"Обещание" - читать интересную книгу автора (Романовская Ольга)

Глава III

Вокруг было сыро; дорога напоминала болото. По обеим сторонам, между островками острой осоки, разлились грязно-коричневые лужи, омерзительно хлюпавшие под ногами. С каждой милей дорога становилась всё хуже — лошади брели почти по колено в воде.

Тишина; только булькала под копытами вода.

Глубокое болото — девятый круг ада, сердцевина мрачных природных сил, самое гиблое место Лесов чёрных сваргов; того и гляди, увязнешь в трясине, или какое-нибудь чудище утащит под воду. Повсюду, за каждым деревом, каждой кочкой притаились смевалы — демоны болот, которых Лардек заставила стеречь свои заповедные воды, полные всяческих богатств. Так утверждали люди, но Стелла не верила в эти легенды. Что касается смевалов, то они, наверное, действительно существуют, но вот сокровища… Болото не лучшее место для тайника, здесь можно похоронить, а не спрятать.

Стелла присела на дерево, на манер моста перекинувшегося через воду к другому дереву. Девушка осмотрелась: повсюду была вода, мутная вода, с торчавшими из неё корнями и ветками.

— Надеюсь, в Джисбарле есть оружейники. Я хотела бы купить новый меч.

— Для чего? — поинтересовался Маркус.

— С этим мне неудобно. А еще мне жутко мешает талисман.

— И чем тебе поможет новый меч?

— Можно будет вставить камень в рукоять. Удобно, практично и красиво.

Балансируя над землей, она осторожно спустилась в седло.

Они снова ехали куда-то по мутной болотной воде.

— Здесь нет сваргов? — спросила принцесса.

— Думаю, тут они не водятся.

— Это хорошо.

— Да уж! Ты, часом, не заметила вокруг ничего съедобного? Уток. У меня есть лук, так что можем подстрелить парочку.

— В прошлый раз тебе не везло с птицами, — напомнил Маркус.

— Раз на раз не приходится.

Они проехали ещё немного, пока лошади неожиданно не провалились под воду по брюхо.

— Придётся спешиться, — вздохнул Маркус. — Коней оставим тут, а сами поищем дорогу посуше.

— Дорогу посуше ты не найдёшь — здесь везде болото. Теперь хоть понятно, где мы оказались.

Отыскав место повыше и соответственно суше, друзья привязали лошадей и осторожно пошли вперёд по древесным мосткам. Прямо из-под ног взлетела стая уток; их крики нарушили лесную тишину.

Стелле удалось подстрелить нескольких птиц, и принц, рискуя жизнью, перепрыгивая с одного корня на другой, собрал их.

Поесть решили на стволе большого ветвистого дерева. В дупле низко нависшего над водой поваленного дерева, неизвестными существами обложенного мелкими камешками, предварительно тщательно полив водой края, развели костёрок, ощипали добычу, проткнули её тонкими прутиками и подвесили над огнём.

— Не мы первые тут трапезничаем, — Маркус указал на очаг в дупле.

— Видно, не только нас судьба загнала в такие дебри. Они, наверное, были хорошими людьми, раз позаботились о других несчастных. Храни их Миралорд!

Приятный запах жареного мяса поплыл над болотом, теряясь в густом белом тумане над кронами деревьев. Утки покрылись румяной корочкой и так и просились в рот. Принц снял одну с огня и попробовал — готова.

Друзья пообедали, потушили костёр, спрятали в дупле обглоданные кости и удобно устроились на толстых ветках для послеобеденного отдыха.

Неожиданно рядом блеснули чьи-то глаза, сначала одни, потом другие; с каждой минутой их становилось всё больше и больше. Из-за корней высунулись бурые волосатые то ли руки, то ли лапы с огромными когтями, перепончатые, словно гусиные лапки. За ними показались такие же омерзительные, покрытые шерстью головы, с большими острыми ушами, приплюснутыми носами, квадратными подбородками и внушительного вида клыками. Смевалы.

— Чудовища! — скорее с досадой, чем со страхом прошептала Стелла.

Она быстро поднялась на ноги и чуть не упала в воду, поскользнувшись на замшелом стволе, но вовремя ухватилась за ветки. Маркусу повезло меньше: он всё-таки искупался в мутной воде. Принцесса до смерти перепугалась, когда он с головой ушёл в хлюпающую болотную жижу, но принц быстро вынырнул, откашливаясь от попавшей в горло воды.

К счастью, деревья, на которых они обедали, росли не на самом болоте, а на заболоченном озере. Правда, вода от этого ни теплее, ни чище не стала.

Маркус с головы до ног был покрыт грязью: дно оказалось глиняным. Стелла помогла ему залезть на дерево.

Смевалы подошли ближе; некоторые уже сидели на соседних деревьях. Они пронзительно визжали и тянули к ним перепончатые конечности.

Заметив, что чужаки взялись за оружие, смевалы быстро запрыгали по веткам и в мгновение ока оказались на том дереве, где сидели друзья.

— Как же мне надоело это болото! — пробурчал Маркус. — И само мерзкое, и существа в нём водятся мерзкие!

— И почему, когда я хочу отдохнуть, всегда кто-то появляется? — плаксиво добавила принцесса.

Она устала, непривычно сытный обед давал о себе знать — отяжелевшие руки повисали плетями, а глаза закрывались. Нечего было надеяться выйти из схватки с превосходящим противником победительницей. Оставалась только уповать на талисман богов. Стелла вытащила его из-за пояса и подняла над головой: внутренний голос подсказал, что с ним нужно поступить именно так.

Смевалы присмирели и с опаской посматривали на камень. Немного повозившись между собой, они расступились, пропуская вперёд большое мохнатое существо с подобием короны на голове. Приглядевшись, принцесса поняла, что это и была корона, но только очень древняя и погнутая; некогда сиявшее золото позеленело, очевидно, от воды и ядовитых болотных испарений.

Смевал подошёл ближе и уставился на девушку водянистыми глазами. Принцесса терпеливо ждала.

— Кто ты, женщина, вступившая на землю моих собратьев? — прохрипел смевал.

— А сам ты кто?

Поднялся страшный шум: болотные жители прыгали, верещали и галдели на разные лады. Смевал в короне поднял лапу — и они вмиг замолкли, вытянули длинные шеи, приготовившись слушать.

— Я Ишнег, великий предводитель смевалов, — представилось существо в короне.

Принцесса рассмеялась:

— Какой же ты великий, если даже корона у тебя развалилась.

— Кто ты, говорящая дерзкие слова?

— Я Стелла, принцесса Лиэны, — с гордостью ответила девушка.

— Почему у тебя в руках Камень богов? — Для нее ее титул был пустым звуком.

— Мне его дали.

— Кто?

— Мне подарили его Могущественные.

— Могущественные? Ты смеёшься?! Этот камень хранился у самой Натали, выкупившей его у Дрегона. Но он исчез, и теперь я вижу его у тебя в руках. Ты украла его?

— Вот ещё! Мне его дал Мериад. Из рук в руки.

Смевалы задрожали и в ужасе огляделись по сторонам. Кого они боялись увидеть? Или само имя мрачного бога внушало им священный трепет?

— Они здесь, уже здесь! — шептали некоторые.

— Кого они так боятся? — Она успокоилась: кажется, смевалы не собирались их убивать. Меч на время был убран в ножны. — Сваргов?

— Тварей Бога смерти, псов Бога умерших, порождений Тьмы.

По телу девушки пробежал холодок. Да, Мериаду подвластна смерть, смерть во всех ее проявлениях. Её жизнь, её смерть и её душа. Если она сделает что-то не так, то он…

— Мы хотим заключить с тобой договор, — продолжал Ишнег. — Ты будешь миролюбива и не воспользуешься Камнем богов, а мы же покажем тебе дорогу и подскажем, как отогнать сваргов. Согласна?

— Хорошо. Только не обманите!

— Слова Ишнега крепче камня. Иди за мной.

Принцесса с опаской последовала за ним.

Смевал привёл её к тому месту, где уже не росли деревья и начиналась опасная трясина. Ишнег остановился и подозвал одного из своих собратьев — тот достал из дупла соседнего дерева дудочку и наиграл грустную, протяжную мелодию. Принцесса вздрогнула, когда из-под воды показалась рука, крепко сжимавшая меч.

— Мы точно не знаем, но думаем, что это рука самой Ринды, если только ее не забрали те, кто творят судьбы, — объяснил Ишнег и добавил: — Этот меч твой.

— Мой? — удивленно переспросила девушка. С чего бы им дарить ей чужой меч?

— Это необычный меч, и он предназначен тебе, ты сейчас в этом убедишься.

Один из смевалов ловко поскакал по кочкам и принёс оружие.

Стелла удивилась, увидев в рукояти углубление для камня, по форме повторявшее ее талисман. Заметив её недоумение, смевал пояснил:

— Камень богов раньше принадлежал Ринде; он украшал эфес ее меча.

Принцесса аккуратно вынула талисман и вставила в меч. В рукояти что-то щёлкнуло, и крепко зажатый невидимыми тисками камень бликами заиграл в скудном дневном свете. Стелла проверила — он держался крепко. Она хотела отдать ставший ненужным жезл Ишнегу, но тот покачал головой:

— Он тебе ещё пригодится. Отдашь его тому, кто назовёт имя Ринды.

— Но кто такая эта Ринда?

Смевал не спешил с ответом. Один из его «подданных» снова заиграть на дудочке, и таинственная рука погрузилась в воду. Смевал убрал музыкальный инструмент в дупло и вместе с остальными удалился на почтительное расстояние, оставив Ишнега и принцессу одних.

— Когда эти леса были молоды и светлы, а мы — детьми, — неспешно начал король смевалов, — Ринда пришла сюда. Эти леса были её домом, она не боялась сваргов, а они были послушны, как собаки, и лизали ей руки.

В тот год Ринда сражалась с Гердером — сыном Шелока и Марис, и в трудном бою одолела его. Разгневанная мать отправилась за правосудием к самому Амандину, но он, как и все боги, благоволил к Ринде; его дочь даже подарила ей свой талисман. Тогда Марис решила заманить убийцу сына в ловушку: она обернулась её матерью и завела в трясину, прямо в пасть к гидре Анабеске. Ринда убила её, но выбраться из болота не смогла. Мы видели, как она схватилась за какой-то хлипкий куст, отстегнула пояс, и, выбрав меня среди прочих смевалов, кинула его мне. Она взяла с меня слово отдать его девушке, которая придёт сюда с мечом в руках и принесёт Камень богов. Потом Ринда вытащила талисман и подбросила в небеса. Его забрали Они. Кинуть нам меч она не успела и вместе с ним ушла под воду. Мы же бережно сохранили все её вещи, а я выменял у одной колдуньи дудочку, способную поднимать меч со дна болота.

Ты пришла к нам с мечом в руках и принесла Камень богов, ты так же отважна, как Ринда, поэтому заслужила её меч и пояс. Отомсти за победительницу Гердера и Анабески, отомсти за Ринду Марис и её прихвостню Маргулаю!

Ишнег достал из того же дупла, где хранилась дудочка, пояс и протянул его Стелле. Принцесса изумилась тонкому шитью нитями солнца и луны, в узоры которых вплелись цветы и животные — совсем как живые.

— А теперь я поведаю тебе заклинание, которое поможет усмирить сваргов, — прохрипел почтенный смевал. — Просто покажи им Камень богов и скажи: «Я, именем Ринды, приказываю вам расступиться. Санригел!». Вот и всё, тебе пора возвращаться: не нужно тревожить покой умерших праздным любопытством.

Они вернулись к дереву, где их поджидал Маркус.

Несмотря на первоначальный враждебный прием, теперь смевалы превратились в радушных хозяев. Ишнег бежал впереди лошадей, показывая дорогу; за ним следовали остальные смевалы, отгоняя от гостей мелкую болотную нечисть.

Вскоре друзья выбрались из болота на хорошо утоптанную тропинку.

— По этой тропе вы вернётесь на большую дорогу, ведущую в Джисбарле, — объяснил предводитель смевалов. — Да сопутствует вам в пути Миралорд!

— Спасибо, Ишнег. И забудьте все, что я говорила. Вы действительно великий предводитель смевалов.

Надо же было польстить ему, так, на всякий случай.

— Прощайте, прощайте все! — громко крикнула девушка и помахала смевалам рукой.

Казалось, они ехали целую вечность, а лес всё не кончался и даже не редел. Несколько раз им попадались сварги, но всякий раз помогали волшебные слова смевалов: чёрные хищники отступали, провожая друзей кровожадными взглядами.

Мутные реки, впадавшие в Глубокое болото, мешали передвижению, превращая и так не проезжие дороги в сущий кошмар.

— Да когда же это кончится! — вздыхала Стелла, в очередной раз форсируя мелкий поток. — По-моему, тут больше воды, чем сваргов.

Постепенно тропинка стала суше и шире. Это значительно подняло градус их настроения. Весело переговариваясь, друзья ехали по лесной тропе, обсуждая, что они сделают первым делом, снова оказавшись под крышей человеческого жилища.

Лайнес прянула ушами и остановилась.

— Что случилось, Стелла?

— Не знаю. Лошадь беспокоится.

Принцесса на всякий случай достала лук и огляделась по сторонам.

— Никого, — с облегчением сказала она.

Её голос подхватило эхо и понесло по лесу. Лайнес испуганно попятилась.

— Нет, здесь точно кто-то есть, — возразил Маркус. — Я это чувствую. Да и твоя лошадь тоже.

— Опять какое-нибудь чудовище?

— Не знаю, боги со мной не говорят.

— А со мной говорили — да что толку? Попросишь у них помощи — и пальцем не пошевелят. Но вот посылать испытания и требовать уважения — это они могут. А Жарджинда ещё и смеётся.

— Перестань, накликаешь беду!

— Все беды, которые только есть на свете, с нами уже случились.

Принц покачал головой и положил руку на эфес меча.

— Подожди меня здесь: я осмотрюсь.

— Я с тобой, я боюсь. — Принцесса бросила взгляд на таинственный недружелюбный лес.

— Стелла, ты как маленькая!

Она промолчала и проводила глазами его спину. Мгновения казались ей вечностью. Наконец Маркус вернулся и сообщил, что ничего подозрительного не обнаружил. Решено было, положившись на небесную помощь, ехать дальше.

Конная тропа вывела их на поляну, где их ожидал неприятный сюрприз: ехавшая первой, Стелла наткнулась на пожелтевшие кости странного животного. На первый взгляд это была лошадь, но у лошадей не бывает рогов. Это была не последняя странность — среди полустертых зубов выделялись два огромных, сточенных внутрь клыка. На костях кое-где сохранились остатки кожи и шерсти, чёрной, как смоль.

— Страшное животное, будто из ночных кошмаров! — прошептала принцесса. — Мне кажется, я его уже где-то видела.

— Знаешь, эти кости мне тоже знакомы. Вернее, не кости, а животное, которому они принадлежали.

Стелла спешилась и склонилась над скелетом. Вокруг, в траве, были рассыпаны мелкие монеты и нити жемчуга.

Чуть заметная тропинка бежала от костей к густым зарослям.

— Что там? — Девушка указала на заросли.

— Хочешь, я посмотрю? — отозвался Маркус.

— Нет, на этот раз поедем вместе. — Она боялась остаться наедине с этими костями.

Друзья привязали лошадей и пошли по тропинке. За несколькими рядами молодых деревьев оказалось открытое безлесное пространство. На нем сохранились развалины домов и хозяйственных построек; на земле валялись черепки, разбитые статуэтки, кое-где поблёскивали монеты и даже драгоценные камни. Живых здесь не было, только пожелтевшие скелеты людей и домашних животных.

— Похоже на Город мёртвых. — Стелла огляделась.

— Город мёртвых? — недоумённо переспросил принц.

— Да. Меня пугали им в детстве. Где-то посреди лесов есть город, где никто не живёт: все жители разом умерли по неизвестной причине, может, даже от гнева богов. А их души бродят по развалинам и пугают случайных путников. Говорят, они даже могут унести с собой, в потусторонний мир, человека.

— Жутковато!

— Ты думаешь, это и есть тот самый город?

Если так, то оптимизма это открытие ей не прибавит.

— А почему бы нет? Всё сходится.

— Надеюсь, ты ошибаешься. Просто сюда пришли сварги и всех убили. А теперь давай зайдём в какой-нибудь дом: тут остались вещи, которые могут нам пригодиться.

— Ты предлагаешь заняться мародерством? — поморщилась девушка, осторожно переступив через чью-то костлявую руку, сжимавшую жемчужные бусы. — Это мерзко.

— А умирать с голоду не мерзко?

— Мы не умираем с голоду. Да если бы и умирали, зачем в лесу деньги? Что-то я не видела по дороге ни рынков, ни лавок, — усмехнулась принцесса. — Однако сколько же их тут! Брр! — Ей было не по себе посреди этих распростершихся в разных позах скелетов. Она боялась, что они, как и положено мертвецам из легенды, вдруг оживут и накинуться на нее. — Маркус, они случайно не шевелятся?

— Случайно нет. Стелла, успокойся, они мертвые и вряд ли бросятся тебя душить.

— Ты прямо у них спрашивал, да? — съязвила Стелла.

Они медленно шли по вымершему городу — полуразрушенному природой лабиринту одноэтажных строений. На их фоне совершенно нетронутые временем старинные монеты и драгоценности казались в высшей степени подозрительными.

— Стелла, сколько у нас в кошельке?

Принцесса пересчитала наличность: негусто.

— Да, деньги нам не помешают! — вздохнул Маркус. — Так что, думаю, мертвые не обидятся, если мы возьмем у них то, что им все равно не пригодится.

Стелла наклонилась и аккуратно подняла монетку — вроде бы ничьи пальцы не вцепились ей в горло. Немного повертев в руках, она убрала ее в кошелек.

— Не знаю, это все-таки мародерство… — Принцесса, по-прежнему терзаемая сомнениями, наблюдала за тем, как Маркус переходит из дома в дом, собирает монеты и драгоценные камни и аккуратно складывает их в мешочек — теперь он был почти полон. С ним ничего не происходило, а в Джисбарле, что ни говори, деньги понадобятся, и она решилась.

Поначалу было тяжело, неприятно наступать на землю рядом с чьей-то скрюченной рукой, судорожно сжимающей блестящее, будто начищенное самой смертью ожерелье, находить среди развалин остатки детских игрушек…

— Почему они все такие? — Стелла указала на один из скелетов, сидевший, прислонившись спиной к остаткам дверного косяка. — Может, это расплата?

— За что?

— За мародерство. Маркус, сам посуди — развалины, скелеты — и почти нетронутые временем остатки роскоши. Их будто специально разбросали!

— Да брось ты, никто ничего специально не разбрасывал! Просто тут, еще до нас, побывали люди и, наверняка, разрыли тайники. Все сразу унести они, конечно, не успели, а разбросать по земле — разбросали. А что до скелетов — то, если над головой такая дырявая крыша, а в лесу водятся дикие звери, совсем немудрено, что мы застали их в подобном состоянии. Ты меньше думай, а больше собирай!

— Да собираю я! — буркнула девушка, сторонкой обойдя преградивший ей дорогу скелет. — Ты там осторожнее — стены на честном слове держаться. Не залезай далеко!

Увлёкшись сбором монет, друзья не заметили появления сваргов. Чёрные хищники группками собирались вокруг них, злобными глазами следя за каждым движением, но пока не нападали.

Спиной почувствовав опасность, принцесса обернулась. Сварги! И как их много!

Чуть в стороне от хищников стоял огромный чёрный пёс, но из-за обломков стены девушка его не видела. И хорошо, что не видела.

— Лишь бы заклинание помогло! — прошептала Стелла и судорожно схватила друга за руку. — Я боюсь! Я же говорила, не надо было здесь ничего брать!

— Опять ты за старое! Еще скажи, что их мертвые привели.

— А откуда они тогда, а?

— Из леса, вестимо! Так что давай, говори своё заклинание и успокойся.

Но заклинание не помогло. Да, сварги не нападали, но и не уходили.

Из дома напротив вышел дряхлый старец. Он был одет в длинный темный балахон и опирался на чёрную клюку, покрытую блестящим лаком.

Звери, как по команде, повернулись к нему.

— Стойте, твари, я приказываю вам! — прикрикнул на них старик.

Сварги послушно легли, потупив морды.

— Ты пришла, преемница Ринды, — сказал незнакомец, присев на груду прогнивших бревён. — Наконец-то! Я ждал тебя. Нехорошо заставлять старших ждать.

— Вы ждали меня? — удивилась Стелла.

— Да, ждал. Но ты нарушила покой Города мёртвых…

— Извините, я не знала. Мы не знали.

Принцессе было неуютно под взглядом этого старика: в нём было что-то, что заставляло опускать глаза, пронзало тело множеством невидимых игл.

Старик медленно встал и подошел к ней, не сводя взгляда с жезла за поясом девушки. Стелла поняла значение этого взгляда и протянула интересовавшую его вещь. Он со снисходительной улыбкой принял ее.

— Ты прощена. Ступай с миром!

— Но кто вы?

— Я стерегу покой этого города. Меня зовут Ольхон. Я хранитель.

Хранитель? Хранитель чего?

Он был немногословен, этот старик, то ли из-за возраста, то ли из-за положения, которое занимал в этом сумрачном лесу на границе миров.

Ольхон повернулся к ним спиной, сделал несколько шагов и исчез.

Друзья в недоумении переглянулись.

И тут на сцену выступил державшийся до этого в стороне черный пес.

— Я провожу тебя, принцесса. — Он сел на пороге дома и одним поворотом головы заставил сваргов ретироваться в лес. — Ольхон добр, но не потерпит вашего дальнейшего присутствия здесь. Да и нечего вам здесь делать.

— Это же Даур! — прошептала Стелла. — Я же говорила!

Друзья послушно последовали за псом Мериада и снова вышли на поляну, где оставили лошадей. Даур проследил за тем, чтобы они отъехали на значительное расстояние, и лишь затем затерялся среди деревьев.

Проехав ещё немного, друзья выехали на большую дорогу. Вокруг по-прежнему было ни души.

Сверившись по карте, принц предположил, что дорога ведёт в Черканде и Джисбарле — южный и северный города Лесов чёрных сваргов.

Ненавистный лес стал светлее и гостеприимнее; появились съедобные ягоды и ручейки, цвет и запах воды в которых не внушал опасения получить на завтрак несварение, а на обед — смерть от почечных колик. А потом дорога и вовсе вывела их к берегу небольшого озера.

— Все, привал! — решила принцесса. — Не могу больше трястись в седле. Перед глазами — красные круги, да и голова идёт кругом.

Она соскочила на землю и подошла к воде.

— Надо же, чистая! — удивилась Стелла.

Ей захотелось искупаться; за всю свою жизнь она не чувствовала себя такой чумазой. Но сейчас не время и место, поэтому придется ограничиться поверхностным омовением при свидетелях противоположного пола — пусть даже этот свидетель — твой друг.

— Что ты задумала? — наблюдая за ней, поинтересовался Маркус.

— Да ничего такого, во всяком случае, совсем не то, что ты подумал. — Она больно щёлкнула его поясом по спине: пусть даже не рассчитывает. — Я просто хочу искупать лошадь.

Вода оказалась прохладной, но приятной.

Пожухлые белые кувшинки склонили над озером тяжёлые головки; по берегам, в густых зарослях, гнездились маленькие красные птички — единственное яркое пятно в тёмном лесу.

Стелла задорно смеялась и, по пояс забравшись в воду, норовила окатить друга с головы до ног. Кончилось это тем, что она сама чуть не оказалась под водой.

Из леса донеслось жалобное мычание. Принцесса обернулась и увидела дикого быка. Стелла поспешила к берегу, но не успела: животное уже бросилось в озеро и поплыло к ней.

— Что же делать? Я не смогу с ним справиться, — лихорадочно думала девушка, отступая все дальше и дальше в воду и моля богов помочь ей. Вода была уже ей по горло.

Но бык, казалось, и не собирался нападать, а искал у неё защиты: он грустно мычал и тыкался мордой в ее руку, словно новорожденный телёнок. Он был, как ребёнок, бедный испуганный ребёнок, и не вызывал ничего, кроме жалости.

— Стелла, ты в порядке? — крикнул Маркус. Бык загнал его на противоположный берег.

— Пока да, — стараясь не делать резких движений, ответила Стелла.

В поле зрения появились сварги; их было великое множество. Теперь принцесса поняла, чего боялся бык, и ее собственные страхи резко возросли в математической прогрессии.

Сварги кружили по берегу, подходили к самой воде, пробовали ее лапами, но нападать не спешили. Вытянувших в одном направлении, узкие черные морды жадно ловили воздух.

Отогнав волков к лесу, из стаи вышел Ольхон.

— Опять он! — прошептала девушка. Он и тогда не казался ей дружелюбным, а теперь и вовсе напоминал грозовую тучу.

Вслед за стариком на берегу показался всадник на драконоподобном коне; скелет такого же животного принцесса видела возле Города мёртвых. При виде быка из рогатой морды скакуна вырвалось громкое хриплое ржание. Конь загорцевал, забил копытом, выпуская из ноздрей тонкие спирали дыма. Успокаивая, всадник похлопал его по холке и принял из рук Ольхона длинное чёрное копьё. Он собирался метнуть его в загнанную в ловушку жертву, когда Стелла, инстинктивно, безотчетно, обняла быка за шею и закричала:

— Кто бы Вы ни были, не делайте этого!

Зачем она это делает, зачем заслоняет собой какое-то животное? Она ведь сама заядлая охотница — и вдруг такие сантименты. Но бык так смотрел на нее, так умолял — будто перед ней не обычная скотина, а человек. Дышит так шумно, часто, дрожит за ее спиной.

Ее неожиданные действия, казалось, на миг парализовали группу на берегу. В воцарившейся тишине ударами молота билось собственное сердце.

Бык прижался к ней; в его глазах явственно читалось: «Пожалуйста, не отдавай меня им!».

А потом тишина рухнула, оборвалась, словно лопнувшая струна — всадник сбросил с лица капюшон.

— Что? Ты что-то сказала?

Колючий взгляд мурашками разошелся по телу. Девушка даже на мгновение потеряла равновесие — будто её обдало сильным потоком раскаленного воздуха. Чуть не захлебнувшись, она судорожно ухватилась за быка и кое-как вернула туловищу вертикальное положение.

— Ольхон, с каких это пор у смертных появилось право голоса?

Всадник подъехал вплотную к воде. Гладь озера дрогнула, от ног драконоподобного коня разошелся зигзаг из тонкой корочки льда. Пальцы наездника, сжимавшие копье, подрагивали, будто он размышлял, стоит ли ценой жизни принцессы довести начатое дело до конца.

— Уйди, не мешай мне! — Его голос, властный и гневный, поднял из леса стаю птиц.

Маркус отчаянно делал подруге знаки отойти в сторону, но Стелла пренебрегла его разумным советом. Она решила ослушаться, хотя тон всадника не предусматривал возражений.

— Прошу, не убивайте его! — Это был писк, мышиный писк, совсем не так девушка хотела произнести эту фразу.

— Стелла, что ты делаешь? — в отчаянье кричал Маркус.

— Я не позволю убить быка.

— А себя саму? — Полоска льда протянулась до ее ног. — Для вас, смертных, наглость — второе счастье, но ты перегнула палку. Даю тебе ровно минуту, чтобы отойти в сторону.

— А если я… — Она почувствовала, как немеют пальцы.

Всадник промолчал и. слегка прищурившись, поднял копье.

Тебе нужен был ответ? Так он прост: тебя убьют вместе с быком, даже на два копья тратиться не будут.

— Прочь, смертная! — вторил господину Ольхон. — Подчинись, уйди с дороги! Бык будет убит, если это угодно Бессмертному.

Стелла не двигалась с места. Отведенная ей минута истекла, и страх начал медленно, каплей за каплей, проникать в душу, подчинять себе все ее чувства.

— Значит вот как? — Голос Мериада не сулил ничего хорошего. — Что ж, это твой выбор.

— Стелла, отойди! — умолял Маркус. Его лицо было белым, как мел. — Стелла, ты дура? Немедленно уходи!

Бедного принца трясло; кровь окончательно схлынула с его лица.

— Упрямая смертная тварь, ты специально действуешь мне на нервы, или действительно не понимаешь, во что ввязалась? — прошипел бог. — Я считаю до пяти, а после этого отдаю твою душу на попечение Дауру. Без возврата. Заметь, я не шучу.

В подтверждение его слов очередной порыв ветра, на этот раз ледяного, обжёг ей лицо.

— Я не специально, просто я не могу его бросить, — ёжась от холода, пробормотала девушка. — Мне кажется, это человек.

— А если и человек, то что же? Оно должно быть убито. Его жизнь не принадлежит тебе.

— Я буду его защищать.

— И как же? Неужели ты, глупая смертная, думаешь, что сможешь противостоять мне? Ты всего лишь песчинка, а нить твоей жизни тоньше волоса. Так что вы с ним наравне, — он кивнул на быка.

У нее закружилась голова; зрение утратило четкость. Принцесса упала, хлебнула воды, хотела вынырнуть, но почувствовала, как что-то давит на нее, прижимает к илистому дну.

— Он попросил у меня помощи, и я его не предам, — вертелось у нее в голове, пока Стелла отчаянно боролась с заведомо более сильным противником. — Что бы они ни сделал, с ним нельзя так поступать. И убивать меня только за то, что я помешала зверской расправе над разумным существом… Боги, больно то как, будто ребра ломают…

И тут все мгновенно закончилось. Боль отступила, невидимый камень исчез, и, откашливаясь от воды, судорожно глотая ртом воздух, девушка всплыла на поверхность. Глядя на нее, Мериад неожиданно рассмеялся.

— Так и быть, я дарю ему жизнь. Ольхон, отзови сваргов.

Старик замахал на волков клюкой, и чёрные хищники неохотно скрылись в лесу.

— А ты смелая, одной ногой уже стояла в небытие. Так настойчиво прекословить мне, зная, что твоя жизнь не дороже жизни твоего подзащитного. Подойди!

Только сейчас Стелла в полной мере осознала, что она сделала.

Спасенный ценою ее неимоверной храбрости бык стремительно скрылся в лесу.

По знаку господина Ольхон забрал копье и отошёл в сторону.

— Покажи принцу дорогу, — приказал бог.

Старик кивнул Маркусу и увёл под зеленые своды; принцесса с тоской посмотрела ему вслед.

— Ну, посмотри на меня.

Она покорно подняла глаза.

— Страшно?

Девушка промолчала.

— Страшно, — самодовольно ответил за нее Мериад. — Все вы, признаетесь в этом или нет, испытываете одно чувство — бесконтрольного животного страха. Вы все боитесь смерти. Можешь считать себя счастливейшей из смертных — ты только что ее избежала. Должна была умереть — а стоишь передо мной. О чем ты сейчас думаешь?

Принцесса вновь предпочла воздержаться от ответа.

— Ну, давай. Я жду.

Девушка опустилась на колени.

— Не убедительно. — Стелла чувствовала дыхание драконоподобного коня и, непроизвольно втянув голову в плечи, распласталась на песке.

— Ты похожа на мокрую курицу. — Одно мгновение — и одежда на ней стала сухой. — Почему ты так хотела сохранить ему жизнь?

— Я просто пожалела его.

— Жалость — опасное чувство, — покачал головой бог.

— Жалость необходима. Без неё человек — не человек.

— Что-то я не замечал, чтобы люди часто друг друга жалели! — Он спешился и хлопком ладони отпустил лошадь. — Так и скажи — минутная слабость и упрямство. И не спорь! Не доросла еще со мной спорить. Ещё не передумала ехать в Добис?

— Нет, — тихо ответила девушка.

— Хоть в этом ты не лжешь. Может, и дойдешь до конца. Ладно, вставай!

Не поднимая головы, Стелла встала и внутренне сжалась в комок. Дойдешь до конца… А вот он, конец, стоит рядом и беседует с ней.

— Ты что? — удивлённо спросил Мериад. — Чего ты так испугалась? Я не сержусь на тебя. Бояться нужно было тогда, в озере, а сейчас все прошло. Хотя поблагодарить меня ты, разумеется, можешь.

— Вы так добры ко мне, Всесильный. — Она еле шевелила губами от внезапно нахлынувшего приступа страха.

— Добр? — усмехнулся бог. — Мне не свойственна доброта, я могу лишь наказывать и миловать.

— Благодарю за великую милость. — Принцесса низко поклонилась.

Мериад рассмеялся и потрепал её по голове — жест, показавшийся ей странным в подобных обстоятельствах. Он вызвал в ней недоумение, дал новую пищу страху.

— Ты очаровательна, но глупа. Дерзка там, где нужно проявить смирение, покорна, когда нужно бороться. Джафари следовало проследить за твоим воспитанием, — пошутил бог.

— Могущественный, я слишком рано потеряла родителей…

— Это не оправдание, — перебил её Мериад. — Из твоей сестры вышел толк, а в тебе я толка пока не вижу. Надеюсь, путешествие пойдет тебе на пользу и отучит от сомнительных манер.

Принцесса гордо вскинула голову, словно желая показать, что она хороша такой, какая она есть. Вопреки ожиданиям, ее реакция, сопровождаемая парой опрометчивых мыслей, не рассердила, а рассмешила бога. Он ожидал ее.

— Нет, ты просто ребёнок! — смеялся бог. — Как можно сердиться на неразумного ребёнка? Ладно, ступай. И постарайся впредь вести себя осмотрительнее.

Стелла бросила взгляд на Лайнес — лошадь пугливо косилась на неё с противоположного берега.

— Ты не знаешь, как подманить лошадь, или не уверена, что я разрешу тебе это сделать? — поинтересовался Мериад.

— Да, — пролепетала девушка.

— Что «да»? Первое или второе?

Она не ответила.

— Позови её.

Стелла свистнула и закричала:

— Лайнес, Лайнес!

Лошадь повела ушами, но не сдвинулась с места. Девушка звала её снова и снова, но Лайнес не слушалась.

— Помочь? — с усмешкой спросил бог.

— Но это такая мелочь…

— Из-за такой мелочи ты можешь потерять жизнь.

Он просто щёлкнул пальцами — и, обогнув озеро, лошадь через пару минут была возле хозяйки.

— Я буду ждать тебя в Джисбарле. Ольхон проводит вас через чащу.

На импровизированной сцене снова появился страшный конь. Мериад сел в седло, стегнул поводьями лошадь и десятками чёрных воронов растворился в лесном воздухе.

Более-менее переварив случившееся, принцесса отправилась на поиски Маркуса.

Принц сидел на поваленном дереве и слушал рассказы Ольхона.

— Вы поедете сейчас или еще отдохнете? — Старик стал намного любезнее.

— Я посижу немного возле озера. Если можно.

Ольхон кивнул.

Стелла вернулась к озеру и в задумчивости присела на корточки возле воды. Она ни о чём не думала, просто сидела и смотрела на озеро.

— О чём он с тобой говорил? — тихо спросил Маркус.

— Интересовался, почему я спасла быка, — неохотно ответила она.

— И всё? — удивился принц.

— Говорил о том, что я должна измениться.

— Нам повезло. Что было бы, если бы он разгневался?

— Мы бы с тобой тут не разговаривали, — усмехнулась Стелла, — а пребывали бы в царстве мёртвых.

— Вот так всегда! Ты шутишь, когда совсем не смешно.

— А ты всегда не понимаешь моих шуток.

Она оживилась и, набрав в ладони воды, плеснула в лицо другу, забыв о том, что сидит посреди Лесов чёрных сваргов.