла глаза и встала, глядя на мрачный ландшафт. Дождь стал слабеть. На востоке засверкали огни. Раскаты грома превратились в угрюмое бормотание. Через несколько минут облака разошлись и солнечные лучи ударили сквозь струи дождя, заставив заблестеть влажные глыбы и камни. Трое удрученных путешественников с упавшим настроением выбрались из своего убежища, едва не столкнувшись с маленьким человеком в старом кожаном плаще, несущим вязанку хвороста. Тот испуганно отскочил, уронил вязанку, снова подхватил ее и помчался прочь, но Рит успел поймать его за плащ:

— Подожди! Не так быстро! Скажи нам, где мы можем найти пищу и кров!

Лицо человека расслабилось. Осторожно, из-под бровей он посмотрел вначале на одного, потом на другого путешественника, потом с большим достоинством высвободил плащ из руки Рита.

— Пищу и кров трудно найти, только за плату. Есть у вас чем платить?

— Да, мы можем заплатить.

Тогда незнакомец предложил:

— У меня есть удобное жилище — три норы… — Но, подумав, он покачал головой: — Лучше, если вы пойдете на постоялый двор «Мертвая Степь». Если я приглашу вас к себе, Скрежещущие не получат часть платы, и у меня будут неприятности.

— Постоялый двор «Мертвая Степь» лучший в Пере?

— Да, великолепный постоялый двор. Скрежещущие возьмут налог с вашего богатства. Вы должны будете заплатить за безопасность. В Пере никто не может грабить и насиловать, кроме Нага Гохо и Скрежещущих, и это — благодеяние. Что, если кто-нибудь даст волю своей похоти?

— Значит, в Пере правит Наг Гохо?

— Да, можно сказать так. — Незнакомец показал на нагромождение каменных блоков и плит в центральной части города. — Там его дворец и цитадель; там он живет вместе с Скрежещущими. Но больше я ничего не скажу. Иначе, если об этом узнают Фанги из Северной Перы, нам не поздоровится. Там происходит торговля с Дадичем. Бандиты боятся Скрежещущих. Однако в любой момент торговля может оказаться под угрозой.

— Хорошо, — согласился Рит. — Так где находится этот постоялый двор?

— Вон там, у подножья холма.