"Предсказанная" - читать интересную книгу автора (Апраксина Татьяна)

ГЛАВА 2. НЕЗАДАЧЛИВЫЕ ХОЗЯЕВА

Вадим был готов увидеть кого угодно, хоть чудовище Ктулху из несколько лет назад прочитанной в поезде книги. Все, что он понял из рассказов и обрывков реплик обоих полуночников, наводило на простую идею: обитатели Безвременья своего облика не имеют. Да и все окружающее — тоже иллюзия, хоть об нее и можно разбить голову. Тщательно наведенная галлюцинация, видимо. Можно скатиться с оплавленного обрыва и убиться насмерть — но об мираж. Вадим вспоминал буддийскую концепцию мироздания, согласно которой весь зримый, ощущаемый, слышимый мир — лишь морок. Порождение несовершенного сознания.

Тому, чей нездравый разум породил окружающий пейзаж, Вадим бы сознание отключил. Несмотря на тотальную неприязнь к насилию, он с удовольствием опустил бы кулак промеж ушей головы, в которой зародились такие фантазии. И никакого привычного отвращения к применению силы не ощутил бы. Вспомнилась вдруг армия, где «дедушки» иногда развлекались, затачивая край пряжки ремня до остроты лезвия. От скуки Вадим тоже более-менее выучился пользоваться этим самодельным оружием. В настоящих драках ему, по счастью, участвовать не довелось. Служил он в полковом оркестре, «музыкальной роте», где нравы были помягче. Пару раз получал по физиономии от старших, но тем все и ограничилось. Пять лет музыкальной школы по классу гитары не прошли даром — в военкомате его сразу выделили среди прочих. Так что два года службы не оказались слишком тягостными, а потом было легко поступить в музыкальное училище.

Но — вокруг дрались, много и разнообразно. Пару приемов самообороны усвоил и Вадим. Впрочем, постоять за себя умел не слишком хорошо, оно и нечасто было нужно. В критических ситуациях он оказывался где-то сверху и сбоку от своего тела, равнодушным наблюдателем. Лицо заливала молочная бледность, и выражение на нем делалось такое странное, что хулиганье чаще шарахалось, плюнув на «психованного», чем продолжало наезжать. Владея собой полностью, ударить человека, особенно в лицо, он не мог. А вот то тело, на которое он смотрел со стороны, могло все, что угодно. Ткнуть напряженным пальцем в глаз, укусить за нос или ударить под ребра случайно оказавшейся в ладони ручкой, например. В тех редких драках, что были неизбежны, оно так и действовало. Потом очевидцы рассказывали, что страшно было даже не то, что он делал, а как. С ледяным нечеловеческим бесстрастием, экономно и расчетливо.

Постепенно он научился входить в это состояние намеренно. Достаточно было вызвать в себе определенное ощущение — белый свет, заливающий глаза, и в нем видна только фигура противника. И уйти — в сторону и вверх. При этом он мог еще что-то говорить, мог и вернуться к контролю, если ситуация не доходила до кризиса. Так вчера он готов был всерьез драться с Серебряным, но удержался, ибо нужды не возникло.

Когда явились хозяева, Вадим мирно сидел на бревнах, из которых был сложен мост. Вспоминал прошлое, перебирал в уме лица, ситуации, в которых приходилось применять силу. Ему казалось, что в любой момент понадобится делать это опять. Пружину в груди нужно было держать туго скрученной.

В центре двора из воздуха соткались две фигуры, и в первый момент музыкант даже не понял, на кого смотрит, и кто смотрит на него. Только вдруг повеяло ледяным парализующим ужасом. Вадим замер, не в силах ни подняться, ни позвать на помощь. А ведь еще ничего пока не случилось. Просто два человека в длинных пыльно-серых одеяниях стояли метрах в пяти перед ним. Близнецы. Совершенно одинаковые лица, фигуры. Даже волосы лежат одинаково. Серая кожа, пепельные волосы, асфальтового цвета губы. Ни единой яркой краски, серый цвет, и тот — блеклый, застиранный до неприятного оттенка.

С огромным трудом — каждое движение глазных мышц стоило фантастических усилий, — Вадим отвел взгляд. Но ужас не отпустил, напротив, стал более цепким. Зазубренный хоботок клеща впился в солнечное сплетение и начал выкачивать жизненную энергию. Сквозь туман слабости Вадим удивился — хорошо же начинался первый контакт! Потом его словно притянули поближе, рассмотрели, и небрежно отбросили на прежнее место. Комок тепла ударился в грудь и растекся по мышцам. Все, что у него невольно забрали, было возвращено. Кроме возможности двигаться.

Краем глаза Вадим увидел Флейтиста, стоявшего у дверей башни. Он предупреждающе вскинул ладонь, и жест был вполне ясен — «не делай ничего». Даже постарайся Вадим ослушаться, не вышло бы: двигаться он не мог. Так и сидел: руки на коленях, спина ссутулена, голова опущена. Неподалеку со злым выражением лица замерла Софья. Судя по бешеному напряжению губ и скул, она силилась избавиться от паралича. Парочка ненадолго повернулась к ней — симметричное движение, словно оба «пыльных человека» были сшиты невидимыми нитями. Потом оковы спали.

Вадим немедленно вскочил на ноги, но приближаться не стал. Помнил предупреждение Флейтиста. Больше всего его волновало, где сейчас Анна. С кем — он знал, с Серебряным. Но можно ли было ему доверять? Пришлось признать, что в любом случае — больше, чем себе. В загадочном и непонятном мире, где магия — реальная сила, у Серебряного было куда больше шансов принести пользу. Он хотя бы понимал, что за чудеса происходят вокруг и как с ними бороться. Вадим же до сих пор не мог избавиться от ощущения, что все происходящее — цирк с ловкими фокусниками.

Но парочка «близнецов» напротив на фокусников уже не походила. Впрочем, и тут о магии Вадим думать не стал. Когда-то он прочитал пару десятков книг о биоэнергетике, по бесконтактной терапии и даже сунулся в «Диагностику кармы». Оттуда его вынесло довольно быстро. А вот в менее мистических по духу текстах он нашел много интересного и знакомого по собственному опыту. Сейчас Вадим лихорадочно вспоминал защитные приемы при энергетической агрессии. Как назло, ничего полезного на ум не приходило. Только всяческая чушь. Впрочем, идея ответить на проецируемый страх агрессией показалась очень подходящей. Увы — не в данной ситуации.

На какое-то мгновение во дворе застыли все — и хозяева, и их пленники. Потом уже сделала пару шагов к Вадиму Софья, появились в дверях Анна и Серебряный. Но был миг полной неподвижности, он показался страшнее всего. Трудно бороться с пауком, если ты — муха, застрявшая в паутине. Здесь же еще хуже — не паутина, но янтарь чужой воли, чужой силы, а люди только мошки в нем. Игрушка или украшение в жестоких руках…

Потом Флейтист заговорил, и Вадим обратился в слух. Такого голоса у старшего музыкант еще не слышал. Предельно выверенные интонации и тембр. Четкая мелодия — словно пела флейта, но никакой флейте не под силу было соблюдать столь тонкий баланс между угрозой и мягкостью, предупреждением и изящной демонстрацией сил.

— Мы просим прощения за невольное вторжение. Другого укрытия мы найти не могли. И покинуть его не можем также. Благодарим за гостеприимство.

Серые ответили хором, и Вадим подумал, что это вообще одно существо, только почему-то в двух телах. Голоса были резкие, скрипучие, но и в них звучала бездна оттенков, свойственных речи опытных дипломатов.

— Рады предоставить убежище. Принимаем вашу благодарность. Надеемся на взаимопонимание в вопросах цены вашей безопасности.

Вадим никогда не был мастером ведения деловых переговоров, но и он понял, что — началось. Сейчас их с Анной будут разыгрывать, как лот на антикварном аукционе. Только вместо денег в ход пойдут намеки и угрозы, демонстрации силы и перспектив. Оставалось только надеяться, что Флейтист сможет перебить любую ставку хозяев.

— Взаимопонимание согревает сердца, — отделался округлой улыбкой Флейтист. — И оно воистину бесценно.

— Были бы рады видеть вас в качестве гостей еще долго. Обмен знаниями между нами желателен.

«Вот, значит, как?» — удивился Вадим. — «Мы думали, что нас будут пытать и шантажировать, а собираются — учить? Интересно, чему и как. И зачем им это нужно?». Следом пришло понимание: под маской обучения очень легко спровоцировать на любые нужные действия. Назвать их упражнениями и заставить совершить. Вадиму было интересно, согласится ли Флейтист на такое «милое» предложение. Худой мир лучше доброй ссоры, конечно — особенно если находишься на чужой территории. Но игра слишком опасна.

— Благодарим и за это предложение. И знания, открытые с чистыми помыслами, бесценны. — Судя по всему, Флейтист думал примерно о том же.

— Любое знание имеет цену, — проскрежетали близнецы после паузы. Видимо, то скрипели мозги, пытающиеся сосчитать все смыслы, вложенные Флейтистом в свою реплику.

— Есть цена, которую нет смысла платить, ибо знание, купленное такой ценой, уже не принесет плодов.

— Тот, кто думает о выгоде, стремясь к знанию, никогда не станет мудрым.

Вадим не подозревал, что парочка так быстро перейдет к банальным оскорблениям, замаскированным под философию. Это было удивительно. Видимо, в Безвременье риторика не была в почете. Им бы стоило поучиться у людей, способных часами болтать ни о чем — с умным видом и соблюдая строжайшую корректность.

— Любые ягоды можно есть, но некоторые — лишь один раз. Лишь неразумные дети тянут в рот яркий плод, не думая о дереве, на котором он вырос.

Анна улыбалась, прислушиваясь к перепалке. Она чинно держалась чуть позади Серебряного, а тот стоял, прислонившись к двери и старательно делал надменное лицо. Получалось отлично. «Говорите, говорите», — было написано на физиономии. — «Только не вздумайте переходить к действиям».

Парочка призадумалась. Явление в качестве мудрецов с фолиантом в руке и фигой в кармане торжественно провалилось. Далее, видимо, наступала очередь силовых действий. Вадим насторожился, прикидывая, что будет делать, если почувствует явную угрозу. Самым удобным вариантом было — удрать по мосту за крепостную стену. Флейтист эту идею одобрил бы. Однако ж показывать близнецам спину и пятки не хотелось, оставлять Анну — тем более.

Игнорируя предчувствия и прогнозы Вадима, продолжался бесплодный треп.

— Гостеприимство — долг хозяина, уважение к хозяину — долг гостя.

— Хоть нас трудно назвать гостями, ибо мы оказались здесь не по своему желанию, но мы чтим ваше гостеприимство и добрую волю, с которой оно оказано, — парировал Флейтист.

Вадим едва не захлопал в ладоши. Командир ухитрился и намекнуть на то, что на законы гостеприимства уповать не стоит, и на то, что хозяев замка он видал в гробу в белых тапочках. И при этом — витиеватая вежливость, в которой трудно найти зацепку для ссоры.

— Мы временно вынуждены вас покинуть. Наше скромное убежище в полном вашем распоряжении. Вернемся позже. Просим вас обдумать условия нашего союза.

— Прошу поведать о ваших пожеланиях, тогда нам будет над чем думать, — абстрактные «условия» сомнительного союза Флейтиста не устраивали. Он намеренно шел на конфронтацию.

— Ты предполагаешь, что ваше положение допускает выбор? — окрысилась парочка.

— Я уверен, что союзом называют добровольно заключенный договор. Если же вы считаете, что мы не гости, но пленники, то о каком союзе может идти речь?

— О том, который для одной стороны является свидетельством щедрости, а для другой — спасением.

— Во сколько же щедрость оценивает спасение?

— Во столько же, во сколько жизнь ценит себя.

Вот теперь вещи были названы своими именами. Им предлагалось заплатить за свою жизнь очень дорогую цену. Какую именно — Вадим еще не догадывался, хотя и предполагал, что ту, о которой говорил Флейтист. Но музыкант и не предполагал, что Флейтист вывернется так, как он это сделал.

— Значит, нам дано самим определить цену спасения наших жизней, — прозвучало отнюдь не как вопрос. — Мы услышали и благодарим. Более не смею задерживать почтенных хозяев.

Прекрасно было видно, как у близнецов одновременно вытянулись лица и сжались губы. Разумеется, ничего подобного они в виду не имели. Но велеречивая формулировка подвела, и теперь можно было либо бурно протестовать, либо признать, что первый раунд проигран. «Во сколько жизнь ценит себя» — ну, кто ж за язык-то тянул, усмехнулся Вадим. Скажи он — в свой левый кроссовок, и куда они денутся? Если покупатель согласен на любую цену, то это его проблемы. Разговаривай между собой люди, начались бы словопрения «я не то хотел сказать». Здесь же, как понял Вадим, это принято не было. Что сказано, то сказано. Разговор — та же дуэль, хоть и на словах.

Мигнув, парочка растворилась в воздухе. Вадим вздохнул с облегчением. Обошлось на первый раз.

— Пойдемте наверх, — позвал Флейтист.

Стол был вновь заполнен едой. Морить их голодом никто не собирался — и на том спасибо. Изучая содержимое горшков, мисок и судков, Вадим вдруг осознал интереснейшую вещь. Ел и пил он с попадания в Безвременье несколько раз и вдоволь. Но еще ни разу его не посетило желание справить нужду. Куда девались продукты метаболизма, ведомо было только хозяевам, но Вадим подозревал, что шанса спросить у них не представится. Может быть, еда была такой же иллюзией, как и все остальное. За одно он мог поручиться — голод и жажду пища утоляла отлично. А чем она была на самом деле, оставалось только догадываться. Чистой энергией, упакованной в оболочку привычных блюд? Версия не хуже прочих.

Еще он сообразил, что оба полуночника с аппетитом ели — минимум два раза в сутки, пили воду и сидр. И непохоже, что просто для развлечения. Отсюда прямо и недвусмысленно следовало, что разница в устройстве тел была не так велика, как намекал Серебряный. Им тоже нужно было питаться. Может быть, они отличались куда большей выносливостью, имели какие-то дополнительные ресурсы, но к нематериальным сущностям точно не относились. Архаичная или альтернативная ветвь человеческой расы, обладающая экстрасенсорными способностями? С утра Вадимом овладело то смутно-тревожное ощущение, в котором хотелось все разложить по простым и удобным полочкам. Впрочем, отключение электричества в центре Москвы ни на какую полочку пока не укладывалось. Иллюзия, очередная наведенная галлюцинация? Пожалуй, так все и было.

Что же такое тогда Безвременье, и где они на самом деле? Если объяснения полуночников рассматривать не как абсолютную истину, а как следствие свойственного им восприятия мира, то что происходит? Нельзя ли как-то выбраться из-под действия этого морока, гипноза или галлюциногена?

Размышления были прерваны на самом интересном месте.

— Итак, вы все видели, с кем нам предстоит иметь дело, — отодвинув тарелку, сказал Флейтист.

— Пакость редкая, — наморщила нос Анна.

— Вполне адекватное определение, — с улыбкой кивнул командир. — Признаться, второй раз я не хотел бы с ними встречаться.

— Почему? Все же нормально… вроде? — поинтересовался Вадим.

— Исключительно вроде Володи и на манер Кузьмы, — коротко посмеялась Софья. — А если не «вроде», а в натуре — то мы все в глубокой заднице со скользкими краями, красавчик.

— Нельзя ли поконкретнее? И покорректнее? — насупился Вадим. Любимая женщина Флейтиста его раздражала, и ничего с этим он сделать не мог.

— В следующий раз, — постучав ладонью по столу, сказал командир. — Теперь, пожалуйста, отвлекитесь от столь увлекательных препирательств и послушайте меня. Прямой конфликт с этой парочкой для нас нежелателен по многим причинам. В первую очередь потому, что силы неравны. И это неравенство — не в нашу пользу. Гьял-лиэ, согласен?

— Всецело.

— Следовательно, вариант «дождаться возвращения хозяев» мы оставляем в качестве запасного на случай неудачи. Сейчас я предлагаю вам подумать над иными вариантами. Есть ли они у нас?

— Какие тут могут быть варианты? Уйти же некуда… — пожала плечами Анна.

— Мне сие сомнительно, — ответил Серебряный.

— Что именно тебе сомнительно? Иные варианты? — уточнил Флейтист.

— Их отсутствие.

— Слушаю тебя.

Вадиму казалось, что эта парочка говорит вслух только из уважения к остальным присутствующим. Быстрые короткие реплики, судя по которым, оба полуночника понимали друг друга с полуслова, были только верхушкой айсберга. И еще казалось — человеческая речь для них неудобна. Слишком много слов приходится произносить, чтобы понять друг друга. Два эмигранта, встретившись, говорят на языке своей новой страны, хотя хотели бы перейти на родной…

— Эта крепость не закрыта. Она напоминает собой тонкий пакет, наполненный жидкостью. На его стенки можно надавливать, и он будет менять форму. Но у этого пакета есть отверстие. Оно может быть завязано узлом, но есть… — Объяснение сопровождалось быстрыми жестами, судя по которым, пресловутый «пакет» был похож на ежа-удавленника, подвешенного на веревочке.

— Спасибо, ценно. И где же этот узел?

— Предполагаю, что он совпадает с сердцем крепости…

— Не тяни резину, — посоветовала Софья. — Где это сердце и где этот долбанный выход?

— Если бы я знал, я бы уже поведал, дражайшая, — раздраженно ответил Серебряный.

— Или смылся… — покивала женщина. — Зависит от ситуации, правда, остроухий?

— Я?! Во-первых, у меня… — начал Гьял-лиэ, но его одновременно перебили — Анна смехом, и Флейтист — очередным ударом ладони по столу.

— Мы осведомлены о форме твоих ушей. Равно как и о том, что ты ничего подобного не сделал бы. Софья, милая, я тебя очень прошу… — тяжелые гулкие ноты разнеслись по зале, и Вадим поежился.

— Ну, прости, дорогой, — Софья ядовито улыбнулась Серебряному.

— Почему я обязан все это выслушивать непонятно от кого? — вскинулся Гьял-лиэ.

На этой реплике Анна поднялась из-за стола, встала, опершись на ладони. Уставилась на сидевших в ряд Флейтиста, Софью и Серебряного. Потом покосилась на Вадима, молча сидевшего с краю стола. Взгляд обдал музыканта кипятком, остальные тоже осеклись, внимательно глядя на девушку. Она демонстративно сняла со столешницы пустую тарелку, подняла и шваркнула об пол.

Хриплый обиженный треск. Черно-белые осколки разлетелись по полу.

— Следующую я разобью о голову того, кто будет слишком много болтать. Вы ведете себя, как в поганой комедии. Как сборище придурков! Может, через десять минут явятся эти уроды. Что вы тогда будете делать — вспоминать, кто кому какую гадость не успел ляпнуть?

— Спасибо, Анна, — кивнул Флейтист. — А теперь вернемся к тому, на чем отвлеклись. Гьял-лиэ, ты знаешь, что эта узловая точка есть, но не знаешь, где она. Так?

— Да.

— Ты считаешь, что она является выходом.

— Да.

— Это внутри башни?

— Нет.

— Куда мог бы вести этот выход?

— Не знаю. Не из Безвременья точно…

— Благодарю. Здесь только два сооружения, остальное — мертвый камень. Если не в башне, значит, в складе во дворе. Куда и предлагаю всем проследовать, — поднялся из-за стола Флейтист. — Отставать и разделяться запрещается. В том помещении ни к чему руками не прикасаться, особенно это касается тебя, Вадим, и тебя, милая.

«Анны, значит, не касается?» — удивился музыкант. — «Интересно, с каких пор и почему…»

В заваленном оружием каменном сарае отчетливо пахло свежей гарью. Еще — металлом, прогорклым жиром, пылью. Вадим оглядел небольшое помещение. Светлый шероховатый камень стен. Самые разнообразные средства обороны и нападения — кучами, в художественном беспорядке. Какая-то система, впрочем, наблюдалась: то, что лежало в дальнем углу, выглядело более пригодным. У входа валялся совсем уж мусор, да кое-где еще и покореженный. Вся эта подсобка музея совершенно не сочеталась у Вадима с понятием «сердце крепости».

Флейтист и Серебряный заинтересовались дальней стенкой, до середины заставленной тяжелыми сундуками. После странных пассов над сундуками начались разгрузочные работы. Они тоже сопровождались пассами, непонятными жестами, короткими командами на черт знает каком языке и хлопками в ладоши. Но результат того стоил — заколдованные сундуки отползали от стены сами. Медленно и со скрипом, но отползали. Поднимать их не пришлось.

Анна подобрала длинное копье с листовидным наконечником, и лениво ворошила им груду металлолома. На лице не было знакомого и понятного Вадиму выражения вечного любопытства, из чего можно было сделать несколько выводов.

— Ты уже тут была?

— Ага…

— С кем же это?

— С Флейтистом, а что?

— Просто интересно… Слушай, а тебе не кажется, что все это не взаправду? Что все это какой-то гипноз или вроде того?

Девушка потерла испачканные в желтоватой смазке руки о джинсы, потом с отвращением обнюхала ладони. Посмотрела на Вадима, на стены, на какой-то доспех у него под ногами. Пухлые четко очерченные губы несколько раз складывались в недобрую улыбку, словно Анна собиралась заговорить, но потом обрывала себя. Потом она переминалась с ноги на ногу, опираясь на копье — Афина-воительница, да и только.

Вся эта пантомима вызвала у Вадима смутное и тревожное ощущение подвоха. Что-то успело разладиться, а он даже не заметил. Что-то случилось. Важное, должно быть. Любимая девушка смотрит так, словно хочет сказать очень большую гадость, но стесняется — это Вадим понимал по ее лицу и жестам. Но почему и за что? Кто-то успел вмешаться в их отношения, Серебряный, например? У него было много шансов. Телохранитель на добровольной основе постоянно крутился рядом.

— Ну и что ты имеешь в виду?

— Ты можешь считать, что все это гипноз, сон, «матрица» или бред сумасшедшего.

— А ты?

— А за себя я как-нибудь сама разберусь, — засовывая руки в карманы куртки, зло ответила Анна.

— Да что я такого сделал-то? — обалдел Вадим.

— Ничего ты не сделал. В том и фигня…

— Стоп. А что должен был?

«Вот сейчас мне отольется приказ Флейтиста — ни во что не вмешиваться и не лезть грудью на амбразуру. Да, не очень-то хорошо я смотрюсь со стороны, надо думать. Как в школе дразнились: герой кверху дырой. И что теперь делать?!» — Вадим отчетливо ощущал, что земля уходит из-под ног: нарушить данное Флейтисту обещание он не мог, выглядеть трусом в глазах любимой-единственной не хотел.

— Хотя бы поддержать меня, когда все грызлись, а?

— У тебя и так все получилось. Чего ты хотела? Разбитой тарелки? — от сердца отлегло, но вместе с облегчением пришло раздражение.

Вот только его голоса в скандале и не хватало для полного бардака. Вадим считал, что лучше помолчать — да и Анне стоило бы посидеть тихо. Флейтист сам бы навел порядок. В его благодарности было куда больше сарказма, чем признательности. И ничего, кроме двух потерянных минут, сия миротворческая акция не принесла. Неужели Анне самой это не понятно?

— Да хоть чего-нибудь!

— Отлично, — Вадим уже здорово завелся. — Гопака сплясать? Или по потолку побегать? Чего еще изволит ваша милость?

— Уже ничего, — развернулась к нему спиной Анна.

Вадиму захотелось хорошенько встряхнуть ее за плечи. Так, чтобы вернуть хоть толику здравого смысла. А в идеале — такую Анну, с которой он познакомился. Нежную, умную, внимательную, но главное — надежную. Вовсе не этот клубок язвительности и обид. Выпрямленная до скрипа в лопатках спина под черной кожей дразнила, оскорбляла и никаких добрых мыслей не вызывала. На мгновение Вадиму показалось, что сейчас он отвесит ей подзатыльник, а потом еще и пару шлепков, как капризному ребенку. Впрочем, об этом лучше было не задумываться — Вадим вполне мог просчитать последствия.

— У тебя ничего не болит? — осторожно поинтересовался он. — Голова там, еще что-нибудь?

— Если под «еще что-нибудь» ты имеешь в виду, не начинаются ли у меня месячные, — не поворачиваясь, только прижимаясь лбом к копью, ответила Анна. — то пойди и убей себя об стену!

— Нет, этого я в виду не имел, — усмехнулся Вадим. — Хотя уже похоже на то. По всем признакам.

— Большой опыт? — мрачно поинтересовалась Анна.

— Два раза был женат, — честно ответил он.

— Понятно, почему «был»…

— То есть?!

— То есть не могу себе представить нормальную женщину, которая стала бы тебя терпеть!

Вадим едва не уселся на груду металла за спиной. Он ожидал, конечно, услышать какую-нибудь гадость — но не вот это же? Не что-то из лексикона неумной стервы, которых он повидал на своем веку пару десятков. Настолько это не вязалось со всем, что и как говорила и делала Анна, что Вадим только открыл рот и не смог его закрыть. Так и стоял, любуясь прямой спиной любимой женщины, и чувствуя, что, кажется, пропустил мастерский удар под дых. И от кого, спрашивается? От девушки, за которую он был готов удавиться или перебить всех врагов голыми руками…

— Спасибо, дорогая, — сказал он, подумав, и, уже не обращая на Анну никакого внимания, отправился туда, где Флейтист и Серебряный, кажется, обнаружили что-то интересное.

«Что-то интересное», судя по услышанным им обрывкам реплик, выглядело тем, что искали — но при этом к использованию пригодно не было. Подойдя поближе и осторожно отодвинув Софью, музыкант понял, в чем дело. На стене, которую раньше прикрывали сундуки, был нанесен узор. Стилизованные ветви деревьев, вьющиеся травы и цветы, среди них — угрожающие зигзагообразные линии. На этот рисунок и смотрели с интересом и недоумением все трое.

— И это все? — спросил Вадим.

— Да, красавчик, прикинь — одни кусты и никакой порнухи, — ответила Софья. Видимо, сегодня был День Женского Злоязычия, вот только Вадима об этом предупредить забыли.

Он горестно вздохнул, сделал шаг назад, потом еще один, отступил влево. Посмотрел на картину. Сделал полшага вправо. Выпрямил плечи. И нащупал-таки нужную точку! С выбранной им позиции рисунок на стене выглядел объемным. Точнее, не сам рисунок, а те части, которые были видны из-за голов и спин.

— Дама и господа! — позвал Вадим. — А не отошли бы вы немного в стороны?

На него оглянулись, и он увидел картинку во всей красе. Венок стеблей и листьев образовывал обрамление. Из него угрожающе торчали клинки и копья. Посредине был овальный проход. То место, куда он вел, Вадиму не понравилось. Темные силуэты гор, в несколько штрихов обозначенное низкое небо. Расплывчатые контуры не то колонн, не то истуканов. Но по крайней мере так в картинке обнаруживался хоть какой-то смысл.

Вадим сделал шаг вперед, и иллюзия пропала. Точка, с которой рисунок обретал перспективу, располагалась почти посредине постройки, на уровне его глаз. В этом смогли убедиться Флейтист и Гьял-лиэ, которым пришлось чуть пригнуться. Потом Софья вскарабкалась на твердый нагрудник и тоже увидела арку и проход. Анна от зрелища отказалась.

Флейтист вернулся к стене, постучал по ней, поковырял пальцем камень. Вадим подошел к нему. Рисунок был нанесен тонкой кистью, должно быть, минеральными красками — они не выцвели со временем. Преобладали два цвета — темно-зеленый и темно-серый. Этого было достаточно. Неизвестный живописец хорошо владел своим ремеслом. Где-то он нанес краску плотно, где-то — так, что через нее просвечивал камень, создавая множество оттенков.

Но ни Флейтист, ни Вадим не нашли никаких следов прохода. Обычная стена, сложенная из плотно пригнанных друг к другу каменных блоков. Надписи, подсказывающей, что нужно сказать, чтобы войти, Вадим не обнаружил.

— Ну что, Гэндальф, что будем делать? — спросил он.

— Не знаю, — честно ответил Флейтист. — Серебряный, нет ли у тебя идей?

— Центр не здесь, а… — и тишина.

— Что — а?! — сердито двинул бровями Флейтист.

Вадим обернулся, и понял, в чем состояло «а». Гьял-лиэ стоял у дверей и глядел во двор. Судя по выражению его лица, пожаловали хозяева замка. Владетель раскинул руки крестом, опираясь на створки двери, и вид имел — «no pasaran». Враг не пройдет, по-русски говоря.

— А к нам пришли, — объяснила очевидное Анна. — Поздравляю.

Судя по тону, это ее даже радовало — сбывалось мрачное пророчество о том, что хозяева придут, когда никто не будет готов. Вадим тихо удивился, потом вспомнил себя самого и любимое «а я вам говорил?» и расслабился. Ну, что поделать — похожи во всем, так во всем. В том числе и в самых, как выясняется, неприятных чертах характера. Оставалось только смириться и терпеть.

— Все ко мне, — скомандовал Флейтист. — Вадим, ты тоже. Гьял-лиэ, что там?

— Ищут нас, — негромко отозвался тот. — Уже нашли. Идут сюда.

Флейтист сделал три шага вперед, подопечные — за ним, держась за спиной, как и требовалось. Оказалось, что спина у командира широкая и за ней вполне помещаются все, кого он хотел там разместить. Вадим покосился на Софью. Уже не в первый раз он замечал эту интересную черточку — она могла язвить, спорить или хамить, вести себя вздорно, но как только дело доходило до неприятностей… Куда-то исчезала языкатая красотка, а ее место занимала хмурая, скупая в движениях женщина-офицер. И даже скорее просто офицер, чем женщина. Неважно, что вместо формы на ней были майка и джинсы. И эта одежда выглядела военной формой не хуже пятнистого камуфляжа.

Анна ничем подобным не отличалась. Вот и сейчас Софья аккуратно пододвинула ее к себе — без слов взяв под локоть. Какие-то двадцать сантиметров разницы, но совсем другая картина: теперь девушку прикрывала и спина Флейтиста, и стоявшая у стены «вешалка» с доспехом.

Далее грянуло.

Видимо, за стенами склада протрубил десяток архангелов. Оглушительные трубные скрежещущие звуки больно ударили по барабанным перепонкам. От громкого звука потемнело в глазах. Вадим подумал, что, вероятно, у него из ушей сейчас течет кровь. Проверять было некогда — одновременно случилась целая куча событий.

Флейтист сделал какой-то жест правой рукой, Софья толкнула Анну на пол, упала сверху, Вадима он левой выдернул за запястье и поставил рядом с собой. Яркая вспышка — стоявший в проеме Серебряный вдруг засиял, как прожектор в тысячу свечей. От этой вспышки вновь заболело в ушах, Вадим издал удививший его самого писк, потом его толкнули в спину и он оказался посредине между обоими полуночниками. Ослепленные глаза почти ничего не различали — только нестерпимый свет, который излучала фигура Гьял-лиэ. В этом свете музыканту показалось, что он стоит на круге черной прозрачной пустоты. Вадим попытался отступить — стоять на затвердевшем воздухе было страшно до тошноты, но Флейтист что-то крикнул.

Вадим обернулся на него — слов он не различал, но понял жест — «вниз!». «Куда именно?» — не понял он, потом сообразил. Но упругая пустота под ногами не желала его пропускать. Вадим топнул ногой, подпрыгнул — и провалился по пояс в открывшийся вдруг колодец.

— Вперед, вперед! — закричал над самым ухом Флейтист.

Под ногами оказались ступеньки, Вадим сделал несколько осторожных шагов, потом поскользнулся и покатился вниз кубарем. Ударился коленом о стену, на спине скатился со ступенек, больно затормозил ступнями о стену. Здесь царила тьма кромешная. Потом сверху на него свалились обе женщины.

Куча рук, ног и голов распуталась не сразу. За стеной, после ее ощупывания, обнаружился вход в туннель. Вадим сделал шаг вперед, и едва не упал вновь: ступеньки еще не кончились. Нога оказалась по колено в холодной затхлой воде. Следующий шаг Вадим делать не решился. За спиной вспыхнул огонек зажигалки, и пока он горел, тройка людей увидела, что туннель наполовину заполнен водой и тянется на многие метры вперед.

Потом — шипение Софьи, которая обожгла себе пальцы, и вновь тьма.

Наверху происходило нечто интересное. Громыхало, звякало, трубили трубы и били литавры. Иногда сквозь все это пробивались голоса обоих полуночников. Язык, на котором они кричали, а может, нецензурно бранились, Вадиму незнаком.

— Пойдем или подождем? — спросил он Софью.

В темноте было слышно неровное дыхание женщины. Вадим чувствовал ее волнение и сомнения. Вроде и нужно было уходить — но она не хотела оставлять мужа. К тому же, без Флейтиста отправляться в туннель смысла не имело. Догнали бы и вытащили. Но и здесь маячить было опасно.

Пока Софья думала, Вадим ощупывал стены, пытаясь сориентироваться. Высота туннеля чуть меньше двух метров: поднятые руки достают до потолка. Ширина — семь шагов. Судя по всему, он представлял собой половину цилиндра, рассеченного повдоль. На стенах отвратительная на ощупь скользкая слизь. Под ногами — той же слизью покрытые ступеньки. От ледяной воды сводило икры, но теперь хоть появилась возможность отдышаться и сориентироваться в ситуации.

— Постойте тут, — сказала наконец Софья. — Я выгляну и вернусь.

Вадим не решился с ней спорить — задавила бы авторитетом и сделала все едино по-своему. К тому же, он вполне оправданно подозревал, что Софья гораздо лучше понимает, что делать можно, а чего не стоит. Она поднялась по крутым ступеням лестницы. Музыкант уже достаточно привык к темноте, чтобы разбирать контуры кое-каких предметов. По крайней мере, очертания бедер Софьи, стоявшей на ступеньках, он различил. Женщина потопталась, подпрыгнула, потом вернулась.

— Что там творится? — спросила Анна.

— Крутые разборки… Мастерят препятствие.

— Ну-ну…

— Пойдемте, — сказала Софья. — Они нас догонят.

Шаг, еще шаг, Вадим по пояс зашел в воду. Наконец-то ступеньки кончились. Но пол был немногим лучше — скользкий, и при этом липкий, словно под водой разлили толстым слоем клей. С каждым шагом Вадим видел все меньше и меньше: в туннеле не было даже минимального источника света. Он шел вдоль стены, выставив вперед правую руку. Левой он держал руку Софьи, а та вела Анну. Так, медленно и замерзая в ледяной воде, они прошли шагов тридцать. Потом неподалеку заплескало, забулькало, в метре перед Вадимом возник огонек. Гьял-лиэ и Флейтист догнали их довольно быстро, построение изменилось. Теперь Флейтист шел впереди посреди туннеля, Вадим и Анна держались за ним, Софья и Серебряный замыкали.

— Быстрее, быстрее, — торопил командир.

Туннель оказался неожиданно длинным. Метров через двести Вадим устал считать шаги. В голове вертелись бессвязные мысли. В детстве он раз пять смотрел фильм «В зоне особого внимания», и ему все происходящее с героями очень нравилось. Лихие десантники, драки и марш-броски, темные туннели — ну чем не игра для настоящего мужчины? Теперь он сам оказался героем подобного боевика, и все происходящее уже не казалось увлекательным. Особенно — ледяная вода до пояса. В прежней «мирной» жизни Вадим в такую не полез бы ни за что. Ноги уже онемели, теперь очередь была за мышцами живота и поясницы. Именно в тот момент, когда Вадим понял, что еще пяток шагов — и он идти не сможет, обстановка оживилась.

Теперь света в туннеле хватало в избытке. И с температурой воды проблема тоже решилась — теперь она стала слишком уж горячей. Такой контраст ничего хорошего не принес. Вадим выпустил руку Анны и плюхнулся на колени, ушел под воду с головой. Заледеневшие мышцы в горячей воде выдали такой вопль колющей боли, что Вадим даже не мог опереться на руки и подняться. Мгновение ему казалось, что он захлебнется.

Он сжал губы, стараясь удержать воздух в груди. Попытался опереться на кулаки, но мышцы не держали нагрузки, и костяшки бессильно проскользнули по слизи на камне. От жара мутилось в голове. Потом его подняли на поверхность — больно, за волосы, но Вадим только потом прочувствовал, что едва не лишился скальпа. Сейчас главное было — вздохнуть, устоять на ногах.

— Вперед, — Флейтист заорал так, что у Вадима словно крылья на ногах выросли. Или ласты, что в данной ситуации было уместнее.

Он побежал — не оглядываясь, не глядя ни на кого, думая только об одном: не упасть больше. Второй раз его бы не вытащили. Вода нагревалась, хотя казалось уже, что дальше некуда. Бежать в воде было трудно: она сопротивлялась, упруго толкала его в грудь. Но плыть Вадим не решился: слишком неглубоко тут было, да и пловец он был весьма средний.

Наконец он добежал до чего-то и ударился об это грудью. Проклятый огонек куда-то подевался, и теперь непонятно было, что вокруг. Только почти кипящая вода, темнота и невнятный шум за спиной. Препятствие оказалось высотой по грудь и довольно длинное — рука противоположного края не достигла. Вадим подтянулся и полез на него. Анна и Софья уже стояли здесь, ему помогли забраться. Музыкант сразу же развернулся. Внизу в воде происходила вторая серия магического побоища.

Вспышки света, неразборчивые крики, шум и хаос — вот и все, что разобрал Вадим. Потом у самых ног оказалась голова Флейтиста. Вадим отпрыгнул, уступая ему место. Следом залез Серебряный. Мокрая и растрепанная парочка выглядела так неласково, что Вадим предпочел отойти. Если на нормальных людей горячая вода действовала вполне обычно — он видел в свете вновь возникшего огонька раскрасневшиеся щеки Софьи, то полуночники казались бледными, как смерть, и веяло от них морозом.

— Сейчас бабахнет, — предупредил Флейтист, толкая его в спину. — Отходите как можно дальше.

Вновь бег — уже не по воде, но по скользкому камню. Судя по гулкому эху, туннель расширился и стал выше. Вадим уже не видел стен и потолка, только огонек впереди. Потом сзади воистину бабахнуло. Точнее — БАБАХНУЛО. Вадима ударило в спину тугой ладонью, он споткнулся и пролетел пару метров, потом приземлился на четвереньки. По ощущению — здорово расцарапался.

В этот момент Вадим понял, что вновь оглох и ослеп. Остались только невнятные вопли разбитых коленок, ноющая шея и ощущение тошноты, подступающей к желудку. «Контузия», — подумал он, и с удовольствием отключился от реальности. Более его ничего не волновало. С первой минуты обморока начинались проблемы не Вадима, но окружающих.

Возвращение в реальность было неприятным. Сначала возникло отвратительное щекочущее чувство в носу, и Вадим сквозь блаженный туман забытья вспомнил, что у него существует нос. Потом оказалось, что нос прикреплен к голове, голова эта болит и кружится, голова расположена на плечах, плечи лежат на чем-то мягком, далее следуют спина, задница и ноги. Не все из этих открытий были приятными. Колени, например, болели, саднили содранные ладони, а в позвоночник пониже лопаток загнали гвоздь.

Колени, на которых покоилась голова Вадима, принадлежали Анне. Ей же принадлежали и две руки, которые ласково гладили его по лицу, стряхивая мелкую каменную крошку. Это было приятным открытием — Анна здесь, с ней ничего не случилось, к тому же она в хорошем настроении. Вадим поймал себя на том, что уже думает, в каком настроении любимая девушка и этот факт делается важным в мироощущении. От подобной идеи голова заболела вдвойне — он уже напрыгался вокруг настроений бывших жен, их гнева и милости.

— Очнулся, — сказала где-то поблизости Софья.

Вадим сделал над собой усилие и сел. Так голова кружилась меньше — пропало пьяное ощущение «вертолета».

— Что это было? — сказал он, обнаруживая, что слышит не очень хорошо, но все-таки слышит.

— Мы обрушили свод, — объяснил Флейтист. — Тебя задело взрывной волной.

— А вас? — удивился Вадим, точно зная, что оба полуночника остались позади него.

— Мы вас прикрывали, — протянул ему руку Серебряный, и Вадим, после короткого раздумья, эту руку принял.

— Теперь нас не догонят? — спросил музыкант.

— Не уверен, — пожал плечами Флейтист. — Но мы почти на границе их владений. Если поторопимся — успеем уйти отсюда.

Вадим задумался. К удивительным свойствам подданных Полуночи добавились термостойкость и взрывоустойчивость. Впрочем, ничто не мешало размышлять над этим по дороге. Гьял-лиэ запустил целую кучу огоньков, и теперь было видно, что вся компания идет по дну гигантской пещеры. Свод терялся в темноте. Вадим задирал голову, чтобы рассмотреть пейзаж. Казалось, что пещера имеет профиль сердечка. От одной покатой стены до другой было рукой подать, а по верху шел гребень сталактитов. Вадим предположил, что достаточно громко крикнуть или подпрыгнуть, чтобы несколько тонн острых каменных «сосулек» обрушились на голову. Это помогло ускорить шаг и забыть про то, что джинсы присохли к разбитым коленям и при каждом шаге больно дергают за содранную кожу.

Пещера все расширялась. Теперь уже понизу можно было идти втроем. Где-то гулко капала вода, шуршали летучие мыши — или просто у Вадима шумело в ушах. По дороге Флейтист кратко пересказывал основные перипетии великой битвы в сарае и грандиозного сражения в туннеле. Вадим прислушивался — было интересно и важно. Флейтист вымотался, и от этого его речь приобрела некоторую живость. Он уже не выражался языком официальных документов.

— Они сильны. И привели с собой целую свору тварей поменьше. Вам повезло — вы не увидели бесформенных. Отвратительное зрелище. Описывать не буду — не получится… это просто неизвестно что. Учитывая, что позировать они не стремились…

— А что они делали? — спросила Анна.

— Примерно то же, что и свора хорошо обученных псов, — сказал Серебряный. — Только они не кусаются… Загоняют, отвлекают внимание.

— Мы перебили большую часть своры, — продолжил Флейтист. — Это была славная драка. С хозяевами было посложнее, но мы сумели оторваться и отбить у них желание вступать в ближний бой. Потом обрушили проход. Эта парочка привязана к месту своего обитания и едва ли сможет появиться перед нами…

— Зато за спинами — уже, — ледяным голосом сказал Серебряный.

— Вперед! — в очередной раз скомандовал Флейтист.

Очередная гонка — последняя на этот раз. Уже через пару минут Вадим увидел впереди просвет, прибавил скорости. Последняя минута напоминала дурной голливудский фильм: за спиной Вадима рушились стены, падали сталагмиты, великое крушение пещеры настигало, а он бежал — но успевал же, успевал…

Воздух вырывался из груди клочьями пены, не осталось ничего, кроме тела, совершающего движения руками и ногами, потом почти под ногами оказалась споткнувшаяся Анна, Вадим успел схватить ее за руку и побежал дальше, не обращая внимания ни на что, кроме собственных пальцев, стискивающих ее запястье.

Он выбежал — и упал лицом в пепел и прах.

За спиной с неимоверным грохотом рухнула скала.