"Обещание" - читать интересную книгу автора (Романовская Ольга)

Глава II

Птица вспорхнула буквально у неё из-под ног и, пару раз испуганно крикнув, скрылась за деревьями. С досады Стелла чуть не сломала лук, но вовремя опомнилась — оружие нужно беречь.

— Ты хоть что-нибудь можешь сделать нормально? — в сердцах прикрикнул на неё Маркус и пнул ногой комок земли. Он слишком долго выслеживал эту птицу, чтобы вот так упустить. — Я полдня старался, по земле ползал, вздохнуть лишний раз боялся — и всё для того, чтобы мы остались без обеда?

— Так это я во всём виновата? — Стелла присела на землю и надула щеки. Ей самой, и без Маркуса, было до боли обидно. — Ну, знаешь ли… А, — махнула она рукой, — ищи еду сам!

Принцесса подняла лук, встала и неспешно направилась в сторону оврага.

— Ты куда? — крикнул ей принц.

— Обедать, — не оборачиваясь, буркнула девушка.

Ей это надоело, всё надоело! Надоело его бурчание, эта гадкая слякотная погода, этот лес, эти мерзкие птицы, взлетающие раньше времени. Да она бы не промахнулась, если бы не… А, теперь неважно! Важно то, что еды нет, а желудок предательски напоминает о себе. Шестое, а, может, седьмое чувство, всегда пророчившее ей неприятности, подсказывало, что придется обедать кореньями. Ничего, если долго их обсасывать, то голода не чувствуешь. А в Лиэрне сейчас подают заливную рыбу… Что ж, кому заливная рыба, а кому корешки. Все герои, наверное, когда-нибудь питаются корешками, так что можно утешать себя тем, что потом она тоже станет героем, вернее, героиней и будет объедаться всякими деликатесами.

Осторожно спустившись по склону, Стелла пошла по дну оврага, надеясь отыскать что-нибудь съестное. Ожидания оправдались — среди ветвей колючего кустарника она нашла птичье гнездо. Обмотав руки плащом, чтобы не пораниться, девушка осторожно, одно за другим, вытащила яйца и переложила их в сумку. Для обеда на двоих (как бы она ни была обижена на Маркуса, она и мысли не допускала, чтобы не поделиться с ним) этого было мало, поэтому Стелла решила еще немного пройти вперед: может, удача еще чем-нибудь ее порадует?

По мере движения лес, как показалось принцессе, начал редеть. Она огляделась и поняла, что это не лес поредел, а овраг расширился, расширился настолько, что над ним открылся большой кусок бело-голубого неба. Серых туч на нём не было — значит, дождь сегодня не пойдёт.

Преисполнившись неизвестно откуда нахлынувшим энтузиазмом, Стелла бодро зашагала дальше.

Овраг всё расширялся и расширялся, чистого, залитого дневным светом пространства становилось всё больше.

Дно оврага поросло дикой малиной, и девушка буквально объелась ей. Вытерев красное от малины лицо, она решила набрать немного ягод для Маркуса — в конце концов, он хороший парень и тоже хочет есть. Так как всё, что росло снаружи, девушка оборвала, ей не оставалось ничего другого, как залезть в самую сердцевину малинника. Ягоды там оказалось не много, зато она была крупной и сочной.

Стелла то вылезала с полными горстями малины, то снова ныряла под колючие ветки, с каждым разом забираясь всё дальше. За малинником оказался орешник, и принцесса не удержалась от того, чтобы не потрясти пару кустов. Притащив брошенную перед малинником сумку, она доверху набила её малиной и орехами.

Выбрав удобное местечко, девушка достала огниво и, вырыв небольшую ямку, развела костёр. Поджаренные на углях яйца и пара орехов составили неплохой обед, если учесть, что она до этого всласть наелась малины.

Немного передохнув и сделав необходимые отметки, чтобы не сбиться с пути, Стелла решила продолжить разведку. Оказалось, что орешником открывалось довольно ровное широкое пространство, поросшее высокой жёсткой травой. Принцесса хотела узнать, не кончается ли где-нибудь неподалёку лес, и уже шагнула, было, в море травы, когда заметила всадника, ехавшего поперёк оврага по дальней стороне поляны. Она тут же упала ничком в траву. Видел он её или нет?

Медленно, по-пластунски, Стелла отползала к орешнику, понимая, что там у неё гораздо больше шансов избежать нежелательной встречи. Оказавшись под спасительной сенью кустарника, она решилась приподняться и взглянуть на поляну.

— Так и есть — заметил! Едет медленно, не спешит — значит, уверен, что легко со мной справится. Так, что у нас с оружием? На боку что-то блестит — но это не меч. Хотя меч у него тоже, наверняка, есть.

— Ну, что? Допрыгалась? — саркастически спросила она саму себя. — Ничего бы не случилось, если бы ты вернулась обратно. Нет же, тебе интересно было, что там дальше! Вот и посмотрим, так ли интересно в плену, как ты надеялась. И это — если тебе повезёт. Ну, а если не повезёт, Маркус будет пару дней посыпать себе голову пеплом.

Стелла нащупала кинжал и ещё раз убедилась, что и лук, и колчан по-прежнему в целости и сохранности, лежат возле места ее трапезы. Она подняла их и, отыскав сумку с провизией, торопливо взвалила её на плечи. Затем девушка постаралась полностью уничтожить следы от костра и поспешила обратно к малиннику. Её обострившийся слух уловил приглушённый стук копыт. Значит, уже рядом, в орешнике. Но едет шагом.

Нырнув в малинник, Стелла скинула сумку и перевернулась на живот. Так и есть, он в орешнике. Лука нет, зато есть кинжал и походный меч в ножнах странной формы. А он не глазастый — не видит её. Что ж, это даёт некоторые преимущества, если в подобной ситуации у неё вообще могут быть какие-то преимущества. Едет медленно, внимательно смотрит по сторонам. Так, куда он едет? Не к малиннику. Конечно, ему и в голову не придёт, что человек в здравом уме может полезть в колючие кусты! В прочем, это относится только к иностранцам, тем, кто и понятия не имеет, что такое малина и что она вовсе не такая колючая, какой кажется на первый взгляд. А этот всадник — иностранец. Почему? Да потому, что в Лиэне нет наёмных солдат, более того, в ней и своих-то, регулярных, не так много.

Всадник стал медленно отклоняться в сторону, к южному, пологому склону; Стелла так же медленно отползла назад, не выпуская из рук оружия.

Ползти дальше бесшумно стало невозможно — на стеблях было слишком много сухих листьев, да и сами они тесно переплетались между собой, поэтому она вынуждена была остановиться и занять выжидающую позицию.

Всадник возвращался — принцесса с каждой минутой всё яснее слышала шлёпанье копыт по мягкой земле (между малинником и орешником была узенькая полоска открытой земли, ещё не просохшей после дождя). По иронии судьбы он остановился как раз против того места, где притаилась Стелла.

— Ну и везёт же тебе, подруга! — подумала девушка и плотнее прижалась к земле.

Между ней и незнакомцем оставалось расстояние где-то в три вытянутые руки, и девушка втайне надеялась, что он её не заметит. Но что-то, видимо, насторожила его, и всадник спешился. На лбу принцессы выступила испарина, когда он наклонился, чтобы рассмотреть землю перед малинником. В голове у неё вертелись два взаимоисключающие друг друга выражения-решения — «промедление смерти подобно» и «лучше быть тише воды, ниже травы». В конце концов, он только смотрит, но пока ещё не видит.

— Не видит — так скоро увидит. — Девушка, наконец, решилась.

Стелла медленно, стелясь по земле, поползла вправо, надеясь обойти солдата с тыла. Но удача была не на её стороне — под ногой предательски закачался стебель.

— Кто здесь? — гаркнул дозорный, резко подавшись вперёд.

Скрываться дальше было бессмысленно, поэтому принцесса поднялась и со всех ног, не обращая внимания на хлеставшую по всем частям тела малину, понеслась прочь. Куда? Да она сама толком не знала, просто бежала, ища глазами, где бы спрятаться.

— Стой! Куда побежала? — нёсся ей вслед голос наёмника.

Вынырнув из малинника, Стелла на мгновенье остановилась, чтобы оглядеться и отдышаться. Так, во-первых, где он? Скачет за ней вдоль малинника. В кусты он точно не полезет — значит, пару минут у него она выиграет. Во-вторых, что вокруг? Тот же банальный орешник и наклонный склон оврага, поросший деревьями. Это тоже хорошо. Хорошо, если она успеет туда добраться.

Глубоко вдохнув, принцесса собрала свои силы в кулак и бросилась к спасительным деревьям.

— Эй, девочка, остановись! Я тебя не трону.

Как же, не тронешь! Продашь работорговцу и пропьёшь полученные деньги в кабаке. Видела она их человеколюбие! И она упрямо стремилась к своей цели.

— Нет, не уйдёшь! — Он был рядом, в прочем, она и так это знала.

Запыхавшись, Стелла юркнула за самый густой куст орешника и остановилась. До спасительных деревьев — далеко, значит нужно принимать бой. Главное — не подпустить его слишком близко, ближе, чем он есть сейчас.

Девушка быстро заняла более-менее выгодную позицию и рванула с плеча лук. На то, чтобы прицелиться и выстрелить у неё были считанные секунды — расстояние между ними сократилось до критического минимума.

— А ну-ка, не дури! — крикнул всадник, осаживая коня, который, продолжай он движение в том же темпе, неминуемо налетел бы на острую ветку орешника.

— Раз, два, три! — быстро мысленно отсчитала принцесса и пустила стрелу.

Наёмник злобно выругался и надломил стрелу, вонзившуюся ему в плечо. «В правое плечо», — радостно подумала девушка.

— Погоди у меня! Сама напросилась. — Морщась от боли, он вытащил меч и перебросил его из правой руки в левую.

Девушке стало не до шуток. Разъярённый мужик, с пелёнок привыкший иметь дело с оружием, верхом на лошади — это серьёзная проблема. Но её, как и все прочие, нужно как-то решать.

Он налетел на неё, чуть не застав врасплох, но Стелла, благодаря ловкости, а не умению, всё же сумела уйти от его мощного удара и даже немного пощекотала шкуру его коня. Переменив тактику, наёмник попытался схватить её поперек туловища, но девушка вывернулась и отпрыгнула в сторону.

— Думаю, наш капитан оценит такую штучку, как ты. Жаль, только посмертно!

Нет, это уже наглость! Более того, пустое бахвальство. Ущемлённая гордость взвилась в ней на дыбы, на этот раз с пользой для дела.

Девушка плашмя ударила коня наемника по ногам. Животное испугалось и, резко шарахнувшись в сторону, спутало карты хозяину.

Воспользовавшись ситуацией, Стелла выхватила кинжал и метнула его в надоедливого всадника. Он вонзился там, где его не смог бы спасти и железный нагрудник, — в маленькую ямочку у основания шеи. Наёмник захрипел и повалился на землю. Ноги запутались в стременах, и голова бедняги пару раз ударилась о землю, пока принцесса не остановила коня.

В том, что противник мёртв, девушка не сомневалась — измазанный кровью нагрудник, перебитое стрелой плечо и изрядно попорченный череп не оставили смертному ни одного шанса на спасение, — и смело начала рыться в его карманах. Там не было ничего интересного, за исключением пары золотых побрякушек, очевидно, снятых с пленных, и потёртого кошелька с дюжиной медных и парочкой серебряных монет непонятного происхождения. Всё это перекочевало в сумку принцессы, так же, как и кинжал покойного.

Покончив с одним делом, Стелла принялась за другое — нужно было спрятать тело наёмника, пока его не хватились в лагере. Немного подумав, девушка перетащила его к углублению, образовавшемуся в результате проседания почвы под корнями старого дерева на склоне оврага. Согнув трупу руки и ноги, она запихнула его туда и прикрыла ветками, в обилии валявшимися неподалёку. Издали все выглядело естественно.

Принцесса вернулась к привязанной в орешнике лошади и взобралась в седло. У неё не было ни малейшего желания идти пешком, да и конь без всадника обязательно вызовет подозрения.

Разумеется, пришлось рассказать Маркусу о происхождении лошади, но, чтобы не вызывать преждевременной паники, она соврала, сказав, что нашла ее в малиннике. В конце концов, этот наемник мог оказаться просто разбойником, отбившимся от шайки, совершавшей набег на приграничные территории. Или и вовсе грабителем-одиночкой.

Когда друзья мирно ужинали, со стороны оврага послышался подозрительный шум.

— Твоя очередь идти за неприятностями, — сказала Стелла, торопливо дожёвывая кусок жареной птицы.

Маркус скорчил недовольную гримасу, но всё же покорно пошёл к оврагу. Не дожидаясь его возвращения, принцесса начала свёртывать их маленький походный лагерь.

— Быстро! — донеслось до неё всего одно слово запыхавшегося друга.

Он стремительно нёсся по бурелому к лошадям, рискуя упасть и переломать себе ноги.

Оставшиеся вещи кое-как полетели в седельные сумки — сейчас было не до порядка.

— Стелла, ты что-нибудь сделала?

— Почти ничего, — недоумённо ответила принцесса.

— Почти ничего — это уже что-то.

— Очень остроумно, умник! — Все три лошади — коня убитого наёмника они взяли с собой, чтобы не оставлять улик — в это время уже неслись галопом по узкой лесной дороге. — Лучше объясни, что происходит.

— Да ровным счётом ничего. Просто наши старые знакомые решили нанести ответный дружеский визит.

— Наёмники? — ужаснулась девушка.

Да, она была слишком беспечна, недооценила противника. Нужно было тут же уехать отсюда, перенести лагерь, замести все следы, а она развела костёр и начала готовить ужин. За ошибки нужно платить, в частности, лететь неведомо куда навстречу ночи. Кстати, на счёт ночи — солнце-то садится.

— Боюсь тебя огорчить, но они уже рядом, — тут же вернул её к действительности Маркус.

— Рядом — понятие растяжимое.

— Извини, нечем измерить.

— Хватит ёрничать! Сколько их, и скоро ли они нас догонят?

— Сколько, не знаю, но впереди сам капитан.

— С чего ты взял?

— Я хорошо запомнил его плащ — серый такой, с синей полосой — и его чубарого коня. Да, ещё одна маленькая деталь — у них есть лучники, и они как раз подумывают над тем, не покончить ли с нами прямо сейчас.

— Тебе бы только шутить! — Принцесса осеклась, когда у нее над головой просвистела стрела.

Дело было не шуточное, в этом помог убедиться короткий взгляд, брошенный через плечо. Лошади у наёмников были крепкими, лучники знали своё дело — значит, если они будут скакать по дороге, то рано или поздно станут бесславной добычей смерти.

Бесславной… Интересно, что её беспокоило больше: то, что она умрёт, или то, что она умрёт бесславно? Если разобраться, то и другое сразу. Хотя, пожалуй, второе больше, чем первое. Хорошо мечтать о героической кончине, сидя с родными у камелька, а совсем другое — оказаться лицом к лицу с этой пресловутой героической кончиной.

Умирать никому не хочется; в душе каждого таится первобытный страх перед смертью. Бояться умирать все, независимо от возраста и состояния совести.

Стелла резко свернула в сторону, спутав планы преследователей. Маркусу не оставалось ничего другого, как согласиться с её решением. Скакать по лесу было гораздо труднее и опаснее, чем по дороге, зато гораздо безопаснее.

— Стелла, у меня проблема, — прервал долгое молчание принц.

— Ещё одна?

— Поводья запасной лошади запутались, я никак не могу развязать узел.

— Да брось ты её, не возись!

— Лошадь хорошая, могла бы пригодиться…

— Хорошо, давай помогу.

Стелла протиснулась к другу и принялась зубами развязывать узел. Внезапно её схватили за горло, куда-то потащили… Принцесса бросила короткий, вопросительно-умоляющий взгляд на Маркуса — тот отчаянно боролся с двумя наёмниками. Значит, помощи ждать было неоткуда. Все же стоило бросить эту лошадь! Нет же, жадность!

Её куда-то волокли, волокли против её воли. Принцесса пыталась сопротивляться, но быстро поняла, что это бесполезно.

— Мы поймали девчонку! — самодовольно крикнул кто-то. — Она кусается и царапается, словно дикая кошка, зато красивая.

— Тащи её сюда, Глед.

Всё внутри у неё клокотало, когда её, как мешок, вытащили на дорогу. Радовало только одно — оружие по-прежнему было при ней, хоть она и не могла им воспользоваться. Впереди замаячил силуэт капитана на чубарой лошади.

Ее толкнули. Не удержав равновесия, девушка упала на колени.

— Посветите мне кто-нибудь, а то в этих сумерках мне почти ничего не видно, — приказал он.

Кто-то из солдат зажёг факел и осветил лицо принцессы.

— Действительно, красивая, только очень сердитая — вон как на меня смотрит!

Капитан объехал вокруг неё, стараясь лучше рассмотреть девушку со всех сторон. Ей неприятен был его взгляд, взгляд человека, разглядывавшего очередную диковинку, и она, как могла, изо всех сил боднула головой (больше было просто нечем) одного из конвоиров. Выругавшись, тот на мгновение ослабил хватку, чем не преминула воспользоваться принцесса. Выхватив кинжал, она, не глядя, воткнула его сначала в одного, потом во второго, вскочила на ноги и побежала.

— Поймайте её и приведите в порядок, — раздался позади неё зычный голос капитана. Он преградил ей дорогу, с интересом наблюдая за ее поведением. Для него это было развлечение, а для нее — вопросом жизни и смерти.

Сжимая в руках меч, принцесса лихорадочно оглядывалась по сторонам, стараясь не упустить из виду ни одного наемника. В непосредственной близости их шестеро; еще четверо чуть дальше. Спереди капитан на лошади, сзади, справа и слева его верные солдаты. У нее один шанс из тысячи. Один единственный малюсенький шанс.

— Ну, чего вы ждете? — крикнул капитан.

— Но у неё меч, сэр… — Пара наёмников в нерешительности переминались с ноги на ногу.

— Какой ещё меч? Эта игрушка?

Ах, игрушка! Сейчас она им покажет, какая это игрушка. Стелла резко обернулась и со всего размаху полоснула по руке ближайшего ухмыляющегося наёмника. Улыбка, естественно, тут же сошла с его лица.

— Ну, погоди у меня, дикая кошка! — Он выхватил кривой меч.

— Эй, осторожнее, Глед, она мне нужна живой, — немного охладил его пыл капитан.

— Есть, сэр. Я её в один миг…

Самодовольный Глед закачался и рухнул на землю. Стелла взглянула на него лишь для того, чтобы убедиться, что он мёртв — хотя бы здесь не будет ненужных проблем.

— Ловко она его! — присвистнул кто-то из наёмников.

— Что вы стоите — взять! — рявкнул капитан.

Не дожидаясь, пока ее свяжут, как беспомощную овцу, принцесса приняла участие в аттракционе невиданной храбрости. Но фортуна — дама капризная и редко улыбается кому-нибудь дважды: не прошло и пары минут, как девушка очутилась поперёк седла чубарого коня капитана. Она сопротивлялась, отчаянно сопротивлялась, но опытный наёмник взял вверх.

— Верёвку, капитан? — услужливо предложил один подчиненных.

— Спасибо за заботу, Арденн, но она и так неплохо прижилась на моей лошади, — усмехнулся капитан. — Лучше достань сеньоре коня — везти такую красоту в обозе, по меньшей мере, непочтительно.

Роль пленницы, безвольно повисшей поперёк лошади нахала, не скрестившего с ней меча, не вызвала у Стеллы особых восторгов, поэтому она выжидала удобного момента, чтобы сбежать. Капитан же, похоже, был наивно убеждён в том, что пленница укрощена, поэтому даже не подумал об элементарных правилах безопасности. Он вёз её к лагерю, который рота наёмников разбивала возле того самого оврага, где совсем недавно ужинали друзья.

Но хоть капитан и был уверен в своей победе, бежать она не могла: у безоружной девушки без лошади в окружении прожженных жизнью бесчувственных людей не было шансов.

— Ну, слезай! — Капитан толкнул ее в бок, а потом, не дожидаясь ее реакции, столкнул ее на что-то мягкое. «Как мешок», — подумала Стелла и огляделась. Она лежала в какой-то грязной кибитке, обтянутой порванной в нескольких местах парусиной. Царским ложем для лиэнской принцессы служили тюки с награбленным добром.

Нагнувшись, капитан схватил ее за руку и привязал к выступавшему из кибитки крюку.

— Это чтоб ты не сбежала, зубастенькая! — ухмыльнулся он.

Принцессе стало не по себе, мрачная перспектива чьей-нибудь наложницы медленно, но верно становилась реальностью. В который раз она ругала себя за беспечность, максимализм и прочие сомнительные достоинства, толкнувшие ее на путь, окончившееся в этой повозке. Было очень жалко себя и Старлу, особенно Старлу, которая ни капельки не была виновата во всех обрушившихся на нее несчастьях. А ведь она, Стелла, должна была стать опорой для сестры.

Но раскисать она себе пока не давала (куда торопиться, впереди еще много томительных долгих часов) и внимательно наблюдала за перемещениями наемников по лагерю. Радовало то, что ее не обыскали, а она сама, не будь дурой, во время вояжа на капитанской лошади сумела спрятать кинжал. Так что при удачном стечении обстоятельств путь к бегству был открыт. Оставалось только терпеливо дожидаться этого удачного стечения обстоятельств, веря, что фортуна снова повернутся к ней лицом.

Вечерело, и бегство в свете наступающей ночи уже не казалось таким безрассудным.

Пришел какой-то наемник, сунул ей миску с ужином — она презрительно отказалась. Миску он оставил, и Стелла, передумав, все же поела: голодный желудок уму не товарищ.

Расставляли часовых; лагерь готовился ко сну. Но принцесса и не думала спать: она выжидала.

Возле леса мелькнула тень. Принцесса втайне надеялась, что это Маркус. Если он жив, то обязательно вытащит её из этой передряги.

Часовой прошел мимо, завернул за соседнюю повозку. Вытащив свободной рукой припасенный кинжал, Стелла занялась веревкой. Медленно, осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам, волокно за волокном она прокладывала себе путь к свободе. Часовой возвращался обратно. Девушка замерла, прижавшись подбородком к борту повозки. Она решилась действовать. Но вдруг, не дойдя пары шагов до нее, часовой упал, сраженный стрелой.

Девушка одним прыжком оказалась на земле, забрала оружие мертвеца и со всех ног бросилась к лесу. Там, в подлеске, она налетела на ещё одного часового, на этот раз конного, и вынуждена была сражаться сразу на два фронта — играть в прятки с всадником и следить за поднявшейся в лагере кутерьмой, надеясь, не получить предательский удар в спину.

— Стелла, сюда! Тут лошадь и кое-какие твои вещички.

Маркус!

Через мгновенье он материализовался из темноты и помог решить проблему с часовым.

Стелла метнулась в лес и чуть не налетела на Лайнес.

— Догнать, схватить! — бесновался в лагере разъярённый капитан.

Страх подгонял принцессу; казалось, она летела впереди лошади. За ними снарядили погоню, но ночь играла на руку беглецам.

— Я и не надеялась, что ты жив и на свободе, — прошептала Стелла, ныряя в чащу.

Темнота для неё была не так страшна, как возможность снова оказаться в руках наёмников.

— Как видишь, я жив и здоров! — улыбнулся Маркус. — У тех ребят оказалась плохая координация.

— Спасибо, что спас меня.

— Да ладно… Думаю, ты бы сама рано или поздно сбежала от них. Удивляюсь, как ты до сих пор не расцарапала в кровь этого капитана.

— У него толстая кожа, да и руки сделаны из железа.

Ветки хлестали по щекам; лошади то и дело спотыкались, но по воле всадников упорно забирались всё дальше и дальше в лес. Это был единственно возможный путь к спасению.

— Они рядом?

Маркус прислушался: позади них громко хрустели ветки, слышались крики и ругательства на неизвестном языке.

— Ну, что? — нетерпеливо переспросила девушка.

— Рядом. Несутся по следу, как гончие псы.

Они свернули на лесную просеку. Луна, побивавшаяся сквозь тёмную вуаль облаков, серебрила поросшую жёсткой травой землю; причудливые, пугающие, напоминающие чудовищ тени прихотливо ложились на просеку.

Земля с бешеной скоростью мелькала под ногами лошадей; копыта отбивали дробь по подмокшей почве. Маркус умудрился на полном скаку достать из седельной сумки карту и, что ещё удивительнее, что-то разглядеть на ней.

— Тут, кажется, скоро будет ещё один овраг. Если нам повезёт, мы пересидим там погоню.

— Неужели ты думаешь, что они не обшарят этот овраг?

— Ночью? Сомневаюсь. Если этот овраг — настоящий лесной овраг, то там есть деревья. Так?

— Ну, и что с того?

— Если там есть деревья, то там темно.

— Не сработает, — покачала головой девушка. — У наёмников есть факелы.

— Тогда тебя, наверное, обрадует, что за оврагом — старая дорога.

— И куда она ведёт?

— Кажется, к Глубокому болоту.

— Нам крупно повезёт, если эти наёмники о ней не знают.

— Наверняка не знают. Ей давно не пользуются.

— Ладно, рискнем.

Просека уходила прямо, на северо-запад, выводя на дорогу в Джисбарле, а они свернули направо, снова вступив в бой с гибкими ветками и ночной прохладой. Здесь можно было запросто встретиться со сваргами, но в эту минуту они даже не думали об этом. Скорей бы заветный овраг!

Принц попросил подругу придержать лошадь и прислушался.

— Кажется, они поскакали вперёд, — сообщил он. — Сюда тоже кто-то скачет, но их немного.

— Для нас дюжина — уже катастрофа. Может, ты сможешь точнее определить количество?

— К сожалению, нет. Почва мягкая, стука копыт почти не слышно. Их выдаёт только шелест листвы.

— Ну, мы их здесь будем ждать или дальше углубимся лес?

Вместо ответа принц подстегнул коня и забрал несколько влево от выбранного ранее направления.

Овраг, о котором упоминал Маркус, чуть не застал их врасплох. В лесу было темно, и лишь счастливое стечение обстоятельств уберегло их от несчастного случая.

— Ну и скользко же здесь! — буркнула Стелла, осадив разгорячённую лошадь, чьи копыта уже успели «пощупать» пустоту.

— У нас нет выхода — надо спускаться. Придётся рисковать.

Медленно, осторожно, они начали спускаться вниз. Примерно на середине спуска принцесса дёрнула друга за рукав.

— Там что-то чёрное, — прошептала она. — Зажёг бы ветку, посмотрел.

— Да нет там ничего! — отмахнулся от неё принц.

— Нет, есть!

Маркус пошарил рукой в темноте и сорвал более-менее сухую ветку.

— Учти, — предупредил он, — если нас заметят, виновата в этом будешь ты.

— Хорошо-хорошо. Зажигай же!

Сухие листья вспыхнули и осветили укромную пещеру, образованную природой под столетними корнями деревьев.

— Прелестное местечко! — обрадовалась принцесса. — Думаю, они нас здесь не найдут.

Пещера оказалась настолько просторной, что в ней с минимальными удобствами поместиться как люди, так и лошади.

Стелла на ощупь достала из седельной сумки два тёплых шарфа — она была предусмотрительна и заранее позаботилась о своём здоровье на случай холодов — и обмотала ими морды лошадей.

Они стояли, тесно прижавшись к лошадям, и, боясь лишний раз вздохнуть, ждали. Вот наверху захрустели ветки, испуганно заржала лошадь. Кто-то скатился вниз, громко охая и ругаясь. Тело глухо ударялось о стволы деревьев, и с каждым ударом оханье становилось всё тише.

— Осторожно, ребята, тут овраг! — послышался голос сверху.

— Сам вижу! — огрызнулся какой-то наёмник. — Барк уже проверил это на своей шкуре. Сломал шею и спокойно лежит там, внизу. А его лошадь — вот хитрая дрянь! — стоит себе тут живая и невредимая. Скинула человека вниз — и довольна!

— Заткнись, Урфин! Лучше слезь с лошади и проверь, не отсиживаются ли они там, внизу.

— Кто? Они? Если они и сунулись сюда, то давно стали добычей сваргов. Я туда не полезу.

— Я приказываю, Урфин. Мне всё равно, хочешь ты или нет, но ты слезешь к лошади и спустишься вниз. Возьми с собой факел.

Послышалось недовольное бурчание Урфина, тяжёлое шлёпанье его сапог по раскисшей земле. На чём свет стоит ругая безмозглого командира, дожди и тёмную ночь, он прошёл всего в нескольких шагах от пещеры, в которой притаились друзья. Наспех и не слишком усердно обшарив дно оврага, он в том же настроении зашагал обратно.

— Ну, что? — набросился на него командир.

— Да никого там нет! Только Барк. Притащить его сюда, сэр?

— Нет, не стоит. Поехали! Пока мы зря теряем здесь время, другие, наверняка, перехватили их на просеке. Я слышал, капитан послал им наперерез Клиффа и его команду.

Наверху снова послышалось шлёпанье копыт. Оно становилось всё тише и тише, пока совсем не затихло. Подождав ещё немного, Стелла решилась вылезти из своего укрытия.

— Кажется, уехали, — прошептала она. — Слушай, Маркус, как ты думаешь, а этот Барк действительно мёртв?

— Спустись вниз и посмотри. Думаю, это лишним не будет.

Держась за корни и стволы деревьев, тщательно, на ощупь, выбирая место, куда поставить ногу, девушка спустилась на дно оврага.

— Всё нормально! — крикнула она. — Этот нам уже не опасен.

— Давай здесь заночуем, — предложил принц. — А утром поищем дорогу.