"Иффен. Грань" - читать интересную книгу автора (Канощенкова Алёна)

Глава 3

Я застонала и покаянно сообщила.

— Я дура.

Фет мрачно кивнул. Увернулся от пикирующей подушки и удивлённо вскинул брови. Я отвернулась.

— Ты должен был ответить: «я виноват не меньше тебя» — лениво пояснил Тарриэль. — или и вовсе: «я один виноват».

— Ааа… в следующий раз учту. — Мрачно отозвался вор.

— Хватит. — Махнул рукой принц. — Барда не вернуть. Надо решать, что нам теперь делать.

— Кажется, я придумал. — Недобро улыбнулся Тарриэль, поглядывая на меня.

Заряна топталась на пороге, не зная, что ей делать.

— Проходи, садись. — Махнула я рукой. — Может, подскажешь, кто нас так не любит в этом гостеприимном городе. Даже Дана не пожалели…

— У барда хватало врагов. — Сухо отозвалась девушка, не трогаясь с места. — Но, судя по тому, что его труп подбросили к воротам Серебряного замка, убийцы действительно хотели помешать в чём-то принцу.

— Даже знаю, в чём. — Поморщился вор. — Кто его мог убить?

— Следы укусов на шее вам ничего не объяснили?

— Подделка. — Равнодушно бросила я, глядя на мрачного Тарриэля. Ничего-то у нас не получается….

— Иф, подробнее можно? — попросил Людвиг.

— Можно. Кто-то имитировал укусы оборотня, не имея ни малейшего представления о простейших вещах. Например о том, что мы просто разрываем горло жертвы, а не делаем несколько бесполезных укусов.

— Но зачем?

— Те, кто не имели дела с волками, могут принять всё за чистую монету. Думаю, барда в городе всё-таки любили….

— А значит, кто-то хочет развязать охоту на оборотней?

— Да. И свести на нет все мои усилия по налаживанию мира.

— Значит, под ударом ваш посланник. — Предположил Людвиг.

Я вздрогнула.

— Да. И — мне нужно ехать в Даннор.

— Нет. — Тарриэль опустил руку на моё плечо, не позволяя подняться. — Подожди.

— Чего ещё ждать? Он может погибнуть.

— Сюда направляется гонец. Что-то случилось. — Сжато пояснил он.

— Откуда ты наешь?

— Портал открылся прямо во дворе.

— Там нет портала!

— В этом и дело. — Тарриэль вместе со мной подошёл к окну. Теперь и я видела, что во дворе какая-то суматоха. Стражники окружили усталого человека, вывалившегося из вспыхнувшего в воздухе портала. Он предъявил им какой-то свиток и был пропущен в замок.

— В тронный зал. — Скомандовал Людвиг, открывая неприметную дверку в стене. — Будете изображать свиту.

— Мне это нравится. — Пробормотал Фет, осматриваясь в потайном ходе, пока мы быстро пробирались следом за принцем в тронный зал. Ход был узким и освещался загорающимися при нашем появлении магическим огоньками. Количество ответвлений позволяло предположить, что он охватывает все помещения замка. — Мне это определённо нравится.

— Не мечтай. Почти все двери заперты. — Охладил его пыл Людвиг, останавливаясь и выпуская нас в зал.

— Это не страшно. — Мечтательно пробормотал вор.

— А здесь неплохо. — Оценил Тарриэль.

Пол из светлых каменных плит с алыми прожилками, высокий потолок, тот же камень на стенах, несколько парадных портретов — принцев, очевидно будущих императоров, тянущаяся к трону огненная дорожка. Лёгка, светлая магия. Белые с общей алой искоркой светильники.

— Благодарю. — Отозвался Людвиг, роясь за стоящим на возвышении троном. — Да где же он…

— Венец ищешь? — усмехнулась я.

— Ага. — Из-под трона летела пыль, и разбегались пауки.

— Он на троне.

— Леший! — принц долбанулся головой о подлокотник и застонал.

— Садись. — Я толкнула его на трон и принялась отряхивать от пыли.

— И не шевелись. — Подключился эльф. Несколько движений…. Костюм принца отчистился сам собой, волосы снова стали золотыми, а не грязно-серыми. Тяжёлый золотой венец, нахлобученный на голову, завершил дело.

— Толпа оборванцев. — Насмешливо произнёс Тарриэль, скептически осмотрев окружающих.

Окружающие возмущённо засопели.

— Сейчас поправим. — Успокоил он, создавая иллюзию.

— Благодарю. — Улыбнулась я, разглядывая платье — точную копию того, которое было на мне в день свадьбы Лоннера.

— Заряна, вставай рядом с Иф. — скомандовал эльф.

Хм… а я про неё и забыла. Девушка растерянно разглядывала бежево-золотое платье, в которое её нарядил дивный. Хорошо хоть, восприняла она всё достаточно спокойно. Даже заняла своё место… по другую сторону от трона.

Тарриэль оказался за моей спиной. Шепнул.

— Я рад, что тебе понравилось.

В дверь постучали. Вошёл стражник и объявил.

— Гонец из Даннора к принцу Людвигу тор-Оррону.

— Впускай. — Разрешил Людвиг.

— Не уходи. — Чуть слышно попросила я, чувствуя, что эльф шевельнулся.

— Никогда. — Шепнул он, наклоняясь ко мне. — Не уйду.

— Вот так и стой. — Разрешила я, находя и сжимая его ладонь.

В зал вошёл гонец. Людвиг дёрнулся, разглядев его осунувшееся бледное лицо.

— Господин Людвиг тор-Оррон….

— К делу. — Перебил его принц. — Здесь не Даннор.

— Жрец храма Солнца убит. Император при смерти. Ты должен вернуться в Даннор, чтобы принять корону. — Гонец опустил голову.

— Тебе нужно отдохнуть. — Ровно ответил Людвиг, тщательно следя за своим голосом. — Распорядись, пусть тебе подберут комнату.

— Господин…

— Иди. Тебя позовут.

Дверь захлопнулась.

— Людвиг…

— Оставьте меня ненадолго. — Попросил он.

Я потянула парней из зала. Заряна вышла сама. Иллюзия исчезла.

Как оказалось, гонец привёз с собой телепорты — маленькие созданные магией кристаллы, способные заменить порталы. С их помощью мы доберёмся в Даннор, потратив на путь не больше нескольких секунд. Фета перекосило от одного взгляда на них. Ещё бы…. Но подобные вещи были доступны лишь магам Академии.

Людвиг покинул тронный зал через несколько минут. Тарриэль успел отправить слуг за нашими вещами. Подчинились они на удивление легко, только опасливо поглядывали на руки эльфа, в которых танцевали язычки пламени. Нервничал он, что поделаешь.

Принц отдал распоряжения примчавшемуся по тревоге стражнику, затем какому-то расфуфыренному мужику… в смысле, господину управляющему. Тому самому, с которым так и не удалось пообщаться. Принесли наши вещи.

— Можем отправляться.

— А ты? — Людвиг вспомнил о Заряне и предложил. — Возвращайся домой.

— Нет уж. — Она нахмурилась. — Я пойду с вами.

— С какой радости? — усмехнулся Фет. — Я конечно понимаю, что дело в моем неотразимом обаянии, но…

— Ты — её палец уткнулся в Людвига — главная цель любого, кто хочет получить власть над империей. Тебя попытаются устранить.

— Мы постараемся этого не допустить. — Неожиданно мягко отозвался Тарриэль.

— Я тоже.

— Чем нам может помочь деревенская травница? — фыркнул вор. — Девочка, у нас нет времени. Нужно возвращаться в Даннор, пока трон не занял кто-то более проворный.

— Я умею лечить.

— Хорошо. Обещаю, когда нам понадобится помощь, мы обратимся к тебе. А сейчас — прости. — Фет отодвинул её в сторону.

Я с сожалением посмотрела на Заряну. Она вдруг пошатнулась и закрыла глаза.

— Что с тобой? — Тарриэль успел подхватить её и аккуратно опустил на пол, присев рядом.

Она шевельнулась.

— Всё в порядке. Идите. Когда белое станет красным, вспомните обо мне.

Видение? Если она действительно может видеть будущее… закончить мысль я не успела.

— Господин! Жители города идут сюда! Они говорят, что тот, кто убил барда по имени Данновиаль, скрывается в замке!

— Уходим. — Кивнул Людвиг, доставая из кармана кристалл-телепорт. — Возьмитесь за руки и закройте глаза.

Взяться за руки — не значит обнять? Возможно….

— Так надёжнее.

— «Не сомневаюсь».

— Нам-то что здесь делать? — Фет с тоской оглядел пышные покои, в которые нас препроводили, вежливо попросив подождать. Людвиг был у отца — всего лишь за дверью… и спинами дюжих стражников с мечами.

— Ждать. — Отозвался эльф. Я тоскливо покосилась на него — стоящего на расстоянии нескольких шагов, — но не стала подходить ближе. Как бы ни хотелось… нельзя. Не стоит. Не надо. Леший, я так скоро сойду с ума. Не понять, без него или с ним.

Из-за двери не доносилось ни звука. Мы ждали. Дивный подошёл к окну… покосился на вора… и извлёк из-за пазухи ту самую тетрадь. Постоял, поглаживая кожаный переплёт и, вместо того, чтобы вызвать перо и начать писать, вдруг раскрыл тетрадь на середине. Я смотрела, как его лицо бледнеет, и не могла ничего понять.

— С тобой всё в порядке?

— Да. — Он быстро захлопнул тетрадь, убрал её и провёл ладонями по лицу, словно что-то стирая.

— Иф, тебе нужно уйти. — Через некоторое время вновь заговорил Тарриэль, приняв какое-то решение.

— Рассказывай.

— Оборотней изгоняют. Ваш посол в беде.

— Где он?

— На площади Гроз.

— Не успею.

— Я помогу. — Кивнул он.

— Эй, а как же Людвиг? — дёрнулся Фет. — И вообще, откуда ты…

— Ты остаёшься. И я сейчас же вернусь, как только доставлю её. — Он подошёл ко мне. — Иф, руку.

Я коснулась рукояти сабли, чтобы успокоиться. «Ну вот, принц от этой привычки избавился, а я наоборот её приобрела». — Подумала мимоходом, принимая протянутую руку.

Темнота. И мы на узкой, запертой между высокими причудливыми домами, площади Гроз.

— Вовремя. — Мрачно усмехнулся эльф, взмахом руки отбрасывая нападающих. Я оскалилась, ловя чужой удар. Отвела и скользнула вперёд — человек с закрытым маской лицом упал.

— Вон он. — Указал Тарриэль.

Оборотень отбивался из последних сил. Его белые волосы слиплись от крови, да и меч он удерживал с трудом. На чёрном, вышитом серебром костюме, зияло несколько лишних разрезов. Двое мечников нападали одновременно и на удивление слаженно, в сторонке стоял маг, сосредоточенно шепчущий что-то нехорошее. От хорошего не появляется такой клыкастый чёрный туман. Эльф заметил вредителя и сбил его заклинание, попросту долбанув огненным шаром. Маг возмущённо вскрикнул, встряхнул обожжёнными руками… и вместо того, чтобы погибнуть, облегчив нам жизнь, соорудил заклинание, которым и запустил в расслабившегося Тарриэля. Героически заслонить его собой я не могла, поскольку пыталась спасти оборотня. Пришлось краем глаза пронаблюдать падение эльфа. В полёте он что-то вякнул… маг, готовый торжествовать победу, резко побледнел… и сбежал, растворившись в воздухе.

Мой противник упал. Второго добил оборотень. Опустил меч, и только после этого обратил внимание на меня.

— Иф?

— Хорт? — не меньше удивилась я.

Тарриэль с трудом поднялся. Поморщился, глядя на свой костюм, пострадавший сильнее владельца.

— Мне надо возвращаться.

— Сможешь? — нет, он, конечно, стал за этот год неплохим магом, но не до такой же степени!

— Тут рядом источник. — Подсказал Хорт. — Ты же не думаешь всерьёз, что сам смог бы пережить эту атаку, да ещё после переноса?

— Где? — проигнорировал вопрос эльф.

— Мы на нём стоим.

— Площадь? — я растерянно взглянула на серые камни.

— Под ней.

Эльф присел на корточки, погладил мощёную камнем площадь. Прислушался… и удовлетворённо улыбнулся.

— Полегчало? — усмехнулся оборотень, стараясь не особенно заметно висеть на стене.

Я зашипела.

— Не дёргайся. — И полезла в сумку.

— А тебе? — не поворачиваясь, огрызнулся Тарриэль.

— Благодарю. — Его ухмылка стала шире. — Не жалуюсь.

Кирпич подкрался незаметно. То есть, прилетел. И никакая реакция не помогла оборотню, голову которого сие творение оркских мастеров зацепило. Спасло его… не знаю, что его спасло. То ли орки схалтурили, и кирпич попался некачественный, то ли череп Хорта отличался особой прочностью. В общем, когда мы вывалились из воздуха в доме Заряны, оборотень был жив.

— Иф, пора обратно. — Тарриэль с трудом открыл глаза и оторвался от стенки, к которой неэстетично привалился.

— Пора. — С сомнением согласилась я, глядя на его зелёную физиономию.

— С ума сошли? — вмешалась Заряна, рискнувшая всё же отойти от перебинтованного, залеченного и мирно дрыхнущего оборотня. — Опять через половину Империи переноситься будете?

— Император умирает. Нам нужно быть там, чтобы защитить Людвига.

— Вам нужно остаться здесь хотя бы на один день, чтобы отдохнуть.

— Тарриэль, может…

— Нет. — Отрезал дивный, гневно сверкая глазами. — Ты можешь остаться здесь, а я возвращаюсь.

— Не дождёшься. — Я схватила его за руку.

— Самоубийцы. — Заряна быстро отвернулась.

— Вперёд. — Эльф сжал мои пальцы и прикрыл глаза, концентрируясь на перемещении.

— Они уже должны были вернуться. — Пробормотал Фет, нетерпеливо посматривая на двери императорских покоев. Оттуда не доносилось ни звука. Вор нервничал всё сильнее. Что, если эльфа и девушку заманили в ловушку? Как ему тогда быть? Он замер, когда в покоях императора послышалось шевеление. Дверь открылась. Вышел усталый осунувшийся как после долгого боя Людвиг. Молча кивнул вору, жестом предлагая ему следовать за собой.

Фет подчинился, хотя тревога его усилилась. Прошло действительно много времени, а друзья так и не вернулись. Что же могло произойти?

Людвиг направлялся прямиком в собственные покои, расположенные этажом выше. Открыл дверь своим ключом, пропустил внутрь вора и только теперь обратил внимание на то, что он один.

— Где Иф и Тарриэль?

Он коротко пересказал всё, что знал. Принц долбанул кулаком по стене.

— Боги… это наверняка была ловушка. Они могут быть уже….

— Могут. — Поспешно согласился Фет. — Но мы этого не знаем.

— Зато знаем кое-что другое. — Людвиг убедился, что дверь надёжно заперта, и после этого снова заговорил. — Жрец Солнца обратился к императору с прошением о правосудии. Он якобы отправил отряд своих людей исследовать горы Дракона. На отряд вероломно напали оборотни и уничтожили его. К счастью, маги Академии почувствовали гибель своего и сообщили о ней жрецу. Император как раз согласился принять посланника оборотней. Закончился их разговор ничем. Оборотень отправился обратно в гостиницу ждать нового вызова во дворец. А потом императору стало плохо. Жрец Солнца умер, породив слухи не то об отравлении, не то о тёмной магии, которой якобы воспользовались оборотни.

— Потом стало очевидно, что император при смерти. И виноват в этом кто? Правильно, родственники нашей Иф.

— Всё так.

— И?

— Что?

— Есть что-то ещё, верно?

— Нет. — Тряхнул головой принц. — Больше ничего.

— Уверен?

— Ну если только то, что нам придётся остаться в замке.

— В смысле, тебе придётся? — насмешливо переспросил вор. Рука так и тянулась потрогать старый шрам на щеке, но он не стал этого делать.

— Нет. Нам. — Мрачно ответил принц. — Не хочу, чтобы ты тоже пропал.

— Ясно. — Фет решил не говорить Людвигу о том, что он может пропасть и из дворца, раз уж там ухитрились убить верховного жреца и императора заодно.

Принц и сам это понимал.

— Ты должен постоянно держаться рядом со мной. Спать будешь в моих покоях.

— Где? — Фет окинул насмешливым взглядом относительно небольшую комнату с просторной кроватью в центре. Нет, с пышностью оформления всё было в порядке — позолота на самых неожиданных местах, великолепные магические светильники, тяжёлые вытканные золотом шторы, на одной из стен зеркало в массивной раме с какими-то завитушками. Шкаф с какими-то странными сильно располневшими единорогами на дверцах слегка не вписывался, но под толстым слоем пыли смотрелся довольно мирно. Вор осторожно потёр одного из единорогов. Из-под пыли сверкнула позолота. И чудесные звери стали ещё больше напоминать обыкновенных коров, из которых и были сотворены находчивым художником.

— Здесь. — Принц распахнул дверь, ведущую в соседнее помещение. Там обнаружилась комната поменьше. Хотя, казалось бы, куда уж меньше?! Покои принца, называется. Да и кровать была поскромнее… ага, раза в два, поуже и покрыта старым выцветшим покрывалом. Шкаф тоже не отличался внушительными габаритами, да и зеркал не наблюдалось…. Зато на стенах висели такие удобные полочки разной длины и глубины, предназначенные явно для хранения оружия.

— Комната охранника? — скривился при виде этого великолепия вор. — Или пажа?

— Должна была быть. Здесь никто не жил.

— Как это? Ты же принц всё таки.

— Да. Но об этом мало кто помнил. И вообще… мне так было проще.

— Скоро всё изменится. — Усмехнулся Фет.

— Посмотрим. — Принц не горел желанием продолжать разговор на эту тему.

— Попасть сюда можно только через твою спальню? — деловито поинтересовался вор, обойдя комнату по кругу и придирчиво осмотрев все детали.

— Да. Потайных дверей нет.

Фет подошёл к окну. Выглянул, присвистнул.

— Высоко. Отлично. И вид неплохой.

— Тебе здесь будет хорошо.

— Нет, принц. Это тебе здесь будет хорошо. — Усмехнулся вор.

— С чего ты…

— А ты подумай сам. — Он пожал плечами и пошёл за своим мешком, брошенным у входной двери. — Располагайся.

— Фет!

— Людвиг. — Вор вдруг посерьёзнел. — Ты в опасности. И я намерен тебя защищать… сколько смогу. Прошу, не спорь.

— Благодарю. Я сам способен…

— Почувствовать яд в пище? Уверен, что нет. А я смогу. Отразить нападение, когда бить будут в спину? Я готов к нему постоянно.

— Я понял.

— Хорошо. Тогда освободи мою спальню, я хочу отдохнуть.

Людвиг высказался, обнаружив некоторые (а для рыцаря — очень даже неплохие) познания в оркском, и принялся перетаскивать вещи. Фет тем временем тщательно осмотрел стены, простукивая отдельные, показавшиеся ему подозрительными, точки. Выглянул из каждого окна по очереди, потрогал зачем-то стены дворца снаружи и закончил тем, что прилепил над дверью какую-то серебристую лепёшку.

— Что это? — спросил принц, нервно поглядывая на сие чудо.

— Увидишь. — Фет потёр руки, отошёл на пару шагов, любуясь, как нашлёпка втягивается в стену.

— Сомневаюсь, что мне понравится.

Вор только фыркнул.

Странник растерянно почесал макушку. Над головой синело радостное небо, солнце только начинало клониться к закату. Впереди была степь. Странник лежал в высокой траве, наблюдая за сторожевым разъездом кочевников, и размышлял. Думы были отнюдь не весёлыми.

Он успел добраться до земель кочевников и собирался пройти в их глубь. Где-то там должно находиться легендарное озеро Первых Богов, найти которое мечтали многие, но удавалось это крайне редко. Это величайшая святыня кочевников, охраняемая лучими воинами. Вроде бы озеро и не принадлежало этому миру, а лишь проявлялось в нём, как отражение в зеркале. Отражение чего-то небывалого и, возможно даже, не бывшего. Странник мечтательно улыбнулся, не представляя, как эта самая улыбка сочетается с его разбойничьей физиономией. И тут же помрачнел. Вспомнился подзабытый за реальностью утра сон. Странник до сих пор не был вполне уверен, что это действительно было. Хм… ну ему хотелось в это верить. Чтобы плюнуть на сомнения и спокойно заняться поисками озера Первых Богов. Уже понимал — не получится.

Он дождался, пока кочевники отъедут подальше, и быстро пополз обратно к деревьям. Там можно будет встать — и идти вдоль реки Сталь по её заросшему практически безлюдному берегу, а затем через степь. Обратно к горам Дракона. Опасный путь. Конечно, он это сделает. Странника тревожило уже то, что дракон позвал на помощь. Просто потому, что такого не бывало. Никогда.

— Ква-ква-ква-ква….

— Заткнись!!! — Людвиг натянул на голову подушку. Не помогло. Назойливое кваканье продолжалось. Принц вскочил и распахнул дверь в соседнюю комнату.

— Работает! — торжествующим воплем встретил его вор. — А я ещё сомневался….

— Что это? — завопил Людвиг, чувствуя, что повторяется.

— Да не важно. Главное — оно работает. — Фет чуть ли не приплясывал от радости. — Нужно только посмотреть….

— Когда оно перестанет квакать?

— А это… просто открой дверь. — Отмахнулся вор, с головой закапываясь в свой мешок. — Да где же оно… погоди!

Людвиг оглянулся, уже открывая дверь. Растерянность на лице вора сменилась ужасом. Принц поднёс к лицу руку, обозрел её и рухнул в обморок рядом с уже валяющимся в оном слугой, что-то забывшим за дверью.

Вор горестно вздохнул, пробормотал что-то на тему.

— Вот леший… надо было инструкцию читать. — И, подхватив кувшин с холодной водой, предназначавшейся для умывания, занялся оказанием первой помощи.

Людвиг очнулся, осторожно покосился на свои руки, перевёл взгляд на поспешно отодвинувшегося Фета и попросил.

— Зеркало дай.

— Как я тебе его дам, оно на стене висит. — Неубедительно ответил вор, отодвигаясь ещё на пару шагов и прикрывая дверь. Внутреннюю. Оставив принца в первой из комнат. Так что дикий вопль.

— ФЕТ!!! Я тебя убью!!!

… и прилетевшее следом… судя по всему, кресло, цели не достигли.

— Выходи, гад!!!

— А что сразу я? Ну не разобрался до конца с этой вороловилкой… со всеми бывает. — Бормотал вор, не торопясь, впрочем, открывать дверь. Кто же знал, что эффект от одной маленькой небрежности будет столь заметным? Эффект, как говорится, на лицо. Ага… хм… и не только на него. Ещё на руки, уши и волосы и… к счастью, остального под одеждой не видно.

— Выходи. — Устало предложил Людвиг по прошествии некоторого времени.

— Ага. — Фет с готовностью выполнил просьбу. Ещё раз обозрел лицо Людвига, приобретшее чудесную — зелёную в фиолетовую крапушку — окраску, зеленоватые волосы и руки с красными когтями. Растерянно присвистнул. — Да…

— Нравится?

Фет молчал, упорно стараясь вспомнить, что ему говорили о действии этой штуковины. И говорили ли вообще….

— Как это исправить? — очень спокойно спросил принц. — И не говори мне, что ты не знаешь.

— Нужно спросить у ведьмы, которая сделала эту штуку. — Нашёл выход вор.

— Где она?

— В Данноре. Живёт неподалёку от Западных ворот.

— Леший…. Не успеть.

— Куда не успеть? — нахмурился вор. — Вместе сходим….

— Через два часа Совет.

— И ты…

— Должен присутствовать. Наследный принц империи… Леший! — Людвиг ударил кулаком себя по колену, вскочил, яростно закружил по комнате. — Всё не так!

— «Тарриэль и Иф не вернулись». — Растерянно подумал Фет. — «Что же делать?». Впрочем, растерянность его длилась недолго.

— Не быть на Совете нельзя и быть — тоже. Что остаётся?

— Отказаться от трона? — горестно предположил Людвиг.

— Сделать так, чтобы Совет перенесли хотя бы на день.

— Как? Его за всю историю отменили лишь один раз.

— Вот и повторим…

— Предлагаешь организовать новую войну с кочевниками?

— Зачем так глобально? Я могу придумать что-то более оригинальное.

— Не получится. Советники не откажутся от возможности признать меня неспособным наследовать трон.

— Так. — Поморщился Фет. — Хватит разговоров. Объясни мне, где проходит этот Совет и сиди здесь, жди.

— Ага. Конечно. — Сжал губы принц. — Я с тобой.

— А если сюда кто придёт? Тот же слуга… и обнаружит пустые покои. Так что не глупи. Не тяни время зря.

На этот раз Людвиг думал нестерпимо долго. И вор уже отчаялся дождаться ответа, когда принц тряхнул лохматой головой.

— Ладно. Слушай, как пройти в зал Совета…

Тёмная фигура на Скале Крыльев Даннора. Чёрные волосы, выбившиеся из-под капюшона широкого плещущего на ветру плаща. И отблески алого пламени на легендарном серо-голубом камне, древнем чуде, призванном защищать Даннор. Город горит. Пустой город. Залитый кровью, разрушенный, наполненный огнём и рушащейся магией.

И на лице человека, наблюдающего за гибелью Столицы, одна лишь усталость. Или злость? Или даже боль? Не разобрать. Он словно удаляется, скрывается за пеленой дыма. Не получается рассмотреть лицо. И почему-то среди запахов боли, крови и дыма чудится тонкий аромат фиалок.

— Ты цел? — небо над головой. Переплетение голых ветвей. Холодная земля, на которой я лежу. Сырость висит в сером воздухе.

Эльф застонал. Я опустила голову обратно, позволяя себе ещё один миг неподвижности. Один миг. Всё. Нужно встать, посмотреть, что с Тарриэлем, и разобраться, где мы оказались. Что не в Данноре было понятно — лесов в столице империи не водилось, да и болотом так сильно пахнуть не могло. Город всё же человеческий. А здесь… я точно знала, что не была здесь раньше. И это всё. Всё, хватит валяться.

— Иф.

— Что?

— Прости.

— За что? — растерянно шевельнулась я. Нет, я знаю, что попали мы не туда, куда намеревались. Но Тарриэль ведь не преднамеренно сбил собственное заклинание. Просто магии не хватило. И я не смогла помочь.

— Мы в Серебряном лесу.

— И? — ещё одна из эльфийских территорий, граничащая с рекой Алая (разумеется, дивные называют её как-то по-другому). Конечно, дивные не обрадуются, обнаружив нас на своей земле. Но это если обнаружат. Пока этого не произошло…

— Рядом мой дом.

Ох…. Это хуже. Намного.

— Ты уверен? — глупый вопрос.

— Да. Не беспокойся, оборотни там не остались. — «Успокоил» эльф.

— Догадываюсь.

— Извини. Ты можешь встать?

— Могу. — Я отогнала сомнение и поднялась. Тело было против. Но кто его когда спрашивал?

— Отлично. — Эльф с усилием приподнялся на согнутом локте. — Тогда посмотри, сможешь ли ты мне помочь.

— Перелом. — Ответила я на вопрошающий взгляд.

— И?

— Я не могу вылечить. Только зафиксировать и снять боль. Дальше — сам.

— Объясни. — Скривился Тарриэль, окидывая задумчивым взглядом близрастущую растительность. Судя по всему, уже прикидывал, где сможет взять энергию, чтобы восполнить израсходованную.

— Сумка порвалась. От моих запасов ничего не осталось.

— Совсем ничего?

— Кроме этого. — Я показала ему чёрный камень, по-прежнему надёжно спеленутый тканью и магией. Повезло, что его защита выдержала. Иначе бы… хм. Не надо об этом думать. Проблем и так более чем достаточно.

— Похоже, дальше тебе придётся идти одной.

— Ага. Тебе нож одолжить?

— Зачем?

— Для ритуального самоубийства.

— Иф! Я…

— Намерен совершить идиотский поступок. А теперь молчи и залезай.

— Куда? — растерялся эльф, забыв даже обидеться.

Я уже менялась. Действительно, не люблю делать это на глазах у кого-то. Неприятное зрелище. Но что делать? Вопрос «куда» отпал сам собой. Я пристроилась рядом, подставляя спину.

— Ты уверена, что это не причинит тебе вреда? — недоверчиво спросил дивный, поглаживая меня по голове.

Интересно, он сам догадается или стоит помочь?

— Ну как знаешь. — Сообразил Тарриэль, водружаясь мне на спину. Тяжёлый, кстати. На вид и не скажешь…. Хорошо, что я крупнее любого обычного волка. На настоящем звере он бы так не сел. Если бы даже волк был не против… мда. Куда мир катится? Оборотни возят на себе ушастых. Кто узнает — засмеют. И нечего там хихикать!

— Извини. Я представил, как это выглядит со стороны. — Усмехнулся Тарриэль, услышавший моё гневное рычание.

Вот и молчи. А то сидит тут… грязный, побитый и ехидствующий. Да ещё со сломанной ногой. Лишь бы не свалился по дороге. А эльф между тем командовал. — Давай направо. Дорогу я буду указывать.

Он что, хочет направиться… туда? Я зарычала.

— Не бойся. И двигайся помедленнее.

Постараюсь. Наверное. Надо же этого… чуда выволочь из болота, в которое мы свалились. А это и впрямь было болото. Теперь, когда я не валялась в грязи а… ха… шла по ней, смогла убедиться в потрясающем везении — мы находились на узкой полосе суши, с двух (в перспективе — с трёх) сторон окружённой мутной вонючей жижей. Деревья тут тоже имелись. Жиденькие такие, откровенно доживающие свой век в тоске и печали… ну да, ничем светлым и радостным тут и не пахло. А пахло…. Эльф заковыристо выругался, когда то самое, чем пахло, свалилось ему на голову. Ворона злорадно каркнула и улетела… то есть наивно попыталась это сделать. Она просто не знала, с кем связалась. Бедная. Дивный злобно зашипел и пробормотал что-то в адрес тяжело маневрирующей между хоть и тощими, но вполне даже высокими деревьями, птички. Птичка хрипло вякнулаа и сдохла.

Браво. А ещё эльф.

Тарриэль перестал возмущённо вопить. Вместо этого он замолк. Надолго. Через минут двадцать неторопливого и по возможности ровного бега по лесу я всё же обратила внимание на странную тишину. Повернула голову, стараясь при этом никуда не провалиться. Старание успехом не увенчалось….

— Иф!!!

— Что? — я перекинулась и попыталась осмотреться… хм… а для начала сползла с возмущённо шипящего эльфа. Яма. Всего лишь яма. Выбраться из неё было трудновато, но после пары попыток всё же удалось. Эльф взгромоздился мне на спину… и мы продолжили путь.

Ещё день пути. Ночёвка на относительно сухом клочке земли. Прикорм оголодавших до озверения комаров. Жареная на углях рыбина с какими-то малиновыми рогами и клыкастой ухмылкой (эльф с пеной у рта доказывал её съедобность). И снова осторожное передвижение вперёд. Ещё один день. Магия Тарриэля по капле начала восстанавливаться. А моё терпение — истощаться. По-прежнему вокруг было одно жутко надоевшее болото, из которого к тому же пару раз вылезала какая-то трудноубиваемая пакость. Выбора, к сожалению, не имелось. Приходилось двигаться дальше. Снова и снова заставлять себя подниматься после немыслимо короткого отдыха и двигаться дальше….

Так, и куда же нас на этот раз занесло? Темно. Сыро. Но под ногами теперь определённо пол. Похоже, мы в каком-то тоннеле, но что он тут делает среди болот? Какой же чудо-строитель решил здесь его соорудить? И, главное, зачем?

— За что ты меня так ненавидишь? — Ну ооочень ласково спросил эльф.

— Я не…

— Тогда слезь с моей руки!!!

— Извини. — Я исполнила требуемое.

— И не подумаю.

Спорить я не стала.

— Я сейчас перекинусь. Залезай на спину, и поехали.

— Куда? Ты что-то видишь?

— Да. Наверх нам здесь не выбраться. Значит нужно двигаться дальше. Кстати, не знаешь, что это за тоннель?

— Не знаю. — Резко ответил Тарриэль.

Почему-то я ему не поверила. Совсем. И всё равно промолчала. Потому что уже менялась. Волчица, встревоженная частотой смены обликов, негромко заскулила. «Тише, всё в порядке».

Мы продвигались вперёд без особых проблем, что было непривычно и внушало подозрение, что эти самые проблемы просто ждут нас впереди. Все вместе. Интересно, когда хвалёная регенерация эльфа поможет ему зарастить перелом? И почему я не спросила когда была в человеческом облике? Мда… хорошие мысли всегда приходят опосля.

В покоях царил полумрак и прохлада. Огонь в камине слабо тлел, умирая.

— Мой император…. - женщина опустилась на колени, зная, что в таком положении её увидит лишь один человек. Только тот, кто доказал своё право на её уважение и покорность. Прядь вьющихся медных волос упала на щёку. Женщина привычным бездумным жестом убрала её обратно под капюшон старого чёрного плаща.

— Мы одни?

— Да.

— Тогда оставь это нелепое обращение и иди сюда.

— Иду. — Она поднялась на ноги и скользнула к постели. Под балдахином сверкнули глаза правителя. Он приподнялся, опираясь на подушки. На измождённом резко очерченном лице появилась улыбка.

— Ода, как я рад тебе….

Магичка прикусила губу, осторожно коснулась ладони императора. Знакомый жест. Но на сей раз ей пришлось постараться, чтобы не отдёрнуть пальцы слишком быстро. Хорошо постараться… но император ничего не заметил. Женщина положила руки на колени и мягко заговорила.

— Ор, я не могу тебе помочь. Я… даже не знаю, чем именно тебя отравили.

— Ты признаёшь своё поражение, величайшая из алхимиков? — голос правителя стал насмешливым. — Я не ослышался?

— Признаю. Я ничего не могу сделать.

— Знаю. Не бойся, я никому не скажу.

— Знаю. — Повторила женщина, резким движением откидывая голову назад. Капюшон, против ожидания, остался на месте. В его полутьме мягко светились большие серо-зелёные глаза. — Ты звал меня не чтобы попрощаться, верно?

— Верно. — Император усмехнулся, тоже переходя к деловому тону. — Мой старший сын погиб. Трон достанется Людвигу. Но ты сама знаешь, что он неспособен к правлению. Для моей империи это будет концом…. — Он замолчал, нервно сжав кулаки.

— Чего ты хочешь от меня?

— Помоги ему. Я позабочусь, чтобы твоё место придворного алхимика осталось при тебе. А ты проследишь, чтобы принц не разрушил всё, что я создал.

— Ты уверен, что это хорошая идея? Людвиг провёл год в Озёрном, возможно, он чему-то научился.

— О да, многому. — Презрительно скривил губы Оррон. — Ты видела его спутников?

Женщина склонила голову.

— Ты всё так же ненавидишь нелюдей?

— А почему я должен изменить своё отношение? Это враги, причём враги подлые и коварные, не держащие данного слова, легко дающие клятвы, которые никогда не выполняют…. Вспомни битву на реке Сталь.

— Тогда ты так не думал.

— Да. И ошибался. Хватит. Империя должна принадлежать людям. И только им. Время древних рас прошло. Мы взяли у них всё, что было нужно. Теперь все эти дивные, перворождённые и прочие дубоголовые нам ни к чему.

— Но они ещё живут.

— Ничего. Это временно. Жаль только… — император с тоской и ненавистью взглянул на белый потолок, украшенный лепниной. — Как жаль, что я этого не увижу. Проклятые оборотни….

— У оборотней нет таких ядов. Слишком сложный.

— Это они. Больше некому. Мой сын должен уничтожить этих лохматых предателей.

— Оррон, тебе нужно уснуть. — Мягко остановила его Ода. — Отдохни немного. А я вернусь к работе.

— Ты права. Мне нужно ещё потратить время на этих безмозглых стариков… скоро они придут.

— Советники явятся в твои покои?

— Да. В зале Совета произошел какой-то пожар. — Отмахнулся император. — Иди. Я хочу уснуть.

— А где твоя охрана? — нахмурилась магичка. В последнее время правитель поступал крайне неосмотрительно. Раньше он не был трусом, но осторожностью не пренебрегал. И уж конечно, в подобной ситуации никогда не отказался бы от охраны. Возможно, яд так подействовал на его разум.

— Я их отослал. Теперь это уже неважно.

— Верни их.

— Нет. Уходи. — Правитель повысил голос. — Я сказал!

— Как прикажете…. - ни малейшей покорности в ответе не было. Женщина вышла из покоев и быстрым шагом направилась к казармам, где отдыхали императорские стражники.