"Иффен. Грань" - читать интересную книгу автора (Канощенкова Алёна)

Глава 9

— Охх… «ну почему все приключения начинаются с того, что я прихожу в себя в каком-нибудь гадюшнике?». Кстати, почему у меня всё болит, я же уже умерла? Ле-ший! Я вспомнила последние события и стукнула по земле кулаком. Земля была мягкой и, словно губка, пропитанной водой. На мне не было одежды, но наличие тела само по себе радовало. А ещё рядом валялся мой пояс вместе с ножнами, саблей и кошелём с целительскими припасами. Это я нащупала правой рукой, не поднимая голову и даже не пытаясь открыть глаза.

— Я понимаю, что тебе плохо, но не могла бы ты всё же вылезти из моей любимой лужи? — спросил кто-то невидимый тонким голоском.

Эээ… видимый. Нужно было просто открыть глаза. Большая и зелёная хм… так и хотелось подумать «лягушка». Однако, никакого отношения к лягушкам это существо не имело. Похоже оно было на ящерицу с аккуратными рожками на маленькой зелёной с фиолетовыми крапинками-чешуйками голове. Хвост тоже наблюдался, длинный и с каким-то шипом на кончике.

— И не надо на меня так смотреть.

«Говорящая ящерица» — лениво подумала я и выбралась из лужи. Удивления почему-то не было, возможно потому, что немилосердно избитое тело болело и требовало хотя бы отдыха, раз уж лечить его никто не собирался. На широком металлическом браслете, охватывающем моё запястье, болталась длинная мохнатая травина. Вокруг простирался лес. Но не привычный, такой, какой я привыкла видеть в империи, а пышный, ядовито-зелёный, душный и мокрый. Сумрачно, но где-то высоко над переплетёнными кронами деревьев, несомненно светит солнце.

— Извини. А мы… где?

Ящерица фыркнула, залезла в лужу, в которой до этого валялась я, и только после этого отозвалась.

— Я дома. Ты, судя по всему, в болоте.

— Это я и сама вижу. А где оно находится?

— Не знаю. — Ящерица почесала нос задней лапкой. — Я никогда отсюда не уходила.

— А ты… кто?

— Ты не видишь? Драм-пиир, конечно.

— Кто?

— Ладно, проехали. — Наградила меня снисходительным взглядом драм… ящерица. Моё имя её не интересовало.

— Угу… а ты не видела здесь других людей? Мужчину? — почему-то я была уверенна, что должна найти мужчину. Только вот как его зовут? И как он выглядит?

— Нет. Но, думаю, тебе стоит пойти вон туда. — Указала она направление. — Там живут люди.

— Благодарю. — Я полюбовалась на заросли, абсолютно непроходимые на первый взгляд, и направилась к ним. Пояс я несла в руке. Встречаться с людьми точно не стоило, но мне нужна была одежда. И информация о том, где я нахожусь и как отсюда выбраться. Оказалось, что сквозь заросли можно пробраться. При помощи ножа и постоянно глядя под ноги — не хватало ещё наступить на змею или ещё какую ядовитую гадину. Хорошо бы, кстати, выяснить, как я здесь оказалась. И вспомнить своё имя — с этим тоже возникла проблема. Какие-то события в памяти присутствовали, но связать их в единую картину не получалось.

— Эй, подожди.

Я оглянулась. Ящерица бежала следом.

— Я пойду с тобой.

— Зачем?

— Мне стало любопытно.

Отлично. Только такой спутницы мне не хватало. А, собственно…

— Хорошо.

Ящерка пискнула что-то невнятное и поползла следом. Я хотела посадить её на плечо, но поняла, что это не лучшая идея — моя голая кожа не предназначена для того, чтобы за неё цеплялись такими когтями. И вообще, судя по размерам, на плече зверюшка не поместится.

— Тебе нужна одежда. — Последовало ценное замечание.

— Знаю. — «И обувь».

— Подожди здесь.

И моя нежданная спутница резво ввинтилась в кусты. Пришлось ждать. Я прекрасно понимала, что идти в деревню голой — не лучшая идея. Хотя… идти в деревню в украденной из неё же (а откуда ещё?) одежде, тоже не выход. Неужели придётся пройти мимо? Как тогда я узнаю, куда пошёл этот мужчина… как там его зовут?

В общем, я сидела на земле и терзалась. Пока не вернулась ящерка, волокущая в зубах сверток.

— Тебе нужно туда сходить. — Сообщила она, выплюнув свою ношу.

Я, балансируя на одной ноге и натягивая на вторую штанину, поморщилась.

— Зачем?

— Людям нужна помощь.

— Какая помощь? — рубашка застегнулась не сразу… да, дышать придётся с осторожностью. Надеюсь, она не лопнет в самый неподходящий момент. Угу… и её никто не опознает как собственность, уворованную с какой-нибудь верёвки.

— Увидишь. Накинь плащ.

— Жарко же… — штаны оказались впору, повезло. Я надела пояс, ласково, как любимую кошку, погладила ножны с саблей.

— Накинь, говорю. — Ящерица взобралась мне на плечи и улеглась там. Пришлось прикрыть её плащом. Получился аккуратный такой здоровенный горб. — И капюшон. — Чуть слышно донеслось из-под горба.

Я подчинилась. А что было делать? Спорить с говорящей ящерицей, которая только что украла для меня одежду?

— Куда идти?

— Вперёд. Я скажу, когда свернуть.

— Угу. — И я пошла. В деревню. С ящерицей на плечах. И босиком.

Он шёл по лесу, насвистывая песню. Боевую — ту, которая звучит так редко, что не многие помнят её слова. Он помнил. Как и многое другое. Он шёл наугад, не зная дороги, не зная даже, где находится. Его вело… сердце? Предчувствие? Или что-то ещё более важное? Почему-то он не сомневался, что рано или поздно доберётся туда, куда ему нужно.

Незнакомый мир был опасен — путнику уже пришлось сразиться с огромным полосатым зверем, напавшим на него из засады. И безлюден — первое поселение он нашёл через неделю пути. А в поселении — старшего, израненного тем самым зверем. Или другим, той же породы. На его излечение ушла ещё одна неделя, которую пришлось провести в доме старшего. И вот теперь…

К деревне вела дорога. Довольно-таки ровная, обкатанная повозками, расчищенная. Она соединяла несколько поселений и вела к небольшому городу, расположенному в нескольких днях пути. Обычно путники выбирали её, потому что пробираться сквозь лес было намного опаснее и сложнее. К тому же диких зверей от дороги отпугивала несложная магия, вплетённая в торчащие вдоль неё верстовые столбы. А лес… что лес? Безумные безудержные заросли, наполненные колючей, зачастую ядовитой растительностью, змеями, пауками, хищными зверями… люди старались не соваться туда лишний раз и уж тем более не забираться вглубь.

Он стоял и смотрел на дорогу, отчётливо понимая, что по ней он не пойдёт. Лес… короткий взгляд вправо. Ехидный крик неведомой птицы. Да, его снова ждёт лес.

На плечо легла почти невесомая рука. Он медленно повернулся.

— Оставайся.

Зелёные глаза смотрели испуганно. Но он увидел в них ещё и надежду.

— Зачем?

— Оставайся… со мной.

— А отец? — почему-то спросил он.

— Не против. Но, может быть… — она потупила глаза и покраснела. Светлые волосы, заплетённые в косу, перебирал ветер. Одна выбившаяся прядь постоянно падала на лицо, норовила прилепиться к губам, девушка отбрасывала её привычным движением пальцев. И ни на мгновение не отрывала взгляд от лица спасителя отца, даже когда прикрывала глаза ресницами.

— Что?

— Я тебе не нравлюсь? — «Знаю же, что нравлюсь. Только ты почему-то не признаёшься. Ну да ничего…».

— Нравишься. — Он всё не мог понять, что именно неправильно. Девушка действительно была прекрасна. И его к ней тянуло…. Но….

— Тогда почему ты смотришь не на меня, а на дорогу?

— Не знаю. — Браслет на руке потяжелел и сжался, обжигая кожу. Это был не первый подобный разговор.

— Тогда уходи. — Она отвернулась, пряча слёзы.

— Прости. — Он протянул руку, чтобы коснуться её плеча, но не сделал этого. Вместо этого развернулся и вошёл в дом. Сборы были недолгими. Старший наблюдал за ним молча. Лишь когда путник поклонился ему и направился к двери, мужчина поднялся и усадил его на лавку. Поднять тяжёлую резную крышку сундука ему, ослабевшему после болезни, было не так просто.

— Твоя одежда плохо подходит для дороги. Надень эту.

— Благодарю.

Он вышел на крыльцо и улыбнулся. Решение было принято и от этого на душе стало на удивление радостно. Снова в путь. Однажды он придёт туда, куда стремится. И тогда… но что за шум? Он тряхнул головой и скатился с крыльца — навстречу бежали перепуганные люди. Кто-то крикнул.

— Беги! В лес!

Следом вылетели всадники.

И он побежал. Прорываться сквозь дикие заросли переплетённой намертво растительности было не самой лучшей идеей. Ему повезло — за время, проведённое в деревне он успел облазить окрестный лес вдоль и поперёк, не удаляясь, впрочем, дальше чем на дневной переход. Как будто предчувствовал, что это знание ему вскоре пригодится. Вот и пригодилось.

Погоня продолжалась, видимо, всадники спешились и оставили лошадей в деревне. Лай собак, добавившийся к людской разноголосице, заставил беглеца ускориться, хотя сил на это вроде бы и не оставалось.

Он несколько раз менял направление, путал следы, а, пробежав по ручью и вовсе не тал выходить на берег — просто запрыгнул на нависшее над водой дерево. Тонкие на первый взгляд ветви не подвели. Двигаться стало проще, собаки на какое-то время потеряли след и сильно отстали. Он то бежал по земле, то взбирался на деревья и карабкался по веткам. И упорно стремился двигаться в одном выбранном направлении. Как будто постоянно слышал обращённый к нему зов.

Скоро погоня окончательно отстала. Его даже начал волновать вопрос — а кто, собственно, за ним гнался и зачем? Раньше было как-то не до этого, ощущение страшной опасности не давало остановиться и задуматься.

Он уже не бежал, а шёл. Уставшее тело давно перестало надеяться на отдых и покорно волочилось по лесу. Шаг за шагом. Вперёд.

Карна, каким-то необъяснимым образом узнавшая о моём приближении, вышла навстречу. И, крепко сцапав за руку, без малейших сомнений потащила за собой. Помогать.

На деревню словно с неба свалилась эпидемия неизвестной болезни, каждый день заболевали и умирали люди, и одна старая ведьма уже не справлялась. А помощи ей ждать было неоткуда. Много позже она рассказывала, что не рассчитывала выжить сама, спасая других. Тогда я уже две недели жила в деревне в маленьком домике ведьмы и никуда не торопилась уходить, поэтому времени на разговоры было достаточно — по вечерам, когда последний посетитель уходил, и ведьма запирала дверь. Конечно, всегда существовала вероятность того, что посреди ночи кому-то понадобится помощь, и мы проснёмся от стука в дверь или в окно. Карна в таких случаях собиралась за секунды и никогда ничего не забывала. Я накидывала плащ и шла вместе с ней.

Местные с благодарностью приняли странную горбунью. Особенно после того, как старая ведьма в первый раз закрыла глаза и сползла по стенке, выложившись целиком. К счастью, ей хватило недели, чтобы восстановиться, а произошло это уже после того, как с эпидемией удалось справиться. Оставшихся больных долечивала я.

Карне я рассказала всё, что помнила. И она предложила мне остаться. Точнее, нам — ящерка не собиралась никуда без меня уходить. На плечах я её носила редко, но иллюзорный горб не убирала. Так было проще избежать зависти и пересудов, которые, правда, всё равно начались.

Старая ведьма готова была принять меня в качестве ученицы.

Две недели. Я жила у неё дома, училась, собирала травы, помогала готовить зелья, выполняла поручения…. Но так и не дала ответа на главный вопрос. Хочу ли я остаться? Не знаю. Честно, не знаю. Наверное, согласиться было бы верным решением. Но я почему-то не могла. Особенно по утрам — вспоминая снова, в очередной раз, приснившегося мужчину с серебристыми волосами и луком. Почему-то увидеть его глаза не получалось, но я была уверена, что если смогу это сделать, то вспомню и его имя. И тогда он придёт — впервые не во сне. И только из-за этой нереальной надежды я лишь отводила взгляд, натыкаясь в очередной раз на выжидающее лицо старой ведьмы. Она не пыталась меня уговорить. Просто ждала. Постепенно её ожидание давало плоды.

— Опять мечтаешь?

Я подняла голову, насколько позволял капюшон (плащ я носила, не обращая внимания на жару. Карна быстро сжалилась и подсказала, как сделать его лишь видимостью, после чего плащ перестал доставлять мне неудобство), улыбнулась.

— Да. День был тот ещё. — её я была рада видеть. Даже после целого дня работы и обучения. Карна спуску не давала и только сейчас, когда уже начало темнеть, она позволила мне выползти на улицу подышать воздухом.

— Опять этот толстый полудурок? — улыбнулась подруга.

— Он.

— А что… Карна? — имя ведьмы в деревне рисковали произносить далеко не все. Вот и сейчас прозвучало оно было крайне нерешительно.

— Ничего. Молчит и хмурится.

— Иф, это может быть опасно. Ты же знаешь…

— Знаю. — Парень, бродивший за мной по пятам, происходил из семьи, традиционно… недолюбливающей ведьм. Во время эпидемии они уцелели, не прибегая к помощи Карны. Я подозревала, что пользовались они той же магией, только самостоятельно. Конкуренты, леший их…

— Тебе пора. — Подруга оглянулась. Присутствие ведьмы я почувствовала мгновением раньше.

— Угу.

— Можешь не торопиться. Сегодня я пойду в лес одна. — Отмахнулась Карна. Теперь я заметила за её спиной мешок для трав, а на поясе пару ножей и лопатку. Спорить не имело смысла, поэтому я только спросила.

— Ты вернёшься сегодня?

— Нет. Можете погадать, эта ночь будет подходящей. — Улыбнулась ведьма.

Я удивилась. Это предложение было необычным, так как раньше мне не дозволялось работать одной. К тому же гадалка из меня была та ещё…. Но подруга уже благодарно улыбалась Карне, и мне не оставалось ничего, кроме как согласиться.

— Так мы и поступим.

Ведьма кивнула и неспешно отправилась в лес. Я вернулась в дом с каким-то нехорошим предчувствием. Что-то повисло в воздухе и грозило обрушиться на мою несчастную голову. Вот только я не знала, что именно.

Так, зажечь свечи… расстелить на столе скатерть… накормить кошку… Вроде, всё. Дом чистый, после клиентов Карна старательно выметала все следы. Осталось дождаться подругу. А потом попытаемся разобраться в собственной судьбе. Я ещё ни разу не гадала с тех пор, как оказалась в деревне. А до этого? Не помню. Почему этот браслет так тянет руку? Горячий… ему грозит опасность. Кому? Я замерла перед зеркалом, вглядываясь в собственное зыбкое и бледное лицо. Не узнавая себя. Как будто за плечом стоял кто-то незримый. На мгновение мне померещилось, что я его вижу.

Робкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть и с силой провести по глазам ладонью, прогоняя тревогу.

— Ну что, ты готова? — подруга нервничала и не особенно старалась это скрывать. В доме Карны она была не впервые, однако чувствовала себя явно неуютно. Интересно, её родные действительно не возражали против того, чтобы она пришла? Я не стала спрашивать.

— Да. — Карты, крупные, рисованные вручную под руководством Карны, легли на стол. Тревога отступила. Какой бы слабой гадалкой я ни была, эти карты не подведут. Вот только хочу ли я знать…. Стоп. Об этом думать ни к чему.

Кошка — миниатюрная, белая, как снег, запрыгнула мне на колени. Потопталась, вонзая в ногу когти, мазнула хвостом по лицу. Карты её притягивали словно магнит. Так-то она не пылала ко мне особой любовью.

— Поладили? — рассеянно спросила подруга, отбрасывая косу на спину.

— Нет. — Я расплетала волосы.

Кошка крутилась на коленях. Ящерка, мирно спавшая на лавке в углу, шевельнулась и заинтересованно сверкнула глазами. С кошкой они неплохо уживались, периодически даже делили на двоих пойманных мышей.

— Всё. — Я тряхнула головой, позволяя волосам свободно рассыпаться по спине. Кошка мявкнула и спрыгнула на пол… чтобы перебраться на плечи подруги. Девушка ссадила нахалку на пол и склонилась над столом.

— На что гадаем?

— На любовь, само собой.

Я промолчала. Гадание… не самая безопасная вещь. Далеко не самая безобидная часть магии, как многим кажется. Каждый раз, заглядывая на шаг вперёд, мы рискуем уже не сделать этого шага. Впрочем, доводы разума никого ещё не остановили. Карты…

— Снимай.

— Пора уходить. — Прошли две недели. Вожак не возвращался. Иф с Тарриэлем тоже. Оборотни поглядывали на друзей всё менее дружелюбно. Орн молчал, но ходил как в воду опущенный. Странник маялся, Хорт тосковал по Заре. В общем, долину и впрямь пора было покидать.

— Идём. — Хорт оглянулся на дерево, передёрнул плечами и пошёл к своему логову за вещами. Он уже твёрдо решил вернуться к девушке и остаться с ней. А стая… плевать на стаю.

— В Даннор?

— Что? — очнулся наглухо задумавшийся оборотень.

— Ты пойдёшь со мной в Даннор? — повторил Странник.

— Нет. Мне нужно в Озёрный.

— Хорошо, я проведу тебя туда, а потом отправлюсь в столицу.

— Ты сможешь?

— Да. Это будет намного быстрее. — Он посмотрел на тёмное вечернее небо и уверенно договорил. — Думаю, дня за три доберёмся.

Оборотень недоверчиво покосился на… друга, наверное, и осторожно переспросил.

— Через всю империю?

— Увидишь. — Улыбнулся Странник.

Орки предлагали мирный договор. Более того, они были готовы платить дань империи…. Людвиг, старательно сохраняя невозмутимое выражение лица, потребовал гарантий. Толпа послов зашумела и разродилась гарантией — стогом, замотанным в грязные шкуры. Поверх шкур торчали серые косички и внушительных размеров нос. Стог шумно хлюпал носом и сверкал маленькими глазками непонятного цвета. Орки старательно подталкивали его к трону, бормоча что-то увещевательное. Император смотрел на всё это с тихим ужасом во взгляде. Придворные зажимали носы и уши. А вопли неясного значения становились всё громче и настойчивей.

Фет осенил орков знаком отрицания… вернее, осенил бы, если бы эльфийка бдительно не перехватила его руку. Потом она объяснила, что именно означает сей нехитрый знак на языке степняков. Парой слов. Вор покраснел и решил больше не шевелиться. Людвиг тем временем пытался выяснить, чего от него хотят послы. Безрезультатно. В конце концов его терпение лопнуло.

— Заткнитесь! — недипломатично рявкнул император, вскакивая с трона. И в зале повисла тишина….

Фет осторожно улыбнулся. Похоже, именно такое обращение и устраивало орков. По крайней мере, они снова заговорили. И даже объяснили, что означает стог, мирно топчущийся перед троном. Услышав объяснение, вор осторожно покосился на эльфийку и отодвинулся подальше. На всякий случай. Ибо оказалось, что стог — это дочь вождя и предназначается она в жёны Людвигу, дабы закрепить мир между двумя народами кровным родством. Император осторожно сообщил, что у него уже есть невеста. Получил ответ в духе «жён много не бывает» и жалобно посмотрел на Эль. Она проигнорировала немой призыв о помощи, с каменным лицом рассматривая «конкурентку». А в голову вора забрела одинокая шальная идея… он поморщился, словил идею за хвост… и, склонившись к уху императора, её изложил.

Людвиг растерялся. Он по-прежнему удерживал невозмутимую физиономию, но абсолютно не представлял, что ему делать. Идея вора показалась ему безумной. И, тем не менее… он её и озвучил в качестве своего решения.

Орки были смущены. Такого исхода они никак не ожидали. Но их положение было крайне незавидным и поэтому приходилось соглашаться. Против был один лишь стог, но его… то бишь её, никто не спрашивал.

— Итак, подпишем мирный договор и скор… отдадим дочь вашего вождя императорскому дракону! — торжественно объявил Фет, чувствуя себя полным идиотом. Орки радостно загомонили и ломанулись подписывать, чуть не затоптав вора. Людвиг осторожно пробрался к свитку, на котором был написан договор (императорским писцом, само собой) и поставил свою подпись. Теперь можно было и расслабиться. Ага, после пира… император издал придушённый вздох и цапнул за руку невесту, попытавшуюся втихую улизнуть.

Фет наоборот предвкушал неплохое развлечение. И ему очень не хотелось думать о том, как они будут сообщать Гарр-ону об этом чудном договоре…. Ну да это потом. А сейчас — пир. Интересно, правда ли, что никому ещё не удавалось перепить орка? Вор окинул движущихся к пиршественному залу послов оценивающим взглядом и улыбнулся. В конце концов, всё ведь когда-то случается в первый раз.

— Кто это? — подруга наморщила лоб, всматриваясь в карты.

— Погоди. — я завершила расклад и задумалась. По всему выходило, что ждёт меня встреча и… что это? Пустота? Новый виток пути? Странная комбинация у меня выходила. Оставалось лишь жалеть, что рядом нет Карны, которая, возможно, смогла бы его истолковать.

Кошка вопросительно мяукнула за дверью кто-то шевельнулся… я насторожилась, но тут же успокоилась. Карна вернулась неожиданно, но так бывало и раньше. Однако на сей раз она была не одна.

Карты были накрыты платком. В руки подруге я сунула какое-то вязание, валявшееся на лавке. Сама, немелодично мурлыкая какую-то песенку, подхватила горшок…

— Заходите, раз уж вам моего слова недостаточно. — Проворчала Карна, распахивая дверь.

Следом за ней ввалилась пара воинов. Цепко оглядев комнату, прошлись вдоль стен, заглядывая под лавки… я покосилась на ведьму, но она невозмутимо взирала на всё, стоя у порога. Того, что они искали, в доме не оказалось. Пришлось даже извиниться… всё тем же пренебрежительным тоном. Я старательно молчала и протирала тряпочкой горшок с риском сделать в нём здоровенную дырку. Хорошо, что ящерка успела куда-то сныкаться и не попалась им на глаза…

Только после того, как воины ушли, Карна закрыла за ними дверь и тяжело опустилась на лавку.

— Дай мне воды.

Я подала ей чашку, извиняясь, улыбнулась подруге. Она махнула рукой и помчалась домой, явно тревожась за родных.

— Кого они искали?

— Погоди. — Ведьма поставила опустевшую чашку и глубоко вздохнула. Мешок, который она поставила к стенке, шевельнулся. Я медленно потянулась к ножу.

— Это не враг. — Карна осторожно подошла к окну, выглянула на улицу… — помоги ему выбраться, только осторожно.

Осторожно? Ну-ну. Я содрала завязку с мешка, пытаясь заодно сообразить, как Карна его дотащила. Стоп. Она же вроде бы его не несла? Но тогда как он здесь оказался? Мешок тем временем активно затрепыхался и разродился кем-то всклокоченным и длинноволосым.

— Можно было бы и поаккуратнее. — Сообщил кто-то, с наслаждением выпрямляясь и потягиваясь…

А я застыла, не в силах поверить.

— Тарриэль?

— Что? — он дёрнулся, недоверчиво хмурясь… плащ упал на пол… и меня сгребли в объятья с радостным всхлипом. — Иф!

— И незачем так орать. — Возмущённо прошипела ящерка, выбираясь на лавку.

— Что? — повторил окончательно запутавшийся эльф, вглядываясь в зверушку. — Это василиск?

— Сам такой. Драм-пиир я.

Тарриэль улыбнулся… и рухнул в обморок.

— Слабак. — Прокомментировала ящерка и ловко увернулась от запущенного в неё сапога.