"Избранница" - читать интересную книгу автора (Зорина Светлана)

Глава 8. Священный Сад

Талма ещё успела похлопотать за Ариэну, когда старшая аранхина Миннида отказалась принять юную бунтовщицу в школу при Главном Святилище.

— Что я могу сделать, моя дорогая, — сказала она Талме. — Мне тоже понравились её полотна, но о6 этой истории с налогами уже говорит вся Див-Аранха. На место в нашей школе претендуют девушки из лучших семей, и вдруг тут появляется особа, которая, едва выйдя из пелёнок, уже научилась нарушать законы! Как, по-твоему, на это посмотрит Высший Совет?

— Она сирота и совсем одна в этом мире. Это бедность заставила девочку присоединиться к бунтовщикам. Летом ей даже пришлось продавать свои полотна, иначе ей бы просто не на что было жить. И у неё их покупали, хотя Ариэна — совсем ещё дитя. Она очень талантлива. Нельзя позволить, чтобы такой одарённый человек попал в разряд слуг — самых низших членов общества. Я уверена — она спосо6на занять в нашем обществе куда более достойное место.

— Наверное, ты права, — вздохнула Миннида. — Но я боюсь брать на себя такую ответственность. Давно ли я возглавляю Цех Ткачих… Поговори с Галианом. Думаю, он сможет убедить Асваора. Ты же знаешь, старик в последнее время только его и слушает. Да и воо6ще… С Галианом в Совете все считаются, хоть он там и самый молодой. Подумать только — ему же ещё немного за тридцать!

Аранхит Асваор возглавлял Высший Совет, состоявший из двенадцати избранников — шести учредителей и шести толкователей. Самый молодой член Совета Галиан был сыном алеата Равиона и аранхины Аннэры, которая пятнадцать лет являлась главой Цеха Ткачих. Три года назад она умерла. Супруг её скончался давно — он был старше её лет на двадцать. Талма дружила с Аннэрой ещё со школы, а её сына Галиана знала с пелёнок. Знала она и то, что своей высокой должностью, которой обычно добивались не раньше сорока, Галиан обязан не только родственникам. Этот молодой человек 6ыл очень умён. Глава Совета, сам того не замечая, давно уже шёл у него на поводу. На это и рассчитывала Талма, попросив Галиана о встрече. К тому же она знала, что Галиан, искренне любивший свою мать, обещал ей прислушиваться к советам Талмы и помогать ей.

Сын покойной подруги встретил Талму приветливо. Он слушал её, не перебивая, по своему обыкновению слегка наклонив голову. Его красивое худощавое лицо как всегда поражало Талму полным отсутствием эмоций.

— Лой доложил нам о 6еспорядках в 3елёном Уре, — произнёс он, немного помолчав. — Насколько я понял, эта девушка — едва ли не зачинщица.

— Это неправда, — возразила Талмa. — Должна заметить, что Лой относится к Ариэне с предубеждением. Он всегда недолюбливал её семью. Лой до сих пор не может забыть обиду, которую отец Ариэны нанёс его дочери Виане. Ты знаешь эту историю.

— Служитель Аранхи должен быть выше этого.

— Увы, они тоже не всегда бывают на высоте. И не мне напоминать тебе об этом. Было бы смешно считать зачинщицей беспорядков девчонку, которой ещё нет пятнадцати лет. Аранхит не может обуздать свою паству и ищет виноватых среди детей.

— Кажется, бунтовщики — одна молодёжь?

— В основном да, избранник. Знаешь, в какой-то степени я их понимаю. Нельзя же повышать налоги до бесконечности. В этом году мы уже не первый раз сталкиваемся с беспорядками. В восточной провинции…

— Аранхина, мы отвлекаемся от сути, — мягко заметил Галиан, давая понять, что собеседница касается вопросов, решать которые ей не дано.

— Да, — поспешно согласилась Талма. — Мы говорим о судьбе девочки. Самой одарённой из всех, кого я встречала. Она ещё слишком юна, чтобы не ошибаться и не делать глупостей, но поверь — хорошего в ней гораздо больше, чем плохого. И не следует забывать, что именно она спасла родной ур от пиратов. Если бы не она, там, возможно, вообще бы не осталось налогоплательщиков.

— Кажется, несколько лет назад эта девочка спасла твоего племянника?

— Да. Это очень смелая девочка.

— Не спорю, — улыбнулся Галиан, задумчиво рассматривая свой серебряный перстень с акхариллом. — И очень ловкая. У меня просто в голове не укладывается, как она умудряется оказываться едва ли не одновременно в двух достаточно отдалённых друг от друга местах. Про неё говорят и такое.

— Люди всегда говорят много лишнего, Галиан.

— Верно, — согласился избранник, по-прежнему глядя на свой перстень — так сосредоточенно, как будто на сверкающих гранях чёрного камня были написаны ответы на все одолевавшие его вопросы. — Люди не только много говорят, но и очень многое замечают.

Галиан долго молчал, постукивая длинными сильными пальцами по инкрустированному столику. Талма тоже молчала. Все аргументы она уже привела. Галиана она знала с детства. Он не любил, когда люди повторяются. И не любил, когда на него давили.

— Да, Ариэна, дочь Астарана, очень одарённая девочка, — промолвил он наконец. — Настолько, что лучше не оставлять её без присмотра. Ты права, аранхина. Её место здесь.

Ариэна ничего не знала о6 этом разговоре, но она догадывалась, что причинила своей покровительнице немало хлопот. Впрочем, та её ни в чём не упрекала. И даже пригласила пожить у неё, пока Ариэна не под6ерёт себе квартиру.

Выглядела Талма очень плохо. Она страдала одышкой, и у неё так отекали ноги, что она уже почти не выходила из дома. Ариэна насыпала измельчённой паутины во все многочисленные пузырьки с лекарствами, которые принимала аранхина, но толку от этого не было. Ариэне казалось, что Талма принимает лекарства исключительно из уважения к своему врачу, а вовсе не потому, что надеется выздороветь. На её исхудавшем лице уже лежала та печать о6речённости, которую Ариэна видела два года назад на красивом, печальном лице Мелоры.

Через своих знакомых Талма помогла Ариэне подыскать удобную и относительно дешёвую квартиру недалеко от Священного Сада.

— Ты меня нисколько не стесняешь, дорогая, — сказала она однажды вечером. — Но лучше тебе поскорей обзавестись собственным углом. Так ты быстрее тут освоишься. А за меня не беспокойся. Мои старые верные слуги прекрасно за мной присматривают. Навещай меня, если выберешь время.

— Конечно, выберу, госпожа, — заверила больную Ариэна.

Она стыдилась признаться себе, что покидает дом аранхины с чувством облегчения. Витающая здесь тень смерти угнетала её. Ариэна очень жалела Талму, но помочь ей уже ничем не могла. Да та и не нуждалась в её помощи. Талма нуждалась в покое и заботе тех, кто окружал её уже долгие годы. Ариэна поняла, почему аранхина старается мягко от неё отстраниться. Талма не хотела угасать у неё на глазах. И возможно, боялась излишне к ней привязаться. Это уже было ни к чему.

Почти все, кто имел хоть какое-то отношение к Святилищу, жили в Полумесяце. Так назывался престижный район, который действительно имел форму ущербной луны и наполовину опоясывал Священный Сад с запада. Центральные или Восточные ворота выходили на главную площадь города. Они были предназначены для посетителей. Отсюда же начинались праздничные шествия. Западными воротами пользовались только те, чья жизнь была неразрывно связана со Святилищем. К таким относились аранхиты, аранхины, ученики, ученицы и воины богини. Ну и, разумеется, многочисленные слуги, благодаря которым маленький городок в центре столицы, называемый Священным Садом, сиял чистотой. Все слуги Святилища носили особую форму — серые туники с эмблемой в виде заключённого в круг паука на груди. Они были почтительны даже с самыми младшими из учеников, но Ариэна заметила, что у большинства из них довольно заносчивый вид. Вскоре она поняла, что никто не умеет так задирать нос, как привилегированные слуги.

— Поосторожней с ними, — предупредила её Талма. — Среди слуг Святилища много доносчиков. Иные их них на этом уже так нажились, что давно могли бы открыть собственное дело и перейти в разряд полноправных граждан, но они привыкли зарабатывать на жизнь не столько трудом, сколько доносами.

Слуги Святилища тоже жили в Полумесяце. Иногда в тех же домах, что и господа, только они обычно занимали либо самые верхние этажи, либо полуподвальные помещения, где, впрочем, тоже имелись вполне приличные квартиры с туалетными комнатами и водопроводом.

Большинство соучениц Ариэны были местными, так что жили в родительских домах — почти все в Полумесяце. Они удивлялись, что Ариэна выбрала дешёвую квартиру на добавочном этаже. Так назывался четвёртый, самый верхний, этаж. Квартиры тут из-за низких потолков считались второсортными. Содержание, которое получали ученицы, позволяло жить на широкую ногу, но Ариэна привыкла экономить. К тому же такой недостаток, как низкий потолок, полностью окупался наличием уютной мансарды с балконом. Ариэна решила устроить там мастерскую. Из мансарды было легко попасть на плоскую черепичную крышу, над которой шатром раскинулась крона старой либены. В конце осени её листья окрасились в густой оранжевый цвет, а ярко-лиловые плоды покрылись нежным розоватым пушком. Иногда по ночам Ариэна просыпалась от того, что переспевший плод со стуком падал на гладкую черепицу. В обеденной зале Мастерских кроме изысканных блюд подавали и отборные фрукты, но Ариэне, как и прежде, больше нравилось есть плоды, срывая их с дерева. Первое, что она сразу невзлюбила в школе, так это совместные обеды учениц и наставниц — церемонные и скучные. Хорошо хоть, поужинать можно было одной, у себя дома.

Хозяина дома звали Хавел. Это был хмурый и неразговорчивый старик. С жильцами он общался только по необходимости — если кто-то задерживал плату за квартиру.

— Надеюсь, ты не будешь устраивать по ночам шумные сборища? — ворчливо осведомился он у Ариэны перед тем, как подписать договор и дать ей ключи. — У меня внучка больная, а её комната как раз над твоей. Малышка и так иногда не спит по несколько ночей подряд. А уж когда её отпускает этот проклятый кашель, я не хочу, чтобы её тревожили.

— А что с твоей внучкой, господин Хавел? — вежливо поинтересовалась Ариэна.

— Грудная болезнь, — сухо ответил старик, всем своим видом давая понять, что с жильцами его связывают только деловые отношения, а посвящать их в подробности своей семейной жизни не в его правилах.

Хавел занимал со своей внучкой всего четыре комнаты третьего этажа. Больше у него близких не было. Позже Ариэна узнала, что предкам Хавела принадлежали обширные земли к востоку от Ур-Маттара, а кроме этого особняка ещё два дома и вилла.

— Поговаривают, что наш дорогой хозяин едва ли не царского рода, — сказал как-то Ариэне жилец цокольного этажа Вейт, семнадцатилетний юноша, приехавший в Ур-Матар учиться у известного ювелира. — Во всяком случае, предки у него были не только богатые, но и очень знатные. Но если с ним об этом заговорить, он возмутится и скажет, что ты несёшь какую-то чушь.

— Почему? Стыдится, что разорился? Так это судьба многих семейств с длинными родословными.

— Да, но не у всех родословные тянутся к царским гробницам. Избранники не доверяют родовой аристократии. Особенно потомкам царей Аранхайи… И даже тем, чьи предки просто упоминаются в старинных хрониках рядом с именами царственных особ.

«Забавно, — подумала Ариэна. — В стране уже пятьсот лет как нет никаких царей, а их призраки до сих пор не дают избранникам покоя».

Хавел не бедствовал, но ни один из его квартиросъёмщиков даже с натяжкой не назвал бы его состоятельным человеком. Большая часть его доходов шла на лечение внучки. Хавел обращался к лучшим врачам и готов был выложить любые деньги, если имелась хоть какая-то надежда, что именно это лекарство поможет маленькой Алиме. Внучку свою Хавел баловал, стараясь выполнить любое её желание. Похоже, его постоянно мучил страх, как бы её очередное желание не оказалось последним. Себе же Хавел во многом отказывал, ведь значительную часть доходов съедал налог. Владельцы домов, сдающие квартиры, не относились к категории граждан, которые по старости освобождались от налогов. Говорили, что Хавел хотел добиться снижения ежегодного налога, сославшись на тяжёлую болезнь внучки, но, когда он обратился с этой просьбой в коллегию алеатов, она начали так въедливо копаться в его прошлом и родственных связях, что старик предпочёл отказаться от своей затеи.

С Алимой Ариэна познакомилась в маленьком саду возле дома. Когда девочка чувствовала себя более или менее сносно, она там часто гуляла. Вернее, сидела в беседке с игрушками или книгой. Резвиться и бегать у неё не было сил. Все силы уходили на борьбу с тяжёлой болезнью, и, похоже, последняя была настроена на победу. Алиме недавно исполнилось десять лет, но она едва ли выглядела на восемь. Для диввинки она казалась слишком светлокожей. Впрочем, все объясняли её бледность постоянным недомоганием. Несмотря на нездоровый цвет лица Алима была хорошенькой. И как большинство болезненных детей, довольно капризной. Дед терпеливо сносил все её выходки, поэтому Ариэна очень удивилась, когда однажды Хавел сделал внучке выговор из-за сущего пустяка.

Алима сплела венок из стеблей травы-волосянки и прикрепила к нему крупную ризену — похожий на звезду ярко-синий цветок с восемью заострёнными лепестками. Надев на голову это подобие венца со звездой во лбу, Алима принялась рассматривать себя в маленькое зеркало, которое достала из кармана передника. Её бледное личико даже слегка разрумянилось от удовольствия. Девочка так самозабвенно собой любовалась, что не заметила, как подошёл дед. Хавел был явно недоволен, даже раздражён. Опасливо оглядевшись, он велел внучке снять венок. Хавел ещё что-то сказал. Что — Ариэна не расслышала, но после ухода деда Алима выглядела очень расстроенной. Она порвала венок, за6росила его в кусты и долго сидела, угрюмо уставившись в лежащую у неё на коленях книгу.

— Дедушке не понравился твой венок? — спросила Ариэна, подойдя к девочке.

Та ничего не ответила и посмотрела на неё настороженно.

— Давай сплетём другой, — предложила Ариэна. — Возьмём побольше цветов… Разных.

— Давай, — Алима слегка оживилась. — Только ризены рвать не 6удем.

«Наверное, ей вредна ризеновая пыльца, — подумала Ариэна. — Или запах. Потому Хавел и рассердился».

— А от других цветов тебе плохо не бывает? — на всякий случай спросила она Алиму.

— Нет, — сказала девочка после не6ольшой паузы. Создавалось впечатление, что она не поняла вопроса.

Больше Ариэна ничего не стала выяснять. Она сплела Алиме венок, потом рассказала ей сказку о девочке, которая нашла чудесный цветок, сделавший её самой красивой на свете. На северо-западе эту сказку знал каждый ребёнок. Алима слышала её впервые.

Через несколько дней, увидев Ариэну в саду, Алима сама её окликнула и попросила что-нибудь рассказать. Они подружились. Ариэне, у которой не было ни сестёр, ни братьев, даже нравилось опекать больную девочку. Она лепила ей из глины фигурки, рассказывала сказки, читала вслух книги. Правда, интересных книг в доме Хавела было немного. В книжных лавках и на рынках Ур-Маттара продавались в основном истории о славных деяниях аранхитов, которые с помощью Маттар избавляли своих сограждан от всяких бед. Алиме больше нравились истории, придуманные Ариэной. А от картинок, которые та для неё рисовала, девочка была просто в восторге.

В конце осени Алиме стало хуже. Говорили, что в это время года её болезнь всегда обостряется.

— Неужели ей не помогают никакие лекарства? — спросила Ариэна у Лиссы, вдовы известного зодчего Тарнаха, снимавшей квартиру на втором этаже.

— Только на время, — вздохнула Лисса. — Похоже, её уже не вылечишь.

Когда Ариэна изъявила желание посидеть с больной, старый Хавел посмотрел на неё со смесью удивления и неприязни. Однако навестить Алиму разрешил. А увидев, как та обрадовалась гостье, позволил Ариэне приходить в любое время. Служанка, которая ухаживала за Алимой, 6ыла только рада. Оставляя гостью с больной, она и не подозревала, что та может что-то подсыпать Алиме в лекарство. Ариэна же делала это каждый раз, когда навещала девочку. Она знала, что вреда от добавленной в питьё тщательно измельчённой паутины не 6удет. Вопрос в том, будет ли польза? Вскоре выяснилось, что польза от этого есть. В какой-то момент Ариэне даже показалось, что чудесная паутина исцелила Алиму окончательно, но чуда не случилось. Через месяц болезнь обострилась снова. Ариэне опять удалось поднять девочку на ноги. Она чувствовала, что болезнь вернётся, но решила не отступать. Она продолжала тайком лечить Алиму при помощи паутины. В конце концов, без этого лекарства больной было бы ещё хуже. Талму Ариэна пыталась лечить скорее для успокоения совести — она знала, что аранхина обречена, но в то, что болезнь прервёт жизнь маленькой Алимы, она почему-то не верила. Не могла поверить. Даже после одного зловещего сна. Ей приснилась бледная красавица с серебристыми волосами, которая, издевательски посмеиваясь, сказала: «Зря ты так стараешься, дорогая. Ох как зря!» Это опять была она. Прислужница Гиамары, явившаяся в мир людей за очередной жертвой.

«Ну уж нет, — подумала Ариэна. — Алиму я тебе не отдам!»

Она была единственной из всех жильцов, кого хозяин особняка изредка удостаивал приветливой улыбки. Кажется, Хавел наконец-то понял, что ученица Святилища не пытается извлечь из дружбы с его внучкой какую-то выгоду. Ариэна исправно платила за квартиру, даже не заикаясь ни об отсрочке, ни о снижении суммы. Иногда ей казалось, что Хавел как-то странно на неё смотрит. Не мог же он не заметить, что улучшения в состоянии Алимы напрямую связаны с визитами юной художницы. Ариэна даже представить себе не могла, что он по этому поводу думает. Скорее всего, старик вообще избегал искать какие-либо объяснения. Он обожал свою внучку. И хотел, чтобы она подольше прожила. Наверное, по сравнению с этим всё остальное представлялось ему не таким уж и важным.

Общение с Алимой спасало Ариэну от приступов уныния, которые то и дело накатывали на неё в течение всей осени. Она знала, что никогда не привыкнет к этому страшному городу. Никогда не простит ему Герона. Но Ур-Маттар стал частью её судьбы, и в его обманчивой красоте было что-то завораживающее. Иногда по вечерам она вылезала через верхнее окно своей мансарды на крышу и, сидя под навесом ли6еновых ветвей, подолгу смотрела на город. Здесь, на юге, даже в конце осени было тепло, а короткая зима напоминала осень в окрестностях Зимогорья. Когда в Ур-Маттаре пошли дожди и Ариэна, выйдя на балкон, увидела, что крыши соседних домов становятся пёстрыми от опадающей листвы, она подумала о своём родном уре, где уже, наверняка, начали топить камины. И немного загрустила, вспомнив свой маленький уютный дом. Сейчас там жили Рауд и Эла. Ариэна сама на этом настояла, узнав, что Рауд окончательно поссорился с семьёй.

— Ты только сделаешь мне одолжение, — сказала она перед отъездом в Ур-Маттар. — Я не хочу, чтобы мой огород зарос сорняками. И будет очень обидно, если сгниёт то, что я вырастила и собрала в этом году.

Рауд и Эла прислали уже три письма. Ариэна ответила только на одно. При внешней размеренности её новая жизнь была настолько насыщенной и напряжённой, что к вечеру она порой чувствовала себя совершенно вымотанной. Ариэна сама не понимала, почему она так устаёт. Ведь её теперешняя жизнь была во многом легче прежней. Каждую декаду слуга из Святилища приносил ей запечатанный воском конверт с новенькими серебряными монетами. Их хватило бы не то что на десять дней. Их бы и на пару месяцев хватило, даже если бы она постоянно покупала наряды и объедалась сладостями из лучшей в городе кондитерской Дивела. Ариэне больше не надо было готовить. Зачем тратить на это драгоценное время, если на твоей улице целых две таверны, радующие глаз яркими вывесками с подсветкой. Иногда, возвращаясь домой после занятий, Ариэна заходила в таверну тётушки Раймы и покупала что-нибудь такое, что дома оставалось только подогреть. Ариэна даже могла нанять служанку — средства ей позволяли, но она не хотела, чтобы у неё дома хозяйничал кто-то чужой. Она к этому не привыкла. Как и ко многому другому, с чем ей здесь пришлось столкнуться.

А вот Зия освоилась в новой среде едва ли не сразу. Единственное, что её пугало, так это то, что столичные девицы могут счесть её законченной провинциалкой. Приехав в Ур-Маттар, она тут же отправилась в модную лавку и в первый день занятий явилась в школу разодетая так, как будто собралась на приём в честь какого-то важного лица. Её старания не пропали даром. 3а оценивающими взглядами последовали одобрительные улыбки, которые лучше всяких слов говорили о том, что 3ию здесь считают своей. Вскоре она завоевала даже благосклонность старших учениц. Эти особы уже чувствовали себя настоящими мастерицами и поглядывали на новеньких свысока. Ариэна с удивлением обнаружила, что избалованная, самовлюблённая внучка аранхита, которая в 3елёном Уре всегда держалась с подругами заносчиво, умеет, если надо, угодить и подольститься.

Жила 3ия у дальних родственников, в роскошном двухэтажном особняке, окружённом садом. В школу она являлась в сопровождении слуги. Когда занятия заканчивались, он ждал её у западных ворот. Если учениц отпускали раньше обычного, Зия брала в сопровождающие кого-нибудь из слуг Святилища. Они всегда были рады подзаработать. Знатные девицы в Ур-Маттаре редко ходили по городу без сопровождающих. Особенно в последнее время, когда город наводнили таинственные кровососы. Зато железных демонов можно было больше не бояться. Так сказали избранники Маттар. Около года назад они объявили, что Мать-Паучиха обуздала этих чудовищ, и они больше не посмеют нападать на её детей. Но людям всё равно следует быть осторожней и держаться подальше от мест, где обитает зло. Было бы наивно думать, что оно ушло совсем, — ведь Гиамара продолжает борьбу за владычество над миром.

Ближайшей обителью зла в Ур-Маттаре считали древний замок под названием Круглая Башня и окружавший его заколдованный лес. Замок этот построили ещё при царях первой династии. После падения династии Симерада он долго пустовал. Потом его сделал своей резиденцией последний царь Аранхайи Асфаар. Такое название дворец получил из-за своей центральной — круглой — башни, которая гордо возвышалась над другими башнями. Они были поменьше. Говорили, что в этом замке обитают призраки. А всё из-за того, что любовница Асфаара Эрения занималась колдовством. Цари Аранхайи вообще часто пользовались услугами злых колдуний и лжепророчиц. Именно поэтому и замок, и его окрестности полны злых демонов. Там и лес не такой, как везде. Таких уродливых деревьев больше нигде нет. Этого места даже звери боятся. Аранхиты сказали, что охотники могут спокойно заниматься своим промыслом, но предупредили, чтобы они не ходили не только в заколдованный лес, но и вообще на юго-запад. Там можно встретить кого угодно. Многие их тех, кто не внял мудрому совету избранников, поплатились за это. Несколько человек пропали бесследно. Двоих нашли мёртвыми недалеко от бывшей дороги, которая некогда вела к древнему замку. Один был задушен чем-то вроде тонкой верёвки, а другой полностью обескровлен. После этого пропавших охотников даже искать боялись. Было ещё несколько случаев, когда охотники, которых считали пропавшими, всё же возвращались, но они не помнили, что с ними произошло. Если одни, по крайней мере, помнили, как оказались в лесу, то другие забывали всё, что с ними было последние пару месяцев. О Круглой Башне и заколдованном лесе Ариэна наслушалась ещё в прошлом году — от Ниссы. Теперь она чуть ли не каждый день слушала об этом в школе. Девчонки 3елёного Ура тоже любили страшные истории, но здесь, в Ур-Маттаре, люди просто упивались своими страхами. В этом городе царил страх. Ему поклонялись, его любили. От него уже просто не хотели избавляться, а значит, здесь давно уже смирились со злом.

Повисший над городом страх особенно остро чувствовали животные. Кайялы, которые обычно бегали во дворах особняков, угрожающе рычали на прохожих сквозь железные прутья оград. 3aпряжённые в повозки магалы иногда ни с того, ни с сего шарахались от людей и пускались вскачь, не разбирая дороги. Два таких случая на оживлённых улицах закончились весьма плачевно. Ещё более беспокойно вели себя степные кошки. Эти маленькие короткошерстные зверьки с длинными хвостами и круглыми глазастыми мордочками появились в Див-Аранхе лет пятьдесят назад. Стоили они очень дорого, но жёны богачей готовы были выкладывать за них любые деньги, так что раннадские торговцы быстро смекнули, какую прибыль может принести этот живой товар. Теперь степные кошки были чуть ли не в каждом богатом доме Ур-Маттара. Они отличалась куда более миролюбивым нравом, чем их огромные пещерные родичи, но если их злили или пугали, становились не на шутку опасными.

В Священном Саду кошки не прижились. Да и другие животные вели себя здесь как-то уж очень нервно. Рабочие магалы, на которых в Святилище привозили продукты, дрожали мелкой дрожью, пугливо косились по сторонам и как будто не могли дождаться, когда их наконец разгрузят.

— Животные в каком-то смысле более чувствительны, чем люди, — сказала однажды аранхина-наставница Миллимера. — Они ощущают близость божества, и это повергает их в трепет.

Ариэна лучше других знала, каким острым чутьём обладают животные. И она знала, что, находясь здесь, они испытывают не трепет, а просто страх. Она и сама порой чувствовала кожей холодок, проходя мимо Пещерного Храма. Или мимо рощи, где гигантская паучиха плела среди деревьев свою паутину. Иногда ей казалось, что чудовище издали на6людает за ней. Кем бы она ни была, эта тварь, — зверем или демоном, она была достаточно разумна. И опасна. Связь с Дамеей обострила и 6ез того великолепное чутьё Ариэны, и хотя близость огромной паучихи действовала не неё не так, как на животных, ей понадобилось примерно полмесяца, чтобы выработать защиту от это твари.

Защищаться от людей было труднее. Насколько безоговорочно вся школа приняла Зию, настолько же безоговорочно здесь не приняли Ариэну, а после первых же занятий скрытое неприятие переросло в острую неприязнь. В 3елёном Уре сверстницы Ариэны ещё как-то мирились с её превосходством, но девушки из семей столичной знати — а таких тут было много, смириться с этим не могли. Они утешали себя тем, что высмеивали её внешность и манеры.

Ариэна не любила тратить время на макияж и сооружение модных причёсок, но она знала, что, даже следи она за модой, эти завистливые стервы всё равно нашли 6ы, к чему прицепиться. Она постепенно привыкла к подчёркнуто насмешливым взглядам и приглушённому хихиканью за спиной. Гораздо больше раздражали придирки наставницы Кирии, которая упорно усаживала Ариэну за ткацкий станок.

— Рисуешь ты действительно хорошо, — говорила она, — но не забывай, что это школа ткачих. Между прочим, лучшие художницы всегда делают картины на полотнах, которые сотканы ими самими.

Девушки занимались не только ткачеством и живописью. Раз в три дня они должны были посещать уроки музыки, танцев и этикета. Ариэна любила петь, но разучивание длинных священных гимнов утомило бы кого угодно. Уроки танцев ей нравились больше. Гибкая и сильная от природы, она к тому же привыкла к физическим нагрузкам, и когда её изнеженные соученицы уже валились с ног от усталости, она продолжала выделывать сложные танцевальные фигуры с такой лёгкостью, как будто урок только начался. Труднее 6ыло научиться красиво ходить.

— Дитя моё, ты же не по лесу 6редёшь, — говорила наставница Идемина. — Зачем шагать, как будто ты пробираешься сквозь валежник! Держись прямо, носочки врозь…

Девчонки хихикали, и громче всех Зия. Открыто задирать Ариэну никто не решался. Она чувствовала, что её побаиваются, и даже догадывалась, почему. Не могла же Зия не сказать своим новым подругам, что дочь лиммеринки давно уже подозревают в колдовстве. Очень скоро Ариэна поняла, что об этом знают все обитатели Священного Сада. Даже слуги, никогда не снимавшие с се6я маску невозмутимо-смиренной вежливости, нет-нет да и поглядывали на неё с неподдельным интересом. Сплетни распространялись здесь ещё быстрей, чем в 3елёном Уре, хотя казалось, что все заняты своими делами, а чужие проблемы и, тем более, чужое прошлое никого не волнуют.

Уроки танцев часто проводились совместно с учениками Дома Знаний. В конце концов, большинство танцев были парными. Каждая старшая ученица имела постоянного партнёра, который обычно являлся и её кавалером. Нравы в столице были более свободные, чем в провинции. Самым неприличным считалось вообще не иметь друга.

У Ариэны на первых же уроках наметились сразу два поклонника — Гемин и Диол. Оба юноши были симпатичные и воспитанные. Внучатый племянник аранхита Краана Диол оказался настойчивее своего соперника. Он и стал постоянным партнёром Ариэны в танцах. Большего она ему не позволяла, хотя старалась быть с ним любезной. Пару раз она даже приняла его приглашение на верховую прогулку. При стадиона «Аргон», где тренировались воины богини, содержали породистых магалов. За ними ухаживал целый штат прислуги.

— Эти скакуны — собственность Святилища, — сказал Диол. — Захочешь покататься — можешь приходить сюда и брать любого. Те, что принадлежат Воинству, содержатся в специальных стойлах — вон за той оградой. Туда пускают только воинов и учеников воинской шкоды. У них у каждого свой магал.

Воинская школа находилась рядом со стадионом.

— Вообще-то всё это для них и задумывалось, но теперь тут столько скакунов, что любой ученик Святилища может кататься, когда ему вздумается. Объездчики только рады. Они не успевают тренировать и выгуливать всех, а магалы не должны застаиваться в своих стойлах.

Оказалось, что Диол прекрасно разбирается в скакунах и вообще неравнодушен к животным.

— Это правда, что ты охотница? — спросил он, когда они ехали шагом по кемеровой роще. — Первый раз вижу девушку, которая не боится одна ходить в лес. У нас тут почти все разлюбили охоту. Хоть и говорят, что Маттар обуздала железных демонов, а всё равно… А ты не боялась, что встретишь в лесу кого-нибудь из них?

— Мой дед говорил, что от судьбы не уйдёшь, в каком бы облике она к тебе ни явилась.

— Так может, она явилась к тебе в облике кудрявого парня с золотым кольцом в ухе? — лукаво поинтересовался Диол.

Его длинные волосы вились крупными локонами, а в левом ухе сверкала золотая серьга в виде кольца с маленькой рубиновой звёздочкой.

— Нет, Диол, — мягко сказала Ариэна.

Если он и обиделся, то не подал виду. Он не отказался быть партнёром Ариэны в танцах, а когда она однажды спросила, можно ли ученицам Мастерских ходить в библиотеку Дома Знаний, тут же предложил её туда проводить.

— Вообще-то туда всем можно, просто девушки обычно ходят в городскую библиотеку. Там гораздо больше такого, что приятно почитать на досуге, а у нас в основном серьёзные и скучные книги. Те, что написаны учёными мужами. Есть старинные и даже древние. Читать их трудновато, но главным образом из-за стиля. Наша письменность за последние полторы тысячи лет почти не изменилась. Писцы всегда были самыми ревностными хранителями традиций.

— Меня как раз древние книги и интересуют! — обрадовалась Ариэна. — Тем более что я их никогда не видела.

— Это тебе надо учиться в Доме Знаний, а не мне, — усмехнулся Диол. — Я ужасный лентяй, и хорошие скакуны интересуют меня гораздо больше, чем книги.

— Но ведь поступить в Дом Знаний так трудно… — начала было Ариэна.

— Брось, — перебил Диол. — Ты же знаешь, кто мой двоюродный дед. Да и не было у меня другой дороги, кроме как в этот проклятый Дом Знаний. Я единственный сын в семье. Вернее, даже на две семьи. У дяди вообще нет детей. Я просто обязан добиться высокой должности… Нет, в алеаты я не мечу, но у обычного распорядителя тоже прекрасное жалованье. Человек, занимающий государственную должность, обязан быть образованным, так что приходится учиться. А главное — думаю, ты и сама это знаешь, — быть учеником или ученицей Святилища очень выгодно. Отцу сестёр надо пристраивать, обеим приданое собирать, а теперь хоть меня содержать не приходится. Да он бы и не смог обеспечить мне такое содержание, какое мне о6еспечено здесь. Я неплохо устроился, но моим троюродным братцам повезло куда больше. Это сыновья моей тётки. Её муж — владелец двух мебельных мастерских. Его клиенты — первые люди города. Он очень богат, так что его сыновьям не придётся корпеть над книгами. И так всё получат.

— А тебе, значит, приходится корпеть, — насмешливо посочувствовала Ариэна.

— Да я вообще-то стараюсь не переутомляться, — засмеялся Диол.

— Смотри, будешь разгильдяйничать — отправят возглавлять Совет в какую-нибудь глухомань…

— Ну уж нет! Провинциалов потому и берут иногда в нашу школу, чтобы возвращались потом каждый в свою дыру возглавлять этот дурацкий Совет. Тот, кто вырос в столице, не захочет потом уезжать в какой-нибудь Ур-Гой.

— Значит, тех, кто вырос в дыре, в столице не оставляют? Я имею в виду выпускников дома Знаний.

— Ну почему… Я знаю, что много парней из провинции попали в Цех Изобретателей. Кстати, Гемину туда прямая дорога. У него золотая голова. Но ты правильно поступила, что выбрала в партнёры меня. Из-за своей учёности он такой рассеянный. Ты же видела — вечно путает фигуры. Он бы тебе все ноги отдавил. Он из Ур-Каpaдaна. Из провинции много способных парней приезжает. И девушек… Взять хотя бы тебя. Говорят, с тобой не сравниться даже некоторым взрослым ученицам. Но знаешь… Школа тебе всё равно пригодится. Тебя здесь отшлифуют. Настоящая аранхина должна быть аристократкой. Если и не по происхождению, то, по крайней мере, по воспитанию. У тебя есть все шансы остаться в Святилище, но лично я желаю тебе найти такого мужа, какого подцепила моя тётка. Тогда будешь и богатой, и уважаемой, но при этом не придётся ни ткать, на расписывать полотна.

— Мне нравится расписывать полотна.

— А некоторым нравится изучать историю, математику и естествознание, — скорчил гримасу Диол. — Я не из их числа, да мне и необязательно из кожи лезть. А вот тем, кто из провинции… У них две дороги — в низшие аранхиты или в Цех Изобретателей. Дураки попадают в первую категорию, самые умные — во вторую. Кстати, последним я ещё меньше завидую. И вообще… Избранник — звучит гордо, но это не для меня. Я хочу жить спокойно и в своё удовольствие, а слишком высокое положение ко многому обязывает. А если ещё приходится жертвовать семьёй и вообще нормальной жизнью, как этого требуют от членов Тайного Союза…

— Диол, а сколько всего высших аранхитов? Я знаю, что членов Высшего Совета двенадцать, а сколько их вообще?

— Понятия не имею. Я хорошо знаю только наших наставников, но это не самые важные птицы. Толкователей немного, проповедников тоже… Изобретателей, я думаю, гораздо больше, но их ведь никто не видит, этих членов Тайного Союза.

— А почему их нельзя видеть?

— Таково правило. Вступая в Цех Изобретателей, юноша навсегда прощается со своими друзьями и близкими.

— Но зачем это нужно?

— Истинное знание — это тайна. И оно должно оставаться тайной. Оно не должно касаться ушей непосвящённых, иначе утратит свою силу.

— Прямо какой-то орден колдунов.

— Да, наверное, что-то вроде. Но это не просто колдовство. Это высокая магия. Это Знание. И разбазаривать его нельзя.

— Но ведь можно дать клятву ничего не говорить непосвящённым. Зачем же от всех прятаться?

— Так заведено, — пожал плечами Диол. — Не нам об этом судить. Некоторые ученики Дома Знаний ещё до окончания учёбы становятся членами Цеха Изобретателей. Сначала как подмастерья. Для своих близких они словно умирают. Никто даже не знает, где они живут. Люди видят лишь плоды их трудов. И пользуются ими. Стоит это дорого, но согласись — на такое никаких денег не жалко.

С этим Ариэна не спорила. Кое-какие изделия изобретателей она видела ещё в детстве. Богачи 3елёного Ура покупали их, когда ездили в столицу. Теперь эти товары продавали не только в Ур-Маттаре, но здесь они уже прочно вошли в обиход. Какое-то непонятное устройство приводило в действие всевозможные нагреватели, охладители, морозильники и освежители комнат, которые многие стремились прио6рести для дома, а также разные станки и инструменты, которые закупали и цеховые общины, и отдельные мастера. Все эти изделия продавались вместе с описательными листами, где подро6но разъяснялось, как ими пользоваться. Каждая такая вещь служила довольно долго, но если ломалась, приходилось покупать новую. Лю6ая попытка починить такой прибор заканчивалась весьма плачевно. Пытаясь разобрать изделие Цеха Изобретателей, непосвящённый получал очень болезненный магический удар, от которого потом долго не мог оправиться.

Поселившись в Ур-Маттаре, Ариэна узнала, что многие лекарства, удобрения и средства от вредителей тоже разработаны членами Тайного Союза. Причём большинство лекарств города и посёлки Див-Аранхи получали бесплатно.

— Интересно, а где всё это делают? — спросила Ариэна.

— В мастерских на восточной окраине, — неохотно ответил Диол. — Они так охраняются, что близко не подойти. Там всё обнесено железной оградой высотой с мандару. К этой ограде даже прикасаться опасно — жжёт, как огонь, и от6расывает прочь.

— Не понимаю, почему из всего этого делают такую тайну…

— Я же те6е только что объяснил. И потом… Каждый Цех имеет право на свои секреты. У Цеха Ткачих они тоже есть. Например, двойные полотна. Ты узнаешь, как они делаются, только если станешь аранхиной. А изделия Цеха Изобретателей — одна из важных статей дохода страны. Представляешь, если секрет изготовления этих вещей узнают лиммерины? Нет уж, пусть покупают у нас и платят самолом, диллинами, жемчугом. Они ведь богаче. У них в распоряжении целое море, которое в сто раз больше нашей маленькой страны. Нет, изобретатели должны скрываться. Если бы они жили, как все, любого из них могли бы похитить, чтобы выпытать секреты.

— Но как они живут в отрыве от всех?

— А как же радость творчества, которую ты так ценишь? — с улы6кой поинтересовался Диол. — Изобретение — смысл их жизни. Это настоящие избранники.

— И всё равно я не понимаю… Совсем не обязательно прятаться совершенно от всех. Неужели те6е это кажется нормальным?

— Да мне-то что? У меня и своих про6лем хватает. Люди должны заниматься своими делами и не лезть в чужие. Помнишь сказку о6 одной очень любопытной птичке? Всё-то ей хотелось знать. Даже сколько зу6ов у гимера. Залезла она ему в пасть… В общем, сама знаешь.

Диол шутил, но Ариэна чувствовала, что этот разговор его уже изрядно раздражает. Столичные жители вообще не любили, когда кто-то задавал слишком много вопросов.

— Давай отведу тебя в библиотеку, — предложил Диол. — А то мне скоро домой.

Здание библиотеки, старинное и очень красивое, как почти все постройки Священного Сада, соединялось с Домом Знаний крытой галереей на уровне второго этажа. Старый писец, который служил здесь хранителем, посмотрел на Ариэну со смесью недоумения и недовольства — как будто она явилась туда, где ей совсем не место.

— Сказки и любовные истории лучше поискать в городской библиотеке, — проворчал он.

— Меня не интересует ни то, ни другое, господин, — вежливо сказала Ариэна.

— И что же тебя интересует, девочка? — спросил старик, сделав упор на последнем слове.

— История страны. Желательно с самых древних времён. И ещё книги по естествознанию. Хотелось бы побольше узнать о разных видах животных… И насекомых. Особенно о тех, что уже вымерли.

Теперь у старика был такой вид, как будто Ариэна сказала что-то неприличное. Впрочем, отказывать ей в прось6е у него не было никаких оснований. Он отвёл Ариэну в 6ольшую комнату с высоким сводчатым потолком. Забитые книгами огромные шкафы и стеллажи напоминали великанов, с угрюмым презрением взирающих на всех, кто сюда входил. Вдоль массивных столов ровными шеренгами выстроились деревянные стулья с резными спинками и подлокотниками. Ариэна сразу поняла, что сидеть на них совершенно неудобно. Всё здесь казалось громоздким, мрачным и очень отличалось от той изящной мебели, которую она видела в других зданиях Священного Сада. Всё здесь как будто отпугивало посетителей. Всё, начиная с хранителя и кончая обстановкой. Эту комнату не оживлял даже яркий солнечный свет. Окна тут были большие. Они начинались в димере от пола и едва ли не упирались в потолок. В одной из стен между стеллажами зиял дверной проём, в котором виднелась соседняя комната, скорее всего, мало отличавшаяся от этой.

Хранитель неохотно, но добросовестно объяснил Ариэне, по какому принципу расставлены книги и, шаркая мягкими матерчатыми башмаками, удалился в свою каморку, где он старательно переписывал какой-то старинный манускрипт.

В этот день Ариэна пробыла в библиотеке недолго. Взяв огромный том «Исторических хроник», она не столько читала, сколько размышляла о недавнем разговоре с Диолом.

— Этот юноша из очень старинного рода, — сказала Талма, когда Ариэна зашла к ней после библиотеки. — Но дела их действительно идут неважно. Они продали уже почти всю недвижимость, а теперь и землю заложили. У них имение на юго-востоке. Увы, некоторые обитатели роскошных особняков, чтобы заплатить ежегодный налог, продают фамильные драгоценности. Естественно, они стараются пристроить своих детей за казенный счёт. Я знаю, твои соученицы кажутся тебе очень богатыми, но поверь, богаты они только по сравнению с такими, как ты. Когда-то школы при Святилище задумывались как учебные заведения для самых одарённых юношей и девушек независимо от происхождения. Потому-то ученикам и было назначено содержание из государственной казны. Теперь знания и мастерство мало кого интересуют. Зато тот, кто здесь учится, прекрасно обеспечен, а после окончания учебы имеет возможность получить высокую должность. Или стать служителем Святилища. Меня утешает одно — моё богатство послужило добру. Я помогла брату купить и оборудовать мастерскую. Махон очень трудолюбивый человек, но он никогда не скрывал, что без моих денег никогда бы не смог начать собственное дело. Я всегда старалась помогать другим. В конце концов, вокруг немало достойных людей, которым просто меньше повезло. Да и зачем мне одной столько денег? У аранхин высокое жалованье. Высшие аранхиты и командиры Священного Воинства ещё богаче. Все мы живём за счёт казны. А казна — это в основном налоги, которые платят почти все полноправные граждане Див-Аранхи. И которые постоянно повышаются. В последнее время купцы и владельцы крупных мастерских стремительно богатеют. Родовая аристократия не хочет уступать свои позиции разбогатевшим простолюдинам, вот и стараются пристраивать своих отпрысков так, чтобы те, оперившись, оказались в числе власть имущих. Тех, кто поближе к казне.

— Не понимаю, — нахмурилась Ариэна. — Если этот дурацкий закон о налогах бьёт не только по беднякам, но и по родовитым людям, почему же они, приходя к власти, не пытаются изменить законы? Ведь насколько я поняла, государственные лица — это в основном люди знатного происхождения…

— Наверное, потому что, дорвавшись до власти и до богатства, люди начинают мыслить иначе. Во всяком случае, большинство. Я плохо разбираюсь в политике и плохо знаю историю, но один человек, которого я в молодости… знала, говорил, что несколько веков назад аристократия Аранхайи совершила две большие ошибки. Точнее, два преступления:. Сперва она ввергла страну в пучину междоусобных войн, а потом поддержала кучку проходимцев, провозгласивших себя истинными избранниками Аранхи. Возможно, царская власть тогда и вправду себя изжила, да вот только новое не всегда лучше старого.

Ариэна слушала Талму с удивлением. Она догадывалась, что аранхина не в восторге от порядков, установленных в стране Советом Избранных, но таких речей она от неё не ждала.

— А иногда новое хорошо только поначалу, — продолжала Талма после небольшой паузы. — Вот как эти школы при Святилище, например. И всё же сюда до сих пор иногда попадают дети из низших сословий. Они выходят отсюда образованными людьми и многого добиваются в жизни. Дом Знаний даёт хорошее образование.

— И несмотря на это, Лой остался глупцом. Даже странно…

— Ничего странного, — усмехнулась Талма. — Глупцы тоже нужны. Такие, как Лой, — это куклы на верёвочках. Вроде тех, что показывают в балаганах. А кукловоды здесь. Аранхиты Ур-Маттара — очень знающие люди.

— Настолько, что видят в паутине картины будущего?

— Ты прекрасно знаешь, что это ерунда. Просто их знания позволяют им предсказывать погоду, бедствия — вроде ураганов и наводнений… Или то, что связано с движением небесных тел.

— А войны? Эпидемии?

— Не знаю, — устало сказала аранхина. — Они держат свои знания в секрете, а я… Я всего лишь женщина. Мне ясно одно — паутина тут ни при чём. Во всяком случае, та паутина, которую плетёт гигантская паучиха. Паутину лжи плетут не звери, не боги и не демоны. Её плетут люди. Помню, я была даже рада, что Мелора не захотела стать аранхиной. Я знала — ей тут не место. Она была такая хрупкая, невинная… Она всегда была такая.

— Похоже, меня ты не считаешь невинной, госпожа. Ты ведь хотела, чтобы я оказалась здесь. И ведь не только потому, что здесь можно стать хорошей мастерицей и обеспечить себе будущее…

— Да, я этого хотела, — спокойно согласилась Талма. — Ты слишком смелая, чтобы долго оставаться невинной. Ты ещё ребёнком отличалась от других. Настолько, что других это злило. Я мало о тебе знаю, Ариэна. Твоя жизнь полна загадок, но я уверена — в свои неполные пятнадцать ты пережила больше, чем иная в двадцать пять. Да, я хотела, чтобы ты оказалась здесь. Но ведь ты и сама этого хотела, не так ли? Не собиралась же ты всю жизнь сидеть в 3елёном Уре и предсказывать, на ком женится соседский парень. Я только о6 одном тебя прошу — будь осторожна. Я знаю, ты не станешь болтать о том, о чём мы тут с тобой говорили. Мне уже бояться нечего, а ты должна помнить — здесь никому нельзя доверять. Даже любимому человеку, если он у тебя тут появится… Или уже появился.

— Диол мне просто приятель.

— Я знаю, — улыбнулась Талма. — Ступай домой, дитя моё. С удовольствием поговорила бы с тобой ещё, но я сейчас слишком быстро устаю.

Ариэна надеялась, что со временем хранитель Хорус привыкнет к её присутствию в библиотеке, но не тут-то было. Каждый её приход он воспринимал едва ли не как личное оскорбление. А когда она спросила его о древних книгах — тех, которые представляли собой свитки, старик довольно резко сказал, что работать с ними дозволено только учёным мужам.

— Свитки в очень плохом состоянии, и кому попало я их не даю. Вообще-то эта библиотека — для образованных людей. И для учеников Дома Знаний.

— А они здесь часто бывают? — поинтересовалась Ариэна.

Старик рассердился ещё больше и ничего не ответил. Учеников Дома Знаний Ариэна здесь ни разу не видела. Вот «учёные мужи», точнее, те, кто подошёл бы под это определение, иногда появлялись. Наверняка, среди них были и аранхиты, но Ариэна мало кого из них знала в лицо. Она даже не знала, сколько их вообще, этих «истинных избранников» Аранхи.

Помня о том, как паучиха отреагировала на неё год назад, Ариэна обходила Пещерный Храм подальше. Зато её соученицы бывали там часто. Ариэна едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться или не отпустить что-нибудь язвительное, когда девицы расписывали, в какой благоговейный трепет приводит их Маттар. На самом деле она просто пугала их, и они бегали в Пещерный Храм, чтобы пощекотать себе нервы.

Ариэна жалела, что всё реже и реже удаётся поговорить с Дамеей. Силы постепенно оставляли старую паучиху, а зимой она почти всё время спала. Но главным препятствием было не это.

«Она становится сильнее, — сказала Дамея, когда Ариэна однажды связалась с ней, сидя в библиотеке за очередным томом «Хроник». — Та, которую зовут Маттар, чувствует моё присутствие и противодействует мне. Я тебе уже говорила, что каждая из нас всегда была хозяйкой своей территории и не любила, когда в её владения вторгалась другая. Да мы и сейчас этого не любим, просто сейчас мало кого из нас интересует чужая территория. А раньше… Если судьба какого-нибудь ура зависела от другого ура, а такое 6ывало не так уж и редко, аранхи договаривались о6 обмене информацией. Аранхи никогда не отказывали друг другу в помощи, но эта… Эта тварь какой-то выродок. Она очень агрессивна и не терпит моего присутствия. Она нашего племени, но при этом очень от нас отличается. И не только размером. Уроды встречаются среди всех живых существ. Думаю, и мы, аранхи, не исключение. Сейчас она спит, но, к сожалению, спит она редко. Иногда я с трудом выдерживаю её атаку. Я не могу пробиться к тебе, теряю способность слышать и видеть то, что ты мне хочешь передать. А если я попробую там появиться, боюсь, она вообще уничтожит меня. Всё это кажется странным, но, похоже, она набирает силу, а ведь она тоже очень стара и должна слабеть. Она как будто нашла новый источник силы. Я беспокоюсь за тебя. Не лучше ли те6е вернуться в 3елёный Ур?»

«Ну уж нет. Тут интересно. Меня вот только бесит, что этот противный старикан не даёт мне древних рукописей. А ведь среди этих свитков могут оказаться книги, которые писали и иллюстрировали аранхины. Те, что действительно были избранницами. Но я, кажется, придумала, что можно сделать. Сад по ночам охраняется, но я знаю, где перемахнуть через стену, чтобы дозорные не увидели. Я тут как-нибудь незаметно открою окно на третьем этаже, а когда стемнеет, заберусь через него. Никто же не знает, что я могу летать. А библиотеку почти не охраняют. Тут только один человек у входа. Иногда он прогуливается вокруг здания, но редко. В общем, мне нетрудно будет сюда пробраться, никто не заметит…»

«А ты сейчас никого не замечаешь? — спросила Дамея. — Я чувствую — рядом с тобой кто-то есть».

Теперь и Ариэна это почувствовала. Она сидела в одной из дальних комнат второго этажа и так увлеклась сперва книгой, а потом разговором с аранхой, что абсолютно ничего не слышала. Вообще-то бояться тут было нечего, и Ариэна сама не понимала, почему появление незнакомца вызвало у неё смутную тревогу.

Когда она обернулась, он стоял в дверях, как будто не решаясь войти. Он был высок и очень строен. Длинные волосы обрамляли узкое бледновато-смуглое лицо, которое многие сочли бы красивым. Прежде чем Ариэна успела понять, что в этом лице её отталкивает, незнакомец шагнул в комнату и заговорил с ней мягким, дружеским тоном:

— Извини, если напугал. Ты казалась такой отрешённой… Ты как будто мысленно беседовала с кем-то невидимым. Я уж было решил не тревожить тебя и подняться по другой лестнице, но ты меня всё-таки заметила.

— Все имеют право здесь ходить, господин, — пожала плечами Ариэна. — Это же зал библиотеки, а не мой личный кабинет.

— Приятно видеть девушку, которая интересуется историей, — промолвил незнакомец, мельком взглянув на лежащую перед ней книгу.

— Господин Хорус другого мнения на этот счёт.

Гордая осанка и изысканный наряд вошедшего говорили о том, что он человек богатый и влиятельный. Скорее всего, это был один из высших аранхитов. Если бы он по просьбе Ариэны велел Хорусу дать ей древние свитки, старик бы, наверное, не стал ему возражать, но она не решилась вот так, сразу, обратиться к незнакомому человеку с прось6ой. Несмотря на то, что он просто излучал доброжелательность. А может быть, как раз поэтому.

— С возрастом Хорус стал ворчуном, но всё, что можно, он тебе даст.

Теперь, когда незнакомец стоял рядом, Ариэна поняла, что ему должно быть не меньше тридцати. Он был так строен и моложав, что в первое мгновение показался ей двадцатилетним юношей.

— История — это интересно, ну а те скучные книги, которые нужны мне, в самом последнем зале, — он произнёс это едва ли не извиняющимся тоном — словно боялся, что она обидится, если он так быстро её покинет.

Наверное, ей надо было сказать в ответ какую-нибудь ничего не значащую любезность, но Ариэна растерялась. Незнакомец с улыбкой отвесил изящный полупоклон и отправился в соседний зал — здесь на всех этажах была анфиладная планировка. Двигался он легко и грациозно, как профессиональный танцор, в каждом его жесте сквозила непринуждённость и даже какая-то беззаботность, но Ариэна потом целый вечер не могла забыть цепкий и холодный взгляд его тёмно-карих глаз. «Ты как будто мысленно беседовала с кем-то…» Неужели он догадался?

«Да нет, не может быть, — успокаивала себя Ариэна. — Он просто так выразился».

И всё же она не решилась перед уходом открыть одно из западных окон. С этой стороны к зданию библиотеки подступала кемеровая роща — так близко, что в ветреную погоду могучие ветви касались стен и осторожно скреблись в окна. На третьем этаже почти никто не бывал, и шторы там всегда были плотно задёрнуты. Обходя библиотеку в конце дня, Хорус сроду бы не заметил, что какое-то окно не закрыто на задвижку. Старика Ариэна не боялась, но она не могла отделаться от мысли, что незнакомец незаметно следит за ней. Он сказал, что ему нужен последний зал второго этажа. Скорее всего, он там и сидел, а может, уже ушёл, спустившись по другой лестнице, но Ариэне казалось, что, едва она подойдёт к окну и притронется к задвижке, как он появится перед ней и со своей милой, непринуждённой улыбкой поинтересуется, зачем она это делает.

Через несколько дней Ариэна увидела его в Большой Храме, где он читал проповедь. Он был аранхитом-толкователем и лучшим проповедником Ур-Маттара. Его звали Галиан.

В тот день Ариэна и ещё три ученицы младшей группы дежурили в Большом Храме. Они должны были следить за тем, чтобы в помещении горели все светильники. Если какой-то гас, его следовало тут же зажечь снова, добавив в маленькую медную чашечку-подставку ароматизированного масла. Светильники стояли вдоль стен. Узкий проход между стенами и барьером, огораживающим площадку для посетителей, позволял ученицам обходить зал, не тревожа тех, кто пришёл послушать проповедь.

Народу на этот раз было много. На улице шёл дождь. Испарения от мокрых одежд и влажный ветер, который врывался в постоянно открывающиеся двери, то и дело гасили светильники, так что работы у девушек хватало. Ариэну тошнило от сладковатого запаха масла и раздражало длинное ритуальное одеяние. Она вообще не любила длинные платья, а эта серая складчатая туника с изображением чёрного паука на груди казалась ей особенно неудобной. Тяжёлый серебряный обруч сжимал голову, которая и так разболелась от духоты.

— Правда, он красивый? — шёпотом спросила у Ариэна Силмита.

Эта девушка относилась к ней если и не дружелю6но, то, по крайней мере, без враждебности.

— Я уже видела Галиана, — продолжала она, не дождавшись ответа. — Но речь его слышу первый раз. Он действительно лучший проповедник. И вообще… Он необыкновенный! Так молод, а уже входит в Высший Совет!

Голос Силмиты дрожал от восторга. Ариэну неприятно поразил странный, лихорадочный блеск её глаз. В ней было что-то одержимое. И не только в ней. Другие две девушки — Аста и Ремела — двигались вдоль стен, как сомнамбулы. Они словно спали с открытыми глазами, и выражение их глаз не на шутку пугало Ариэну. Она испугалась ещё больше, когда заметила, что у многих посетителей точно такие же глаза — горящие, исполненные какого-то безумного восторга. Все взоры были прикованы к Галиану — тонкой чёрной фигуре, которая то сливалась с изображением чёрной паучихи на алтарной стене, то отделялась от него, словно живая тень, явившаяся сюда из этой окружённой шестью трещинами пробоины во вселенскую тьму. Он очень эффектно смотрелся в своей чёрной, расшитой золотыми нитями тунике. Узкое бледное лицо в обрамлении иссиня-чёрных волос было исполнено вдохновения. Каждый его жест, казалось, придавал речи ещё больше убедительности. Когда он простирал к толпе правую руку, перстень на его пальце, отражая пламя светильников, вспыхивал то багровым, то оранжевым, то зловеще-лиловым. А голос… Мягкий, бархатистый и в то же время звучный, он проникал в самую душу. Ближе к концу проповеди Ариэна почувствовала, что тёплые волны этого голоса обволакивают её и, плавно покачивая, несут куда-то вверх, навстречу сияющей хрустальной звезде… И человек, которому принадлежал этот чудный голос, вдруг показался ей самым прекрасным на свете. Наверное, она пошла бы за ним куда угодно, даже в огонь… Огонь… Главное — чтобы не погас огонь… Стряхнув оцепенение, Ариэна подлила масла в чашечку светильника, пламя которого уже тревожно трепыхалось, готовое погаснуть. Узкий стеклянный флакон дрожал у неё в руке, голова кружилась от резкого приторного запаха. Сладкий, завораживающий голос в сочетании с этим запахом почти одурманил её, едва не лишив воли. Ариэна поставила флакон с маслом на пол и принялась массировать виски, стараясь привести мысли в порядок.

«Да уж, дорогуша, не позволяй светильнику погаснуть, — подумала она. — Тому светильнику, что зовётся разумом. Не поддавайся этому безумию. Лучший проповедник Ур-Маттара умеет воздействовать на толпу, но я ему не поддамся! Я сегодня просто устала…»

Аранхит Галиан догнал её, когда она, едва ли не шатаясь от свежего воздуха, брела по аллее, ведущей к Мастерским. Дождь только что кончился. На голых, почерневших от влаги кустах ариты дрожали прозрачные капли.

— Ты не слишком легко одета?

Ариэна вздрогнула и обернулась. Этот человек двигался бесшумней зверя. Поверх ритуального одеяния он накинул тёплый шерстяной плащ, подбитый мехом. На Ариэне тоже был шерстяной плащ, только более тонкий и 6ез меха.

— Ты бы хоть капюшон накинула.

— Не люблю, когда у меня что-то на голове, — сказала Ариэна. Выйдя из храма, она тут же сняла серебряный обруч и теперь несла его в руке. — И мне совсем не холодно. Зима здесь теплей, чем осень у меня на родине.

— Да, 3имогорье — самый холодный край, но твоя землячка Зия не кажется такой закалённой, как ты. Не удивляйся, Ариэна, мы всегда хорошо осведомлены обо всех учениках и ученицах Святилища. А уж такой, как ты, воо6ще трудно затеряться в толпе. Ты же здесь единственная полукровка. Наверное, это создаёт проблемы?

— Абсолютно никаких, господин.

— Те6я не обижают?

— Нет. Этого я никому не позволю.

— Да, пожалуй, мой вопрос неуместен, — рассмеялся Галиан. — Тебе здесь нравится?

— Здесь интересно.

— Но ты всё равно скучаешь по дому.

— Да, господин. И даже по снегу.

— Через несколько дней северный ветер принесёт снегопад…

Галиан посмотрел на небо. Его красивое тонкое лицо стало задумчивым и мечтательным. Сейчас он походил не на страстного проповедника, а на поэта, сочиняющего любовное послание. У этого человека было много лиц. Разумеется, среди них было и подлинное, и Ариэна вдруг поймала себя на том, что вовсе не горит желанием его увидеть.

— Снег выпадет, — задумчиво произнёс Галиан, — но увы, он и суток не пролежит. Скоро праздник Зимнего Солнцестояния. Двадцать третьего я жду тебя в Доме Собраний. Обещаю — будет весело.

— Но я всего лишь младшая ученица…

— Я тебя приглашаю, — Галиан говорил мягко, едва ли не просительно, и всё же чувствовалось, что это говорит человек, привыкший повелевать. — Надеюсь, ты не обидишь меня отказом?

«А я надеюсь, что ты не очень обидчив», — подумала Ариэна, когда аранхит, простившись с ней, свернул на другую аллею.

Она поплотнее запахнула плащ и поспешила к белеющему среди мокрых деревьев зданию Мастерских. Ей вдруг почему-то стало холодно.

На следующий день Ариэна всё же осуществила свой план. Причём без особого труда. Хорус действительно не заметил, что одно из окон третьего этажа не закрыто на задвижку. А у охранника, который дремал у главного входа библиотеки, даже в мыслях не было, что кто-то может прямо с улицы попасть на самый верхний этаж.

Проскользнув в окно, Ариэна тут же закрыла его и поплотней задёрнула шторы. В библиотеке царила темнота, но девушка захватила с собой охотничий фонарик и огниво — что6ы зажечь лампу в хранилище рукописей. Оно находилось в полуподвальном помещении. Ключи от него вместе с другими библиотечными ключами оказались в каморке Хoруса, в нижнем ящике его письменного стола. Ариэна потратила много времени на поиски, а потом ещё долго возилась с ключами, выясняя, какой из них подходит к дверям хранилища, так что поработать с рукописями ей в тот день не удалось. Она только успела найти и пометить мелком шкаф, в котором хранились книги, датированные четырнадцатым и более ранними веками — периодом, когда аранхины вели летописи и вместе со своими помощницами делали к ним иллюстрации.

Следующая вылазка была предпринята через день — не спать две ночи подряд Ариэна не могла. Вторая ночь в библиотеке прошла более продуктивно. Ариэна просмотрела несколько книг, узнав много интересного о древнем царстве Аранхайя. А вот третья вылазка едва не стоила ей жизни.

Она услышала какой-то шум и испугалась. Тут же погасила лампу и покинула 6иблиотеку. По положению лун Ариэна поняла, что ещё немного за полночь. Спать не хотелось, и она решила побывать в Храме Света. Год назад ей не повезло. Ей так и не удалось загадать желание, стоя в центре узорчатой тени, которую от6расывала затягивающая отверстие в потолке паутина Маттар. Едва дошла её очередь, как солнце спряталось за тучи. Сейчас, оказавшись в Священном Саду глубокой ночью, Ариэна подумала, что, наверное, 6ыло бы интересно посмотреть, как выглядит маленький храм, когда в него проникает не солнечный, а лунный свет. Яркая круглая Амантина висела прямо над садом. Дия и Литта были на ущербе, но тоже как могли помогали своей старшей сестре. Ариэна пересекла сверкающую лунным серебром кемеровую рощу и осторожно вошла в храм. Она как будто оказалась внутри загадочно мерцающего кристалла. Холодное голубоватое сияние, заполнившее круглое помещение, было ярким, но не ослепляло, как солнечный свет.

— Хочу увидеть Тамрана, — прошептала Ариэна. — Сколько я уже тут живу, а до сих пор его не встретила. Я очень хочу его увидеть. И как можно скорее…

Сетчатая тень на белом полу вздрогнула и заколыхалась. Возможно, это ветер привёл паутину в движение, но Ариэне почему-то стало страшно. Она поняла, что надо 6ежать отсюда со всех ног, но не успела она тронуться с места, как что-то набросилось на неё сверху. Она не сразу соо6разила, что это паутина. Ариэна попыталась скинуть её, но огромная сеть оплела её, словно прилипнув к телу. Стараясь освободиться, Ариэна только всё больше и больше запутывалась. Эта паутина была живая. Толстые, как верёвки, нити сжимали Ариэну, как 6удто желая задушить. Одна из них обвилась вокруг шеи. Ариэне удалось её разорвать. Нить Дамеи в шнурке медальона прибавляла ей сил, но она поняла, что надолго её всё равно не хватит. Здесь 6ыли владения Маттар. Гигантская паучиха была здесь сильней. И она хотела у6ить Ариэну. Избранницу той, что посмела посягнуть на чужую территорию. Теперь уже целых две жёсткие, упругие нити обвились вокруг горла девушки. Она пыталась отодрать их от себя, но петля неумолимо затягивалась. Ариэна уже начала задыхаться, когда хватка вдруг ослабла. Ослепительно сверкнуло длинное лезвие… Потом возникло лицо — бледное от лунного света, 6ольшеглазое. Лицо, которое она так хотела увидеть! Тамран освобождал её от цепкой паутины, осторожно, чтобы случайно её не поранить, разрезая жёсткие нити. Паутина постепенно теряла свою силу — словно боец, сла6еющий от ударов вражеского клинка. Вскоре она обмякла и 6есформенной грудой сползла на пол.

— Ну и дела, — пробормотал воин, вложив кинжал в ножны. — Никогда такого не ви…

— Эй, что там за шум?! — закричали в кемеровой роще. — Клянусь паутиной, там кто-то есть…

— Пойдём посмотрим!

Справа послышался топот и шелест раздвигаемых ветвей. Сюда бежали как минимум двое.

«Ещё не хватало, чтобы нас тут увидели, — ужаснулась Ариэна. — Нас же обвинят в осквернении святилища…»

Похоже, Тамран подумал то же самое. Он схватил Ариэну за руку, и они кинулись прочь. Чувствовалось, что он хорошо знает Священный Сад. Будь Ариэна одна, она бы полетела, но сейчас она была не одна. И ей это даже нравилось.

Оторвавшись от погони, они затаились среди зарослей вечнозелёной милинты и долго не решались заговорить даже шёпотом. И только когда стало ясно, что опасность миновала, Тамран спросил, что же такое случилось в Храме Света.

— Ты сам видел, — устало ответила Ариэна.

— Да, но я ничего не понял. Там всегда висит паутина. Время от времени её меняют — она же портится от дождей, от ветра… Маттар постоянно ткёт новую. Эта паутина ещё ни на кого не падала и тем более не пыталась задушить. Она ведь тебя чуть не задушила, не так ли?

— Кажется, да…

— Но почему?

— Не знаю.

«Если эта история дойдёт до аранхитов, вряд ли меня оставят в Священном Саду, — подумала Ариэна. — Жаль. Хотелось бы узнать по6ольше об этом логове Маттар. И вообще выяснить, что тут творится…»

— Не бойся, никто ничего не узнает, — Тамран как будто прочёл её мысли. — В жизни иногда происходят очень странные вещи. Со мной и не такое случалось.

— А что с тобой случалось?

— Да так… Не стоит об этом. Но я тебе вот что скажу: если с тобой происходит что-то странное, лучше о6 этом никому не говорить. Во всяком случае, здесь. В Священном Саду чудес не лю6ят.

Тамран по-прежнему крепко держал её за руку. Он говорил так серьёзно и доверительно, что у Ариэны потеплело на душе. Она едва не погибла, но загаданное ею желание исполнилось. Страх постепенно отступал, и она уже не жалела о том, что случилось.

— Ты из новых учениц? — спросил Тамран.

— Да.

— Что же ты делаешь здесь так поздно?

— Хотела посмотреть, как выглядеть Храм Света при луне.

— Представляю, как он сейчас выглядит, — усмехнулся юноша. — И что подумают, когда всё это увидят. А ты смелая… Не боишься одна ходить по ночам. А может, ты кого-то там ждала?

В его голосе появились игривые нотки.

— Может, — холодно сказала Ариэна и высвободила свою руку из его крепких пальцев.

— Ну ладно, это не моё дело. Давай провожу тебя домой… Проклятье! Стража у всех ворот, а те двое… Если добежали до храма и всё увидели, они тут сейчас поднимут бучу. У меня-то сегодня дежурство, а вот тебя здесь явно не должно было быть. И лучше бы тебя этой ночью никто здесь не видел. Я знаю место, где можно переночевать…

— Я тоже, — перебила Ариана. — Я знаю окошко, через которое можно залезть в подвал школы. Там тепло и навалом всякого тряпья — старые полотна, ковры… Утром, когда Мастерские откроют, я незаметно выберусь из подвала и сделаю вид, 6удто пришла из дома.

— Хорошо, — немного подумав, кивнул Тамран. — Но я всё-таки провожу тебя до Мастерских. Я знаю, как пройти, чтобы ни на кого не наткнуться.

Держась в тени высоких деревьев, они пересекли небольшую рощу и вскоре уже были возле здания Мастерских. Когда они оказались в полосе лунного света, Тамран внимательно присмотрелся к Ариэне.

— А мы с тобой раньше не встречались?

— Нет.

— Что это? — удивлённо спросил он, заметив у неё на шее монету.

От быстрого бега кулон выбился из широкого ворота.

— Это же не мелкая монета… Дело, конечно, твоё, но стоит ли проделывать дыру в золотом тигине? На него можно много чего купить.

— Не хочу с ним расставаться, — сказала Ариэна. — Он мне очень дорог. Как память. И как плата за услугу.

— За услугу?

— Ну да. Один человек заплатил мне за услугу, которую я ему оказала больше года назад.

— И что это была за услуга? Если не секрет…

— Я спасла его шкуру.

— Недорого же он ценит свою шкуру, — усмехнулся Тамран. — А ты странная девочка. Сроду тут таких не видал. Ну, где твоё окно? Может, подсадить?

— Да нет, я уж теперь сама. Спасибо тебе, Тамран.

— Ты даже знаешь, кто я?

— Кто же не знает лучшего воина Святилища, — сообразив, что сплоховала, Ариэна не растерялась. — Я видела тебя на играх.

— А тебя как зовут, маленькая полуночница?

— Ариэна.

О6а вздрогнули, потому что где-то совсем близко зазвучали голоса.

— Ладно, лезь в своё окно, а я их задержу, — шепнул Тамран и скрылся в кустах.

Разумеется, ни в какое окно Ариэна не полезла. Она кинулась в рощу плодовых деревьев, которая с трёх сторон окружала Мастерские и упиралась в ограду Священного Сада. Пышные кроны либен и ариссов гордо вздымались над мощной каменной стеной. Оказавшись под надёжным укрытием развесистых ветвей, Ариэна перелетела через ограду, однако большую часть пути до своего дома ей пришлось проделать пешком. В Ур-Маттаре даже ночью было опасно летать. Особенно в таком районе, как Полумесяц. Здесь с вечера до утра горели фонари, и патрульных на улицах хватало.

Происшедшее этой ночью так взбудоражило Ариэну, что она только под утро ненадолго забылась чутким, тревожным сном. Ей казалось, что вот-вот явятся воины Святилища и арестуют её. Она не боялась, что Тамран её выдаст — стал бы он тогда ей помогать, но вдруг её ещё кто-нибудь заметил.

Отправившись утром на занятия, Ариэна нарочно задержалась у ворот, чтобы поболтать с охранниками. Пусть запомнят, что она тут утром проходила, а значит, ночью её в Священном Саду не было и быть не могло. Когда она пришла в школу, новость об осквернении храма уже бурно обсуждалась.

— Представляешь, в Храме Света порвали паутину! — с горящими от возбуждения глазами сообщила ей Силмита. — Божественную паутину всю изорвали, изрезали на кусочки и растоптали. И даже, говорят, нагадили на неё… Просто ужас!

— Да уж, ничего не скажешь, — сделав возмущённое лицо, согласилась Ариэна.

«Я бы, наверное, не постыдилась это сделать, — добавила она про себя. — Просто не было желания. И времени».

Порядок в Храме Света навели в то же утро, но происшествие обсуждали ещё долго. Через пару дней Ариэна встретила Тамрана. Он шёл по аллее, ведущей от Парка Фонтанов к Большому Храму, с молодой аранхиной Кименой. Проходя мимо Ариэны, он подмигнул ей с видом взрослого дяди, который знает о проделках маленькой шалуньи и обещает не выдавать. Он решительно не хотел принимать её всерьёз

«Ладно-ладно, — подумала Ариэна. — Представляю, как ты будешь удивлён, если всё-таки вспомнишь, где мы с тобой встречались».

Ночью она опять отправилась на разведку, только совсем в другое место. Её уже давно интересовали загадочные мастерские, которые находились в сосновом лесу недалеко от восточной окраины Ур-Маттара. Ариэна уже побывала в этом лесу, правда днём. Место было тихое. Она не увидела поблизости никакого жилья. На мастерские удалось посмотреть только издали. Они представляли собой несколько громоздких и унылых серых построек, обнесённых высокой железной оградой. Диол говорил, что к ней даже прикасаться опасно. Правда это или нет, Ариэна так и не узнала, поскольку не имела ни малейшей возможности это проверить. Попасть за ограду с воздуха она даже не пыталась. Всюду сновали охранники. Окон у зданий не было, во всяком случае, снаружи. Возможно, все окна выходили на внутренние дворы. Центральная постройка, самая высокая, имела форму цилиндра. Оказавшись около мастерских ночью, Ариэна поняла, что шансов проникнуть на территорию этого странного комплекса у неё не больше, чем днём. Уже хотя бы потому, что здесь и сейчас было светло, как днём, а охранники разгуливали не только вдоль железных заборов, но и по плоским крышам строений. Пуста была только крыша «цилиндра». Ариэна уже собиралась возвращаться домой, когда внимание её привлёк странный гул. Доносился он сверху и постепенно приближался. Этот звук был не столько громким, сколько зловещим. Создавалось впечатление, что по небу, медленно снижаясь, летит огромный жук. Вот он уже совсем близко. Он завис над крышами мастерских, словно размышляя, на какую из них ему сесть. Таинственный огромный жук-невидимка… Ариэна была в недоумении.

«Дамея, ты что-нибудь видишь?» — спросила она.

На днях паучиха вышла из очередной спячки и решила «попутешествовать» вместе со своей избранницей.

«Конечно, вижу, — отозвалась насколько удивлённая Дамея. — Я вижу всё, что видишь и передаёшь мне ты».

«Да, конечно… Но дело в том, что я вижу не всё. В небе что-то есть и очень близко. Там что-то гудит, но вот что?»

«Гудение я слышать не могу, — сказала Дамея, помолчав. — Я же так далеко от того места, которое ты мне показываешь… Но теперь я тоже чувствую, что пустота в воздухе — это обман. Это лишь отсутствие видимости. А сделать невидимое зримым я не могу».

Крыша цилиндрического здания стала медленно откидываться, словно крышка огромной бочки. Непонятное гудение постепенно утихло, и «крышка» захлопнулась. Ариэна не видела, что творится за глухими стенами, и больше не слышала никаких звуков, но она чувствовала, что весь этот улей пришёл в движение. Она поудобней устроилась среди ветвей чёрной сосны, которую облюбовала как наблюдательный пункт ещё в прошлый раз, и стала ждать, что будет дальше.

Ждать пришлось так долго, что она задремала. А очнулась от знакомого гудения. «Крышка цилиндра» откинулась, выпуская жука-невидимку, и захлопнулась задолго до того, как его жужжание утихло в ночном небе.

«Ну и что это, если не колдовство, — размышляла Ариэна, вернувшись домой. — Хотя, какая разница? Колдовство, знание, магия… Как ни назови, ясности не прибавится. Ясно одно — здесь орудуют могущественные маги. Кто я такая, что6ы с ними воевать?»

После ночной разведки Ариэну клонило в сон. Только это и спасло её от приступа уныния.

Вскоре с северо-запада надвинулись тяжёлые дымчато-синие тучи, которые принесли обильный снегопад. Предсказание Галиана сбылось. Ничего удивительного в этом не было. Предсказывать погоду на ближайшие дни умели даже кое-кто из охотников и земледельцев 3елёного Ура, а вот каким образом было предсказано нападение пиратов? Ариэна размышляла о6 этом, глядя в окно, когда возле дома остановилась изящная повозка, запряжённая парой белоснежных магалов. Если бы не позолоченная упряжь, они бы совершенно сливались с занесённой снегом улицей. Молодой возница, топая и отряхивая свой меховой плащ, поднялся на крыльцо. Ариэна подумала, что приехали за кем-нибудь со второго этажа — его полностью занимала семья распорядителя Авинома, но оказалось, что экипаж послан за ней.

— С Зимним Праздником, госпожа, — поклонился возница оцепеневшей от изумления Ариэне. — Тебя ждут в Доме Собраний.

Ариэна растерялась. Она считала приглашение Галиана простой любезностью. Она уже поняла, что в Священном Саду далеко не всё сказанное следует принимать за чистую монету.

— Но я… Я не думала… Я совершенно не готова.

— Я подожду, сколько надо, — улыбнулся слуга. — Всё равно ещё только начали съезжаться. Я буду внизу.

Он вышел, а Ариэна кинулась к сундуку с одеждой. Хорошо, что она послушалась Талму и купила себе нарядное голубовато-зелёное платье с серебристой шнуровкой от ворота до талии и широким поясом, расшитым белыми и серебряными нитями. Точно так же были расшиты края рукавов — сверху узких, а от локтя до запястья постепенно расширяющихся. Очень кстати оказались изящные серые туфельки с серебряными застёжками, которые она год назад купила на рынке в Ур-Давире и надевала всего пару раз. Делать причёски Ариэна не любила, да и не хотелось заставлять возницу ждать слишком долго. В конце концов, ей всегда шли распущенные волосы. Она только перехватила их вокруг головы лентой изумрудного цвета. Привезённая из 3елёного Ура меховая накидка имела отнюдь не нарядный вид, но Ариэну это не особенно беспокоило — всё равно она её там снимет.

Дом Собраний, такой роскошный, что ему бы больше подошло название «дворец», был окружён хорошо спланированным парком с фонтанами и многочисленными беседками. От парадного входа до юго-западных ворот тянулась широкая мощёная аллея, вдоль которой стояли фонари в форме цветов. Гигантские мраморные «стебли» оплетал вечнозелёный вьюнок. Весной и летом он очень красиво цвёл.

Юго-западные ворота открывали только тогда, когда в Доме Собраний устраивали праздник или приём. По таким случаям сюда обычно съезжались представители лучших семей Ур-Маттара. Иногда среди приглашённых оказывались старшие ученики и ученицы Святилища, чьи претензии на высокое положение в обществе уже считались в глазах этого общества оправданными. А вот младшие ученики здесь ещё ни разу не появлялись, поэтому многие смотрели на Ариэну с недоумением. Она впервые пожалела, что не выглядит старше своих лет. Как, например, Зия и Силмита, очень гордившиеся своими пышными формами. Да и наряд её, в котором не сверкало ни одного драгоценного камня, казался слишком скромным по сравнению с изысканными одеяниями знатных девиц. Чем больше Ариэна смущалась, тем независимей старалась держаться, правда, увидев себя в зеркале, тут же поняла, что это её не спасает. Она походила на взъерошенного птенца, затесавшегося в стаю взрослых птиц.

Ариэна смутилась ещё больше, когда к ней, улыбаясь, подошёл Галиан. Он был совершенно неотразим в своём чёрном камзоле, белых гетрах и коротком белом, расшитом золотыми узорами плаще. Такие плащи, наподобие воинских, но более затейливого покроя, только-только входили в моду.

— Очень рад тебя видеть, маленькая охотница, — сказал аранхит. — Пойдём, я должен представить тебя остальным.

С этими словами он взял её под руку и повёл на круглое возвышение в центре зала. Наверное, оно предназначалось для выступлений актёров и музыкантов. Ариэна была так растеряна, что, поднимаясь по ступенькам, забыла подобрать подол и едва не запнулась. Послышались сдержанные смешки.

— Друзья мои, — обратился Галиан к присутствующим своим глубоким, мягким голосом, таким звучным, что обернулись даже те, кто стоял в дальних концах зала. — Позвольте представить вам Ариэну, дочь Астарана. Эта девушка происходит из одного охотничьего клана Ур-Дамея. Нынешним летом она спасла родной ур от морских разбойников. Рассказывать эту историю нет надобности — её давно уже знает вся Див-Аранха. Теперь вы знаете и ту, что сыграла в этой истории главную роль. Сейчас эта девушка — ученица школы ткачих, и её успехи уже позволяют предсказать ей блестящее будущее.

— Дом Собраний открыт для тебя, — произнёс Галиан, уже обращаясь к Ариэне. — Здесь ты среди равных, и надеюсь, ты найдёшь здесь немало друзей.

Все вокруг очень мило улы6ались, и Ариэна чуть было не поверила, что последнее пожелание Галиана сбудется. Он подвёл её к одному из красиво сервированных столиков, которые стояли среди маленьких декоративных деревьев. Лампы в виде хрустальных звёзд, висящие на разной высоте, горели ярко, но их свет был не резок и очень приятен для глаз. Галиан подал Ариэне изящный бокал с тёмно-золотым вином. Оно оказалось довольно крепким и сразу ударило в голову, зато помогло снять напряжение, не отпускавшее Ариэну с начала вечера.

— Скоро приедут музыканты, — сказал Галиан. — Будет весело. А пока тебе не мешает как следует подкрепиться. Держись уверенней. Ты похожа на пугливого зверька. Здесь же не лес.

— В лесу я никого не боюсь, господин. По-моему, здесь куда опасней.

— Но ты же любишь опасности, — улыбнулся аранхит. — Зови меня Галиан. Когда красивые девушки называют меня «господин», я начинаю чувствовать себя старым. Надеюсь, ты тут быстро освоишься, а мне ещё со многими надо переговорить. Радуйся, что на празднике ты можешь позволить себе просто веселиться. Для меня эти счастливые времена давно уже канули в прошлое.

Оставшись одна, Ариэна решила отдать должное изысканным блюдам, коими был уставлен столик. Она действительно проголодалась, а праздник явно грозил затянуться до глубокой ночи. Если не до утра. Зимнее Солнцестояние отмечали несколько дней, так что занятий завтра не было. Её соученицы сейчас праздновали дома, со своими семьями. Впрочем, родители некоторых девушек не могли не присутствовать здесь. Вернувшись домой, они непременно расскажут, что видели здесь Ариэну. Маленькую дикарку из северо-западной провинции, которой не место не только в Доме Со6раний, но и вообще в Священном Саду.

Зал монотонно гудел. До Ариэны долетали обрывки разговоров. Она поневоле прислушалась, когда беседующие за соседним столиком упомянули Ур-Гой и Ур-Керин. В обоих урах — а они находились рядом — разразилась эпидемия эниазы — тяжёлой заразной болезни, которая постоянно меняла формы, и каждая её новая форма поддавалась лечению трудней, чем предыдущая.

— Естественно, их старейшины во главе с аранхитами приехали сюда — на поклон и за лекарством. Тем, что разработано совсем недавно. Если они его не получат, поги6нет больше половины жителей…

— Соседние уры в панике. Жгут вокруг посёлков костры…

Ур-Гой и Ур-Керин. Два восточных ура, ещё весной отказавшиеся платить налог. Значит, теперь там эпидемия. После того, как платить налог отказались в 3елёном Уре, на него напали пираты. Чуть не напали…

Размышления Ариэны прервала музыка. Галиан пригласил её на первый танец.

— Ты чем-то огорчена? — спросил он. — Ещё недавно мне казалось, что твоё настроение улучшилось.

— Всё в порядке, — улыбнулась Ариэна. И решила больше не снимать улыбку с лица.

В разгар праздника появился Тамран. Кто-то ехидно заметил, что краса и гордость Священного Воинства до сих пор трезв.

Тамран был не только трезв, но и угрюм. Он напоминал Ариэне грозовую тучу, неожиданно возникшую среди лёгких, подсвеченных солнцем перистых облаков. Он тут же устроился за одним из свободных столиков и налил себе вина. К нему никто не подходил. Ариэна слышала, что, когда Тамран не в настроении, с ним даже заговаривать никто не решается. Многие, заметив, что она к нему направляется, провожали её удивлёнными взглядами. Как ни странно, он ей улыбнулся. Ариэна вдруг поняла, что он здесь единственный, кого она не боится. Единственный, кому она может сказать то, что думает, не опасаясь последствий.

— Эпидемия на востоке? Где? Ур-Гой и Ур-Керин… Почему ты решила, что это не случайность? Эпидемии постоянно вспыхивают — то в одном месте, то в другом…

— И эпидемии, и войны вспыхивают не где попало, — возразила Ариэна. — Они вспыхивают там, где это якобы было предсказано Аранхой, а иногда ещё и изображено на пророческом полотне. Тебя не удивляют такие совпадения?

— Нет, — неожиданно резко ответил он. — Несовпадения гораздо хуже.

На его лицо набежала тень. Нетрудно было догадаться, о чём он подумал.

— Слишком много странных совпадений, — упрямо продолжала Ариэна. — Ур-Гой и Ур-Керин отказались платить ежегодный налог. Теперь там эпидемия. Чуть позже платить этот проклятый налог отказались в моём уре. Вскоре после этого на нас чуть не напали пираты.

— Насколько я знаю, вас об этом предупредили.

— Только для виду. От Зелёного Ура ничего бы не осталось, если бы…

Она запнулась.

— Если бы не доблестная маленькая охотница, — насмешливо подсказал Тамран.

— Они пришли оттуда, откуда их никто не ждал. Считай, что нас спасла случайность.

— Ну и что ты всем этим хочешь сказать? — спросил Тамран, наливая вина себе и ей.

— Как будто ты не понимаешь! — разозлилась Ариэна.

— Послушай, девочка, — он тоже начал злиться. — Ты уже вляпалась в историю. Я так толком и не понял, что тогда произошло, но ясно, что случайностью это не было…

— Так же, как совпадение предсказаний Маттар и того, что потом происходит.

— На то они и предсказания, — пожал плечами Тамран. — Кстати, твой страстный поклонник Галиан за нами наблюдает. Может, лучше потанцуем? Люди, которые во время праздника ругаются и спорят, слишком бросаются в глаза.

Танец был медленный, так что беседе не мешал.

— Ну, допустим, ты права. Ну и что? Отважная охотница явилась в Ур-Маттар, чтобы разоблачить аранхитов и поднять восстание? Люди имеют тех правителей, каких заслуживают.

— Это же не просто обман! Эпидемии и нашествия несут кучу смертей!

— Эпидемии были всегда. Войны и нашествия тоже. Не будь несчастий, люди никогда бы не поняли, что такое счастье, и не оценили бы его. Из6ранники Маттар нашли ещё не самый худший способ управлять людьми. Народ не должен быть несчастен и голоден, но вечное благоденствие тоже не идёт на пользу. Люди становятся ленивыми и склонными к разврату. К тому же начинают копаться в себе, забивать свои и чужие головы всякими завиральными идеями. Какая-то доля неблагополучия держит людей в постоянном лёгком напряжении, помогает им не терять форму, а главное — интерес к жизни. Все процветающие племена и народы рано или поздно перестают видеть в жизни смысл. А смысл жизни — в действии… Нет, лучше сказать, в противодействии чему-то, преодолении препятствий, в борьбе… С бедностью, болезнью или вооружённым врагом — особой разницы нет. Вспомни своих милых односельчан, когда вы ждали нашествия с моря. Готов поклясться, они были преисполнены сознания своей значимости. Они готовились дать отпор врагу и чувствовали себя доблестными защитниками родного ура. Каждый их день был наполнен высоким смыслом. Наверное, и настроение было куда более приподнятое, чем обычно. Особенно у парней. Мужчинам вообще вредно слишком долго жить в мире. Они становятся бездельниками, пьяницами…

— И развратниками, — вставила Ариэна. — Совсем как некоторые воины Святилища.

Больше всего её злило, что в отношении её односельчан Тамран был прав. Она вспомнила ту атмосферу подъёма и единения, которая царила в 3елёном Уре, пока готовились к нашествию, и подумала о том, о чём задумалась ещё тогда. Многим действительно всё это нравилось. Несмотря на то, что возможность нападения их пугала.

— Тебе ведь и самой не живётся спокойно, не так ли?

— А ты, оказывается, не только воин, но ещё и философ, — заметила Ариэна. — Только философия уж больно дерьмовая.

— Увы, на ней мир держится.

— Я не знаю, на чём держится мир, но люди, среди которых я выросла, этим летом едва не погибли.

— Но всё же обошлось, вас предупредили…

— Я же сказала — только для виду. Чтобы потом аранхитов не обвиняли, что они нас не предупреждали. Но они хотели, чтобы наши пострадали.

— «Наши», — усмехнулся Тамран. — Я тут в последнее время послушал, что про тебя говорят. Видимо, Талма рассказывала, ну и разнеслось… Говорят, эти «наши» травили тебя с самого детства, устраивали над тобой какие-то судилища… Ты спасла их, но неужели ты думаешь, что они тебе благодарны? Я уверен, большинство тебя тихо ненавидит. Ты сделала то, чего не смог никто другой. Ты не такая, как они. Как всё стадо. Толпа есть толпа, малышка. И я знаю, на что способна толпа. Устраивая заварушки, правители помогают людям избавиться от злобы, накопившейся в них за годы спокойной жизни, выплеснуть её наружу. Лучше уж управлять толпой. Неуправляемая она ещё страшней.

— Великая Аранха! Сколько же в тебе ненависти к людям. В Зелёном Уре ко мне не все относились хорошо, но, представь себе, у меня там остались не только враги, но и друзья.

— Ну так не огорчай их, ввязываясь в опасные игры. Здесь не 3елёный Ур. Здесь играют куда жёстче.

— Спасибо, что предупредил.

Танец закончился, но Тамран не отпускал её руку.

— Потанцуем ещё?

— Не хочется.

— Ну пожалуйста…

Музыканты заиграли вступление к каддилану — быстрому и очень сложному танцу. Большинство пожилых пар, покинув площадку, направились к мягким диванчикам, которые стояли под кронами декоративных пальм. Ариэну даже радовало, что танец быстрый. Разговаривать с этим человеком ей больше не хотелось. Тамран оказался превосходным партнёром. Похоже, танцевали они здорово — когда музыка умолкла, Ариэна заметила, что на них смотрит почти весь зал.

— И всё же мне кажется, что я тебя где-то видел, — сказал Тамран, усадив её на изящную обитую бархатом кушетку. — Не здесь, не в Священном Саду… Может, мы с тобой всё-таки где-то встречались?

«Да, — мысленно ответила Ариэна. — Я дважды спасла твою шкуру и месяца полтора носила твоего ре6ёнка. Хорошо, что он не родился».

Едва Тамран отошёл, перед ней возник как всегда неизвестно откуда взявшийся Галиан.

— Этот повеса не очень тебя утомил?

— Нет, господин, — покачала головой Ариэна. — Мы с ним прекрасно провели время.

— По-моему, ты чем-то расстроена.

— Я просто устала. И хотела бы уехать домой.

Аранхит галантно проводил её до той самой запряжённой белыми магалами повозки, которая, оказывается, всё это время ждала её возле крыльца. Снег уже вовсю таял.

К утру улицы города заполнили потоки мутной воды. Ариэна проснулась с головной болью. Причиной её были не вино и не усталость. Ариэна ещё никогда не испытывала такого разочарования. Она уже давно поняла, что Тамран не подарок, но кто бы мог подумать, что под этой красивой внешностью скрывается такое гнилое нутро. Даже тогда, в той грязной комнате для свиданий он не причинил ей столько боли, сколько вчера на празднике. Ариэна злилась на него и при этом никак не могла избавиться от одной картины, которая упорно всплывала в её памяти. Объятый ужасом стадион, песчаная арена, багровая от заката и только что пролитой крови… И раненый воин, заслонивший девушку от чудовища. Единственный воин, не отступивший перед железным демоном… Безумец, который ищет смерти, — говорили о нём. Возможно, говорили не потому, что так думали, а потому, что хотели так думать. А она уже не знала, что о нём и думать, об этом странном человеке. Какой он на самом деле?

— Не суди его слишком строго, — сказала Талма, когда Ариэна зашла её навестить и поделиться своими последними впечатлениями.

Аранхина уже почти не вставала с постели.

— Потрясения, пережитые в детстве, — самые тяжёлые. Люди редко излечиваются от них до конца. Ты знаешь, как погибли родители Тамрана?

— Да. Это ужасно.

— А самое ужасное — что всё произошло у него на глазах. Уйдя из Святилища, Нивена с мужем и сыном поселились на южной окраине. В тот день они с Гелиаром возвращались с рынка, а мальчик ждал их на балконе. Когда из переулка вывернула толпа, Нивена и Гелиар не сразу поняли, в чём дело. А когда поняли, было уже поздно. Они не успели добежать до дома, хотя, я думаю, их бы это не спасло. Разъярённая толпа снесла бы и ворота, и двери. Когда прибежали патрульные, всё уже было кончено. Гелиара убивать не собирались. Он погиб, пытаясь защитить жену. О Тамране вспомнили не сразу. Он по-прежнему стоял на балконе. Смотрел в одну точку и ни на что не реагировал. Его долго не могли вывести из этого состояния. У меня до сих пор сердце сжимается, когда я всё это вспоминаю. Ему было пять лет. После этого он два года не разговаривал и вообще сильно отстал в развитии от сверстников. Его взял на воспитание аранхит Аландир. Он тогда возглавлял Высший Совет. Аландир был влюблён в Нивену, но признаться ей в этом так и не решился. Он был уже стар и не хотел выставлять себя на посмешище. Аландир заботился о Тамране, показывал его лучшим врачам. Может, в конце концов, помогло лечение, а может, ребёнок сам постепенно оправился от этого удара, но когда ему пошёл восьмой год, состояние его стало быстро улучшаться. Он снова заговорил, а в учёбе догнал и вскоре даже обогнал ровесников. Но он остался очень неуравновешенным. Временами с ним случались приступы ярости. Иногда он был совершенно неуправляем. Слуги в доме Аландира боялись этого мальчишки больше, чем хозяина. Дети тоже его боялись, поэтому друзей у него никогда не было, но со своим приёмным отцом он ладил неплохо. Только, по-моему, Аландир его ещё больше покалечил, хотя, надо отдать ему должное, он всё же научил Тамрана владеть собой. Это неверие, презрение к людям, какая-то отстранённость от всего… Не скаку, что всё это у него от Аландира. Я думаю, это зародилось в душе Тамрана, когда он видел, как толпа растерзала его отца и мать. Но старик взлелеял в нём это… Не нарочно, нет. Просто… Аландир был циничен, как и большинство людей, которые пережили много разочарований. Он многого в жизни добился и при этом остался глубоко несчастным человеком, многое попробовал, но так и не насытился. И не получил того, о чём больше всего мечтал. Не желая вредить Тамрану, он всё же навредил ему. Легче всего отравить ещё юную, но уже израненную душу. Аландир умер, когда Тамрану было шестнадцать. Авторитетов для него больше не существовало. Так с тех пор и живёт… Самая скандальная личность в Ур-Маттаре. Мне очень обидно за этого юношу. У него есть всё — красота, сила, ум. Он ведь образованней выпускников Дома Знаний. Аландир сам его учил. Всё у него есть. И нет ничего такого, чем бы он по-настоящему дорожил.

— Странно, что он стал воином Святилища. После того, что случилось с его родителями…

— Вины Святилища в этом не было. Никто не выдвигал против Нивены никаких обвинений, тем более публично. Поверь, здесь не любят выметать сор на улицу. Святилище наоборот старалось замять эту историю. Мы до сих пор не знаем, кто разнёс слухи о том, что полотно расписывала Нивена, и кто натравил на неё беженцев из Ур-Фиола.

— Но её же выгнали из Святилища.

— Ничего подобного. Да, об этом всякое рассказывают, но уж я-то знаю, как всё было. Нивена сама не пожелала здесь остаться. Её муж Гилеар был владельцем фаянсовой мастерской. Вернее, совладельцем — со своим старшим братом. Пока Нивена служила в Святилище, они жили в Полумесяце. Потом переехали на южную окраину, поближе к мастерской. Ей всегда там больше нравилось. Это тихий район, очень много зелени.

— Значит, никто её отсюда не гнал?

— Нет, Ариэна. Иногда я думаю, останься она здесь, такого бы не случилось, а иногда мне кажется, что всё было предопределено. Это рок. Он тяготел над ней. Это имя… Наверное, её родители ничего не знали о той Нивене, что жила пять столетий назад. Большинство диввинов вообще плохо знают историю, а уж что касается аранхин, настоящих аранхин, которые действительно были избранницами Аранхи… О них народ должен был забыть навсегда.

— А что это за Нивена такая?

— Она была любовницей алеата Периэла. Это он и его приспешники свергли Асфаара, последнего царя Аранхайи. И аранхина Нивена сыграла в этом одну из главных ролей, хотя, возможно, и не стоит её роль преувеличивать. Нивена позволила втянуть себя в политические игры и в результате сама же от этого и пострадала. Её провозгласили величайшей предсказательницей, но достаточно было и тех, кто называл её лжепророчицей. В конце концов, когда её любовник Периэл потерпел поражение и власть захватил его бывший соратник Летимер, её объявили служительницей Гиамары и едва не побили камнями. Говорят, она погибла, спасаясь от разъярённой толпы. Прыгнула с утёса в море и утонула. Или разбилась о скалы.

— Так у неё был пророческий дар?

— Не знаю. Это вообще очень тёмная история. До недавнего времени о6 этой женщине никто и не вспоминал. Даже здесь, на юго-западном побережье, а ведь она жила в этих краях — Ур-Фиоле… Вернее, там, где он был ещё семнадцать лет назад. Разумеется, во времена той Нивены это место так не называлось, да и Ур-Маттара тогда ещё не существовало. Пятьсот лет назад на юго-западе страны была атрия под названием Фиолея, а в том замке, который называют Круглой Башней, жил царь со своей семьёй и многочисленной дружиной. О Нивене-горе-пророчице вспомнили после трагедии в Ур-Фиоле. Заговорили о роковых совпадениях. Там Нивена — тут Нивена. Там были зловещие пророчества и страшные события — и тут бедствие… Та Нивена, что жила пять веков назад, предсказала две ужасные вещи: восход Гиамары и небесные лучи, которые якобы должны были поразить нечестивцев — тех, кто разгневал богиню. Звезда Смерти действительно взошла. А потом на юго-запад страны обрушились смертоносные лучи. Они снесли одну из башен царского дворца, сожгли часть леса, а самое страшное — это то, что небесный огонь прошёлся по двум посёлкам Фиолеи. Один находился на побережье, как раз там, где позже был построен Ур-Фиол. Погибло очень много народу. Ну а то, что небесный луч поразил царский дворец, сочли знамением. Люди были напуганы, и многие переметнулись на сторону Периэла. И Гиамара тогда полностью оправдала своё второе название — Звезда Смерти. В стране разразилась война, в которой погибло столько, сколько не гибло ещё ни в одной войне. Тогда и с лиммеринами отношения сильно испортились, хотя во время правления Асфаара с ними уже чуть было не подружились. И с раннадами было много стычек. В конце войны вспыхнула эпидемия, потом начался мор. В общем, одна беда шла за другой. Вот тут-то гнев измученных, озлобленных людей и обрушился на Нивену. До этого ещё никому не удавалось предсказать восход Гиамары. Многих это настораживало. К тому же Нивена… Она уже пятнадцать лет как была избранницей и предсказаниями не занималась А тут вдруг открылся пророческий дар! И сразу столько бед напророчила. Нивену объявили прислужницей Гиамары. Дескать она стала посредницей между злой богиней и миром людей и помогла Гиамаре собрать свою страшную дань. Боги же всегда действуют через людей. В этой истории очень много непонятного. А за такой срок ещё и многое забылось. Семнадцать лет назад эту историю вспомнили — всё равно что достали из руин обгоревшую книгу, а чтобы восполнить испорченные страницы, занялась домыслами. Теперь уже ярость пострадавших о6рушилась на другую Нивену. Решили, что, создавая пророческое полотно, она была одержима демоном и разбудила злые силы, которые устроили бедствие. Ведь разразилось-то оно не где-нибудь, а в Ур-Фиоле, на родине той Нивены. Кое-кто даже выдумал, что Нивена вернулась, родилась вновь — для того, чтобы опять сеять в стране раздор и несчастья. Этот кто-то или… не знаю, сколько уж их было… В общем, они хорошо накрутили народ.

— Наверное, ей действительно не следовало покидать Святилище, — вздохнула Ариэна.

— Я её отговаривала, хотя и не предполагала, что всё может так обернуться. Я просто не хотела, чтобы она уходила, но Нивена… Знаешь, когда поползли все эти разговоры — что дескать аранхина, сделавшая полотно для Ур-Фиола, одержима демоном, она… Она испугалась. Она была очень странная, ранимая. Очень боялась Маттар. Однажды она сказала мне, что видела богиню во сне — не в образе паука, а в образе женщины. У той было два лица. И то, что смотрело на Нивену, было страшным ликом демоницы. Нивена рассказала мне это, потому что доверяла мне. Она была очень талантливая. И нервная. В ней вечно кипели страсти… Иногда она говорила, что боится самой себя. А эта история просто подкосила Нивену. Она сама решила покинуть Святилище.

— Выходит, она боялась, что и вправду одержима демоном? Вернее, демоницей, которую называют Маттар.

Талма ничего не ответила. Она долго лежала, закрыв глаза. Ариэна подумала, что аранхина уснула, и уже собралась уходить, но Талма, словно очнувшись от полузабытья, заговорила снова.

— Когда-то я ругала Нивену, что ей всюду мерещатся демоны, а сейчас… Я сама постоянно слышу их. Я сейчас почти не сплю по ночам. Раньше я не замечала, что тишина полна звуков. А теперь я слышу тех, кто затаился в ночи… Или во тьме, что похожа на ночь. Во тьме, царящей между мирами. Смерть, приближаясь к нам, раздвигает для нас границы ночи. Иногда мне кажется, что я уже сливаюсь с великой ночью. С этой вселенской тьмой… Я ещё здесь и уже где-то там… Когда наступает тишина, я слышу их — демонов ночи. Они затаились во тьме и следят за нами. И ещё я знаю — кто-то пристально следит за тобой. Я всю жизнь боялась говорить то, что думаю. Я слабый человек, Ариэна. И всю жизнь прожила во лжи… Почти всю. Когда я хотела вырваться, было уже поздно. Я запуталась в этой паутине. Теперь многие прежние страхи кажутся мне нелепыми. Бояться следовало другого. Лжи, которая порождает зло. И зла, которое рождает ещё более изощрённую ложь. Нивена пыталась бежать от зла, которое поселилось здесь, но оно всё равно настигло её. От него бесполезно бежать. Его надо одолеть. Наверное, я не имела права заманивать те6я в эту паутину, но мне кажется, ты не из тех, кто запутается в ней и погибнет, как погибли многие — одни телом, другие духом. Десятилетняя девочка, которая 6росилась с копьём на варлока… Ты ничего не испугаешься. Ты очень сильная, Ариэна. Возможно, именно тебе суждено изменить ход событий. Больше так продолжаться не может. Не может… Что-то должно произойти, я это чувствую. Будь осторожна. Я верю, ты выйдешь по6едителем из всех грядущих сражений, и всё-таки будь осторожна.