"Изначальное желание" - читать интересную книгу автора (Денисов Дмитрий Владимирович)

3 Темный переулок

Мы молча поднялись. На миг она повернулась ко мне спиной. Лишь на миг. Но от меня не укрылся взгляд, который она бросила на богато одетого «купца». И так старательно она прятала его, и таким он оказался мимолетным, что звенел не хуже кандалов. Тех самых, коими приковали ее к этому «колесу» жизни. Звон ударил по ушам, но я лишь наивно улыбнулся, пряча свои подозрения. Мы протиснулись между столов, и вышли за дверь.

Ночной воздух благодатно освежил лицо и напоил легкие чарующими запахами. Они сползали с гор, неся живительную силу горных цветов, медов, трав и деревьев. Ночные ароматы таили шелест листвы и шепот хвои. Они были полны первозданной жизненной чистоты. Первозданных жизненных желаний.

Вдаль тянулась скупо освещенная улица, выхваченная из ночи точками одиноких факелов. Призрачные огоньки горели вдоль длинной стены бараков и казарм, где несли службу королевские гвардейцы этого удаленного гарнизона. С другой стороны тянулся невысокий каменный забор, за которым ютились друг к другу приземистые жилые домишки. Время перевалило далеко за полночь. Улица пустовала. Кто привык работать днем — уже спали, а кто не спит по ночам — уже собрались в таких вот тавернах.

Тайла широко развела руками.

— Куда пойдем?

Я зорко следил за ее взглядом, и чувствовал, в какую сторону ей хотелось бы идти. Именно туда я и пошел, по-хозяйски обняв ее за талию. На миг она встрепенулась, словно не веря в совпадение — я вел ее в самый темный проулок. А после вздрогнула уже иначе.

— Какая у тебя холодная рука, сударь.

— Давно никто меня не грел, — мой голос призывал к сочувствию.

— Как давно? — полюбопытствовала она, мягко растирая мою ладонь.

— Очень.

— Так давно, что ты, вместо того, чтобы наброситься на меня, задаешь глупые вопросы?

— Ты считаешь их глупыми? — не поверил я, сжав ее талию сильнее.

— Нет, — потупилась она, — право, нет. Но, согласись, глупо задавать их мне — девушке из кабака. Разве нам за это платят?

— Я необычный.

— Я заметила.

— Я покупаю самое дорогое.

— И что же?

— Знания и мудрость.

— А мое тело?

— За него платят дураки.

— Дураки? — Из ее груди вырвалась обида. Обида за тех, кто обогащал ее.

— Которые не в состоянии добиться взаимности иными путями, — поспешно пояснил я. — А я похож на дурака?

— Нет.

— А если я заплачу?

— А…

— Заплачу, и сразу уподоблюсь дураку. Так? А раз ты говоришь, что я не дурак, то тогда я и платить не должен.

Она рывком высвободилась из моих объятий. Ее игривое настроение резко переменилось. От нее запахло подозрением и сильным негодованием. В глазах вспыхнула ледяная стужа. Да, огонек первой любви, насколько же ты робок и беззащитен перед суровым ликом реальности. Ты подобен призраку — такой же бесплотный и невесомый. Но ты есть. И тебя всегда можно разжечь. Лишь смерть может погасить тебя. Да и то ненадолго.

Тайла тяжело дышала, исподлобья поглядывая на меня.

— Послушай, сударь, хватит мне голову морочить! Ты или платишь, или нет!

— Я заплачу за всю ночь, — поспешно заверил я, примирительно подняв руки. — За всю ночь. И могу с тобой делать все, что заблагорассудится. В том числе и спрашивать.

— Я торгую ласками, а не мозгами, — раздражительно звенел ее голосок, но внезапное негодование все-таки таяло. — Хочешь знать смысл бытия — иди вон с монашками беседуй. Они тебе глаза-то раскроют быстро. Сами целомудрием прикрываются, а блуду предаются хлеще нашего. Мы хоть сильны в искренности своей, потому и не стыдимся называть цену.

На сей раз, от нее запахло гордостью и достоинством. Тайла высокомерно вскинула прелестную голову, и густые волосы колыхнулись за ее спиной волнистым водопадом. Повеяло терпкими ароматами неведомых цветов. А может то просто вкус молодости? Я снова вдохнул полной грудью сложный и волнительный запах ее тела.

— И такой путь завел в темницу твоего братца? — напомнил я. — А теперь ты вынуждена здесь крутиться, чтобы помочь ему высвободиться. И нет гарантий, что, выйдя, не произойдет все повторно. Уверен, хозяин твой нарочно подстроит все, дабы навеки приковать тебя к этой таверне. Вернее, пока ты цветешь. Пока ты ему нужна…

— Да, прикована, и что?! — повышая тон, перебила она. — Что мне делать?!

— Да ничего, — равнодушно ответил я, печально кивнув. — Делай, что делаешь, и будь, что будет. Да? Да! Это ваша формула жизни. Неспособность зреть в прошлое, трезво оценивать настоящее и предвидеть будущее. Неспособность управлять своей судьбой. Своими мыслями и поступками. Своими желаниями. Тем самым вы порождаете хозяина, который управляет вами.

— Уж не тебя ли? — с сарказмом усмехнулась она, окидывая мой рваный поношенный плащ, обветшалые одежды, нечесаные серые локоны. Я таинственно улыбнулся и обнял ее крепче, опустив руку пониже спины.

— Вы, женщины, интуитивны и очень проницательны.

Она покачала головой.

— Я управляю своими поступками.

— Да? Отчего же я, заплатив тебе, заставляю делать то, что мне хочется?

— О, это моя работа, — уверенно и гордо ответствовала она.

— Но желаю я, а не ты — снова поправил я. — Вряд ли ты по собственной воле согласилась бы приласкать меня. Или похожего на меня. Зато безоглядно бросилась бы в объятия молодого красивого принца. Вы все о них мечтаете в этом возрасте. Но ты со мной, и в том воля моя. А ты всего лишь исполнитель моих желаний.

Тайла подняла на меня большие карие глаза и с затаенным торжеством возразила:

— Но я получу деньги, за которые куплю то, чего пожелаю. К тому же ты, честно говоря, переплачиваешь троекратно. Выходит, я в выигрыше. Я желаю больше, чем ты. Я управляю тобой.

— Да!

— Ты согласен? — она отшатнулась в удивлении.

— Да!

— Но… ты меня снова запутал, — мотнула она головой, словно ребенок.

— Да!

И я обнял ее сильнее.

Незаметно мы свернули в неприметную узкую улочку, огороженную высокими каменными стенами. В свете высокой луны белела старая кладка строений. Под ногами поблескивали плоские спины булыжников, отполированные тысячами ног, подков, собачьих хвостов и колес. Темные двери и закрытые тяжелые ставни четко выделялись на фоне светлых стен мрачными провалами в неизвестность. А ведь то не просто двери и окна. То входы в иные миры, где господствуют свои, иной раз непонятные и непредсказуемые законы. Их невозможно понять, пока сам не окажешься в одном из таких миров, пока не испытаешь все на своей шкуре. Я с интересом всматривался в массивную дубовую твердь и принюхивался. Ведь я не человек, а от того я мог познать многое, улавливая лишь запахи желаний. А их невозможно укрыть ни за каменной толщей, ни за древесной плахой.

Даже время безвластно над ними…

Местами известняк выкрошился, и сквозь щели сочились всевозможные запахи. Пахло древесным углем, протухшей рыбой, свежим сеном и ветхими одеждами. Пахло колодезной водой и прогорклым маслом. Пахло сгоревшими свечами и пыльными книгами. Пахло черствыми хлебами и крысиным пометом. Пахло развешенными для сушки рваными сетями и залежалой рыбьей чешуей. Пахло сырой прелой глиной и звонкими обожженными горшками. Пахло облезлыми собаками и кошками, что свернулись калачиками на порогах своих жилищ. Пахло свежей молодостью и кисловатой старостью.

Я снова огорченно вздохнул. Нельзя смешивать эти два запаха. Нельзя класть в один мешок свежий и зацветший хлеб. Иначе первый быстро скисает, мгновенно уподобляясь второму.

Лишь очень, очень редко случается обратное.

Пахли и воспоминания, которыми были густо напитаны сны. Сны тех, кто покоился за монолитной неподатливой плотью этих стен. Сны трепетали в их тверди, точно птицы, бьющиеся в силках. И пахли они страхом. А в глубине этого страха… о! В глубине этого страха стоял острый и насыщенный запах крови… Да, крови! Кровь, как символ любви. Кровь, как символ страсти. Кровь, как символ мужества. Кровь, как символ жизни.

Кровь, как символ истины…

— Чего умолк-то? — Тайла легонько толкнула меня в бок. — То болтаешь без умолку, а то вдруг затих, словно воды в рот набрал?

Я снова глубоко вдохнул ночной воздух и ласково взглянул на нее. В свете взошедшей луны она была сказочно прекрасна. Манящая, таинственная, пьянящая, как сама луна — королева ночи.

— Интересно, — просто и непонятно разъяснил я.

— Что именно? — с любопытством уточнила она.

— Да все, — туманно и емко уклонился я.

— А, — вырвался понимающий выдох, — понятно.

Таким образом, мы шли некоторое время. Тихий звук шагов крался вдоль улицы, то отставая, то забегая вперед. Мы молчали. Ничто, кроме лунного света да далекого лая не нарушало нашей идиллии. Казалось, сам мир уснул, предоставив нам право вершить все, что только заблагорассудится. Подумав об этом, я как-то странно покосился на мою спутницу.

И незаметно облизнулся…

Вдруг ко всем запахам добавился еще один — запах ее страха. Он стал таким сильным и острым, что вмиг перебил все остальные. А вместе с ним обостренный слух уловил крадущиеся шаги. Прикрываясь темнотой, за нами следом шло трое неизвестных. Еще столько же поджидало впереди, перекрыв выход из тесного проулка. И такой уверенностью веяло от них, что меня едва не валило с ног, точно волной. Ноздри уже улавливали запах стилетов, кинжалов и даже одного меча. Один из них стражник? Удивительно. Ведь только им дозволено носить мечи.

Но чего боялась Тайла? Ее легкое волнение росло, а страх становился все яростнее, напоминая лютый вой. Неужели боится за меня? Или за то, что их заговор рухнет? Наверняка почуяла неладное. Не мог простой человек дать себя так просто одурачить. Не мог простой человек расшвыриваться золотом в сомнительной таверне. А после безоружным уходить в ночь в сопровождении девицы, которая наверняка в сговоре с местными разбойниками.

Человек не мог.

Вернее — не смог бы.

Но ведь я не человек.

А потому и смог.

Или это все кажется? Может, она так не мыслит? Но почему дрожит?

— Мил человек, — негромко залепетала девушка, трогая меня за рукав и заглядывая мне в лицо. — Может, вернемся, а?. Ты мне очень понравился, хоть и странный ты. Давай вернемся, а то…

— А то…? — холодно улыбнулся я. Глаза сузились и пристально впились в ее живую теплую суть. Она поежилась.

— А то… зябко как-то. Холодно мне. Да и тебя согревать уж пора.

— Поздно! — упавшим голосом остановил я.

Тайла вскрикнула и отпрянула — голос мой перестал быть моим. И вдруг позади раздались четкие шаги. Трое, сочтя более ненужным укрываться в тени, вышли под свет луны. Они демонстративно перекрыли улочку, и остановились, явно ожидая, что я обернусь. Но я не обернулся. Зато под нависшим капюшоном блеснула хищная улыбка, полная издевки и спокойствия.

— Беги, — шепотом взмолилась она, хватая меня за плечо.

— Я не рожден, чтобы бежать, — не своим голосом говорил я, мягко убрав ее руки.

— Кто ты? — голос ее наполнялся ужасом.

— Неважно!

— Они убьют тебя! — Тайла в ужасе кусала губы.

— Или тебя, если я убегу. Ведь ты же не выполнишь своих обязательств.

Девушка лишь прикрыла рот ладонями, и часто заморгала. Ведь я разоблачил ее. Выходит, я с самого начала все знал и все предвидел. Но как?

Отвечать я не собирался.

А между тем три человека, не дождавшись, пока я оглянусь, снова пошли вперед. Шаги неуклонно приближались, отдаваясь зловещим эхом в звонкой тесноте каменной улочки. Неожиданно, такие же шаги послышались и впереди — нас зажимали. Я стоял, и спокойно поджидал неминуемой встречи. И облизывался, в предвкушении развязки. В такие мгновения мои губы всегда пересыхают от жажды.

Наконец ночь ожила. Ее мрачную плоть прорезал гнусавый пропитый голос, полный вызова и презрения:

— Эй, бродяга, ты бы дамочку нашу не трогал!

Я молчал.

— Слышь, про что говорю? — повторил голос. — Дамочку-то не тронь!

Я молчал.

— Тебе не ясно сказано? — в третий раз повторил он, повысив тон.

Неужели я похож на дурака? Зачем повторять трижды? Особенно тому, кто стоит в шаге от их девушки, и трогать ее никак не собирается. Очевидно, в том было его глубинное желание. Тем самым он поведал мне, как страстно желает, чтобы я тронул ее. Я медленно протянул к ней руку, и вдруг резко прижал девушку к себе. Тайла жалобно вскрикнула, и задергалась, точно в капкане. Ноги ее безвольно болтались, кулачки бессильно колотили мою каменную грудь.

— Она мне по вкусу, — неожиданно громко зашипел я.

Они резко подались назад. Дешевые, надобно сказать, трюки. Но на всех они действуют одинаково. Разбойники изумленно переглянулись — они явно не ожидали от меня таких действий. Но мгновение спустя, их уверенность возобладала.

— Эй! А ну брось ее! Тебе говорю! — посыпались несколько взволнованные голоса.

— Тебе не ясно сказано?! — снова добавился все тот же пропитый голос.

— А наш смысл жизни хочешь узнать? — произнес третий.

Хм, как заговорили? Похвально, похвально. Хоть какое-то разнообразие. Неужели подслушивали наш разговор? Или услыхали его еще в таверне? Какие чуткие и отзывчивые грабители. Их даже спрашивать не надо — сами норовят признаться в том, что я выискиваю.

— Кто из вас хочет жить? — нагло спросил я. Тайла отчаянно вырывалась, но с тем же успехом можно вырываться из кузнечного зажима.

Моя наглость, разумеется, их развеселила.

— Все хотят, — зазвучало спереди. — А хорошо жить так и подавно все. Давай-ка свое золотишко, а мы втолкуем тебе, на кой оно нам. Тебе ведь то интересно?

Тайла крупно дрожала, а зубы ее откровенно начали стучать, так как снизу она видела мой истинный лик. В подобные мгновения он меняется, и маска повседневного образа легко спадает, словно глиняная корка. Для многих то становится настоящей трагедией. Особенно для тех, кто видит во мне беззащитного скитальца и слабосильного бродягу. Да, не скрою, мой образ своего рода приманка для таких, как эти…

— Как ты думаешь, я отдам вам золото? — слова мои хрипло улетали в ночь. Даже девушка изумленно замирала от моей небывалой дерзости.

— А куда ты денешься! — угрожающе посмеялся кто-то, и по голосу я узнал того, кого я сегодня обокрал.

— Правильно, — согласился я. — Но отдам его по своей воле, тем более не мое оно. А ты мне скажешь, для чего тебе то золото? Идет?

— Здесь мы задаем вопросы! — рявкнул огромный стражник, выступая из тени. Холодные лунные блики заплясали на его кованом нагруднике, на островерхом шлеме, на шестопере и длинном мече — это уже уличный страж. Кинжалы и стилеты тоже вышли из укромных мест, и дышали мне в спину и грудь ледяным дыханием. Я небрежно поморщился. Смердело от крови убитых ранее жертв. Да, я люблю кровь! Но я люблю свежую кровь…

— Главное — задавать правильные вопросы, — не дрогнув, проронил я. Лунный свет зловеще поигрывал на моих несколько удлинившихся клыках. Тайла перестала скулить. Она лишь бессвязно мычала, и вяло сопротивлялась. Молодец. Понимает — бесполезно. Я снова оскалился и с шипением продолжал свой допрос. — Так куда ты их потратишь, любезный?

Мрачная фигура встрепенулась. Запах нетерпения резко ударил в ноздри.

— Ты что, парень, совсем без ума? Тебе жизнь не мила?

И тут я приглушенно захохотал, стараясь не разбудить округу.

— О, мила мне жизнь! И кровь ваша, как символ ее…

— Он спятивший! — крикнул стражник, тыча в меня сверкнувшим мечом. — Чего с ним тянуть?! А ну…

— И действом своим вы говорите ярче слов ваших, — не унимался я, остановив его порыв. — И ведаю теперь, зачем вам золото! Хотя не золото вам нужно, но жизни чужие. Муки и страдания тех, обобрав кого, вы имеете золото их. Дабы ублажить плоть свою за счет слез невинных. Но плоть ваша столь же хлипка и тленна, и таит в себе лишь кровь…

— Он спятил, — уже громче завопил тот, кого я обчистил, но я воскликнул еще громче.

— Презрен тот, кто на муках чужих строит счастье свое! Презрен тот, кто порабощает других, равно как и тот, кто дает себя поработить. Презрен тот, кто, не умея летать, режет крылья тому, кто умеет. И пьет кровь его… ха, ха, ха!

От леденящего душу холода они на миг оробели, и я почерпнул огромную силу из их мимолетного страха. Я издевательски и злорадно смеялся, тем самым, опутывая их сердца еще большим страхом. И сомнением, что стало заползать в глубины их скудных умишек. Казалось, дрожали каменные стены, ни разу в жизни, не слыхавшие подобного хохота. Дрожали, в буквальном смысле. Известковая кладка крошилась и вывалиливалась, рождая выщерблины. Мелкие камешки зловеще звякали о булыжники мостовой. Да, признаюсь, нечасто я так смеюсь. Нечасто мне бывает так хорошо. Но уж так заведено — если тебе хорошо, то кому-то обязательно плохо. Хотя бы тем, кто тебе со злостью завидует. Правда, как известно, чужая зависть есть показатель вашего успеха. И я смеялся. А сквозь смех пробивались мои слова:

— Так зачем же вам золото? Чего желаете вы, люди добрые? Че-го?!!!

— Твоей смерти! — стряхнув легкое оцепенение, произнес вор из таверны, очевидно глава шайки. Они медленно двинулись на меня, сжимая в тесном каменном переулке. Глаза их разгорались глубинной ненавистью и жаждой расправы. А также жаждой обогащения. Ведь они точно уверены — при мне имеется золото. Иначе бы не устраивали всего этого. Вряд ли они выслеживали меня, в надежде поведать о своих желаниях. Хотя желания их очевидны. Острая сталь голубела в пепельном свете луны, предвкушая близкую развязку.

— Вы желаете моей смерти? — на всякий случай переспросил я.

— Причем скорой, — и ответил, и уточнил рослый страж, закованный в непробиваемую сталь. По крайней мере, он уверенно считал ее таковой.

— Тебе не уйти, — с холодным равнодушием добавил вор, которого я безжалостно обокрал. — Пути отступления перекрыты. Мы вооружены, и нас шестеро. Советую не дурить и не делать глупостей. Отдай подобру все свое золото, и, быть может, мы тебя пощадим.

— Тогда знай, — подхватил я, с таким же холодом бросая слова в ночь. Ночь содрогалась в предчувствии крови. — Зарясь на мое золото, ты заришься на свое!

На миг они замерли, поверхностно осознав смысл. Я воспользовался заминкой и продолжал:

— А, угрожая жизни моей, угрожаешь своей. Ибо все мы относимся к другим так, как желаем, чтобы другие относились к нам. Это закон, не нами придуманный, но полновластно утвержденный и действующий с момента сотворения мира. Лишь поэтому я готов исполнить ваше желание и покарать вас: обобрать и растерзать. Ведь это не мое, но ваше глубинное и страстное желание, потому что вы желаете это мне. Я лишь приведу в действие сей приговор.

— Это я и так знаю, — с презрительной насмешкой донеслось из темноты. — Да ты, никак, проповедником был? Ха, это забавно. Таких мы еще не убивали. Что ж, ты во многом прав, да только в самом главном ты ошибся. Все твое УЖЕ принадлежит нам! И сколько не хвались речами, ты не властен более изменить ничего…

— Ты не понял, человек, — не унимался мой ледяной хохот, — здесь УЖЕ твое золото!

Я вызывающе достал кожаный кошель и тряс перед ним, словно дразнил собачонку лакомой косточкой.

— Твое! Твое личное! Лично тобой украденное у кого неизвестно. Но, раз не попался, то твое оно полновластно. Понял теперь? Это твой кошель, твой… равно как и жизнь, которую ты можешь сохранить еще! Неужели я витиеват и говорю неясно?!

На миг он замер, а после принялся лихорадочно шарить под одеждами, точно его кусали блохи. Как вдруг остолбенел. Лицо его, искаженное лунным светом, приняло встревоженное выражение. Никак нащупал срезанные ремешки. Такой опытный вор, и только сейчас обнаружил свою пропажу. Да, видимо его ни разу не обирали. Ни разу серьезно не угрожали.

Но все когда-нибудь случается в первый раз.

Следом волна удивление достигла моих обостренных чувств. Как он был удивлен! Еще бы — кто-то обокрал самого главного вора в его же таверне. И этот кто-то стоит напротив, под угрозой нескольких лезвий. Стоит и вызывающе смеется, издеваясь прямо в лицо. А в руке его болтается тот самый кошель, что недавно принадлежал этому вору. В другой его руке безвольно бьется их девушка — приманка, на сей раз сама угодившая в капкан. И всего-то простой уличный бродяга. Нищий оборванный странник… по крайней мере с виду.

Да, я таков!

Вдруг моего чутья достигло взорвавшееся негодование. Каким сладким был тот миг — я словно пил живительную воду, выбравшись из пустыни. Какая сила шла от него, сколько ненависти, злости, зависти и негодования уловили мои настороженные ноздри. Я облизнулся, и рассмеялся еще сильнее. А глава шайки срывался в хриплый не то стон, не то вопль.

— Ах ты… ах ты прохвост! Да я… ах ты негодяй! (И еще несколько крепких словечек, недостойных вашего изысканного слуха). Да я тебя… Да я… Убейте его!

Ну вот, наконец, они перешли к делу. Как же я заждался. Да, уважаю мужчин слова, но еще более мне приятны мужчины дела. Не те, кто много говорит, но те, кто много делает. Не те, кто отвечает за свои слова, но те, кто отвечает за свои поступки. Ведь бездействие смерти подобно… смерти…

И вдруг началось. Лунный блик скользнул по железу доспеха, и могучая фигура ринулась на меня, будто таран. Свист и сияние клинка, блеск злобно стиснутых зубов. Я терпеливо ждал. Но меч стражника рассек пустоту — в последний момент я с легкостью уклонился, мягко отшвырнув Тайлу куда-то в темный угол.

С другого боку полыхнули еще два стальных сполоха. Запах въевшейся крови невозможно смыть с лезвия. Запах предсмертной боли убитых людей всегда будет жить на гранях кромки, сколько не смывай его. Ведь то запах памяти. Однако не всем дано ощущать его. Но я ощутил. Кинжал и стилет свистнули перед глазами, едва не задев горло, но вспороли воздух. Выпад справа, и я ушел вбок. Еще удар — и снова мимо. Для них я двигался с поразительной быстротой. Хотя нарочно давал приблизиться к себе, в надежде разжечь азарт схватки.

Страж снова взмахнул мечом. Да, умелый воин — не зря свой хлеб проедает. Пусть он и достается ему таким образом, но что поделаешь — видимо жалованья недостаточно, чтобы прокормить семью. Я нисколько не виню его за это, но виню тех, кто платит ему те гроши. Потому-то он вынужден восполнять недостачу заработка здесь, в тесном переулке, рискуя жизнью. А ведь это не так-то просто, смею вам признаться. Ведь не каждый же день везет. Когда-нибудь можно наткнуться на такого, как я. Кто, не только сам обирает воров, но еще и не хочет умирать, отдавая украденное.

Да, я таков!

Меч описал дугу и со звоном врезался в стену. Нападавший так и не понял, почему же он не срубил мне голову. Раздался продирающий душу скрежет. Сноп ярких искр на миг осветил проулок. Перекошенные в злобе полупьяные лица, оскаленные зубы, помятые доспехи стража, острые стальные жала их оружия, испуганная Тайла, прижавшаяся к какой-то разбитой телеге без одного колеса. Этот короткий миг отразил все их желания. Но следом все снова утонуло во мраке.

— Где он? — грозно и раздраженно рявкнул стражник.

— Я здесь, — задорно отозвался я, выныривая за его спиной.

Не успев договорить, я едва увернулся от широкого лезвия. Говорю ж — умелый боец. С развороту, он размашисто рубанул наискось, тем самым лишая меня выбора: пригнуться, или отпрянуть в сторону. Однако я все же увернулся, обтекая лезвие, словно вода.

Но тут кто-то учтиво подставил мне ногу, и я рухнул на холодные камни. Разбойники оживились и разом набросились. В общей свалке слышался пронзительный вопль главаря: «Он мой»! Я, правда, не понял, к кому он обращается и о чем говорит. Потому как уже стоял позади них и тоже заглядывал в общий круг, будто выискивал — что же там «его»? Они как раз добивали пустоту, высекая новые искры из мелких булыжников.

— Что, кошель снова обронил? — вызывающе зашипел я под самым ухом вора. От неожиданности он отшатнулся и налетел на другого, едва не получив стилетом в бок. Я растянул широкую улыбку, и клыки мои победоносно оскалились. Рука снова сжимала увесистый кошель. Я нагло потряс им перед бледным лицом былого хозяина.

— Да твой он, твой!

Вор подавился словами, но рядом вдруг закричал другой:

— Он здесь!

— Да здесь я, здесь, — отозвался я уже с другой стороны.

— Он там! — гаркнул страж, и занес меч для удара.

— Не там, — откликнулся я, снова выглядывая из-за его спины. — А тут!

— А, леший! — возопил стражник, и со всего маху рубанул, метя мне в голову. Меч умело выписал сложную дугу, отвлекающую ложным выпадом. И почти достиг цели, но в последний миг я подался вперед, поднырнул под него, и стремительно выкинул руку вверх. Мелькнули крючковатые пальцы, молниеносно сжались на его горле, прикрытом кольчужным колпаком. А после я рванул руку на себя. Гортанное бульканье слилось со странным хрипом, и здоровяк с грохотом повалился вниз, хватаясь за разорванное горло. Меч выпал из немеющей руки, пристыжено звякнул о камни брусчатки. И первые капли крови оросили бесполезное лезвие. Я же пренебрежительно вскинул пальцы, и вырванный кадык с куском кольчуги отлетел прочь. Мелкие колечки с тихим звоном покатились по проулку.

Все произошло стремительно. Другие еще не успели понять, в чем дело, и, воспользовавшись заминкой, накинулись сзади. Но наткнулись на рухнувшее тело стражника — он истекал кровью, руками сжимая разорванное горло. Кровь алыми толчками сочилась сквозь кольчужную сетку, призванную оберегать от случайного ножа.

Но порой пальцы могут быть гораздо ужаснее. По крайней мере, если в них вливают силы желания их обладателя.

А обладатель нагло усмехнулся и осмотрел свою окровавленную руку. Взгляд его разгорался при виде свежих алых струек, ноздри блаженно трепетали. Упоительное чувство безмерной жажды стремительно нарастало, и толчками рвалось из груди. Я облизнулся, громко сглотнул и метнулся прочь. Разбойники так и не поняли, как же неведомый скиталец оказался позади них. И почему он и оказался именно там?

Резкий удар в спину выбил дух из одного разбойника — высокого долговязого парня. Мои пальцы почувствовали добрую кольчугу, укрытую под одеждами. Предусмотрительный, молодец! Но все не предугадаешь — не уберегла и она. А последующий рывок на себя лишил его жизни. Жизнь вместе с предсмертным хрипом облегченно вырвалась наружу, из смрадного плена его низких желаний. Лицо исказилось судорожной болью, но лишь на миг. Ноги безвольно подогнулись, не в силах более держать его бессердечного тела. И он рухнул в изголовье первой жертвы. У меня же в руке осталось его сердце. Оно еще пульсировало и дымилось, истекая влагой жизни.

Я чистосердечно расхохотался, и хохот мой липким страхом отразился в глазах оставшихся четверых. И той, что привела меня сюда. Они, не сговариваясь, попятились, а Тайла вцепилась в разбитое колесо, словно искала в нем спасения. Колесо, как это символично. Ибо колесо — символ движения, символ круговорота. В нем ли спасение?

Но это колесо разбито, оно уже не может крутиться.

Я смеялся и торжествовал, а они в ужасе пятились, бросая испуганные взгляды то на меня, то на жестоко умерщвленных собратьев. Два трупа остывали на холодных камнях. Лужа крови постепенно пребывала. Смешивалась кровь, смешивались их последние желания. Или, все-таки первейшие? Да, они оба хотели убить меня, и заработать свою долю золота. Но если бы знали истину, если бы могли предвидеть будущее, то попросту попросили бы золота у своего главаря еще там, в таверне. И не лежали бы сейчас здесь, столь неестественно разметав руки.

Я молчал. Клыки мои грозным оскалом украшали ночь, нагоняя мифической жути. Хотя на самом деле я лишь улыбался, радуясь жизни. Глаза мои полыхали, словно яркие угли на ветру, хоть и стояло безветрие. Воры замерли. Тесную улочку сотрясала мелкая дрожь. То дрожали их сердца, порождая единственное желание — жить. Дрожь передавалась в их руки, заставляя трепетать острые клинки, что так и не вкусили моей плоти. Дрожь передавалась в их ноги, норовившие подкоситься. Они в страхе смотрели на меня и не могли сообразить, что же им делать.

Но я сжалился и решил за них.

Бросив сердце, я оказался возле одного из них. Я нарочно двигался медленно, дабы дать ему шанс. И он не преминул им воспользоваться. Как он махал стилетом, как хотел меня достать. Но, увы, то едва ли реально. И не потому, что я силен, а он слаб. Но потому, что мои желания сильнее его. Я попросту перехватил его руку повыше запястья, и резко сжал. Треснули раздробленные кости, и разбойник завыл не своим голосом. Но вдруг голос его перешел на хрип, стон и… и затих.

Да, я таков.

За ним последовал второй, третий, четвертый. Не стану описывать всех зверств, что творил я с ними — это займет много времени. Но скажу лишь просто — я их убил. И пусть каждый домысливает в меру свой кровожадности. Лишь последнему я дал несколько мгновений жизни. Наверное, потому, что позаимствовал его золото. Я замер напротив него, упер окровавленные по локоть руки в бока, и испытующе смотрел в его меркнущие глаза.

— Ну что, Халлог, ты уяснил урок?

Он лежал в луже крови, которая постоянно пребывала. А обе руки его валялись поодаль.

— Откуда… откуда ты знаешь мое имя? — тяжело дыша, ронял он последние слова.

— Твое имя пропахло страхом, а я чую страх, — протяжно шипел я, с откровенной жаждой взирая на кровавое тело. — Золото пропахло твоим именем — на нем кровь невинных жертв. А я чую кровь. Мораль сей басни такова: рожденный ползать — ползи достойно! И не зарься на тех, кто рожден летать. Иначе рискуешь столкнуться с небесной силой, которой небеса окрыляют немногих. Прощай, Халлог.

И молниеносный удар облегчил его муки.

Да, я таков.

Я осмотрел безжизненные тела и их фрагменты. Облизнулся.

Вот, собственно, и все!