"Иффен. Грань" - читать интересную книгу автора (Канощенкова Алёна)

Глава 8

— «Звезда упала». — Почему-то отметил Тарриэль, выходя в круг. От не собирался скрывать от него правду — это он, вожак стаи, принял решение избавиться от предавшего их Ярового. И сам привёл приговор в исполнение. Старому оборотню дали шанс на спасение — поединок был честным, трое спутников вожака лишь следили, чтобы никто не помешал, сами же не вмешивались. От выслушал историю Тарриэля и прикрыл глаза, запоминая.

— Теперь мы должны драться? — осторожно уточнил он. Становилось холодно, откуда-то веяло сыростью. На небе, сплошь затянутом облаками, бледно светились одинокие звёзды.

— Да. — Пожал плечами Тарриэль. Раньше или позже, какая разница? Он должен выполнить обещание и позволить Иф уйти за Грань. Цена… разве она имеет значение? «Имеет» — ответил внутренний голос.

— Ты действительно готов к тому, чтобы в случае победы занять моё место?

— Что? Я же не оборотень!

— Ты нет. Но в родстве с нами состоишь и в принципе имеешь такое же право на это, как и мои сыновья.

— Из-за Иф?

— Из-за её происхождения. Она отдала тебе очень много, даже если ты пока этого не понял. Думаю, сейчас ты сильнее меня.

Эльф растерянно улыбнулся и честно ответил.

— Я так не считаю.

Оборотня сомнения не мучили. Он потянулся и коротко бросил.

— Зря.

— Я не вижу другого выхода. — Признался Тарриэль, которого попеременно мучили совесть и чувство долга.

— А он есть.

— Какой же?

— Иффен может отказаться от мести. Или выйти на бой… сама.

— Как? — побледнел эльф. Этот оборотень что, решил посмеяться над ним?

От криво улыбнулся.

— Идём, я тебе покажу.

Тарриэль настороженно посмотрел на вожака, но тот был спокоен и собран. Печаль в глазах явно не была похожа на злодейское намерение завести противника в какую-нибудь трясину. «О чём я вообще думаю? Какая трясина?».

— Веди.

— Остыл?

— Да. Теперь скажи, что я могу ещё что-то исправить.

— Я этого не знаю. — Равнодушно отвернулся дракон. В пещере было темно, светились несколько камней и — ярче и красивее — глаза дракона.

— Зато я знаю, что Иф не должна была умереть. Началась игра по новым правилам? — передёрнул плечами Странник. — Кто их ввёл?

— Нет никаких новых правил. Это всего лишь расплата.

— За что?

— Летописец нарушил закон, воспользовавшись своими записями. Лёгкая рябь на волнах бытия… а она привела к гибели девушки.

— Почему Тарриэль не погиб?

— Потому что тогда он бы ничего не понял. А сейчас, получив доходчивый урок…

— Он станет бороться с судьбой ещё ожесточённей.

— Я не буду с тобой спорить.

— Потому что я прав?

— Хм… ты можешь проверить.

— Как?

— Я тебя отпущу. Теперь, когда всё, что должно было произойти, уже произошло, ты не сможешь нанести большого вреда.

— Я тебя не понимаю.

— Это ни к чему. — Усмехнулся Гарр-он. — Главное, что я понимаю тебя.

Странник нахмурился, но возражать не стал, видя бесполезность этого дела. Переспорить дракона? Ха-ха. Вместо этого он попросил.

— Раз уж ты так добр, отправь меня к Тарриэлю.

— Хорошо. — С лёгкостью согласился дракон. — Войди в портал и окажешься рядом с ним.

Странник постарался отогнать сомнения. Что на этот раз затеял непредсказуемый ящер? Чем он руководствуется, когда принимает абсолютно нелогичные решения? Или в его действиях всё же есть логика, только людям её не понять? И что теперь, действительно ли Гарр-он готов помочь или просто запихнёт его в какую-нибудь пещеру на пару лет…. Да что об этом думать, всё равно ни к чему он не придёт. Нужно просто рискнуть.

Он подошёл к рамке портала и шагнул вперёд.

— И постарайся выжить. — Прошипел вслед дракон.

Больше всего это напоминало храм, но какой-то странный — огромное дерево, ветви которого спускаются до земли и проникают в неё. Светлая листва, отдалённо напоминающая дубовую, красноватая кора…. Эльф определённо никогда раньше не видел подобных деревьев. И не чувствовал подобной магии. Вокруг росли несколько дубов, как молодых, так и старых, но ни один из них не мог сравниться с этим деревом ни в размерах, ни в красоте.

— Где мы? Разве у твоего народа есть святилища?

— Это не святилище.

— Что тогда?

— Место силы. Оно обеспечивает нас магией.

— У оборотней почти нет магов. — Невольно вспомнил Тарриэль.

— Почти. — Согласился вожак, поглаживая кору старого дуба, под которым он стоял. — В том-то и дело.

— Зачем ты меня привёл сюда?

— Здесь ты сможешь вызвать Иф.

— Я не некромант.

— Неважно. Она принадлежит моему народу, а это место — средоточие нашей магии, сама душа стаи.

— Странно. — Эльф осторожно дотронулся до ближайшей ветви. Ощущения были необычными, кора казалась тёплой и дышащей. Он медленно провёл пальцами вниз по глубокой трещине коры. Удовольствие стало почти физическим. Вдруг Тарриэль понял, что слышит чей-то голос, причём звучал он так, будто говорящий постепенно приближался к эльфу. Сначала понять о чём собственно идёт речь было невозможно — с голосом сплеталась музыка, какие-то шумы неясного происхождения. Но через пару минут….

— Отойди от дерева, придурок ушастый!!! — это было самым… хм… приличным из услышанного. Некоторых выражений эльф никогда раньше не слышал.

Дивный отдёрнул руку и растерянно покосился на оборотня. От сполз по стволу на землю, где и катался, не в силах справиться с истерическим хохотом.

— Что это было? — стараясь казаться невозмутимым спросил Тарриэль, когда От перестал смеяться и вытер слёзы, катившиеся по его лицу.

— Я же сказал — душа моего народа.

— Ничего себе душа….

— Ты ничего не понял.

— Ты просто ему не объяснил. — Возмутилась я, отрываясь от дерева. — Спустил на него всех наших предков и радуешься.

— Извини. Это было забавно.

— Я вижу.

— Иф, а почему…

— Я так спокойно разговариваю с убийцей моего Учителя?

— Ну… да. — Опешил от такой наглости Тарриэль. Интересно, чего он ожидал? Безумных воплей и эпической битвы?

— Дело в том, что он ни в чём не виноват. Мне не за что мстить.

— Но…

— Приговор вожака был справедлив. На мне нет долга мести.

— Тогда к чему весь этот балаган?

От неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал, предоставляя это право мне. Я оценила жест.

— Я не могу уйти за Грань. Действительно не могу. Но От в этом не виноват. Всё оказалось сложнее, чем я думала.

— Я за вас рад. — Сообщил дивный, разворачиваясь и ныряя в кусты.

— Что произошло?

— Ничего.

— Боя не было?

— Не было.

— Почему? — ляпнул окончательно запутавшийся Хортивой. Что вообще происходит с этим миром? Или, по крайней мере, что происходит с этим эльфом?

— Они уже помирились.

Ага. Объяснил, так объяснил. Всё и сразу.

— Кто? — предпринял оборотень ещё одну попытку хоть что-то выяснить.

— Они.

Тарриэль при этом лежал на земле, уткнувшись лицом в скрещенные руки, и головы не поднимал. Как при этом звучал его голос? Правильно, глухо и неразборчиво, что никак не способствовало лучшему его пониманию. Хорт испытывал большое искушение перевернуть эльфа вручную и хорошенько встряхнуть. Но вместо этого вздохнул, заставляя себя успокоиться. Терпеливо повторил вопрос.

— Кто с кем помирился?

— Иф с вожаком.

Сомнения в нормальности эльфа стали обоснованными. Оборотень обречённо подумал, что дивный явно перенёс гибель возлюбленной вовсе не так легко, как казалось. И что теперь с ним делать, с сумасшедшим? Видимо, он просто не поверил, что Иф умерла… хотя это странно.

— Тарриэль, мне нужно тебе объяснить!

Хорт вздрогнул, отшатнулся и озарил меня знаком светлых богов, бормоча что-то на тему «сгинь призрак проклятый». Нет, я, конечно, сгину, но не сейчас. И вообще, что-то появилось у меня одно нехорошее подозрение… но об этом потом. А пока…

— Тарриэль, подожди!!! — но неугомонный эльф снова смылся. Я злобно зашипела и помчалась следом, оставив бедного оборотня в предобморочном состоянии. Нет, я вовсе не хотела его уморить, просто…

— Иф, стой!

Я притормозила. Нехотя оглянулась.

— Хорт, прости, нет времени объяснять.

— Да?

— Иф, пока ты не объяснишь мне, что происходит, ты никуда не пойдёшь.

Он меня не боялся. Пришлось остановиться и вздохнуть.

— Я сама не понимаю. У меня не получается уйти за Грань.

— Но ты действительно умерла?

— Тела у меня нет. Можешь убедиться. — Я протянула ему руку. Оборотень, надо отдать ему должное, коснулся моих пальцев. Вернее, попытался это сделать. Конечно, ничего не вышло — его рука беспрепятственно прошла сквозь мою.

— Тогда почему ты всё ещё здесь? — оборотень понял, что ответа не получит и поморщился. — Тебе хоть не очень… трудно?

Я рассмеялась. Хорт понял, что сморозил и неуверенно улыбнулся.

— Извини. — Попросила я, отсмеявшись. — мне сложно описать своё состояние, но никакой боли я не чувствую. Хотя и предпочла бы уйти за Грань, а не болтаться между мирами.

— А что будет, если ты останешься?

— Ничего хорошего. Постепенно я начну забывать себя, превращаясь в обыкновенный призрак, лишённый разума и цели. Для существования в этом мире нужно тело.

— А если попытаться оживить твоё? Может, это из-за него ты не можешь уйти?

— В смысле, оно может быть живо? — о такой возможности я как-то не задумывалась. А что, если это действительно так? Возможно….

— Вдруг так и есть. Нужно спросить у Тарриэля.

— Для этого его нужно найти. Он обижен на меня.

— Найдём. — улыбнулся Хортивой. Теперь у него была конкретная цель, и чувствовать себя он стал куда увереннее. — А по дороге ты расскажешь мне, что произошло между вожаком и твоим дедом.

Я улыбнулась.

— Хорошо. — В конце концов, если он прав, у меня появится шанс вернуться. Такая перспектива привлекала меня больше, чем Грань. Хотя и были большие сомнения в том, что такое чудо возможно… всё-таки это было бы слишком невероятным событием, если бы оказалось, что моё тело действительно живо.

— Кажется, я знаю, где его искать. — Сообщил оборотень.

— Веди. — Пожала плечами я.

Хорт дёрнулся и заставил себя улыбнуться.

— Прости. Я не чувствую твоего запаха и не слышу шагов, от этого вынужден постоянно напоминать себе, что ты рядом.

— Я не могу это исправить.

— Знаю.

— Только не говори «постараюсь привыкнуть», ладно?

Он улыбнулся.

— Не буду.

— Тарриэль, эээ… не хочу тебя беспокоить, но ты не мог бы ответить на один простой вопрос?

Эльф раздражённо дёрнул плечом. Хм… похоже, его обида никуда не делась. Это плохо. Я настойчиво улыбнулась.

— Это важно.

Тишина.

— Ладно… ты всё равно меня слышишь. Скажи, пожалуйста, что ты сделал с моим телом?

Интересно, мне показалось, или этот вопрос застал его врасплох? Тарриэль не шевелился, но я чувствовала охватившее его смятение. И оно мне явно не нравилось. Очень уж нехорошее подозрение успело зародиться…. Неужели он успел…

— Я его сжёг.

— Что?

— Там были вороны. — Безо всякого выражения продолжил дивный. — Жирные чёрные вороны. Они кружились над нами, а я обнимал тебя и знал, что не смогу уже ничего сделать. Магии не оставалось, я потратил всё на бесплотные попытки мести. Этот мальчик — ты помнишь, мы так и не узнали, как же его звали — покончил с собой сам. А я не смел этого сделать. Наверное, из-за того, что тогда некому было бы защищать твоё тело от ворон. Я не знаю, откуда во мне появилась сила, чтобы встать и развести руки в стороны. Огонь хлынул…

Я не выдержала. Впервые попросила помощи у тех, кто сильнее, и получила ответ. Долина (у неё же тоже должен быть свой дух) позволила совершить невозможное — пусть даже ненадолго. Было сложно шагнуть… и начать дышать. Опуститься на колени перед эльфом — намного проще. Тарриэль зарылся лицом в мои волосы, я же боялась, что уже не смогу разжать руки, вцепившиеся (не в шею, не надейтесь) в его плечи. Понятно, что у эльфа просто не выдержали нервы, но истерики были не по нему, и успокоился он довольно быстро. Понять, что чувствует дивный, было сложно — мне просто оказалось не с чем сравнивать, потому что… я была мертва. Пусть даже не настолько, насколько хотелось бы. Тело, одолженное мне долиной, всё-таки не было настоящим.

— Прости.

— Ничего…

Хорт фыркнул, но как-то неуверенно. Похоже, увиденное его тронуло. По крайней мере, он молчал.

Затрещали кусты, из них вывалился тот, кого никто не ожидал увидеть.

— Тарриэль… Иф, хорошо, что вы… а что происходит?

— И ты здравствуй, Странник.

— Ты уже знаешь обо всём случившемся? — спросил Хорт, пожав его руку. Они уже встречались однажды, во время нашего путешествия к колдуну Эль-Рани.

Странник кивнул, с тревогой глядя на меня и эльфа. Тарриэль всё же отстранился, но лишь для того, чтобы наградить кочевника хмурым взглядом. Я почувствовала, что поддержка долины исчезает, и аккуратно выбралась из его объятий. Раньше, чем иллюзорное тело исчезло.

— Знаю. И даже нашёл решение.

— Давай. — Я почему-то ему не поверила.

— Если твоё тело отнести к Озеру Богов, то вода из него…. В чём дело?

— Это невозможно. — Покачал головой Хорт.

— Но…

— Тело уничтожено. — Спокойно отозвалась я.

— Нет… — Странник запустил пальцы в свою шевелюру. — Так не должно было случиться.

— «Ценное наблюдение».

— Есть ещё идеи? — предположил Хортивой. Ему отчего-то казалось, что кочевник недоговаривает.

Странник тоскливо покосился на кусты, мечтая оказаться где-нибудь подальше отсюда. Наткнулся на меня, ненавязчиво покачивающуюся в воздухе, и вздохнул.

— Есть. Но вам не понравится.

Я улыбнулась.

— Рискни.

Тарриэль, сидевший неподвижно, поднял голову и прислушался.

— Тебя можно изгнать как любого призрака.

— Следующее предложение. — Недобро сощурился эльф.

— Погоди…

— Следующее. — Повторил дивный.

— Боюсь, оно тебе тоже не понравится.

Никто не ответил. Странник потёр лоб и выложил свою идею. Хорт недоверчиво хмыкнул. Я передёрнула плечами. А Тарриэль поднялся, тщательно отряхнул одежду (ей это не сильно помогло), и спросил.

— Иф, ты сможешь оставаться на этой стороне Грани достаточно долго?

— Да, скорей всего. Наша связь крепка, она удержит меня.

— Когда отправляемся в путь?

Мы переглянулись.

— Завтра!

Остаток ночи мы провели в разговорах. Конечно, правильнее было бы лечь спать, ведь путь нас ждал долгий и трудный. Но… не срослось. Глаз не сомкнул никто. Слишком много накопилось невысказанного и не рассказанного. Остаться же в долине на пару дней и отдохнуть было невозможно — времени почти не оставалось. Тарриэль предложил перенести всех к нужному месту своими силами, но его удалось отговорить от этого самоубийственного предприятия.

От был… слегка удивлён, когда к нему домой с утра пораньше заявилась целая толпа. Он-то наивно надеялся отдохнуть после вчерашнего, выспаться, никто в долине не посмел бы тревожить вожака в такую рань без крайней необходимости. Не учёл он лишь одного — нам после бессонной ночи было до гоблина, вожак он или ещё кто. А после того, как мы рассказали, куда именно собираемся отправиться и зачем…. В общем, сказано было много. Когда мы всё же собрались в путь, От лишь махнул рукой на прощанье и лёг досыпать.

Однако спокойно уйти из долины нам не дали. Стоило добраться до прохода между скалами, как кто-то закричал.

— Стойте!

Он бежал с другого края долины. Мы остановились.

— Это Орн. — первым опознал его Хорт.

— Чего он хочет? — спросил Странник, нетерпеливо поглядывая на дорогу. Дорога звала… неужели остальные этого не слышат?

— Сейчас узнаем.

Брат Хорта остановился. Отдышался. И ткнул в меня пальцем.

— Вызываю тебя на бой.

— Что? — медленно развернулся к нему Тарриэль.

— Причина? — я тоже не понимала, чем вызвано столь неожиданное решение оборотня, хотя и подозревала, что это очередное последствие деятельности Ярового. Орн подтвердил мою догадку, вылив на моего покойного деда и Наставника хорошее такое ведро грязи, после чего я просто обязана была ввязаться в эту идиотскую драку. Даже несмотря на то, что никакого восторга у меня эта перспектива не вызывала. Долг, леший его побери…

— Вызов принят.

— Орн, ты с ума сошёл?!? — Хорт опомнился и встряхнул брата за плечи. — Она и так мертва!

— Ничего. Я это исправлю на время.

— Иди первым. — Усмехнулась я.

Орн подчинился. Никаких сомнений в том, что мы отправимся следом, у него не было. А зря. Ни один оборотень не нарушит данное раз слово и уж тем более не откажется от обещанного боя? Чушь. Я посмею.

— Идём отсюда.

— Ты серьёзно? — удивился Хорт.

— Абсолютно. Я призрак и имею полное право не выполнять обещаний.

— А как же оскорбление?

— А так же.

— Иф! — вдохновенно возмутился оборотень. — Ты же понимаешь, что вместо тебя придётся выйти на бой…

Ночь стала ещё темнее. По небу проскользнула огромная крылатая тень. Или мне просто показалось?

— Леший с вами, убью я твоего брата, раз тебе так хочется! — зарычала я, обнаружив себя под перекрестьем осуждающих взглядов. И потопала обратно в долину. Зачем вступать в этот никому не нужный бой? Я действительно знаю, что победа останется за мной…. Не потому, что я такой великий воин (угу, ещё и скромный), просто… Замечательный подарок преподнесу вожаку — труп его сына. В благодарность за помощь. Но я не могу позволить им убить Тарриэля.

— Иф, а как ты вообще будешь с ним биться? — спросил Странник. Я ждала этого вопроса от Тарриэля, но он молча шагал рядом, глядя себе под ноги.

— В долине есть что-то вроде врат, ведущих за Грань. Дерево предков, рядом с которым границы частично стираются. — Тишина. Я вздохнула и пояснила. — Можно вернуться из-за Грани и даже во плоти, но лишь ради выполнения какой-то цели, важной для всей стаи. Или перейти в другой мир…

— А потом отправиться обратно?

— Да.

— Обратно? — со странной интонацией переспросил эльф.

— Иначе не получится. Душа не может существовать без тела. Долго и стабильно, по крайней мере.

— А что произойдёт, если ты проиграешь?

Леший. Я так надеялась, что никто не догадается об этом спросить. Но, возможно…

— Хорт, когда ты представишь Зарю стае?

— Не знаю.

— Думаю, с этим стоит поспешить.

— Ты так думаешь?

— Да. Иначе вашего ребёнка могут принять не слишком дружелюбно.

— Нашего… — Хорт остановился и с каким-то ужасом посмотрел на меня.

— Иф, ты не ответила. — Тихо и ровно напомнил Тарриэль.

— Что?

— Что произойдёт, если ты проиграешь?

— Вы беспрепятственно покинете долину.

— Прекрати. Ты поняла, о чём я говорю.

— Тебе не стоит знать ответ. — Я заглянула ему в глаза. — «Пожалуйста, не проси меня об этом».

— Я понял. — Склонил голову дивный.

«Как жаль, что нельзя коснуться его руки». Хорт догнал нас и пошёл первым. Странник покачал головой.

За разговором мы успели добраться до дерева. Причём как раз вовремя — От активно промывал мозги злобно сопящему сыну. Я наивно понадеялась, что на этом всё и закончится, в конце концов, слово вожака — закон, ослушаться его не посмеет даже самый нахальный оборотень. Зря надеялась. Вожак скинул рубашку и прижался лбом к дереву. Хорт, на которого за день и так свалилось немало, пошатнулся и прикрыл рот ладонью. Орн зарычал.

— Уходите. — Сказала я, подходя к дереву и вставая рядом с Отом. Магия всколыхнулась и жадно потянулась к нам. Вожак зашептал слова древнего заговора. Я не прислушивалась.

— А ты? — недоумевающее свёл брови Странник.

— Я не вернусь.

— Что!?! — на Тарриэля было страшно смотреть. К счастью, я уже уходила, окружающий мир постепенно растворялся в черноте. Сейчас мы перейдём… куда-то, где сможем сразиться, не нарушая законы мироздания. Дерево позволяет потребовать долг даже с тех, кто уже ушёл за Грань, обходя запрет — ведь мёртвые не должны возвращаться. В наш мир. А вот в любой другой…

В последнее мгновение мне показалось, что в ткань заклинания вплелось что-то постороннее… но лишь на миг.

Дракон поднял голову, прислушиваясь к отзвукам магии. Сощурился… и удовлетворённо усмехнулся. На мир опускался вечер, ему отправляться в путь. Вообще-то, дракон ждал известий утром, но не учёл особенностей творимой магии и изрядно понервничал, прикидывая возможные причины неудачи (он недовольно покосился на оплавленную стену). Теперь же всё снова шло по плану. Нарушенная было комбинация начала выравниваться. Оставалось проследить, чтобы больше никто не вмешался в ход событий… и дождаться результатов. Сомнений у него не было — Гарр-он вообще не был склонен к бессмысленным терзаниям. Он выполз из пещеры, аккуратно прикрыл дверь, запечатывая её магическим замком. Расправил крылья… подпрыгнул на месте, и взлетел. В закатном небе чёрная крылатая тень понеслась на запад.

— Дракон! Над Даннором дракон!

— Лучников на стены! Вызвать магов! — Старый военачальник не собирался поддаваться панике. Дракон? Справятся и с драконом. Лишь бы император лично не полез на стену… городскую, конечно.

Раньше страже Даннора никогда не приходилось сталкиваться с подобной опасностью, но столица была хорошо защищена, при строительстве искусные маги вплели в структуру стен и бастионов защитные заклятья, ничуть не ставшие слабее от времени. Защитников у города тоже было в достатке, маги из Университета уже спешили на стены….

Военачальник умело распределял людей и нелюдей, готовя город к обороне. Но нападать первыми запретил. Он хотел сохранить людей, и к тому же не был уверен, что знает, как надо действовать. «Возможно, стоит всё же оповестить императора… Нет!» — военачальник мотнул головой и зашагал быстрее. Нельзя так рисковать. Ощутив на себе его взгляд стражники начинали двигаться проворнее. Постепенно оборона организовывалась и (надо признать) происходило всё со спешкой, но без суеты. Это, как ни странно, возможно.

— Людвиг, просыпайся. Над городом дракон.

— Что? — император подпрыгнул и сел в постели. — Повтори!

— Над Даннором парит дракон. Стражники уже собираются на стенах. И маги. — Фет выглянул в окно. — Тоже там.

Людвиг натянул штаны и путался в рукавах рубашки. Вор уже успел одеться и теперь нетерпеливо поглядывал на друга.

— Это Гарр-он? — «Где же корона? Ага…» — император потряс сапог, и искомый артефакт выкатился на пол. «Вот она!».

— Не знаю. Отсюда ничего не видно.

— Идём.

— Я готов. — Фет предпочёл бы, чтобы Людвиг оставался в безопасном месте, но прекрасно понимал, что если дракон нападёт на город, его первой мишенью скорей всего станет именно дворец императора. Так что его покои вовсе не были сейчас самым надёжным укрытием.

Людвиг выбежал за дверь. «Если это Гарр-он, то почему он прилетел ночью? Почему он вообще прилетел? Правда, никто не знает, какого именно дракона «убивает» чуть ли не каждое поколение моих предков, но всё равно…». Закончить мысль он не успел. Ибо вылетел во двор, воспользовавшись одним из потайных ходов, в несколько раз сокращающим путь. За спиной сопел Фет. Именно он разведал этот ход, как и многие другие. «Где же дракон?».

— Обернись. — Тихо посоветовал вор.

— Ой. — Всё, что смог сказать император, обнаружив искомого дракона, невозмутимо сидящего перед главным входом. Хвостом ящер придерживал ворота, в которые ломились обуянные жаждой самоубийства стражники. «Надо им плату повысить» — машинально отметил Людвиг. А потом разглядел дракона и с громким воплем ломанулся вперёд. Стражники затихли, а потом начали ещё ожесточённей долбить несчастные трещащие ворота. Фет сплюнул и спрятал заготовленный нож, смазанный свежим ядом, который должен был действовать на драконов. Возможность проверить яд в деле откладывалась на неопределённый срок. Потому что дракон, шею которого обхватил император, был ему хорошо знаком и звался Лурр-он, а для друзей просто Лунный. И врагом он точно не был. Даже наоборот…

— Успокой своих слуг, ладно? А то у меня уж хвост болит. — Попросил Лунный, когда Людвиг перестал его душить.

— Сейчас. — Император улыбнулся и отправился к стражникам.

Фет остался рядом с Лунным, сдержанно поприветствовал его, и начал неторопливо прохаживаться рядом. Мало ли, появится какой-нибудь фанатичный маг и решит завалить их дракона. В принципе, все способные к бою маги должны быть на стенах города, но чем леший не шутит.

— Всё улажено. Я отправил вестников, чтобы отозвать людей со стен и предупредить военачальников.

— Поверят?

— Мне? Разумеется, да.

Вор с сомнением посмотрел на императора, но тот был спокоен.

— Что ты им сказал?

— Что не просто победил одного дракона, но и обложил всё их племя данью.

Лунный рассмеялся. Вор пригнулся, пропуская над головой язык пламени.

— Извини. — Смутился дракон. — Я не ожидал такого забавного объяснения.

— Ничего. — Фет на всякий случай отошёл в сторону и оттуда поинтересовался.

— А зачем ты прилетел?

— Чтобы помочь вам украсть эльфийскую королеву.

— Что?

— Она и так моя невеста!

Лунный пожал плечами.

— Отец сказал, что Совет не хочет её отпускать. Особенно после того, как эльф, которого прочили ей в мужья, таинственным образом исчез из этого мира.

— Тарриэль погиб? — удивлённо переспросил Фет.

— Что??? — возмущённо вопросил Людвиг. — Они решил обвинить меня?

— Давайте она сама вам всё расскажет. — Предложил Лунный. — После того, как мы её украдём.

— У тебя ест план? Как мы это сделаем? — спросил император.

— Не знаю. Можно спалить Синий лес. — Предложил дракон, почёсывая изогнутым чёрным когтем нос.

— А ты можешь? — удивился вор.

— Конечно. Эльфийская магия мне ни по чём. Так что, этот план подходит?

— Нет. Не стоит. — Торопливо возразил Фет.

— Нам не нужна война. — Нехотя согласился Людвиг, успевший представить красочную картину горящего леса и себя, летящего на драконе с Эльнираэлью.

— Тогда придётся подкрасться незаметно.

— Ты сможешь?

— Конечно. Только ты должен направлять меня.

— Я не всадник.

— Ничего. Ты справишься.

— Летите уже. — Поторопил Фет. — И постарайтесь вернуться целыми и невредимыми.

— А ты?

— Буду пудрить мозги этим. — Вор кивнул в сторону закрытых дверей, из-за которых доносились голоса.

— Удачи. — пожелал Людвиг, забираясь на спину Лунного. Дракон помог ему, подставив крыло. Император чуть не сверзился вниз, но в последний момент ухватился за гребень и подтянулся, взгромождаясь на дракона.

— Вам тоже. — Фет усмехнулся и помахал рукой.

Дракон поднялся над Даннором, сделал круг, позволяя Людвигу вспомнить подзабытое ощущение полёта. Потом развернулся и уверенно направился к Синему лесу. Темнота не была ему помехой.

Людвиг прижался к дракону и рассмеялся от радости. Они поднялись так высоко, что можно было не опасаться, что кто-то их заметит или услышит. И расстояние до Синего леса оказалось не таким уж большим…

На следующее утро по Даннору разнеслась радостная весть — прибыла невеста императора, королева Синего леса. Эта весть затмила даже слухи о ночном переполохе. Тем более, что император торжественно объявил о наложенной на драконов дани и (как многие говорили) успел эту дань получить. Через неделю — неслыханно короткий срок — должна была состояться свадьба императора. Жених с невестой явно торопились и не обратили внимания на возмущение жрецов — ждать положенный год они не собирались. Слухов по этому поводу ходило много, каждый хотел доискаться истинной причины такой спешки. Были среди них и вполне правдоподобные и откровенно бредовые. Но ни один не оказался близок к истине. Знали её лишь трое — два человека и эльфийка. И никому не собирались рассказывать.

— Может, ты им выкуп заплатишь?

— Ага. «Я украл вашу королеву, вот вам за неё мешок золота». — Усмехнулся Людвиг.

— А если два мешка?

— Фет!

— Что? Я хочу найти решение. Или ты мечтаешь о войне с эльфами?

— Не мечтаю. Но если придётся…

— Не придётся. — Эльнираэль влетела в покои, наполнив их тонким ароматом своих духов. Её волосы были заплетены в две косы, скреплённые жемчужными нитями. Платье цвета листвы — человеческое, а не эльфийское.

— Эль… что нового? — поднялся ей навстречу император. Фет остался в кресле. Эльфийка поцеловала жениха и уселась на его место.

— К тебе прибыли послы от орков.

— Ты серьёзно? — Людвиг прижался спиной к стене. На ум сами собой пришли слова… как раз из оркского языка. Но говорить их послам явно не стоило.

Эль кивнула.

— Идём. — Вздохнул Людвиг.

Фет торопливо проверял свои ножи.