"Иффен. Грань" - читать интересную книгу автора (Канощенкова Алёна)

Глава 13

Фет просочился сквозь толпу придворных, пробрался к трону и встал за спиной императора. Стража на его появление не отреагировала — привыкли. Да и строгий приказ императора, в вольном переводе звучавший как «вот этим троим можно всё», позволял этому нахальному… личному советнику императора безнаказанно нарушать любые правила.

Людвиг вёл приём подданных. По традиции этому был посвящён один день в две недели, когда император лично разбирал любые обращения жителей империи, выслушивал жалобы, выносил приговоры, в общем страдал на благо общества. Оррон никогда не пренебрегал своими обязанностями, и Людвиг не видел причины, чтобы поступать иначе. Если бы ещё можно было назначить этот приём на более позднее время… тогда императору не пришлось бы так много сил уделять тому, чтобы удерживать свои глаза открытыми. Поспать ему ночью так и не удалось.

Эльнираэль на приёме населения не присутствовала. Так же традиционно — верховным судьёй в империи мог быть только правитель. Людвиг очень не хотел сегодня оставлять жену в одиночестве и постоянно поглядывал в окно на солнце, мирно висящее над городом. В полдень он сможет сделать перерыв, чтобы поесть и проведать Эльнираэль. Тело Ларны привезли ещё в шесть часов утра и доставили в фамильный склеп императорской семьи. Там же заперлась королева эльфов, оплакивая свою дар-э.

Людвиг терпеливо выслушал очередную жалобу очередного гоблина. Содержание было стандартным: «притесняя-ють, обижаа-ють и вообще…». Удерживать на лице предписанное этикетом «сострадание и понимание» становилось всё сложнее. За спиной мрачно возвышался Фет.

В полдень — минута в минуту — император поднялся с трона и, остановив движением руки очередного просителя, мягко произнёс.

— Оставшихся я приму через час.

Стражники тут же принялись выпроваживать людей из зала. Людвиг терпеливо ждал, пока зал опустеет. Только когда стражники вышли и прикрыли за собой дверь, он повернулся к другу и спросил.

— Где остальные?

— В моих покоях. — Фет уже открывал потайную дверь. — Иди за мной.

— Мы выяснили, по чьему приказу убили Ларну. — сообщил Странник, когда император с Фетом выбрались из потайного хода и кое-как отряхнулись от паутины.

— Мы? — переспросил Людвиг. — Хорт не отправился к оборотням?

— Отправился. — Отозвалась Эльнираэль, отходя от окна. — Я помогала Страннику.

Император удивлённо обозрел жену, облачённую в чёрный мужской костюм и — кошмар любого эльфа! — высокие сапоги. Её длинные волосы были собраны в косу, перевязанную чёрной же лентой. В общем, Эльнираэль хладнокровно нарушала все правила этикета, предписывающие королеве эльфов выглядеть совершенной, утончённой, недостижимо прекрасной и прочее.

— Но ты…

— Не собираюсь тратить время на бессмысленные слёзы. — Отрезала эльфийка. — Этикет подождёт.

— Ясно. — Людвиг тряхнул головой, задавая разбежавшимся мыслям нужное направление. — Так кто это совершил?

— Жрец храма Солнца. — Невозмутимо ответил Странник.

— Он мёртв.

— Да. Но ещё при жизни догадался заключить контракт с темноэльфийским кланом Серебряных волн.

— Тогда почему они напали только сейчас?

— Не знаю. Видимо, сигналом послужило проникновение Ларны в Храм Солнца.

— А она туда проникла? — быстрый взгляд в сторону Эльнираэль.

— Проникла. — Подтвердил Странник. — И даже вынесла оттуда какие-то бумаги.

— Что за бумаги? Где они? — насторожился Людвиг.

— Вот они. — эльфийка аккуратно выложила на стол небольшой свёрток.

— Ты смотрела, что там?

— Смотрела. Там часть переписки верховного жреца. Небольшая часть — всего несколько писем.

— Адресаты?

— Ожидаемо. Маг в Корре, начальник дворцовой стражи, какие-то торговцы и некий Орн до Отторн.

— Орн? — повторил Фет. — А не кажется ли вам, что этот самый Орн может нам быть хорошо знаком?

— Эль, ответ на это письмо есть? — спросил Людвиг, у которого появилось то же подозрение.

— Нет. — Покачала головой Эльнираэль. — и содержание примерно то же, что и в других. Сплошные намёки на то, что ситуация с правлением императора Оррона может вот-вот измениться и тогда… дальше возможны варианты, не меняющие общего смысла «поддержите меня и не пожалеете».

— И будет всем счастье. — Мрачно пробормотал герцог воров. — А ведь от ответа на это письмо зависит, можем ли мы доверять новому вожаку оборотней. При том, что нам точно не известно, что случилось со старым, выяснить это было бы очень желательно. А сейчас нам стоит послать предупреждение Хорту. И позаботиться о безопасности Зари.

— Думаешь, она тоже попадает под удар?

— Под удар попадают все, кто связан с нами.

— Нужно уточнить. — Вмешался Людвиг. — Странник, ты знаешь, о ком именно идёт речь в договоре?

— Нет. Но тёмные эльфы известны своим… детальным подходом к выполнению контрактов. Вероятно, Фет прав и в опасности действительно все, кто нам близок.

— Небольшой круг. — Улыбнулся Фет, отводя глаза. — Мы четверо, Хорт с Зарёй, вот и всё, пожалуй.

Об Иффен и Тарриэле подумали все, но их имена так и не прозвучали.

— Вестника Хорту я отправлю прямо сейчас. — Кивнул Странник, подходя к окну.

— Осталось придумать, как отменить контракт после смерти заказчика. — Пожал плечами Людвиг.

— Скорей всего это может сделать только глава клана. — Ответила Эль. — Но узнать, где он находится едва ли будет проще, чем уговорить его разорвать договор.

— Ты так считаешь? — улыбнулся Странник, на миг отвлекаясь от заклинания. За что и был наказан — чёрный голубь раскрыл клюв, выщерив внушительные изогнутые клыки и цапнул своего создателя за палец.

Парень вытряхнул голубя в окно, проводив его очень эмоциональным напутствием. Эльнираэль отвернулась, возмущённо сверкнув глазами, хотя в действительности чувствовала только боль и опустошенность. Однако она не имела права предаваться горю. Прежде всего нужно было разобраться со сложившейся ситуацией, а уж потом… Эльфийка прикусила губу, прекрасно понимая, что и тогда, когда их жизнь не будет подвергаться столь явной опасности, она не позволит себе отдаться своему горю. Королева не имеет права на собственные чувства, особенно если они мешают ей выполнять долг и обязательства перед её народом. Так должно быть. Это правильно и разумно.

— Так о чём ты говорил? — терпеливо поинтересовался Фет, когда словесный поток Странника иссяк, и он виновато посмотрел на Эльнираэль, прикидывая, в какой форме ей следует принести извинения. Едва ли высокородная эльфийка потерпит такую невоспитанность…. Но королева молчала и, похоже, полностью ушла в себя, так что Странник решил ответить Фету.

— Я знаю, где искать главу этого клана. Встречались как-то.

— Как ты его нашёл? — удивился Людвиг. Нет, он, конечно, догадывался, что друг времени зря не терял и активно пользовался новообретёнными способностями, но случайно (в то, что преднамеренно — не верилось) найти неуловимого и почти легендарного повелителя клана наёмных убийц, и выжить при этом… это было всё-таки слишком! Хотя, этот эльф должен радоваться, что сумел вовремя избавиться от нахального кочевника.

— Это он меня нашёл. И жизнь спас.

— Расскажешь?

— Вечером. Людвигу пора возвращаться к своим обязанностям.

Император фыркнул. Он ни на минуту не забывал о своих обязанностях, и у него оставалось ещё десять минут. Но взглянув на Фета и припомнив, как они сюда добирались, Людвиг понял, что спорить не стоит.

— Иф, ты куда? — сонно, но на удивление твёрдо.

Я повернулась к целителю. И чего ему не спится в такую рань? Ещё даже не рассвело. И холодно… брр.

— Уведу охотников от логова и вернусь.

— Они не поверят. Это слишком ожидаемо.

— Придётся рискнуть.

— Они не пойдут за тобой, а начнут искать логово. И найдут.

— Хорошо. — Я опустила голову, признавая правоту юного целителя. — Что ты предлагаешь?

— А моё мнение никому не интересно? — тихий, мелодичный голос. Тарриэль. Но как он…

Я сделала шаг к нему, но остановилась.

— Хенно? — позвал эльф.

— Да?

— Благодарю. Ты хороший целитель.

Юноша улыбнулся.

— Мне помогли.

— Знаю. — Дивный поднялся и медленно потянулся, словно проверяя состояние каждой мышцы своего тела.

Я растерянно смотрела на него, не в силах понять, что произошло. Неужели Хенно настолько сильный целитель, что за одну ночь смог поставить на ноги и так чудом оставшегося в живых эльфа? Конечно, есть ещё наши браслеты. Руку кольнуло холодом, и я машинально погладила артефакт. Неужели их сила настолько велика, чтоб раз за разом вытягивать нас с самой Грани?

— Иф… — вернул меня к реальности голос мужа. — Нам нужно уходить как можно скорее. Мой запас магии истощен.

Я улыбнулась, отвечая на его просящий взгляд, и начала быстро собирать вещи.

— «Не говори юноше».

— «Не скажу. С возвращением, любимый».

— «Я тебя не оставлю».

— «Верю».

— Иф, Тарриэль, а вы знаете, куда идти? — резонно поинтересовался Хенно.

— Нет. — Пожала плечами я.

— А как…

— Я знаю. — Отозвалась драм-пиир, выползая из веток, составлявших нашу с Тарриэлем постель.

— Вот видишь, всё в порядке. — Мило улыбнулась я опешившему целителю. Настроение неуклонно ползло вверх, полностью игнорируя то, что нам по-прежнему грозила опасность. Слепой маг не отступится. Ну да ладно. Как-нибудь выкрутимся, не впервой же.

— Да? — парень тоскливо покосился… почему-то на потолок и принялся помогать мне убирать следы нашего присутствия. Тарриэль в этом участия не принимал, если не считать снисходительно-покровительственного взгляда. С его макушки с примерно таким же выражением на мир взирал упитанный усатый жук с раскраской в милую розовую полосочку. Страшный зверь то и дело поводил усами, прикидывая, как ему спуститься вниз. В качестве возможного маршрута явно рассматривался нос дивного. На жука я периодически косилась, но эльфу о нём не сообщала. Зачем травмировать его хрупкую психику? Хенно пока ничего не замечал и хорошо, а то опознал бы в усатом-полосатом какого-нибудь сильноядовитого гада…

— Иф, не подскажешь, над чем ты хихикаешь? — вкрадчиво спросил Тарриэль, в очередной раз поймав мой заинтересованный взгляд.

— А? Да нет, ничего. — Отозвалась я, восторженно наблюдая за жуком, примеривающимся к тому, что спуститься таки на вожделенный эльфячий нос.

Эльф мне почему-то не поверил и потянулся к макушке. Жук зажмурился и с отчаянным писком свалился вниз. Тарриэль хрюкнул и, скосив к носу глаза, уставился на повисшего там полосатика. Тщательно подавляемый хохот вырвался на свободу, и я торопливо закрыла лицо ладонями. Целитель испуганно охнул и кинулся на помощь Тарриэлю, наградив меня укоризненным взглядом.

Я выскользнула наружу, прихватив свой мешок. Да, знаю, что надо было вести себя иначе, более серьёзно отнестись к этому… хи-хи… жуку, который вполне мог причинить эльфу вред. Но — не получалось. Я устала. От постоянной опасности, ответственности, необходимости бежать от кого-то.

— Иф. — выполз следом растрёпанный эльф с распухшим носом. За его спиной мрачно сопел целитель.

— Да? — ехидно улыбнулась я, не испытывая при этом ни малейшего раскаяния. Совесть мирно дрыхла и даже не храпела. Что-то мне подсказывало, что сон этот носит умное название «летаргия».

Он сплюнул и отвернулся. Хенно, демонстрируя мужскую солидарность, неодобрительно покачал головой. На плечи взобралась драм-пиир. Ящерке наши глупые обиды были до луны. Я осторожно погладила её по голове и попросила.

— Показывай дорогу.

Вечер всё-таки наступил, хотя в это и не верилось. Людвиг величественно стёк с трона, стараясь не морщиться от боли в онемевших конечностях и спине, добрался до своих покоев. А там — никого. Благодать! Император блаженно улыбнулся, пристроил корону на стол, скинул камзол, сапоги и рухнул на постель.

Вторую половину дня в тронном зале он был без советников. Ну как без советников — студенты там топтались. Те самые, которые должны были вскоре стать новым Советом, а пока учились, присутствуя на приёмах, наблюдая, слушая…. За троном возвышался лично военачальник Прав. И стража в зале была им же лично отобранная. Людвиг не сомневался, что друзья позаботились о его безопасности, прежде чем куда-то смыться.

Леший. Расслабиться и уснуть не получалось. Людвиг обиженно застонал и поднялся. Мысленно позвал жену

— «Эль, вы где?»

Ответ пришёл не сразу, что могло означать только одно — королева эльфов находилась не во дворце.

— «В городе. Скоро вернёмся». — Подтвердила Эль его догадку.

Ну конечно. Оставили его в относительной безопасности дворца, а сами отправились на поиски приключений.

Через час. Мрачно.

— Где Странник?

— Отправился в Упырёв лес, что около реки Сталь. — Эль присела на стул, хотя, судя по её осунувшемуся лицу, предпочла бы лечь в постель. — Там живёт глава клана Серебряных волн.

— Почему так скоро? Что-то случилось?

— Случилось. — Криво улыбнулся Фет. — Глава гильдии воров разрешил эльфам меня убить.

— Странные у вас порядки.

— Порядки как порядки. — Буркнул герцог воров. — Когда представитель одной гильдии получает заказ, связанный с жизнью представителя другой, он обязан попросить официальной выдачи намеченной жертвы у главы гильдии. То есть получить гарантии, что гильдия не станет мстить. Это защищает нас от межгильдийных столкновений, но, по понятным причинам, традиция соблюдается крайне редко. А если ещё честнее, то тёмные эльфы чуть ли не единственные, кто действительно это делает.

— И часто глава гильдии даёт разрешение на убийство своего подчинённого? — недоверчиво поинтересовался Людвиг.

— Почти никогда. Чаще наоборот помогает, пытается перекупить убийц. Получается довольно часто. Но Серебряные на такое никогда не соглашались. Они настоящие фанатики.

— Весело. Значит, тебе придётся сидеть во дворце и никуда не высовываться, пока Странник не найдёт этого таинственного эльфа.

— Человека. — Тихо поправила Эль.

— Да? А я думал, эльфы не подчиняются людям.

— Не подчиняются. Этот человек — первый и единственный, кто сумел заслужить уважение клана и стать его главой без поединка со своим предшественником. — эльфийка устало прикрыла глаза.

— Зачем он тогда забился так далеко?

— Не знаю. Ходили разные слухи, но ни один из них не кажется мне похожим на правду. Совет был очень заинтересован этим человеком, однако заинтересовать его моим старейшинам не удалось.

Император хмыкнул. Ему эльфы в свое время не показались особенно гостеприимными. Возможно, после того, как он умыкнул их королеву, что-то изменится? Однако, Эль была готова уснуть прямо на стуле и Людвиг начал выпроваживать Фета.

— Отправляйся в свои покои и постарайся их не покидать до утра. Я прикажу усилить стражу.

Вор пренебрежительно фыркнул, поклонился Эльнираэли и вышел. Через стену, а точнее — через потайную дверь. И вовсе не ту, связывающую покои с тронным залом. Людвиг покачал головой и, выглянув в коридор, отправил мимопробегавшего слугу за военачальником Правом. А чего мелочиться? Толкового командира стражи он пока ещё не нашёл, так что старому воину придётся потрудиться, выполняя чужие обязанности. Империи ведь нужен живой и здоровый правитель, не так ли? Да хоть бы и не так, он, Людвиг тор-Оррон намерен выжить и защитить свою жену, своих друзей и свой трон. Они ему ещё пригодятся.

— Людвиг.

— Да, любимая?

— Через неделю в Даннор прибудет представитель эльфийского Совета старейшин.

— И потребует твоего возвращения?

— Потребует.

Людвиг осторожно взял руку жены в свою, поцеловал середину ладони. И улыбнулся.

— Не получит. Как мне стоит себя вести, чтобы отказ не привёл к войне?

— Спокойно, но не надменно. Я знаю, как сделать так, чтобы Совет признал и одобрил наш союз.

— Как?

— Я сама поговорю с послом. Не беспокойся об этом больше.

— Хорошо. Ложись, я поговорю с Правом и вернусь.

— Они идут следом.

— Нет. — Я улыбнулась целителю. — Они гонят нас в ловушку.

— Что мы будем делать?

— Идти. И ждать, пока не вернётся Тарриэль.

Ждать пришлось долго. Чуть ли не час. Час, полный ожидания новой гадости, подготовленной для нас судьбой. Потом с дерева спрыгнул эльф.

— Нас будут ждать у озера. Постараются прижать к берегу.

— Обойти можно?

— Другого пути нет. — Покачала головой драм-пиир.

А всё так хорошо начиналось. Я даже стала надеяться, что мы сумеем добраться до перехода в наш мир, ускользнув от этой нелепой погони. И просчиталась. Что ж, придётся принять бой. Это я и произнесла вслух.

Эльф кивнул. И молча отвернулся.

Хенно смотрел на нас с тоской. Но на моё предложение не соваться в драку, а переждать в стороне, ответил обиженным взглядом. Зря. Я понимала, что нам не справиться, но и выбора нет.

Мы шли, пока не начало темнеть. Потом устроились на ночёвку. До озера по словам Тарриэля оставалось всего ничего. Туда мы отправимся утром. А пока нужно отдохнуть и постараться максимально восстановить силы и магию.

Вернулся. Посмотрел на спящую жену. Вышел из спальни и в другой комнате бесшумно переоделся в удобный неброский костюм, мягкие походные сапоги. Накинул на плечи тёплый широкий плащ.

Личная стража — телохранители, отобранные сначала Правом, а потом проверенные и одобренные Странником и Хортом, следовали за ним. В их молчании император был абсолютно уверен.

Стражники в коридоре смотрели понимающе. Как же, император, да чтобы без любовницы! Подумаешь, не афиширует и везде появляется только с женой… Но сейчас-то, ночью, он явно не просто так погулять вышел.

Людвиг молча прошёл мимо них, свернул в коридор, ведущий к покоям, принадлежавшим дворцовому магу (когда он, тот маг, был). Воровато оглянулся, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, и открыл потайной ход. За невидимой дверцей в стене скрывалась винтовая лестница, уходящая наверх. Император зажёг огонёк на специально для этого надетом магическом перстне, при его свете поднялся на крышу. Там, на площадке, укрытой возвышающимися над дворцом шпилями и башнями, его ждал тот, ради кого стоило пренебречь отдыхом, собственной безопасностью и, возможно, даже репутацией.

— «Боги, как же он красив!» — он на мгновение замер, любуясь волшебным зверем. Потом негромко произнёс.

— Здравствуй, друг.

— Здравствуй. — Дракон, дремавший в его ожидании, открыл глаза. — Я рад тебе.

Людвиг обнял Лунного за шею.

— Я тебе тоже. Куда отправимся сегодня?

— К реке Сталь, хочешь?

Император улыбнулся.

— Ты снова читаешь мои мысли?

Дракон пожал плечами.

— Нет. Это твоё желание, а значит, и моё.

— Летим. — Людвиг привычно забрался по подставленному крылу ему на спину. — Постараемся найти Странника, возможно, ему нужна помощь.

Он шёл под дождём, уже не надеясь найти укрытие на ночь. Темнело. Становилось всё холоднее. «Скоро пойдёт первый снег» — вяло подумал Странник, с удовольствием поглядывая под ноги. На самом деле, под ногами у него была жидкая грязь, щедро поливаемая дождём, и чувство радости, которое не оставляло Странника уже второй день, было вызвано вовсе не тем, что он видел.

Воспоминания были приятными. Он ночевал в небольшой деревне, притулившейся рядом с дорогой в Северный порт, и случайно обнаружил за оградой следы кракозябы. А поскольку помнил, что этот необыкновенный зверь появляется, только привлечённый неконтролируемыми переживаниями мага, то начал присматриваться к деревенским, надеясь, отыскать этого самого мага. И отыскал. Молодая девушка явно обладала склонностью к магии воды.

Приходилось ей в деревне не сладко… ну не нравилось местным такое соседство и всё тут. Странник быстро объяснил девушке, как силён её дар и уговорил отправиться на обучение в Академию магии Даннора. С деньгами помог… тут пришлось постараться. У самого кошелёк голодал уже не первую неделю. К счастью, в деревне нашлась работа — избавить дом старосты от жуткого чудовища. Чудовище пило кровь, портило имущество и зверски трепало нервы…. Звалось оно просто Тёща. Именно так, с большой буквы. Ладно, существовал ещё вариант «любимая мамочка», но это для особо ненормальных. За истребление чудовища Страннику обещали приличную награду. Пришлось попотеть, прежде чем соглашение было достигнуто. И вот…

Неподалёку кто-то взвыл. Странник вырвался из плена воспоминаний и запоздало понял, что дорога идёт уже через лес, дождь сменился крупными ледяными каплями, летящими с лысеющих осенних деревьев… и забрёл он куда-то не туда. На карте была обозначена река Сталь, к которой он предполагал добраться к утру. Но река же не может течь через этот лес? Значит, он пропустил поворот и попал…. Странник порылся в мешке, отыскивая карту… попал он…. И впрямь, попал. Ибо неподалёку от реки Сталь значился на карте лишь один лес — Упырев. Небольшой, расположенный между землями кочевников и имперскими, он одинаково страшил и тех и других. Река Сталь, на берегах которой и произошло последнее крупное сражение Войны, — за что река и получила новое название — сама по себе мало кого привлекала. Слишком уж много крови полилось…. И долго её вода была красной. А Упырев лес… ходили слухи, что во время Войны в нём пропали два отряда — эльфийский и оркский. Орки преследовали отступающих эльфов и так увлеклись, что позволили заманить себя в непроходимые болота, расположенные где-то в лесу. Там и погибли. Но и эльфов лес не выпустил. Он вообще не любил выпускать то, что попало ему в… интересно, есть ли у него руки?

Странник поморщился. И что ему теперь делать? Вернуться не получится, лес не позволит. Придётся идти вперёд. Лишняя трата времени… ещё и воет кто-то крайне назойливо. Кто может выть промозглой туманной ночью в Упыревом лесу? Хороший вопрос… Страннику отчего-то совсем не хотелось узнавать на него ответ.

Тут слева затрещали кусты, и на дорогу вывалились те самые упыри, в честь которых и был назван лес. Страннику внезапно стало не до рассуждений, парные мечи как будто сами прыгнули ему в руки. И понеслось…. Упыри, кстати сказать, стали бы гордостью любого уважающего себя некроманта. Все, как на подбор — ушастые и лукастые. Эльфы с национальным оружием, проще говоря. Мёртвые, правда. Но на их боеспособность это неприятное обстоятельство мало повлияло. «Как они сохранились за столько лет?» — успел удивиться Странник. Потом из темноты прилетела стрела… и удивляться он перестал.

Погода была лучше, чем в прошлый раз. Да и лес днём выглядел почти как обычный. Ну, если не считать торчащих кое-где из земли человеческих и нелюдских останков, характерного тумана, сонно плавающего в тени полумёртвых скрипящих деревьев, полного отсутствия птиц…

— Карр!!!

… за исключением каких-то невнятных ворон. Как ни странно, никто пока не пытался на него напасть. Возможно, местные обитатели действительно выходили на охоту только по ночам. В любом случае, нужно как можно скорее найти хозяина этого леса.

Искать не пришлось.

— Зачем ты пришёл?

— Ты меня помнишь? — осторожно спросил Странник, стараясь не шевелиться.

Его собеседник, не спеша, вышел из-за дерева. Безоружный, даже вызывающе безоружный. Руки в карманах, взгляд равнодушный, рыжие волосы дыбом. Порванная зелёная рубашка с закатанными рукавами, широкие коричневые штаны, заправленные в сапоги. Ничего не изменилось.

— Помню. — Он усмехнулся. Странник позволил себе немного расслабиться. — Зачем ты пришёл?

— Мёду тебе привёз. Ты говорил, что его любишь.

Бесконечно долгое мгновение он молчал. Странник уже решил, что сейчас его пошлют по заковыристому адресу. Но вместо этого он услышал вполне себе мирное.

— Молодец. Что ж, иди за мной.

В кустах кто-то громко и немузыкально захрюкал. Странник поспешил за проводником, не имея ни малейшего желания встречаться с источником сих чудных звуков.

Шли они недолго. Странник старался не особенно смотреть по сторонам. Просто он предпочитал ночью спокойно спать, а не любоваться причудливыми кошмарами, которыми щедро мог наградить Упырев лес. Мало ли кто кого там жрёт за кустиком… А его проводник на происходящее вокруг не обращал ни малейшего внимания. Лишь раз немного помедлил, пропуская проползавшую перед ним толстенную трёхглавую змею.

Только когда впереди в просветах деревьев показалась река и небо начало светлеть, Странник понял, что они вышли на опушку леса. Дом его спасителя, не называвшего своего имени, находился как раз таки наоборот — в самой чаще.

— Пришли. Давай мёд и больше не забредай сюда.

Странник уцепился за горшок (еле доволок эту заразу тяжёлую) и, старательно удерживая спокойную мину, ответил.

— Я вообще-то не только из-за гостинца пришёл.

— Да? А я только начал надеяться. — Усмехнулся человек. — Срочное дело-то?

— Очень.

— Тогда идём в дом.

Странник снова пробирался через лес. И абсолютно не представлял, как он сейчас станет уговаривать главу клана наёмных убийц отменить контракт. Наверняка впервые за время его, клана, существования. Он всё равно должен суметь это сделать, иначе им всем придётся погибнуть.

— Иф! — ух ты, голос испуганный. Что, и впрямь проняло? Как огонь — то погребальным костром обогреет, то руки протянутые ожжёт. И не понять, когда он настоящий. Всегда, наверное.

— Иф, что с тобой? — тревоги прибавилось. Я услышала какое-то шевеление, видно эльф пытался подняться, но это ему почему-то не удавалось.

Надо открыть глаза. Ну ладно, хотя бы отозваться, а то подумает невесть что. Не могу. Сил едва хватает, чтобы дышать — а это, как оказалось тоже труд, причём почти непосильный. Минуту? Две? назад я смогла поднять голову. Сейчас в это не верилось. Как и во всё происшедшее. Что-то пошло не так. Скорее всего, эльфу просто не хватило сил на то, что он затеял. Даже мои попытки помочь ни к чему не привели. Темнота длилась и длилась. Мы летели куда-то…. А потом был удар и снова темнота. И вот теперь… Интересно, с Хенно всё в порядке? Он же не участвовал в нашей безумной попытке прорыва.

— Иф!!! — он сорвался на крик и, похоже, смог встать. Шаг…. Дыхание… как громко. Наверное, тебя слышат птицы на другом краю леса.

Ну что? Что ты? Я не могу ответить, как ты не понимаешь? Почему? Отпусти меня… Отпусти? О чём это я? И боли нет….

— Не уходи! Прошу, не уходи… — стон. А это что? Ох, эльфы умеют плакать? Не надо!

Волчий вой прорезал пустоту. Ты за мной? Что ж, раз пора, надо идти. Я поднялась и шагнула вверх. Волк ждал. Его голос указывал дорогу, и она сама собой ткалась в темноте — узкая нить лунного серебра. Нужно только пойти на зов. Дорога сама ляжет под ноги. И не будет больше тревог, раздумий, боли…. Уйти так просто. Ещё шаг. Нить вспыхнула и засияла ещё ярче. Нет. Я не могла…. Что-то мешало. Назойливой мухой жужжало в голове.

— Слово Прощания — слово любви.

Вечная Дева, мне миг подари…

Ты всё же решил меня отпустить? Благодарю… так проще. Но песнь вдруг оборвалась. А я всё ещё была жива.

— Иф, проснись!

Я открыла глаза и наткнулась на испуганный взгляд Тарриэля, трясущего меня за плечи.

— Всё в порядке. Это был сон.

— Что ты увидела?

— Неважно. Просто страшный сон.

Он не стал расспрашивать дальше. Я улыбнулась в темноте. Значит, я умру в этом бою. Что ж, это будет достойная смерть. Хотя и не первая для меня. Забавно. Кому ещё удавалось столько раз побывать на Грани? И вернуться. Ну… пока удавалось. Сейчас же нам нельзя отступать.

Хенно проворчал что-то про нелюдей, не дающих ему выспаться, и снова заснул. А я лежала и смотрела в небо, слушая дыхание Тарриэля.

— «Мы можем остаться в этом мире на какое-то время. Я телепортирую нас в деревню, а там выберем любую тропинку».

Что это, любимый, наивность? Или та же тоска, что и у меня? Тоска по самой возможности ни от кого не бежать, ни с кем не драться…

Я озвучила очевидное

— «Нам не позволят».

Эльф молча прижал меня к себе.

— «Людвиг». — Позвал дракон.

— «Что?» — император посмотрел вниз. Лес и невысокие горы. Они ещё не добрались, и лететь осталось немало, едва ли не две трети пути… Возможно, дракон заметил какую-то опасность?

— «Наша помощь нужна в другом месте».

Такого ответа он не ожидал.

— «Кому?»

— «Друзьям».

Ничего не объяснило. Но Лунный не стал бы говорить просто так. Да и Странник их о помощи не просил. Это может быть ловушкой. И тогда он разом подставит всех. Это может быть правдой, и тогда…

— Летим!

Лунный вскрикнул и рванул вверх

— «Держись крепче!».

Это было больно. И страшно — падать в никуда, в темноту и неизвестность, двигаясь при этом вверх. Людвиг не мог понять, как такое вообще возможно. И куда они летят. Лунный не спешил развеять его тревогу. Дракон был слишком сосредоточен на перемещении и не мог отвлекаться на состояние своего всадника. Он впервые летел между мирами.