"Иффен. Грань" - читать интересную книгу автора (Канощенкова Алёна)

Глава 2

Городок был маленьким и находился в стороне от населенных людьми земель. Где-то на юге располагался стольный Даннор, откуда и пробирались редкие гости по ещё более редким тропам и дорожкам. Настоящей дороги к нему — Корру-Озёрному — никто никогда не прокладывал, да и нужды в ней не было — случайные путники сюда не забредали. Незачем. Никакой торговли Озёрный не вёл, купцы в него не заглядывали и жители довольствовались тем, что выращивали и создавали сами. Лишь время от времени приходили подводы, доставлявшие какие-то грузы в замок, высящийся в центре городка. Обитатели тоже были непростыми — сюда съезжались воины Империи, постаревшие и заслужившие право на покой. Не все, конечно, только лучшие. Они получали жалованье просто за то, что жили здесь. Ну и учили при необходимости личных телохранителей императора, а то и его сыновей. Нынешний правитель, правда, никакого образования не получил, война помешала. Но сына прислал. Уже второго.

— Думаешь, нас туда впустят? — я придержала коня на холме, рассматривая городок на берегу озера, окружённый внушительной стеной. Воздух над ним казался иным, чем в других местах, что выдавало наличие магического купола. С двух сторон его прикрывали воды Озера, создавая дополнительную защиту. В общем, нежданные посетители местным обитателям явно были ни к чему.

— Я — посол Синего леса. Вы — мои охранники. — Отмахнулся Тарриэль, извлекая из сумки и пристраивая на голову узкий золотой венец, матово блеснувший в лучах заходящего солнца. Отряхнул костюм, пригладил взлохмаченные волосы, попытался рассмотреть себя в отражении на лезвии ножа. Не удалось. Пришлось спросить у ехидных нас — как я выгляжу?

— Тебе честно или вежливо? — оправдал мои ожидания Фет.

— Ладно. Я и так знаю, что всё отлично. — Снисходительно улыбнулся эльф.

Вор хмыкнул, явно обиженный тем, что ему не дали поиздеваться. Я наградила его насмешливой улыбкой и повернулась к Тарриэлю.

— Думаешь, нам поверят?

— Пусть посмеют мне не поверить. — Эльф направил коня к воротам. — Держитесь за моей спиной и молчите.

— Вызывающе молчать или поскромнее? — невинно поинтересовался Фет.

Эльф не отреагировал. Его куда больше занимали воины, активно забегавшие на стенах.

Я передёрнула плечами — находиться под прицелом пары десятков лучников было крайне неприятно. Если кто догадался приготовить несколько стрел с серебряными наконечниками, то я сильно рискую. Фет держался куда уверенней. А Тарриэля все эти приготовления нисколько не интересовали. Он со скучающим видом рассматривал ворота. Вор спохватился и завопил.

— Прибыл посол Синего леса, с грамотой для наследного принца Империи Людвига тор Оррона!

— Чего? — пьяно изумился кто-то со стены.

— Открывай ворота!

— Аааа….

— Прочь. — На стене появился кто-то трезвый и способный к осмысленному диалогу. Собеседник Фета исчез из виду.

— Посол, я спускаюсь к вам. Приготовьте свои бумаги.

Тарриэль равнодушно кивнул, не выказывая ни удивление, ни каких-либо других эмоций. Я могла ему только позавидовать… и выдвинуться влево синхронно Фету.

Открылась крошечная калитка в стороне от ворот. Вышел воин. И она снова захлопнулась.

— Ваши документы?

Эльф молча протянул ему запечатанный свиток, отягчённый несколькими разнокалиберными печатями.

— А на имперском языке ничего нет? — мгновенно поскучнел бдительный страж.

Тарриэль, сохраняя каменное выражение лица, выудил из сумки второе письмо, на сей раз украшенное лишь одной печатью, но зато с изображением веточки лаванды, способной много сказать посвящённым.

— Что тут происходит? — раздался знакомый голос с неожиданной сонно-покровительственной интонацией. И затем, удивлённо и непонимающе — Тарриэль, Иф, Фет!!! Впустить их, немедленно.

Стражник с явной неохотой вернул письмо (Тарриэль взял его кончиками пальцев и скорчил брезгливую мину) и дал отмашку.

— Пропустить. Отбой всем.

Лучники покинули стены.

Ворота распахнулись. Выбежал Людвиг. Замер, наткнувшись на неприязненные взгляды. Обернулся и скомандовал стражникам, коим эти взгляды и предназначались.

— Пошли вон.

Стражники переглянулись. И только после этого… отошли на несколько метров и остались там, продолжая наблюдать за принцем. Он покраснел и сжал кулаки.

— Оставь. — Вмешалась я.

— Простите. — Людвиг наконец вспомнил о нашем существовании. — Вы приехали через всю Империю, а я… Что случилось?

— Письмо из Синего леса.

— Плохие новости?

— Да. — Не стал отрицать эльф.

— С ней… — принц стремительно начал бледнеть.

— С ней всё в порядке.

— Идёмте в город. В замке мы сможем поговорить спокойно. — Людвиг засунул письмо за пазуху и неожиданно тепло улыбнулся — я рад вас видеть. Очень рад.

— Мы тоже. — Перебил его Фет. — Но не здесь.

— Почему?

— Я не люблю тюрьмы. К тому же, дождь начинается.

— Да… идите за мной. Тут недалеко.

— Тут всё недалеко. — Презрительно бросил Тарриэль, с отвращением разглядывая открывшийся город.

Принц дёрнулся, как от пощёчины, но более ничем не показал, что услышал эти слова. Мы шли по узкой центральной улице к дворцу, выглядевшему полной противоположностью императорскому. Он был небольшим и каким-то непарадным. Стены из белого камня, украшенные рисунком из переплетающихся серебристых линий, при ближайшем рассмотрении складывающихся в герб императора. Узкие окна, больше напоминающие бойницы…. Да, не для праздников и балов построен этот замок. Как и город.

Людвиг проводил нас в покои для гостей, оказавшиеся на удивление уютными. Три комнаты, объединенные общим залом. В зале — стол, глубокие кресла с потёртой зелёной обивкой, камин, одинокая картина на стене — всё тот же замок на фоне закатного неба. Мы побросали пожитки в комнатки и вернулись в зал. Я чувствовала себя крайне неудобно и старательно расплетала косу, даже не осознавая, что делаю. Эльф упорно молчал, глядя на огонь в камине. Разговор не клеился. Фет откровенно зевал. И после недолгого, но довольно напряжённого молчания принц всё же спросил у Тарриэля.

— Ты привёз новости из Синего леса, не расскажешь ли о них?

— Расскажу. Только утром, я дико устал. — Эльф провёл рукой по волосам и потянулся — Извини.

Принц поспешил откланяться.

— Отдохните, мы поговорим обо всём утром. Спокойной ночи.

Я выскользнула следом, догнала его и положила ладонь на плечо.

— Всё настолько плохо?

Людвиг вздрогнул и медленно повернулся.

— Спасибо.

— За что? — я не убирала руку, хотя и понимала, насколько нелепо это выглядит.

— За то, что догнала. За то, что не осталась сидеть там…. Я понимаю, насколько виноват перед вами всеми. Мне непросто видеть этот шрам…. - он замялся, явно уже жалея о вырвавшихся словах.

— Ничего. — Мягко отозвалась я. — Всё уже в порядке.

— Иф…. Ты. — Людвиг осторожно обнял меня, зарылся лицом в распущенные волосы и постоял так, пока ни смог отстраниться. Я улыбнулась.

— Стало легче?

— Стало.

— Тогда постарайся выспаться. Похоже, что завтра будет насыщенный день.

— Я постараюсь.

— Спокойной ночи. — Я дождалась, пока он скроется за поворотом коридора, и вернулась в зал.

— Ну что? — подался мне навстречу Тарриэль, с которого мгновенно слетел весь сон.

— Мне не нравится…. Он замучен до крайности.

— Ещё бы. В этой тюрьме. — Фыркнул вор.

— Дело не только в этом.

— А в чём ещё?

— Я не успела разобраться.

— Оставим это на утро? Или погуляем под луной? — встрепенулся Фет.

— Какое романтичное предложение. — Промурлыкал эльф своим бесподобным голосом. — Я так рад, ми-илый….

— Эй-эй-эй!!!! — подпрыгнул на месте вор.

— Да? — Тарриэль кокетливо отбросил прядь, упавшую ему на лицо и лучезарно улыбнулся.

— Не буду вам мешать. — Хихикнула я, сматываясь в свою комнату.

За спиной что-то возмущённо завопил Фет.

А идея прогуляться по городу ночью была не такой уж плохой. Точнее, очень даже разумной и весьма привлекательной. Вот только проделать это я собиралась в одиночестве. И знать об этом друзьям не стоило. Отчего-то я была уверена, что одна смогу разведать больше.

Оставалось дождаться, пока все уснут. Я побултыхалась в ванне, наполненной холодной водой. Заклинание, предназначенное для быстрого нагревания этой самой воды, обнаружилось слишком поздно. Недовольно ворча себе под нос, я расчесала волосы и легла спать, приказав себе проснуться через два часа. Этот навык был у меня с детства и неоднократно выручал в самых разных ситуациях.

«Пора». Тело успело отдохнуть, чего нельзя было сказать о разуме. Я тряхнула головой, быстро оделась и выглянула в зал. Там было темно — огонь в камине успел погаснуть, а магические огоньки кто-то снял. Правильно, выходя — гасите свет. Так куда удобнее для таких, как я. Парни, судя по всему, спали. Значит, никто не будет мне мешать…. Я высунулась в коридор. Тихо и темно. Замок при небольших размерах практически не имел охраны. Правда и попасть в него снаружи было почти невозможно — единственный выход сторожили опытные воины, а окна были слишком узки, чтобы в них мог забраться человек, и вдобавок на первом этаже забраны решётками. Гладкие стены из полированного светлого камня, освещённые снаружи. Ни одного дерева рядом со стенами. Интересно, сад-то здесь есть? Вроде, что-то похожее я видела…. Ладно, сейчас это неважно. Куда важнее тот факт, что я могу спокойно передвигаться внутри, не опасаясь, что меня кто-то заметит. А вот как выйти в город?

Так…. На втором этаже не обнаружилось ничего интересного. Нет, конечно, фехтовальный зал, библиотека, зал для приёмов и несколько комнат непонятного назначения заслуживают внимания. Но их я смогу посмотреть и днём.

На первом этаже мне повезло больше. Особенно, после того как отыскалась кухня. Там же и был вожделенный выход наружу. В пределы ограды, конечно. Но и это хорошо.

Отодвинув массивный засов, я вышла на улицу и втянула носом холодный воздух. Ага, кажется, сад где-то рядом. Запах цветов и свежести…. По логике, я нахожусь на чём-то вроде заднего двора, куда должны доставлять дрова и продукты. А как они попадают сюда, м? правильно, здесь просто обязаны быть ещё одни ворота. Хотя, не факт. Можно ведь закольцевать всё на одних…. Леший. Я продолжала двигаться по дорожке, подходящей к дверям кухни, надеясь, что очень скоро найду ответ. Сад был красив…. Наверное. В темноте я толком не могла ничего разглядеть, не помогало даже ночное зрение. Для него тоже нужен хотя бы минимум света. А тучи затянули небо, скрывая луну и звёзды. Магический же свет выхватывал из ночи только стены зданий. Впереди чернела стена. За ней находится город. Осталось туда попасть….

Тарам-пам-пам. Что у нас тут? А тут у нас метра три с гаком решётки с острыми кольями наверху. И, судя по лёгкому покалыванию кожи, защищены эти метры ещё и магическим щитом. Недурно. О безопасности принца можно особенно не беспокоиться. Только мне-то что делать? Неужели просто возвращаться обратно и бездарно тратить остаток ночи на сон? Так не интересно…. А что, если…? Нет, прорываться с боем на прогулку я не собираюсь. Это будет как-то слишком. Людвиг может обидеться. И Тарриэль с Фетом… что не пригласила поучаствовать.

Я прокралась к воротам и полюбовалась на бессонно бдящих стражников. Если я просто попрошу их меня выпустить, то, наверное удерживать никто и не будет. Но тогда о моей прогулке в столь неурочный час узнают все.

— После смены завалимся в «Кролика»?

— Да ну нафиг, дерьмовый кабак.

— Зато дёшево….

— Это да…. Шиковать тут не приходится.

— А всё этот…. принц. — Выругался кто-то.

— Нам император платит, а не принц.

— Какая на…. разница?

— Один…… другой дразнится. Вот и вся разница.

— Я бы щас не отказался….. - дальнейшее потонуло в хохоте.

— Что за…. на посту? — вмешался новый голос. — Где патруль? Почему калитка не заперта?

Стражники начали хмыкать, не торопясь отвечать. А я напряглась. Калитка? А где она, не подскажете, а? ну давайте, будьте так добры.

— Та, что позади каменного сада? Так её господин управляющий Драгг велел оставить открытой.

— Мне нет дела до господина Драгга. Немедленно двое туда.

Я уже бежала прочь, пригибаясь к земле. Каменный сад. Сад камней? Где он может быть?

Нашла. Стражники в отличие от меня шли по дорожке, стараясь не наступать на цветы и траву. Меня же это мало волновало. Вот она, калитка. Открыть — и на свободу! Я усмехнулась, покачала головой…. А потом повернула обратно.

— Погуляла? — эльф невозмутимо смотрел на меня снизу вверх, развалившись в кресле у камина.

Я кивнула и прошла мимо него в свою комнату. Дивный дёрнулся было следом… но опустился обратно в кресло. Я вздохнула, закрывая дверь.

— Простите, вчера у нас не получилось поговорить. — Начал Людвиг, когда мы после завтрака собрались всё в том же зале. — Я рад, что вы приехали…

— Ты ведь сам нас позвал. — Напомнила я.

— Я? — на лице Людвига отразилось искреннее удивление.

— Ты написал это? — перебил его Фет, протягивая письма.

— Что? — принц быстро просмотрел их и нахмурился. — Я этого не отправлял.

— Тогда кто?

— Сейчас это не так важно. — Усмехнулся Тарриэль. Перед началом разговора он прикрыл комнату пологом молчания, и теперь то и дело прикрывал глаза, проверяя его целостность. — Позвольте, я расскажу, почему приехал. И отдам письмо, разумеется.

— От Эль?

— Да. Прочитай сначала.

— Ага… и не забудь показать мне. — Добавил вор.

Людвиг не отреагировал, погружённый в чтение. Тарриэль спокойно ждал.

— Теперь говори. — Принц засунул письмо за пазуху и провёл ладонью по лбу.

— Для тех, кто не читал письмо, расскажу предысторию. Как вам известно, мой род был одним из древнейших, хотя в последние двести-триста лет и утратил часть своих богатств и славы. Его полное уничтожение перечеркнуло сразу несколько традиций. Для нас важна лишь одна, а именно то, что именно эльфы моего рода традиционно чаще всего становились избранниками королев Синего леса.

— И ты стал единственным, имеющим на это право. Это мы уже слышали. — Снова вмешался Фет. — Объясни лучше, что за спешные новости ты привёз в империю.

— На краю Синего леса и степи какие-то возмущения магического фона. Плюс непонятные слухи о страшном зле, движущемся к империи. Кое-где люди покинули свои земли и подались ближе к центральным территориям. Мы позволили им пройти через лес. После того, как они ушли, среди эльфов началась неизвестная нам болезнь. Лекари только разводили руками — никогда не встречали ничего подобного. За дело взялись маги, но пользы от их помощи было не много. Королева сильно обеспокоена. После того, как несколько эльфов погибли, подтвердились худшие опасения.

— Тёмный маг? — тихо произнесла я, обращаясь скорей к самой себе.

— Некромант. — Уточнил эльф, устало щурясь. — Болезнь продолжается уже три недели, но смертей больше нет. Маги всё же научились сдерживать её. Уже нет сомнений, что не Синий лес был целью некроманта.

— Империя? — почти равнодушно спросил Людвиг.

— Скорей всего. Похоже, он сумел пройти вместе с переселенцами, заражая всё больше людей. Нас зацепил лишь край его смертоносного плаща. Зацепил и прошёл дальше.

— Значит, он уже на наших землях. Почему нет информации о заболевших? Или болезнь ещё не началась?

— Не знаю. Император предупреждён о её возможном начале. Некроманта начали искать три дня назад на землях людей и неделю назад на наших землях. Но результата нет. Он как сквозь землю провалился…. Прихватив нескольких из наших охотников.

— Он мог остаться в Синем лесу. — Предположил Фет.

— Это невозможно.

— Убить эльфа и замаскироваться? Почему нет?

— Ни один маг не смог бы обманывать дивных так долго. — Возразила я.

— А если ему кто-то или что-то помогло?

— О чём ты?

— Мне не даёт покоя тот артефакт…. Помните, гостиницу в деревне у перевала? Мы же так и не смогли туда вернуться….

— Но там…. - недоумевающе поморщился эльф.

— Знамение богов? Я тоже так думал. Но ведь оно было у дракона. А призраки вовсе не спешили рассеиваться. Значит, там было что-то другое.

— Ты вернулся туда? — догадался Людвиг.

— Да. — Не стал отрицать вор. — И ничего не нашёл.

— Значит, там ничего и не было. — Предположила я.

— Ты не поняла. Я не нашёл ни призраков, ни постоялого двора, ни деревни. Всё было сожжено. Даже то, что гореть в принципе не могло. Как будто произошёл магический взрыв приличной силы. Источник, правда я не нашёл. И уж тем более никакого артефакта мне обнаружить не удалось.

— А маг, который помог нам тогда?

Эльф закашлялся и как-то судорожно выдавил.

— Он умер раньше.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю.

— Зато я нашёл кое-что другое. — Вор смотался в комнату и вернулся, неся в руке небольшой прямоугольный свёрток. — Угадайте, что это.

— Шкатулка Эльнираэли. — ухмыльнулся эльф, стремительно мрачнея. — Где именно она была?

— В развалинах. — Ехидно отозвался Фет. — Там уже ничего не определишь. Не понимаю, как она могла уцелеть.

Все взгляды обратились к эльфу. Он положил ногу на ногу, покосился на огонь в камине и объяснил.

— Не знаю, что за артефакт решила нам подарить королева, но на нём лежит защита, не позволившая никому его забрать. Полагаю, никто кроме нас не способен его видеть.

— Тогда как он мог пропасть?

— Мы покидали деревню… в спешке и могли просто забыть её.

— Или некие страдающие призраки решили позаимствовать у нас артефакт.

— Едва ли они на такое способны.

— Почему нет? — усмехнулась я. — И всё же, давайте вернёмся к нашим баранам. Будем ли мы открывать шкатулку?

— Почему нет? — удивился Людвиг. — Это нужно было сделать уже давно.

— Я понимаю, что тебе хочется встретиться с невестой, но вряд ли она оценит, если мы выдернем её из Синего леса, не спросив разрешения. — Вежливо ответил вор, в глазах которого заплясали демонята.

— Думаешь, так это действует? — эльф отбросил в сторону ткань, укрывавшую шкатулку и задумчиво погладил резную поверхность тёмного дерева.

— Вот и проверим. — Пожала плечами я. — Не думаю всё же, что та штука способна вызвать сюда Эльнираэль.

— Иначе мы всё равно не узнаем, что там. — Тарриэль раскрыл шкатулку, делая бессмысленными дальнейшие пререкания.

Я растерянно смотрела на кованую заколку, как две капли воды похожую на ту, которую я извлекла из вороньего гнезда. Пришлось спешно извлекать её из сумки и демонстрировать парням.

Эльф подобрал с пола упавшую челюсть и уцепился за заколки, придирчиво рассматривая их и отыскивая мельчайшие различия. Мы ждали, перекидываясь ничего не значащими фразами. Наконец Тарриэль вздохнул и его взгляд стал осмысленным, голос, правда, приобрёл мечтательно-экзальтированные нотки.

— Их создали эльи.

— Разобрался? Рассказывай, не тяни. — Прервал всеобщее благоговейное молчание нечувствительный к таким мелочам Фет. — и вообще, ты меня поражаешь. То не мог ничего понять, то вдруг разобрался с первого взгляда.

Я фыркнула от смеха, увидев вытянувшуюся физиономию дивного. Людвиг закашлялся, деликатно прикрывая лицо ладонями.

Эльф вернул перекошенное лицо в нормальное состояние и, не удостоив вора и взглядом, развернулся вместе с креслом. Фет, оказавшийся в стороне, поднялся и невозмутимо уселся рядом с Людвигом, чуть не выпихнув его из кресла. Принц скорчил недовольную гримасу, но прогонять его не стал.

— Итак, судя по всему, эти заколки использовались при каких-то церемониях. Они парные. Одна более грубая и имеет довольно интересный рисунок с символикой Творца, что означает, что она предназначалась мужчине. Вторая несёт на себе символы созидания и сбережения. Вернее, это те символы, которые у нас с эльями совпадают. Смысл остальных мне сейчас не разобрать. Магии я не чувствую, хотя, скорее всего, она была. Могу предположить, что эти заколки и по отдельности могут быть использованы как защитные артефакты. Вместе же… не знаю. Над этим стоит подумать. Пожалуй, всё.

— Не всё. Я чувствую их магию. — Негромко добавила я.

— Скорей всего, тебе только кажется. — Возразил он.

— Почему это? — влез Фет.

— Я, как маг, сильнее. И моя магия ближе к эльской. Если бы заколки несли в себе магический заряд, я бы его почувствовал.

— Тогда как они могут быть охранными амулетами?

Тарриэль растерянно посмотрел на невозмутимого вора. Задумался. И предположил.

— Возможно, в них можно разбудить магию. При помощи крови, например.

— Эльи ведь пользовались магией крови? — спросила я. Слово «тоже» повисло в воздухе.

— Да.

— А эльфы к ней неспособны. — Завершил мысль Фет. — То есть у Иф больше шансов разобраться с этими побрякушками, чем у тебя. К тому же, когда она показала тебе первую заколку, ты ничего не понял.

Тарриэль поморщился. Кажется, заявление вора его сильно задело. Не понимаю только, почему. А может, понимаю. Но не хочу об этом даже думать по причине природной трусости.

— Можно порыться в библиотеке Серебряного замка. — Предложил Людвиг, потирая шею и нервно поглядывая на паутину, украшающую потолок изящным ажурным узором с лёгкой фантазийной примесью мумифицированных мух.

— Какого замка? — удивлённо переспросил Фет.

— Этого. — Нехотя ответил принц.

Вор ухмыльнулся.

— Я бы назвал его по-другому.

— Тюрьма?

— Скорее клетка. И даже не золотая.

— А разница?

— Один гоблином родился, а другой всё дразнится. В клетке ты сидишь один, а в тюрьме есть шанс на приятное знакомство.

— Ага. И со многими ты там познакомился?

— Да было дело. Сидел я в соседней клетке с одним… эльфом. Его за кражи поймали. Ну тюрьма, понятно, княжеская, внутри темно, хоть глаз выколи. А рядом голосок такой раздаётся писклявый, громкий, ну эльфийский в общем. Поёт он что-то, а на каком языке — не пойму. Ну я не выдержал, говорю так вежливо, заткнись мол, кот кастрированный. И молвил мне эльф человечьим голосом…. — Фет покосился на меня и уточнил — что он молвил, я вам не скажу.

— А ты в ответ. — Зевнул эльф.

— Конечно, я в ответ. Что ж я, терпеть обязан, когда меня всякие там словами неприличными называют? — обиженно засопел вор и… замолчал.

— И чем дело закончилось? — не выдержала я.

— Чем-чем… свадьбой. — Буркнул Фет, явно уже жалея, что начал этот разговор.

Повисла тишина. Тарриэль растерянно кашлянул и спросил.

— Какой свадьбой?

— Обычной. Без пьянки, правда. Могу даже кольцо показать.

— Стоп. Какого пола эльф был?

— Ни об какой пол я его не бил…. Мужского, конечно. Баб отдельно сажают.

Рыцарь хихикнул. Дивный потёр подбородок.

— Так ты….

— Да баба она была, баба. — Надоело вору любоваться нашими вытянувшимися физиономиями. — Ларнатаэль зовут.

— За тебя согласилась выйти эльфийка?

— Конечно. Полюбила с первого взгляда и так просила, так просила, что я просто не смог отказать.

— А закон свободной ночи тут ни при чём? — усмехнулся Тарриэль.

— Разумеется, нет. Как ты мог подумать? — картинно закатил глаза вор.

Всё встало на свои места. Я вспомнила, что в некоторых княжествах действительно существует закон — осуждённые, обвенчавшиеся в тюрьме, имеют право на одну ночь, проведённую в собственном доме. Или за свой счёт на ближайшем постоялом дворе. Под охраной стражников.

— И где она сейчас?

— В своём лесу, где ещё ей быть? — небрежно пожал плечами вор.

— Давайте вернёмся к делу. — Предложил Людвиг. — Я отправлюсь в библиотеку и постараюсь найти там нужную информацию.

— Я с тобой. — Кивнул эльф. — Надеюсь, она достаточно объёмна?

— В Серебряном замке хранятся наиболее древние рукописи. К тому же, есть кое-что, о чём не знает даже мой отец. Впрочем, покажу на месте. Фет, куда направишься ты?

— Я на разведку в город…. Иф?

— Тоже.

— Вы уверены, что стоит расходиться? — замер уже на пороге принц.

— Стоит. Так больше шансов что-то узнать. — За всех ответил Тарриэль. — но всё же стоит быть осторожными.

— Да. Постарайся не уронить на голову Людвигу какое-нибудь историческое сочинение. — С серьёзным видом отозвался Фет. — И не спали замок до нашего возвращения. И не вздумай прикасаться к моему обеду!

Эльф сверкнул глазами, зажигая в руке небольшой огонёк. Вор помахал рукой, вылетая за дверь. Я выскочила следом, старательно удерживая на лице невозмутимую мину.

Фет сцапал мою руку и поволок меня в какой-то неприметный коридорчик. Впрочем, на пыли, покрывающей пол, отчётливо виднелись чьи-то следы. Похоже, этой ночью бессонница одолела не только меня.

— Можешь объяснить, как мы сюда попали? — я вцепилась в рукав рубашки вора (чтобы не сбежал) и растерянно огляделась. Мы стояли в каком-то городском тупичке, рядом с лавкой гончара. Вокруг никого не было, если не считать толстую серую кошку, ожесточённо вылизывающуюся на крыльце той самой лавки.

— Через телепорт, конечно. — Пождал плечами Фет.

— Издеваешься? Кто его создал? И как ты сумел его открыть?

— Нет. Я должен был скрывать своё обучение в Академии и магистерскую степень воздушника. — Потупил глаза он.

— Фет!!!

— Не кричи. — Вор усмехнулся и поднял руки — да не знаю я, кто его создал. Но подозреваю, что произошло это очень давно, если не при строительстве замка. Понимаешь, замок этот так интересно построен, что о существовании многих помещений не знают даже нынешние его обитатели. Он кажется маленьким, а свернёшь куда-нибудь и обнаружишь, что за неприметной дверкой прячется анфилада коридоров и комнат, населённых одними пауками. Вот в одном из таких залов я и обнаружил работающий телепорт. Сама видела, неприметный такой кружок на полу. Если бы он не начал светиться, я бы его и не заметил.

— И не решил проверить, куда он ведёт. — Со смесью восхищения и неодобрения пробормотала я.

— Ну да. Через ворота ночью не выйти, стражники хоть и похожи на редкостных разгильдяев, но дело своё знают.

— А калитка в саду камней?

Фет усмехнулся.

— А почему ты через неё не вышла?

— Передумала.

— То есть, ты ничего не почувствовала? — в его голосе прорезалось недоверие.

— Нет. — Это уже интересно. — Что я должна была почувствовать?

— Ну вообще-то на калитке висит магический замок, который позволяет пройти только живущим в замке. Причём, независимо от того, закрыта ли сама реальная калитка, существует как бы вторая, магическая. Не понимаю, как ты могла этого не заметить.

— Знаешь что? — я стрельнула глазами в сторону любопытной физиономии, выглядывающей из окна на втором этаже, и тихо предложила — идём в ближайший трактир. Поговорим спокойно. И послушаем заодно….

— Идём. Постараемся найти в этом городишке в меру приличное место.

— Для в меру приличных людей? — ухмыльнулась я.

— Угу… похоже, нам туда. — Фет решительно поволок меня вперёд, неведомым образом ориентируясь в переплетении улочек города, в котором никогда до недавнего времени не был.

Впрочем, улочки были не такими уж и запутанными, а после Даннора, буквально переполненного разнообразными домами, домиками и норами множества рас, и порой напоминающего мне огромный муравейник со множеством этажей и уровней, Озёрный и вовсе казался большой деревней. По крайней мере, трактир был найден очень быстро. Пара поворотов — и мы очутились на широкой улице, вдоль которой стояли красивые дома, окружённые аккуратными садиками. Судя по всему, не так давно здесь приключился пожар, и теперь на правой стороне вместо дома чёрнела дырка пожарища с полуразрушенный высокой стеной из желтого камня и одинокой мёртвой яблоней во дворе. Через два дома находился трактир.

— «Рыжий осёл». — Прочитала я, с сомнением глядя на приличных размеров здание с краснокирпичными стенами и распахнутыми окнами. Внутри шла гулянка и на улице можно было услышать причудливую смесь воплей и песен. Доносилась оттуда и негромкая музыка, непонятным образом слышимая среди этого разгульно-нетрезвого многообразия. — Ты действительно хочешь туда зайти?

— Да. А тебя что-то смущает?

Я поморщилась, предчувствуя, как он ввяжется в какую-нибудь драку и мне придётся тоже в ней участвовать, но ответила.

— Нет. Всё в порядке.

— Так идём. — Бесшабашно улыбнулся этот неугомонный, распахивая дверь и машинально уклоняясь от летящего в лоб сапога.

Я отскочила в сторону, пропуская снаряд, чудом увернулась от второго, но уже не успела спастись от их владельца, вылетевшего следом. Из трактира донёсся радостный рёв. Фет захлопнул дверь и сдёрнул с меня тощего синеволосого парня, обалдело хлопающего огромными красными глазами. По его физиономии расползался синяк. Вор помог мне подняться и грозно повернулся к летуну.

— Ты кто, гад летучий?

— Я не гад, а бард. Между прочим, знаменитый на всю империю. — Приосанился «юноша бледный», принимая горделивую позу. Правда, он запамятовал о неприятности, приключившейся с его обувью, и теперь топтался в луже в одних стремительно пропитывающихся холодной водой и грязью носках с живописной дыркой на большом пальце правой ноги.

— Что? Битый всей империей? — невинно переспросил вор. — Прости, хлюпанье заглушает твой голос.

Известный бард догадался посмотреть вниз, выругался, подпрыгнул, украсив свои непомерно широкие, некогда алые штаны изящной росписью из пятен грязи. И выбрался из лужи. Правда, под его ногами тотчас начала образовываться новая. Парень художественно изложил свои впечатления от знакомства с сей гостеприимной лужей, выудил из кармана какую-то дикую шляпу под цвет штанов, напялил её на голову и принялся натягивать на ноги беглые сапоги.

Я хмыкнула и перестала рассматривать свою рубашку, изменившую цвет с синего в причудливый полосато-бурый и обзавёдшуюся парой лишних отверстий.

— Выпить хочешь?

— А есть? — не растерялся бард.

— Проводи нас в какой-нибудь трактир потише и заработаешь на пиво.

— Две кружки и я проведу вас хоть в Серебряный замок. — Приосанился он.

Мы переглянулись.

— Да ну. — Недоверчиво протянул вор.

— Ой, да ладно. Там пива нет. Я лучше отведу вас в «Болото».

— Куда?

— Увидите. — Он махнул рукой и широко улыбнулся, демонстрируя явную нехватку нескольких зубов. — За мной!

— Ты уверен, что нам стоит в это лезть? — тихо спросила я у вора.

— Уверен.

Пришлось смириться. И надеяться, что мы выберемся из этой авантюры… по крайней мере живыми.

— Это и есть трактир «потише»?

— Это «Болото». — Тощий бард гордо обозрел невзрачную дверцу, ведущую, судя по всему, в подвал чьего-то дома. На стене было написано чёрной краской название — «Балота».

— Ну что ж, с названием он не обманул. — Оценила я.

— Вы ещё не были внутри! — обиделся проводник.

— Угу… и мы ещё не были внутри.

— Да ладно, Иф, что там может быть такого, чего мы не видели. — С преувеличенной бодростью отозвался Фет, пиная дверь.

И действительно, там не было ничего. Нет, вовсе не «ничего такого, что бы мы ни видели». Просто — ничего.

Голые стены из покоцанного временем красновато-бурого камня. Утоптанный до твёрдости того же камня земляной пол. Покосившийся стол в углу, долженствующий, судя по всему, исполнять роль стойки. За ним — открытая дверь в ещё одно помещение, откуда проникают запахи пищи и пар, заполняющий сырой промозглый воздух. И десятка три посетителей всех рас и возрастов, пьющих, едящих и болтающих, расположившись прямо на полу или стоящих вдоль стен. Гул множества голосов давил на виски. При нашем появлении он стал немного тише, несколько человек выскользнули через вторую дверь.

Я усмехнулась, увидев вытянувшееся лицо Фета.

— Это… такого я ещё не видел. — Признался он после пары минут бездумного созерцания.

— Я же говорил. — Пожал плечами тощий бард, почему-то не спеша выбираться из-за наших спин. Не зря, как оказалось.

— Это ты!!! Я же говорил тебе, не появляйся в моём заведении!!! Говорил??? — взревел какой-то мужик, упирающийся макушкой в потолок. — И ты опять здесь!!!

— В чём дело? — вежливо поинтересовался Фет.

Мужик, сверкая потной лысиной и кося правым глазом, попытался его обойти, но внезапно обнаружил, что ему это не удаётся. Фет не трогался с места, не непонятным образом не позволял ему добраться до несчастного барда.

— Ты чё, с крыши свалился? — Громогласно возмутился живой шкаф. — Я эту пакость сушёную всё равно вышвырну и тебя заодно.

Я страдальчески поморщилась. Похоже, дурное предчувствие меня не обмануло. Сейчас будет мордобой, потом вломятся стражники, и придётся смываться ещё и от них. Людвиг обидится…. Леший. Ведь собирались же мирно пообщаться! Вопросов и впрямь накопилось выше крыши. А потом их будет становиться всё больше.

— Выйдите из таверны. — Хозяин, невысокий и вроде бы невзрачный — на первый взгляд! — с умным подвижным лицом, светлыми волосами северянина, заплетёнными, как ни странно в мелкие косички, носимые обычно кочевниками всех рас, и внимательными тёмными глазами, уверенно положил руку на плечо мужика. Чем-то он напоминал мне орков, но чем? Его внешность скорей позволяла заподозрить вливание эльфийской крови поколении этак в третьем. — Лий, ты помнишь о своём обещании?

— Помню. — Угрюмо буркнул названный Лием. — Прости, Жан.

— Прощу. Если ты попробуешь моё свежее пиво. А то я никак не могу понять, стало ли оно лучше после добавления мёда. Самому мне такой вопрос не решить. — Развёл руками трактирщик.

— Сейчас. — Лий многообещающе взглянул на барда. — Только закончу здесь.

— Конечно. Но Томир уже предложил попробовать его вместо тебя, и я не уверен, что смогу с ним справиться. — Жан огорчённо покачал головой. — Что ж… жаль.

— Ээээ…. Какой Томир? — Возмутился Лий. — Это же моё право!

— Ты ведь занят….

Фет аккуратно выпихнул дрожащего барда за дверь и лучезарно улыбнулся мне.

— Дорогая, ты по-прежнему хочешь кваса?

— Да. — Я ответила радостным оскалом, мысленно подбирая способ мести. — Очень хочу!

— Я могу предложить вам помощь? — вежливо поклонился Жан, пряча смеющиеся глаза под густыми ресницами.

— Да…. Буду очень рада. — Мило улыбнулась я. — Если вы будете так добры…

Лий растерянно смотрел на это представление, явно ничего не понимая. Раздражитель в лице злополучного барда исчез, а он всё не мог переключиться на что-то другое. Мда… тактика «я наивная дурочка, пропустите меня», похоже, не сработала.

— Пиво. — Напомнил трактирщик. — Ждёт твоей оценки.

— Ага… А этот?

— Его нет. А вот Томир…

— Никакого Томира. — решил, наконец, дилемму Лий. — Когда есть я.

— Вот и отлично.

Жан проводил Лия к стойке, оглядел зал, широко улыбнулся… и скрылся во втором помещении. Обратно он вернулся уже с внушительным бочонком пива, который и водрузил на жалобно скрипнувшую и опасно накренившуюся стойку. Люди оживились, предчувствуя развлечение, и стали подтягиваться ближе к центру действия.

— Уходим? — без надежды на положительный ответ предложила я.

— Ни за что. — Отчеканил вор, пробираясь к стойке и тяня меня за собой.

Пришлось смириться. Вылазка превращалась в какой-то фарс, как и ночная неудавшаяся попытка отправиться на разведку в одиночестве. И я ничего не могла с этим поделать. Или не хотела.

— Надо проникнуть туда. — Шепнул Фет, кивком головы указывая на тот самый второй зал.

— Ну зачем же проникать? — усмехнулся Жан, подошедший сзади. — Вы можете просто туда войти. И заказать чего-нибудь согревающего. На улице ведь отвратительная погода. К тому же, ваш друг уже ждёт.

Вор ошалело моргнул и осторожно переспросил.

— Какой ещё друг?

— Данновиаль… Дан короче. — И видя, что мы по-прежнему не понимаем, о ком идёт речь, пояснил. — Тот ощипанный бард с манией величия, который вас сюда привёл.

— Его же выгнали?

— О, если бы от него было так просто избавиться. — Покачал головой Жан, лукаво улыбаясь. — Проходите же. И скажите, чего бы вам хотелось выпить?

— Пива. — Смирился с поражением Фет.

— Квас.

— В такую погоду? Позвольте предложить вам кое-что другое. Если не понравится — можете не платить.

— Хмельное не пью. — Предупредила я, предполагая, что речь идёт об очередном «особом» «уникальном» «созданном по старинным рецептам» кисленьком и мутненьком вине.

— Как и вся ваша раса. — Чуть слышно произнёс Жан, улыбаясь.

— Пожалуй. — Холодно согласилась я. — Не забудьте об этом.

— Не стоит беспокоиться. — Он снова улыбнулся. — Устраивайтесь, я позабочусь о заказе.

— Он понял, что ты оборотень. Но как? — спросил Фет, пока мы пробирались к столику в дальнем углу большого зала.

Здесь было более уютно, хотя бы потому, что имелась мебель и светильники на потолке. И стойка выглядела куда как приличнее, во всяком случае, она была настоящей. Трое прислужников в одинаковых темных костюмах шныряли по залу, принимая заказы и разнося на подносах блюда и бокалы. Здесь же находилась дверь, ведущая в кухню, где всё это готовилось. Назначение ещё пары дверей вызывало у меня слабый интерес, но проверять я не торопилась.

— Не знаю. — Я погладила кольцо оборотня кончиками пальцев. — Не знаю….

— Не боишься, что сюда сейчас заявятся стражники?

— Не боюсь.

— Почему вы так долго возились? — подпрыгнул на месте бард, высматривавший нас, вытянув длинную шею и скорчив обиженную физиономию.

— Тебе-то что? — с неприязнью отозвался вор.

— Мне? Обещанное пиво.

— Ты хочешь сказать, что это тихое место?

— А разве нет?

— Нет. Это какой-то притон. — Категорично заявил Фет. — И хозяин у него странный.

— Ничуть он не странный. Типичный орэльф. — обиделся Дан.

— Кто? Ты хочешь сказать….

— Ну да. А что тут такого удивительного? Папа эльф, мама орчанка. И вообще, хватит мне зубы заговаривать, они в лечении не нуждаются.

— Они нуждаются в срочном удалении. — Буркнул вор. — Путём выбивания.

— Так, ближе к телу. Где моё пиво?

Я усмехнулась и с интересом начала прислушиваться к перебранке, дожидаясь, пока Жан принесёт обещанное и надеясь получить у него необходимую информацию. Раз он узнал во мне оборотня и не испугался…. Возможно, мы зашли сюда не зря. Только барда придётся спровадить сразу после того, как он получит свою награду. Не похоже, что он может рассказать что-то интересное. А спор между тем продолжался. И становился всё ожесточённей.

Я подозвала прислужника и попросила доставить пива. Лучшего. Две кружки. И когда он вернулся, просто расплатилась и пододвинула напиток к спорщикам. Жан появился через минуту, и застал уже абсолютно мирную картину. Дан громогласно вещал что-то о своём божественном даре и великом призвании… или всемирном признании… Фет кивал в паузах, всё остальное время посвящая смакованию пива. Я постукивала пальцами по столу и разглядывала посетителей. Тут их, в отличие от первого зала, набитого под завязку, было немного. Все сидели за столиками, в зале было довольно тихо, если не считать музыкантов на невысоком помосте в углу, старательно завывающих какую-то якобы старинную якобы балладу. На самом деле они безбожно уродовали и так мертворождённую песню.

Дан был занят… какое-то время… и только поэтому не реагировал на это издевательство. Но пиво закончилось даже раньше, чем я предполагала. И барда больше ничто не останавливало. Он вытер губы, нахмурился… и решительно рванулся к «музыкантам» с яростным воплем.

— Вы что творите, гады зелёные?!? Разве же это музыка?!? Кто вам вообще инструмент позволил в руки взять???

— Началось… — устало вздохнул Жан, жестом отметая предложение кого-то квадратного вышвырнуть барда за дверь.

— И часто он буйствует? — с любопытством спросила я, разглядывая поднос, который хозяин трактира сгрузил на стол. Большие кружки, истекающие пеной… с этим всё понятно. А вот бокал с чем-то полупрозрачным кремово-золотистого цвета, да ещё и пахнущим мёдом….

— Редко… но метко. — Усмехнулся Жан. — Честно говоря, я редко вмешиваюсь.

— Почему? — удивился Фет.

— Да он прав, в общем-то. Эти вопли мало похожи на музыку.

— Тогда почему Дан сам не поёт вместо этих музыкантов?

— Что ты, это ниже его достоинства, выступать в каком-то месте постоянно. Он предпочитает участь бродячего музыканта. И время от времени забредает сюда.

— И нарывается на очередные неприятности. — Подсказал вор. Мне почудилось, что в его голосе промелькнула явственная симпатия к неуживчивому барду. Хм… ещё бы.

Дан успел отобрать у одного из музыкантов гитару и сейчас старался её настроить. Никто особо и не сопротивлялся. Музыканты злобно шипели что-то себе под нос, но этим и ограничивались. Потому что зал, отмечавший их практически каждое выступление щедрым потоком объедков, сейчас заинтересованно стих. К тому же, Жан имел обыкновение платить всем выступавшим независимо от того, сколько времени длилось выступление. (Вот только откровенных слабаков второй раз не приглашали, не только в «Болото», но и в большинство других трактиров, всецело доверявших вкусу умного полуорка. Но им об этом до времени знать не полагалось).

— Не без этого. — Пожал плечами Жан. — Он сейчас будет петь, советую послушать.

— Да? Есть у нас один знакомый певец… — начал, было, Фет, но первые же аккорды заставили его замолчать.

— Он пел про Люта? — изумлённо вопросил Фет.

Я скорчила недовольную гримасу.

— Ты испортил мне всё удовольствие.

— Я не мешал тебе слушать песню.

Я отмахнулась и постучала по столу, отметив, что Жан успел незаметно уйти. Подошёл прислужник. Хитро улыбнулся.

— Заказ? Пива барду?

— Да. И позови его, пожалуйста.

— Ни к чему. Я уже здесь. — Дан откинул на спину волосы, упавшие на лицо и подмигнул прислужнику — Давай-давай, притащи мне две кружки Гномьего.

Вопросительный взгляд.

Улыбаюсь и киваю. Гномьего? Самого дорогого пива, которое и в столице-то мало кто покупает? Да пожалуйста.

— Иф, тебе это не кажется расточительством?

— Ещё не знаю.

Дан быстро ответил.

— Моя гениальность того стоит!

— А твоя осведомлённость?

— Хм… мне надо подумать. Возможно, я достоин большего….

— Фет, как насчёт Гномьего пива? — ласково улыбнулась я.

— Не возражаю.

— Ээээ… пожалуй, я поделюсь с вами информацией. — Сглотнул Дан.

— Ну, если она того стоит…

— Стоит! — заявил бард, словно ненароком пододвигая поближе к себе принесённое пиво… всё сразу.

— Хорошо. Расскажи нам, что происходит в городе.

— Не так. — Вмешался Фет. — Сплетни не нужны. Нас интересует всё, что касается Серебряного замка и того, что в нём сейчас происходит.

— Об этом уже знают за пределами Озёрного? — поперхнулся бард.

— Да. — Заявил Фет, наступая мне на ногу. Я дёрнулась, когда на отбитый палец опустился тяжеленный сапог. Прошипела сквозь зубы — убери!!!

Он поспешно сдёрнул ногу.

Дан как будто ничего не заметил.

— Так вот, после тех событий охрана замка усилилась. Попасть туда и раньше было непросто, сейчас же даже тех, кого ждали, пропускают не сразу. За воротами постоянно приглядывает маг, который проверяет приезжих. Всех подозрительных сопровождают соглядатаи главы охраны.

Я осторожно сделала глоток незнакомого напитка, налитого в мой бокал. Ух ты, и впрямь не похоже ни на что и при этом вкусно. И не хмельной…. Жан не обманул.

— О каких именно событиях ты говорил? — спросил вор.

На лице барда мелькнула какая-то тень. Мелькнула и исчезла, прежде чем я смогла понять, что же это было. Он невозмутимо улыбнулся и ответил.

— О том, что произошло в тот день, когда принц Людвиг тор-Оррон прибыл в Озёрный. Но вам ведь об этом известно…

— Хотелось бы услышать твою версию. — С неожиданным терпением продолжил допрос Фет.

Я улыбнулась проходящему мимо Жану. Он, не доверяя прислужникам, лично доставлял кому-то заказ — изящный бокал на маленьком подносе. Орэльф подмигнул в ответ.

— Да? Ну ладно. — Дан отхлебнул пива и блаженно потянулся. Наткнулся на изрядно похолодевший взгляд Фета. И начал рассказывать. — О приезде принца должны были предупредить из столицы. Традиционно, каждый раз устраивается праздник, хранитель Серебряного замка проводит церемонию передачи ключей… и так далее. Но в этот раз предупреждения не было. И о том, что Лоннер тор-Оррон погиб, сражаясь с драконом, никто не знал. До Озёрного вести вообще доходят очень медленно. А Людвиг тор-Оррон прибыл в сопровождении трёх десятков императорских стражников и двух магов из Академии. То есть — практически без свиты. Ну и…

— Его не впустили в город. — Перебил вор.

— Правильно. Пока разобрались… хранитель замка спас ситуацию и притащил какой-то магический перстень — семейную реликвию императорского рода. Вроде как это колечко не сможет надеть никто, кроме человека, в чьих жилах течёт кровь императора. Тут тоже вышла небольшая накладка — перстень Людвига тор-Оррона признал… но не сразу. И за время этого не сразу на сцене появились арбалеты. В общем, когда перстень всё же перестал барахлить, обстановка накалилась до предела. Однако принц сумел выпутаться. Всех успокоил, выплатил премии, раздал долги… Хранитель, похоже, успел пожалеть о своём решении, так как принц казны не жалел. Через неделю прискакал гонец из Даннора от императора. Привёз поздравление Людвигу тор-Оррону с каким-то там семейным праздником. После этого даже самые подозрительные успокоились.

— Но что-то всё равно не так. — Тихо произнесла я.

— Верно. — Кивнул Дан. — Но об этом…

— Можешь говорить. Нас не услышат. — Я активировала щит. Заклинание было мощным и очень надёжным, засечь его никому не удастся. Но срок действия щита ограничивался несколькими минутами.

— Раз так… — бард улыбнулся. — Принца не выпускают из города одного. Стража подчиняется в первую очередь главе охраны. Когда Людвиг тор-Оррон выходит в город, за ним следуют переодетые стражники. А вся переписка поступает сперва к хранителю замка.

— Откуда ты об этом знаешь?

— Я был дружен с принцем Лоннером.

— Но почему ты нам всё это рассказал? Что, если мы готовим покушение на принца? — возмутился вор.

Я следила за целостностью щита и потому старалась не отвлекаться. И лица барда не видела. Но могла представить, как меняется его выражение и сквозь показушную беззаботность проступает острый и ясный ум.

— Я не так глуп. И следил за вами с того момента, как вы вошли в ворота Озёрного. Я знаю город, как никто другой, поэтому это было не сложно. Я знаю, что вы ему друзья. И поэтому решил предупредить. Кто-то стоящий у трона хочет захватить власть. Или сам император прочит себе другого наследника. Этого я не знаю. Но могу сказать точно — Людвигу тор-Оррону наследному принцу империи грозит смерть. Если сумеете — спасите его. Если нет — уезжайте. В Озёрном вас не ждёт ничего хорошего.

Фет поморщился.

— Ты сможешь пойти с нами в Серебряный замок… выступить перед принцем?

Он потёр лоб, раздумывая. А потом махнул рукой.

— Смогу.

— Всё. Щит растворился. — Предупредила я.

— Жаль. — Отозвался Фет, заглядывая в опустевшую кружку. — И пиво куда-то подевалось.

К столику подошёл Жан и, пока мы расплачивались, пробормотал

— «Болото» закрыто от прослушивания. Но за вами следят.

— Кто? — с улыбкой спросила я.

— Дальний столик. Справа. — Жан принял деньги и громче произнёс — надеюсь, вам понравилось, и вы заглянете ко мне ещё.

— Непременно. — Пообещал вор. — Пиво отличное.

— И это… тоже. — Я показала на пустой бокал, прикидывая, как мы будем отсюда выбираться. — Кстати, как оно называется?

— Коктейль «Волчья мечта». — Улыбнулся Жан, наблюдая, как физиономия Фета стремительно краснеет, и он начинает хохотать.

Дан ухмыльнулся.

— Название крайне удачно.

Я обиженно хмыкнула, потом не выдержала и рассмеялась.

— Очень.

— Ладно, угощение было неплохим, но мне пора. Творчество не ждёт, ещё столько не создано и не спето… — изрёк Дан, когда все отсмеялись.

— Угу. Удачи. — Равнодушно пожелал вор, краем глаза следя за тем самым подозрительным столиком.

— Встречаемся, как стемнеет у чёрного хода замка. — Едва слышно произнесла я.

Бард улыбнулся, отсалютовал своей шляпой, украсив лицо вора, на моё счастье оказавшегося к нему ближе, россыпью грязных брызг, и поспешно смылся. Фет вытер лицо полотенцем, лежавшим на столе, зло пробормотал что-то себе под нос и повернулся ко мне.

— Возвращаемся?

— Я хотела зайти на базар.

— За слухами? — понимающе улыбнулся он. — Ну, это мы уже опоздали.

— Думаешь? — расстроилась я.

— Можем проверить.

— Ага. Подожди, я сейчас вернусь.

Я и ждала. Попытался присоседиться какой-то непонятный мужик лет тридцати с небритой опухшей физиономией и живописным синяком под левым глазом. Начал плести что-то про неземную красоту и чудесную улыбку. Я немного развлеклась, наблюдая за тем, как меняется его лицо по мере отрастания моих клыков, выщеренных в милой и доброй улыбке. Почему-то после увиденного ему больше не захотелось делать мне комплименты. И вообще, он крайне невоспитанно сбежал.

Я с тревогой подумала о том, как отреагирует Жан на изгнание клиента. Но он не появлялся, а прислужники не обратили ни малейшего внимания на это мелкое недоразумение. Ну и хорошо. Мне же меньше проблем. Ссориться с Жаном не хотелось, он мне был симпатичен. Хотя бы потому, что не испугался и не обманул. Да и вообще… интересный че… орэльф. Кстати, никогда не слышала о том, что дивные могут создавать пары с орками. Странно как-то. Хотя на то они и дивные, способны учудить что угодно. Взять хотя бы их моду, упорно копируемую людьми. Неудачно кстати копируемую.

— Идём? — спросил бесшумно подошедший сзади Фет.

— Идём. — Улыбнулась я, поднимаясь.

— А где эти? — напрягся вдруг вор.

— Леший! — я действительно позволила себе забыть про тех, кто за нами следил! Непростительная глупость…. — Фет, я их упустила.

— Вижу. — Его это явно не обрадовало. — Держись за спиной.

Я кивнула, хотя он уже не смотрел на меня, а пробирался к выходу. Не к тому, через который мы сюда попали, а следом за бардом — в одну из неприметных дверей.

Как ни странно, на улице нас никто не ждал. Нас не ждали, а мы пришли….

Нападавшие оказались подозрительно трусливыми и, как только поняли, что ограбление провалилось (хотя… это смотря для кого. Фет тоже времени зря не терял), решили смыться. Мы их даже отпустили. Живыми и относительно целыми. Вор подбросил на ладони тощий трофейный кошелёк и брезгливо поморщился.

— Опять не повезло. И грабители какие-то бедные попались.

— Это им не повезло. Ты тому длинному руку сломал.

— Нечего её было тянуть к самому ценному.

— К языку? — хмыкнула я, отряхивая рубашку и отмечая, что на ней появилась пара новых прорех.

— К кошельку. — Отрезал Фет.

— Ааа… на базар пойдём? — сменила я тему.

— Угу. Он должен быть где-то там.

Я посмотрела в указанном направлении, увидела только гору какого-то строительного мусора, повернулась к вору, чтобы сообщить ему об этом… и увидела только его стремительно удаляющуюся спину.

— Ты же указывал в другом направлении!!!

— Базар действительно там. Но я же не полезу через эту свалку! — закатил глаза этот гад.

Пришлось временно смириться. Ну ничего, я ему ещё это припомню….

Вор резко остановился и схватил меня за руку.

— Знаешь, что-то я передумал. Давай вернёмся в замок.

— Ты шутишь? — ляпнула я. Но сразу же согласилась, сама не зная, почему. — Хорошо.

Мы молча пробирались к Серебряному замку. Я чувствовала какую-то опасность, но не могла понять, кому она грозит и, что важнее, откуда. Вор то и дело прислушивался, провожал прохожих настороженным взглядом и старался не попадаться никому на глаза. Так мы дошли до ворот.

Стражники шагнули было наперерез, но тут же успокоились. Как будто кто-то дёрнул поводок. «Маг» — вспомнила я. И решила непременно разобраться с этим вопросом в ближайшее время. А то больно уж подозрительно. Почему я его не чувствую, раз он постоянно находится в замке? Не говоря уж о том, что до сих пор не видела….

— Принц велел передать, что ждёт вас в библиотеке. — С поклоном сообщил какой-то малолетний слуга.

Фет рассеянно кивнул и, судя по растерянной физиономии парня, направился прямиком в ту самую библиотеку. Я улыбнулась. Не сомневаюсь, что за одну ночь он успел осмотреть весь замок и разобраться в хитросплетении его комнат и коридоров как если бы прожил тут много лет.

— Нашли что-нибудь? — с порога спросил вор.

Я полюбовалась на покрытые пылью и паутиной головы Людвига и Тарриэля, склонённые над столом, и едва заметные из-за гор книг и свитков. Потом подошла к окну и раздвинула шторы.

— Ага, благодарю. — Пробормотал эльф, гася пальцами магический светильник и продолжая листать страницы толстенного тома.

— Так дело не пойдёт. — Возмутился Фет. — Я хочу есть!

— Угу…. - отозвался принц, почёсывая макушку обгрызенным пером и не отрывая взгляда от упитанного свитка с выцветшими письменами. В его лохматых волосах весьма живописно расположился паук… вместе с полудохлой мухой, предназначавшейся, очевидно, ему на обед.

— Всё приходится делать самому! — всплеснул руками вор, исчезая за дверью.

Я хмыкнула и занялась уборкой, для начала изгнав паука. Распахнула окно, впуская в комнату свежий прохладный воздух и ветерок, немедленно принявшийся разбрасывать рукописи по полу.

Тарриэль недовольно пробормотал что-то себе под нос и соизволил наконец поднять голову.

— Что ты делаешь?

— Уборку. — Пожала плечами я, отправляя все их бесценные рассадники плесени в дальний угол.

— Эй, я не дочитал! — очнулся Людвиг.

— Дочитаешь после обеда. — Равнодушно сообщила я, с подозрением разглядывая стол. Так, похоже, его следует почистить. А то цвет какой-то неравномерно чёрный. Или это просто потускневшее черное дерево?

Хм… «чёрное дерево» оказалось после тщательной очистки нежно-бежевым с прожилками цвета шоколада. Я такой древесины никогда не видела и даже подумала, что что-то намудрила с заклинанием. Однако Людвиг быстро развеял мои опасения.

— Ух ты. — Удивился он, осторожно трогая отчищенный стол. — Мне говорили, что здесь должна быть мебель из гарранского дерева, но я подумал, что это ошибка.

— Тебе нужно выгнать всех слуг из этого гадюшника. Заставить кого-нибудь провести капитальную уборку и что-нибудь сделать с щелями в стенах. Из них дует. — Задумчиво сообщил эльф. — А сад выглядит так, словно садовник просто боится к нему приближаться. Это ужасно.

— Какая разница? — пожал плечами Людвиг. — Я не намерен жить здесь дольше, чем необходимо.

— А я не намерен жить в таких отвратительных условиях.

— Эээ… Людвиг, может, ты попросишь своего мага этим заняться? — поспешно вмешалась я, стараясь предотвратить назревающий конфликт.

— Кого?

— В Серебряном замке есть маг, который следит за его и твоей безопасностью. Он же на службе у императора и у тебя соответственно. Не думаю, что он посмеет тебе отказать.

— Да? Ладно, это не срочно. — Отмахнулся Людвиг. — Лучше расскажи, что вы узнали в городе.

— Расскажу, когда вернётся Фет… вместе с нашим обедом.

— С обедом? — растерялся отчего-то Людвиг.

— Ну да. А что не так?

— Понимаешь, здесь не принято есть в библиотеке. Для этого есть столовая. И это целый ритуал.

— Так отмени его да и всё.

Тарриэль улыбнулся, неторопливо подошёл к окну, с явным наслаждением потягиваясь и разминая затёкшие мышцы. Распустил волосы, отросшие за год и собранные в короткую косу. Я отвернулась.

— Как я могу его отменить? — потёр лоб Людвиг. — Это же древний обычай!

— Ну и что?

— Иф, ты просто не понимаешь!

— Не понимаю. Кого волнует, в каком из помещений этого захолустного замка ты обедаешь? Тут же нет придворных, тут вообще никого нет кроме нас и десятка слуг. И твой отец в Данноре, а не в Корре.

— Налетайте. — вор аккуратно пристроил на стол два подноса, заставленные блюдами и бокалами. Драматическим жестом вытер пот со лба и рухнул на стул. — Еле дотащил.

— Слуги позволили тебе забрать обед в библиотеку? — не поверил своим глазам принц.

— Как видишь. Пришлось сказать им, что это предназначено лишь для гостей его высочества, а само высочество обедать не будет.

— Что ты им сказал???

— Ты же слышал. — Хладнокровно отозвался Фет, поднимая крышку с ближайшего блюда и вываливая его содержимое на свою тарелку. — Иначе нам пришлось бы ждать ещё час.

— Когда-нибудь я тебя придушу.

— Ага… подай мне вон у бутылку, пожалуйста….

Людвиг зарычал.

— Ладно, ладно. — Пошёл на попятный вор. — Ты тоже можешь присоединиться. Я разрешаю.

Когда все насытились, Людвиг откинулся на спинку стула и предложил.

— А теперь давайте вернёмся к делам. Нам с Тарриэлем удалось кое-что отыскать….

— Подожди. — Остановил его дивный. — Прошептал заклинание, посидел минуту молча, по всей видимости, что-то проверяя, потом разрешил. — Всё, можно говорить.

— Кто-то подслушивал? — заинтересовалась я.

— Да. — Лаконично ответил эльф.

— Тот самый таинственный маг? — нахмурился Фет.

— И он тоже.

— Леший… — схватился за голову Людвиг. — В замке бардак, отец… ну не важно… в Озёрном творится непонятно что, везде какие-то заговорщики, комнаты прослушиваются… за что мне это???

— За корону. — Отозвался Фет.

— Я отдал бы её, если бы было кому.

— Ну выйди на рыночную площадь и кричи: «А вот корона, кому корону». Желающие быстро найдутся.

— Издеваешься?

— Да. А что ты расклеился? Всё ему, видите ли, не так. И коронами разбрасывается…. А сам порядок в одном единственном замке навести не может.

Эльф невозмутимо расчёсывал волосы непонятно откуда взявшейся расчёской. Во время последней реплики он оторвался от своего занятия, чтобы изучающее посмотреть на принца.

Людвиг покраснел.

— Ты бы сам попробовал! Тут на меня смотрят как на пустое место и выполняют только приказы отца, которые гонец доставляет!

— Так прекрати это. Они же обязаны подчиняться тебе. И не посмеют возразить, я уверен. — Пожал плечами Фет.

— Есть и другой путь. — Произнесла я.

— Какой?

— Самим поймать некроманта.

— Иф… мы не справимся. — Осторожно напомнил Людвиг.

— Если будем действовать правильно — справимся. Нужно выработать план, тем более, что определённые задумки у меня уже есть.

— Но сначала… вам стоит узнать. — вмешался Фет и принялся рассказывать о том, что нам удалось узнать во время вылазки. Про потайной портал он, правда, умолчал.

— Интересно. Значит, нужно дождаться вечера. И разобраться с этим магом. — Подвёл итог Людвиг. — Я его, кстати, никак не могу вспомнить.

— Как это? — насторожился эльф.

— А вот так. Знаю, что есть в замке маг. И видел я его, вроде бы. А вот лица вспомнить не могу.

— Интересно… — потёр подбородок Тарриэль. — Зачем это ему такой мощный щит понадобился? Да ещё чтобы удерживать его подолгу….

— А что, такое возможно? — заинтересовался вор.

— Возможно. Но энергии тянет немерено. Да и ни к чему… обычно.

— А ему вот понадобилось…

— В том и дело. — Недовольно сверкнул глазами Тарриэль.

— Как думаешь, ты сможешь с ним справиться, если понадобится? — спросил принц.

— Смогу. Но для этого мне нужно будет подобраться поближе… тем более, что его нужно не убить, а… ну, скажем, обездвижить на какое-то время.

— Для этого магия не нужна. — Ухмыльнулся вор, покачивая на ладони нож.

— Он тебя и близко не подпустит. — Отмахнулся эльф.

— Посмотрим.

— Не вздумай. Ты только подставишь нас, и сам можешь пострадать.

— Хм… что именно из этого тебя огорчает?

— Так, всё. — Нетерпеливо стукнул кулаком по столу принц. — до заката расходимся. Потом встречаемся… ну, скажем в ваших покоях.

— Хорошо. Я ещё пороюсь в библиотек. — Улыбнулся эльф.

— Я погуляю. — поддержал Фет.

— Иф, в Озёрном есть ведьма. Возможно…

— Мне интересно будет устроить обмен опытом?

— Да. Она живёт у ворот. Слева, если смотреть от замка. Маленький домик, стоящий отдельно.

— Ты с ней знаком?

— Не совсем. Приходила она в замок. Да не пустили стражники. Я и узнал-то случайно… уже через неделю. — Досадливо поморщился Людвиг.

— Ясно. А стоило самому сходить.

— Ну уж так получилось.

— Ладно. Мне действительно будет интересно.

— Вот и хорошо. А теперь брысь отсюда. Нам ещё пять томов просмотреть надо и свитков… — он взглянул на эти самые свитки, сваленные на полу, и договорил — кучи.

Я поспешила уйти, пока он не вспомнил, как это всё богатство на полу оказалось. Фет сбежал ещё раньше.

На этот раз я не стала заморачиваться поиском очередной крысиной лазейки и просто прошла через главные ворота мимо стражников. Меня проводили подозрительными взглядами, но не попытались остановить. С какой бы им стати меня останавливать? Но я ни в чём не была уверена. Это странно, но Серебряный замок вызывал у меня нечто, весьма напоминающее страх. Выходя из него, я чувствовала облегчение.

Так… вот и домик ведьмы. Вот он мне нравился — маленький, стоящий в стороне и безумно уютный. Даже мостовая не доходила до него на несколько метров, уступая своё место густой зелёной траве. Я присмотрелась… потом и вовсе присела рядом с крыльцом и прижала обе ладони к земле. Вот и ответ. Домик стоял на особом месте, наполненном мягкой дышащей энергией. В нём наверняка было очень комфортно жить и лечить.

— Травница? — вслух произнесла я, отрывая ладони от земли и отряхивая их.

— Верно. — Ответил мелодичный смеющийся голос.

Я подняла голову и улыбнулась ведьме, стоящей на пороге.

— Привет.

Она улыбнулась в ответ и тряхнула длинными светлыми волосами. Зелёные глаза сверкнули.

— Привет. Заходи в дом.

Белоснежная кошка спрыгнула с лавки, потёрлась об мою ногу. Я протянула ей руку. Травница достала из полки, приколоченной к стене, кружки и поставила их на стол. Предложила.

— Отвар будешь?

— Да. — Я осмотрелась. Внутри дом нравился мне не меньше, чем снаружи. А его хозяйка и вовсе вызывала искреннюю симпатию… что для меня было необычно. Светловолосая, с открытым лицом и умными зелёными глазами, невысокая, чуть полноватая — и удивительно светлая. Среди нас такое бывает редко. Когда видишь больше, чем то, что окружающие сами хотят показать, постепенно начинаешь воспринимать мир… чуть холоднее и отстраненнее.

— Кстати, меня зовут Заряна.

— Иффэн. Для друзей Иф.

— Не буду спрашивать, что тебя привело ко мне. Сама догадываюсь. — Она поставила кружки с отваром на стол и пригласила. — Садись.

Я принюхалась, определяя состав. Земляника, дикая мята, смородина. Просто и в хорошей пропорции, когда яркие ноты всех трав звучат, не перекрывая друг друга. Травница смотрела на меня с интересом. Я улыбнулась.

— Мне нравится.

— Я рада. — Отозвалась Заряна. — А больше ты ничего не чувствуешь?

— Нет. — С недоумением ответила я, пытаясь определить, было ли что-то необычное в выпитом отваре. Не получалось. Я вдруг поняла, что не чувствую свою магию. И тело тоже… глаза закрылись.

— Что это?

— Принц, в твоём отряде есть некто, кому ты доверяешь. Этот… нечеловек состоит в сговоре с твоими врагами. Я хотела сообщить тебе об этом раньше. Но сейчас я могу даже показать тебе этого шпиона. Он перед тобой.

С моего лица откинули ткань.

— Что? Ты с ума сошла! Освободи её немедленно! — возмущённо завопил Людвиг на растерянную травницу.

— Она оборотень! — предъявила Заряна последний козырь.

— О-С-В-О-Б-О-Д-И её. — По буквам произнёс принц, зло глядя на девушку.

— Эльф? — она оглянулась, ища поддержки Тарриэля, но не обнаружила его на прежнем месте. Ещё бы. Дивный стоял на коленях рядом со мной и методично распутывал чужую магию, не дающую мне ни пошевелиться, ни издать хоть звук. Перекинуться я тоже не могла, хотя и чувствовала обозлённую волчицу.

— Это не она. — Соизволил вмешаться Фет, перекрывающий дверь. Я знала, что в его руках мелькают ножи.

— Стая оборотней нападает на поселения эльфов и на людей, хоть чем-то связанных с эльфами или причинивших вред оборотню. Вырезают всех, не разбирая ни возраста ни пола. Ваша спутница была в Лесном — деревне неподалёку отсюда. Деревня сожжена, все жители перебиты. Какие ещё нужны доказательства?

— Я сожгла только трупы. — Магия всё же поддалась Тарриэлю. — Но кое в чём она права.

— В чём же? — усмехнулся Фет. — Ты решила податься в маньяки и истреблять ушастых?

Тарриэль улыбнулся и показал ему кулак.

— Ага…

— Господин! Там… — влетел в дверь стражник. — Тебе надо видеть это, принц.

— Веди. — Рыкнул Людвиг.

Мы переглянулись и побежали следом.