"Мертвые возвращаются?.." - читать интересную книгу автора (Френч Тана)

Глава 18

Следующий день показался мне длиной с неделю. В гуманитарном корпусе было нечем дышать. В моей группе никто из студентов не мог усидеть спокойно, все постоянно ерзали и перешептывались. Последний семинар, а они не только не притронулись к материалу, но даже не пытались сделать вид, будто что-то учили. Впрочем, мне все было до лампочки. Не давала покоя одна-единственная мысль — Нед. Придет он или нет, а если придет, то что я ему скажу. Если нет, что мне предпринять дальше. И вообще, сколько продлится этот балаган, прежде чем Фрэнк нас застукает?

В тот вечер я точно знала, что рискую. Даже если я права в своем предположении, что встречались они в заброшенной сторожке, кто поручится, что Нед не забил на это дело, ведь с момента последней встречи прошел целый месяц. Кстати, на записке не было никакой даты, так что она могла пролежать в траве как минимум пару недель. Впрочем, если Нед из тех, кто просто так не отступится, все говорило против того, что он вовремя проверит содержимое тайника. Какая-то часть меня молила Бога, чтобы он его не проверял. Точнее, мне не терпелось услышать, что он скажет, но что бы я ни услышала, это тотчас дойдет до ушей Фрэнка.

Я вышла из дома рано, около половины десятого. Раф играл на пианино что-то бравурное из Бетховена, причем злоупотребляя правой педалью. Джастин, заткнув уши, пытался читать. С каждой минутой атмосфера накалялась и, похоже, грозила в любой момент вылиться в некрасивую сцену.

Это был мой третий визит в сторожку. Скажу честно, я была слегка зла на фермеров — поле ведь наверняка кому-то принадлежит, хотя хозяин, по всем признакам, не проявляет к нему особой привязанности. Ночь была тихая и ясная, ничто не шелохнется в радиусе нескольких миль — вокруг одни лишь залитые лунным светом поля и темные силуэты холмов на фоне звездного неба. Я забилась спиной в угол, откуда как на ладони было видно поле вместе с дорогой и где тени делали меня незаметной для любого, кто решил бы понаблюдать за домом, и приготовилась ждать.

И пусть шансы, что Нед придет на встречу, минимальны, оплошности с моей стороны недопустимы, ибо второй возможности не будет. Главное — сделать так, чтобы инициатива исходила от него, причем в ответ не просто на мои слова, а на то, каким тоном я их скажу. Что бы ни значила для него Лекси, я должна быть точно такой, как она. Если судить по тому, что мне о ней известно, Лекси умела принять любое обличье — и женщины-вамп, и этакой смелой Золушки, и загадочной Маты Хари. Что бы ни говорил Фрэнк об ущербных умственных способностях Неда, стоит ему различить фальшивую ноту, как даже этот тугодум заподозрит неладное. Оставалось одно: играть свою роль как можно тише и ждать от него подсказки.

Залитая лунным светом, дорога казалась белой и загадочной. Извиваясь, она бежала куда-то вниз по склону холма, теряясь меж живых изгородей. За несколько минут до одиннадцати я ощутила некую вибрацию, поначалу далеко-далеко, так что невозможно было определить, откуда она исходит. Этакое легкое биение по барабанной перепонке. И вновь тишина. Затем раздался хруст шагов по щебню дороги. Я забилась в самый угол, сжимая в одной руке фонарик, в другой — под свитером — пистолет.

Среди темных живых изгородей мелькнула светлая шевелюра. Что ж, похоже, Нед все-таки пришел.

Я отпустила рукоятку пистолета. Нед неуклюже перелез через каменную ограду, осмотрел брюки — не выпачкал ли, — отряхнулся и с выражением откровенного отвращения на лице двинулся через поле. Я подождала, пока он войдет внутрь, и лишь затем включила фонарик.

— О Боже! — воскликнул он испуганно и вскинул руки, загораживая от яркого света глаза. — Ты что, решила лишить меня зрения?

Мне хватило считанных мгновений, чтобы узнать про Неда все, что требовалось. Если я в свое время жутко распсиховалась по поводу того, что у меня, оказывается, имелся двойник, то у Неда двойников пруд пруди на каждом углу в Дублине. Он был точно таким, как и все ему подобные особи мужского пола. Честное слово, случись мне встретиться с ним нос к носу на улице, я бы его не узнала — стандартная модная стрижка, стандартная смазливая внешность, стандартное телосложение игрока в регби, стандартный жутко дорогой прикид. Я с первого взгляда могла бы поведать вам историю всей его жизни. Зато опознать такого — задачка не из простых, эти яппи словно из инкубатора.

Не знаю, кем прикидывалась с разговорах с ним Лекси, но я готова была поклясться, что у Неда имелся стандартный набор требований к прекрасному полу: скорее смазливая, чем красивая, без чувства юмора, не слишком умная и в меру стервозная. Позор мне за то, что нет у меня загара из солярия.

— О Господи! — воскликнула я, имитируя его раздраженную интонацию с тем же акцентом, какой недавно пустила в ход для того, чтобы выманить из кустов Нейлора. — Только без обмороков. Это всего лишь фонарик.

Нельзя сказать, что наш разговор начался на мажорной ноте, но в принципе меня это устраивало. В некоторых социальных кругах хорошие манеры порой истолковываются как признак слабости.

— Куда ты слиняла? — потребовал ответа Нед. — Я оставлял тебе записки практически каждый день. Можно подумать, мне больше нечем заняться, как таскаться в ваше гребаное болото.

Если Лекси трахалась с этим убожеством, то я, пожалуй, вернусь в морг и сама пырну ее еще пару раз. Я закатила глаза.

— Ты что, не в курсе? Меня тут пырнули ножом. А потом я валялась в коме.

— Ах да. Точно, — ответил он и с легкой брезгливостью посмотрел на меня бледно-голубыми глазами, словно я совершила некий предосудительный поступок. — И все-таки могла бы связаться со мной. Дело есть дело.

Ага, а вот это уже хорошие известия.

— Точно, — ответила я. — Но мы ведь в конце концов встретились.

— Недавно ко мне завалил гребаный детектив и начал задавать вопросы, — неожиданно сообщил Нед. Посмотреть на него — вот-вот лопнет от злости, хотя по лицу особенно и не скажешь. — Словно я ему подозреваемый или типа того. Я сказал, что это его проблемы. Я не псих из дурдома, я не пыряю людей ножом.

М-да, что касается Неда, то тут мы с Фрэнком солидарны: перед нами далеко не гениальный представитель рода человеческого. Существует в основном за счет спинномозговых рефлексов, ибо в его убогом умишке крайне редко пролетает собственная мысль. Готова поспорить на любые деньги: этот тип разговаривает с клиентами из числа пролетариев так, будто те умственно отсталые. Например, встретив девушку-азиатку, он наверняка говорил что-то вроде: «Моя любить твоя всю жизнь».

— Ты рассказал ему про нас? — спросила я, подсаживаясь на кусок порушенной стены.

Нед одарил меня испуганным взглядом.

— Что ты! Налетел на меня со своими расспросами — думал, я сейчас запою. Меня на понт не возьмешь. Не на того напал.

«Так я тебе и поверила», — подумала я. А впрочем, какая разница?..

— Ну хорошо, — сказала я. — Надеюсь, это никак не связано с тем, что произошло со мной?

Похоже, на этот счет Нед своего мнения не имел. Он прислонился к стене, с минуту подозрительно рассматривал ее и, похоже, передумал.

— Ну так как? Будем мы с тобой двигать дело дальше или нет?

Я опустила голову и жалобно покосилась на него из-под ресниц.

— После комы мне всю память стерло. Так что будь добр, напомни, на чем мы с тобой остановились. Ну и все такое прочее.

Нед уставился на меня. Его бесстрастное лицо не выдавало никаких чувств, никаких мыслей. Впервые я заметила сходство с Дэниелом — вернее, с Дэниелом, если бы тот подвергся лоботомии.

— Мы остановились на сотне, — произнес он после минутного замешательства. — Наличкой.

Что он имел в виде? Сто фунтов за какую-то семейную реликвию или сто тысяч за мою долю в доме? Впрочем, мне не нужно было этого знать, чтобы понять одну вещь — парень лжет.

— Не заливай, — ответила я и, чтобы смягчить удар, кокетливо посмотрела на него. Ну кто бы мог подумать, что какая-то телка окажется умнее его. — Кома отшибла мне память, но не мозги.

Нед беззастенчиво расхохотался, засунул руки в карманы и пару раз качнулся на каблуках.

— Это я так, ради проверки.

И вновь игривая улыбочка с моей стороны — похоже, она ему нравилась.

— Давай-давай, оно полезно.

— Ладно, — произнес Нед, переходя на серьезный тон. Лицо его приняло деловое выражение. — Кроме шуток. Я сказал тогда, сто восемьдесят. А ты мне в ответ, мол, маловато, парень, и я согласился подумать, хотя для меня это тоже бабки немалые, а потом вернулся с ответом. Я оставил тебе записку, мол, как насчет пары сотен кусков, а потом ты… — вместо слов он пожал плечами, — сама понимаешь что.

Двести тысяч! Какую-то секунду я ощущала триумф — чувство, известное любому детективу: переворачиваешь карты и видишь, что они те, на которые ты поставил; играя вслепую, попал в самую точку!

И тут меня озарило.

До этого момента мне казалось, что Нед все задерживал, никак не мог уладить дела с бумажками или собрать нужную сумму. Лекси, похоже, умела обходиться куда меньшими деньгами. До Северной Каролины она добралась, имея депозит за убогую квартирку, и упорхнула оттуда с жалкими грошами в кармане, вырученными за разбитую колымагу. Все, что ей до сих пор было нужно, — дорога и фора в пару часов. А тут она вела с Недом переговоры о шестизначной сумме. И не просто потому, что такое стало возможно. В ее чреве рос ребенок, зоркое око Эбби начинало раздражать, а тут вдруг подвалило предложение, о каком можно было только мечтать. Так почему она тянула, почему из-за какой-то пары тысяч, которые не делали особой погоды, задержалась еще на несколько недель? По идее следовало согласиться не раздумывая, потребовать сумму в мелких купюрах и как можно скорее уносить ноги. Неужели ей важно было получить все до последнего пенни?

Чем больше я узнавала про Лекси, тем сильнее склонялась к тому, что она задумала избавиться от ребенка, как только прибудет туда, куда намеревалась сбежать. Эбби — а та знала ее, как никто другой — была того же мнения. Но с другой стороны, аборт — это всего лишь двести — триста фунтов. Ничто не мешало Лекси накопить такую сумму из заработанных денег, потихоньку слинять в одну прекрасную ночь, взять в банке кредит, не собираясь его возвращать, и исчезнуть. И зачем ей вообще понадобился Нед?

Иное дело — растить ребенка. Дорогое удовольствие. Принцесса Ничейных Владений, королева тысячи воздушных замков вернулась на грешную землю. Она была готова раскрыть объятия, чтобы принять в них самый бесценный груз ответственности.

Каменная стена подо мной как будто неожиданно превратилась в воду.

Наверное, я смотрела в пространство так, словно увидела там привидение.

— Я серьезно, — повторил Нед обиженно. Он явно неправильно истолковал выражение моего лица. — Я не собираюсь тебя кидать. Двести кило — самое большее, что я могу предложить. Сама понимаешь, чем я рискую. После того как мы с тобой рассчитаемся, мне ведь еще придется уламывать как минимум пару твоих приятелей. В конечном итоге я свое получу, но на это уйдет не один месяц, да и нервишки придется порядком потрепать.

Я положила ладонь на стену и прижимала ее к грубой каменной поверхности до тех пор, пока голова моя не прояснилась.

— Ты так думаешь?

Он в упор посмотрел на меня.

— Само собой! Хотел бы я знать, что у них не в порядке с головой. Конечно, они твои друзья, мой кузен Дэниел и все остальные, а по мне, они полные дебилы. Стоит только кому-то заикнуться, что дом можно пустить под что-то дельное, и они с визгом разбегаются в стороны, как те монахини при виде онаниста.

— Просто они его любят, — пожала плечами я.

— Но почему? Ведь дом — полное дерьмо, в нем нет даже отопления. Глядя на них, можно подумать, будто это королевский дворец. Неужели им не понятно, какие бабки маячат на горизонте? У чертовой развалины такие возможности!

«Шикарные апартаменты на просторном участке, с возможностью дальнейшего строительства», — вспомнилось мне. На какое-то мгновение я запрезирала и себя, и Лекси за то, что мы обе, собственной выгоды ради, водили дружбу с этим ничтожеством.

— Зато я умная, — сказала я. — Когда дом перейдет к тебе в руки, что ты намерен делать?

Нед озадаченно посмотрел на меня. По всей видимости, у них с Лекси уже состоялся разговор на эту тему. Я в ответ посмотрела на него пустыми глазами. Судя по всему, это его успокоило.

— Все зависит от того, удастся ли пробить нужное разрешение. То есть в идеале хотелось бы устроить там гольф-клуб, отельчик или что-то типа того. Потому что такие вещи приносят в долгосрочной перспективе неплохие доходы, особенно если я сумею пробить вертолетную площадку. Если нет, то речь идет об элитарном жилищном комплексе с шикарными апартаментами.

Эх, врезать бы тебе как следует по яйцам и убежать. Я пришла сюда, заранее настроенная на то, что этот тип вызовет у меня рвотный рефлекс, но он превзошел все мои ожидания. Уайтторн-Хаус Неду не нужен. Ему плевать на него с высокой башни, что бы он там ни говорил в суде. Обильное слюноотделение вызывал у него не сам дом, а мысль о том, как он пустит его на слом, как вспорет ему горло, до блеска обглодает бедные старые косточки, вылакает всю кровушку до последней капли.

На какой-то момент передо мной возникло лицо Джона Нейлора, все в ссадинах и синяках, с тем же безумным блеском в глазах. «Вы хотя бы представляете себе, что мог этот отель сделать для Гленскехи?» По большому счету, в глубине души, несмотря на всю их ненависть и презрение друг к другу, Нед и Нейлор — две стороны одной медали. «Когда они соберут вещички и слиняют отсюда, — помнится, сказал тогда Нейлор, — я первым выйду сделать им на прощание ручкой». Что ж, по крайней мере в отличие от Неда он готов рисковать жизнью ради того, что считает правильным, а не только ради счета в банке.

— Классная идея! — воскликнула я. — То есть главное, чтобы гребаный дом не торчал как бельмо в глазу, а чтобы от него была польза.

Похоже, мой пафос прошел мимо.

— Типа того, — поспешил Нед продолжить свою нить рассуждений, чтобы я вдруг не запросила куда более внушительные отступные. — Мне обойдется в кругленькую сумму только снести эту развалину к чертовой матери. Так что двести кусков — самое большее, что я могу тебе предложить. Ну так как, договорились? Могу я уже начать бумажные дела?

Я поджала губы, сделав вид, будто обдумываю его предложение.

— Знаешь, мне нужно подумать.

— Господи, это еще зачем? — Нед раздраженно пробежал пятерней по своей шевелюре, после чего вновь осторожно ее пригладил. — Будет тебе. Сколько можно тянуть?

— Ты уж меня извини, — ответила я, пожимая плечами, — если ты так торопишься, то почему с самого начала не мог предложить мне приличную сумму?

— А что я сейчас сделал? Да инвесторы дышат мне, что называется, в затылок, умоляют, чтобы я пустил их хотя бы на первый этаж, только долго ждать они не будут. Это серьезные парни. С серьезными деньгами! Да еще какими!

Я усмехнулась и состроила стервозную гримаску.

— Как только я окончательно решу, в ту же секунду дам тебе знать. Идет?

Я сделала прощальный жест.

Нед еще пару секунд оставался на месте, переминаясь с ноги на ногу. Было видно, что он раздражен, но я как ни в чем не бывало улыбнулась.

— Ладно, — произнес он наконец. — Уговорила. Как хочешь. Главное — свистни, когда надумаешь. — В дверях Нед обернулся. — Сама понимаешь, для меня это вопрос жизни и смерти. Выгори это дельце, и меня примут в компанию тех, кто играет по-крупному. Так что давай не будем создавать лишних проблем. Ты меня поняла?

Он намеревался обставить выход со сцены с помпой, но свой шанс упустил — в темноте споткнулся обо что-то и едва не пропахал землю носом, хотя и попытался скрыть сей прискорбный факт, перейдя на бег.

Я выключила фонарик и немного подождала, не выходя наружу, пока Нед шел по траве. Наконец он выбрался на твердую почву, залез в свой навороченный танк и покатил назад к цивилизации. На фоне ночи рев его джипа почему-то показался мне жалким и бессмысленным. Я села спиной к стене внешней комнаты и прислушалась к биению собственного сердца.

Несколько недель назад в этом месте перестало биться сердце Лекси. Воздух был нежный и теплый как парное молоко. Вскоре я отсидела мягкое место. Мошкара кружилась подобно крошечным лепесткам. Вокруг меня, где совсем недавно Лекси истекала кровью, из земли успели вырасти колокольчики, а также крошечный побег какого-то растения — кажется, боярышника. Казалось, это проросли капли ее крови.

Если Фрэнк и прохлопал прямой эфир, через несколько часов, вернувшись завтра утром на работу, он наверняка прослушает наш разговор. Мне, конечно, следовало бы позвонить ему, или Сэму, или обоим, чтобы решить, как лучше использовать то, что мне стало известно, но ощущение было такое, что стоит мне встать, заговорить или даже сделать глубокий вдох, и моя бедная голова не выдержит — расколется, а содержимое выльется в высокую траву.

Боже, а ведь как я была уверена! Впрочем, кто меня в чем-то обвинит? Эта девица была подобна рыси, которой ничего не стоит перегрызть попавшую в капкан лапу. Слово «навсегда» не из ее лексикона. Я пыталась убедить себя, что Лекси планировала оставить ребенка в больнице, чтобы его потом усыновили какие-нибудь добрые люди. Сама она, как только встанет на ноги, сбежит из клиники, и ее машина исчезнет с парковки в поисках очередной земли обетованной. Теперь я была убеждена в ином: игры, в которые Лекси играла с Недом, не предполагали побега из клиники, пусть даже самой дорогой. На карту была поставлена вся ее жизнь — вернее, две жизни.

И точно так же, как она позволила остальным вылепить из себя — причем совершенно бессознательно с их стороны! — этакую взбалмошную младшую сестренку в более чем странной семейке; точно так же, как позволила Неду сделать из нее ходячий набор понятных ему клише, так и меня заставила видеть в ней ту, кого я хотела видеть: этакий универсальный ключ, способный открыть любую дверь, бесконечный хайвей, ведущий в будущее. Увы: похоже, я ошиблась. Даже Лекси, которая не задумываясь оставляла позади очередную прошлую жизнь, в конце концов обрела свой путь и была готова на него свернуть.

Я еще какое-то время сидела в разрушенной сторожке, бережно сжимая в ладони побег растения, такой нежный, что я боялась повредить его. Не знаю даже, сколько времени прошло, прежде чем я нашла в себе силы подняться. Я плохо помню, как дошла до дома. Какая-то часть меня все еще надеялась, что откуда-то из-за живой изгороди, полыхая яростью, выскочит Джон Нейлор и набросится на меня, и тогда я смогу выместить на нем все, что накопилось в душе.

Дом был освещен подобно рождественской елке; туда-сюда сновали силуэты, изнутри доносились голоса. На какое-то мгновение я замерла в растерянности, не понимая, что происходит. Неужели случилось нечто ужасное? Кто-то при смерти? Или дом покосился и осел на бок, извергнув из себя некую давно отгремевшую вечеринку, и не случится ли так, что я, ступив на газон, перенесусь, допустим, в 1910 год? А потом за мной захлопнулась калитка, Эбби, распахнув французские окна, крикнула: «Лекси!» — и, путаясь в длинной белой юбке, бегом бросилась по траве мне навстречу.

— Я заждалась тебя!

Она запыхалась, на щеках румянец, в глазах блеск, волосы растрепались и грозили окончательно вырваться на свободу из оков заколок. Было видно, что она успела как следует принять.

— Мы тут решили слегка оттянуться. Раф с Джастином приготовили коньячно-ромовый пунш. Не знаю, что они еще в него добавили, но зелье бьет наповал. А раз занятий завтра ни у кого нет, мы решили послать все подальше — все равно в колледж нам не надо. Как тебе план?

— Классная идея! — воскликнула я.

Собственный голос показался мне каким-то чужим. Мне не сразу удалось взять себя в руки, но, судя по всему, Эбби ничего не заметила.

— Ты тоже так считаешь? Лично я поначалу сомневалась. Но Раф с Джастином уже взялись варить пунш. Сначала Раф поджег какой-то напиток, причем специально, а потом они принялись орать на меня, мол, я вечно из-за всего переживаю. Представляешь, они даже не грызлись друг с другом. И тогда я подумала: черт, а почему бы нет? Ведь в последние дни — да что там, в последние недели — мы все тут словно с ума посходили, тебе не кажется? Вспомнить только ту ночь, когда нам в окно бросили камень, а потом вы в темноте сцепились с преступником… Господи, представить страшно!

Мне показалось, будто по лицу Эбби пробежала тень, однако прежде чем я успела догадаться, с чего бы это, тень исчезла, а на ее место пришло безрассудное веселье.

— В общем, я подумала, если мы все сегодня как следует оттянемся, то, может, сумеем выбросить из головы все заботы и вновь станем нормальными людьми. Как считаешь?

Будучи в изрядном подпитии, она казалась гораздо моложе. Где-то в потаенных закоулках ума Фрэнка Эбби и троим ее приятелям было приказано выстроиться для личного досмотра. Он методично, словно хирург или заплечных дел мастер, ощупывал их, одного за другим, решая, где сделать первый пробный разрез, где вставить первый тончайший катетер.

— Это вы классно придумали, — ответила я. — Господи, я тоже хочу!

— Мы уже начали, — призналась Эбби и слегка качнулась на каблуках назад, чтобы лучше меня рассмотреть. — Ты на нас не обижаешься? За то, что не стали ждать?

— Разумеется, нет, — заверила я ее. — При условии, что вы и мне что-то оставили.

Где-то за спиной у Эбби в окнах гостиной мелькали тени. Раф нагнулся, держа в руке стакан. На фоне темных штор волосы его казались золотистым миражом. В открытые окна лился голос Жозефины Бейкер, нежный, с легкой хрипотцой, манящий. «Mon reve c'etait vous». Сейчас мне хотелось только одного — оказаться там, снять с себя кобуру и микрофон, пить и танцевать, пока мозги мои не вырубятся и в них ничего не останется, кроме музыки, и сияния огней, и этих четверых вокруг меня — смеющихся, веселых, неприкасаемых.

— Конечно, оставили! За кого ты нас принимаешь?

Она поймала меня за руку и решительно потащила за собой в дом. А чтобы трава не мешала идти, второй рукой задрала юбку.

— Ты должна помочь мне с Дэниелом. Мы дали ему самый большой стакан, но он пьет из него по маленькому глоточку. А сегодня не тот вечер, чтобы пить маленькими глоточками. По идее он должен набраться по полной программе. Нет, конечно, оно и маленькими глоточками тоже действует — Дэниел произнес перед нами длиннющую речь про лабиринт и Минотавра, а потом что-то приплел про «Сон в летнюю ночь», так что парень уже порядком принял. Но все равно.

— Сейчас проверим, — сказала я смеясь. Мне не терпелось увидеть пьяного Дэниела. — Чего мы ждем?

Мы вдвоем бросились бежать по газону и, взявшись за руки, влетели в кухню.

Джастин восседал за кухонным столом с черпаком в одной руке и стаканом — в другой, склонившись над огромной кастрюлей, наполненной чем-то красным и зловещим на вид.

— Боже, как вы прекрасны! — произнес он, увидев нас. — Вы как пара лесных нимф, вот вы кто.

— Они у нас красавицы, — улыбнулся Дэниел. — Угости-ка их пуншем — пусть думают, что мы тоже красавцы.

— А мы и без того всегда именно так про вас и думаем, — ответила Эбби, хватая со стола стакан. — Но пунш нам не помешает. Особенно Лекси, да побольше, чтобы наверстала упущенное.

— И я красавец! — крикнул из гостиной Раф. — Идите ко мне и скажите, что я тоже красавец!

— Ты красавец! — заорали мы с Эбби во весь голос.

Джастин тем временем вложил мне в руку стакан, и мы все вместе направились в гостиную — сбрасывая на ходу обувь, слизывая с запястий пролившийся пунш и заливаясь смехом.

Дэниел развалился в одном из кресел, Джастин разлегся на диване, Раф, Эбби и я улеглись на полу. Стулья почему-то показались нам страшно неудобными. Эбби была права — пунш оказался убойным. Приятный на вкус и коварный. Пьется легко, как апельсиновый сок, а спустя пару минут по всему телу разливается приятная, но безумная легкость, словно вас накачали гелием. Впрочем, я знала: стоит мне совершить какую-то глупость, — например, попытаться встать, — как приятное головокружение обернется темной своей стороной. Где-то в глубине сознания слышался голос Фрэнка, который наставлял меня на путь истинный, как те монахини в школе, что вечно твердили о дьявольском искушении. Но сказать по правде, я была по горло сыта Фрэнком и его язвительными подколками и наставлениями.

— Еще, — потребовала я, поддав Джастину в бок ногой, и помахала пустым стаканом.

Я не запомнила многое из того, что произошло потом, по крайней мере в деталях. Второй стакан, а может, и третий, превратил тот вечер в нечто размыто-неясное и заколдованное вроде сна наяву. Помню только, что в какой-то момент я под каким-то предлогом пошла к себе наверх, чтобы снять и, спрятав под кроватью, запереть на замок все мои шпионские причиндалы — пистолет, телефон, кобуру. Всё, кроме микрофона. Помню, что кто-то погасил во всем доме свет за исключением одной-единственной лампы и расставленных то там, то тут свечей. Помню спор о том, кто был лучшим Джеймсом Бондом, который в конечном итоге вылился в не менее ожесточенный спор о том, кто из наших троих парней лучше всех подходит на эту роль.

Смутно запомнилась попытка сыграть в идиотскую игру — кто кого перепьет, — которая закончилась тем, что Джастин случайно втянул пунш в нос и был вынужден броситься вон, чтобы высморкаться в кухонную раковину. Помню, что я смеялась до тех пор, пока не разболелся живот, и мне пришлось заткнуть уши. Руки Ральфа вынырнули откуда-то из-за шеи Эбби, мои ноги упирались в щиколотки Джастина, Эбби потянулась, чтобы взять руку Дэниела в свою. Казалось, что никаких острых углов никогда не было, что все было точно таким же теплым и светлым, как и в самую первую неделю. Даже лучше, в сто раз лучше, потому что мне не нужно было быть начеку и всеми силами стараться сохранить представление о том, кто я такая и где нахожусь. Я знала их всех наизусть, их ритмы, их странности и склонности, мне был известен подход к каждому из них, я была частью их тесного мирка.

Отчетливее всего мне запомнился наш разговор про Генриха V — запомнился случайно, так как речь шла о чем-то другом, я даже толком не помню, о чем именно. В тот момент я не придала ему особого значения, однако впоследствии, спустя пару вечеров, вновь мысленно вернулась к нему.

— Он был стопроцентный психопат! — заявил Ральф. Он и мы с Эбби вновь лежали на полу на спине. Рука Ральфа была просунута под мою. — Героическая белиберда, которую сочинил Шекспир, — чистейшей воды пропаганда. Живи Генрих сегодня — он был бы диктатором банановой республики. Только и делал бы, что посягал на границы соседей и исподтишка проворачивал бы планы по созданию ядерного оружия.

— А мне он нравится, — возразил Дэниел между затяжками. — Если нам кого и не хватает, так это короля вроде Генри.

— Монархист и поджигатель войны, — прокомментировала Эбби, глядя в потолок. — Стоит случиться революции, как тебя поставят к стенке.

— Ни монархия, ни война никогда не представляли настоящей проблемы, — заявил Дэниел. — В истории человечества еще не было общества, которое не вело бы войн. Потому что воевать — в человеческой природе. И мы всегда живем под властителями. Неужели ты полагаешь, что так уж велика разница между средневековым королем и современным президентом или премьер-министром, и это при том, что короля его подданные принимали с куда большей готовностью, нежели мы — наше правительство. Истинная проблема возникает, когда монархия и война отделяются друг от друга. При Генри такого разъединения не было.

— Ты порешь чушь, — заявил Джастин.

Он пытался, хотя и не без труда, тянуть свой пунш, не вставая с пола, причем так, чтобы не пролить на грудь.

— Знаешь, что тебе нужно? — сказала ему Эбби. — Соломинка. Такая, которую можно согнуть.

— Верно! — воскликнул Джастин, придя в восторг. — Мне и вправду нужна соломинка, которую можно согнуть. У нас такая найдется?

— Нет, — растерянно ответила Эбби, отчего мы с Рафом почему-то захихикали как ненормальные.

— Никакая это не чушь, — возразил Дэниел. — Возьмем, к примеру, войны прошлого. Король лично вел войско в бой. Всегда. Потому что таков был тогда правитель — как на бытовом уровне, так и на мистическом. Он первый шел вперед, ведя за собой народ, рисковал ради подданных жизнью, приносил себя в жертву ради соплеменников. Откажись он взять на себя в критический момент такую ответственность, его бы разорвали на части — и были бы правы. Потому что это значило бы, что он самозванец, незаконно притязающий на трон. Король и был страной. Как он мог послать ее в бой без самого себя? Теперь же… Вы когда-нибудь видели, чтобы президент или премьер-министр был на передовой, чтобы он вел солдат на войну, которую сам же и начал? В тот момент, когда эта физическая и мистическая связь обрывается, как только правитель более не горит желанием жертвовать собой ради народа, он тотчас превращается из вождя в пиявку, в паразита. Он заставляет других брать на себя риск, а сам тем временем отсиживается в безопасном месте и жиреет за счет пушечного мяса. Война превращается в омерзительную абстракцию, в игру для бюрократов, которую они ведут на бумаге. Солдаты и мирное население — пешки, которыми жертвуют в огромных количествах ради причин, не имеющих никакого отношения к реальности. И как только правитель лишается трона, война теряет смысл. Нами — всеми до единого — правят мелкие, продажные узурпаторы, и они лишают смысла все, что попадается на их пути.

— Знаешь что? — сказала я ему, каким-то чудом сумев оторвать от пола голову на несколько сантиметров. — Возможно, я лишь на четверть понимаю, что ты хочешь сказать. С какой это стати ты такой трезвый?

— Он не трезвый, — с довольным видом возразила Эбби. — Раз у него словесный понос, значит, он пьян. Наш Дэниел здорово набрался.

— Это не словесный понос, — возразил Дэниел с лукавой, я бы даже сказала хитрющей, улыбкой. — Это монолог. Если Гамлету можно было произносить монологи, то почему нельзя мне?

— Он лишь хочет сказать, что политики не стоят того внимания, которое им уделяют, — произнес Раф, обращаясь ко мне.

Не поднимаясь с ковра, он повернул голову так, что его золотистые глаза были лишь в считанных сантиметрах от моих.

Несколько месяцев назад, во время пикника на холме, мы с Рафом начали даже бросаться клубникой, лишь бы только прекратить словесный понос Дэниела. Я готова поклясться, что до сих пор чувствую на лице дуновение морского ветра, боль в мышцах после долгого подъема.

— Никто не стоит, кроме Элвиса и шоколада, — заявила я, поднимая стакан над головой, и услышала рядом с собой этот неподражаемый смешок.

Дэниел.

Алкоголь был ему к лицу. Стоило Дэниелу выпить, как у него тотчас румянились щеки, в глазах появлялся блеск, а обычная замкнутость сменялась пламенным красноречием. В обычные моменты красавчиком у нас считался Раф, но в этот вечер я не могла оторвать глаз от Дэниела. Откинувшись посреди пламени свечей на слегка потускневшую парчу спинки кресла, с бокалом красного вина и упавшим на лицо темными прядями волос, он казался мне тем самым правителем древности. Вот он, король-воин, сидит в трапезной, сияющий и храбрый, празднует очередную победу, чтобы вскоре вновь ринуться в бой.

Окна были открыты в сад. Привлеченная светом, плясала мошкара, друг дружку пересекали тени, нежный влажный ветерок играл занавесками.

— Но ведь сейчас лето, — неожиданно произнес Джастин, вскакивая с дивана. — Смотрите, какой теплый ветерок! Лето! Вставайте, пойдемте на улицу!

С этими словами он кое-как поднялся на ноги сам, потянул на ходу за руку Эбби — мол, довольно валяться — и, пошатываясь, вышел во внутренний дворик.

Темный сад весь был пропитан жизнью и ароматами. Не знаю, как долго мы оставались там, под огромной полной луной. Мы с Рафом, взявшись за руки, кружились на газоне, пока, задыхаясь и хихикая, не рухнули на землю. Джастин подбросил в воздух две пригоршни цветов боярышника, и они, медленно кружась, словно снежные хлопья падали нам на волосы. Дэниел и Эбби босиком исполняли под деревьями медленный вальс, будто призраки влюбленной пары на каком-то старинном балу. Я делала на траве колесо — к черту воображаемые швы, к черту то, что Лекси, насколько мне известно, никогда не занималась гимнастикой. Я не помнила, когда в последний раз была так пьяна, и мне нравилось это ощущение. Хотелось окунуться в него с головой и больше никогда не выныривать, даже затем, чтобы сделать глоток воздуха — просто открыть рот, сделать глубокий вздох и захлебнуться очаровательной ночью.

Где-то посередине действа я потеряла остальных. Я лежала на спине посреди травы, вдыхая аромат мяты и глядя на миллион звезд над моей головой. Было слышно, как откуда-то с крыльца дома меня зовет Раф. Спустя какое-то время я заставила себя подняться и двинулась на поиски, однако земное притяжение куда-то исчезло, дорожка стала скользкой, так что идти было трудно. Я на ощупь двигалась вдоль стены, одной рукой держась за ветки и побеги плюща. Мне было слышно, как под моими босыми ногами трещат сухие ветки, но ступать по ним было совсем не больно.

Залитый лунным светом газон казался совсем белым. В распахнутые окна струилась музыка, и Эбби одна танцевала на траве — медленно вращалась, раскинув руки и запрокинув к небу голову. Ухватившись за побег плюща, я застыла рядом с беседкой и наблюдала за Эбби: как колыхалась и опадала ее длинная юбка, как изгибалось запястье, когда она поднимала подол. Я провожала взглядом изгиб ее стоп, пьяноватое покачивание шеи среди теней и шепота деревьев.

— Ну разве она не прекрасна? — произнес за спиной вкрадчивый голос.

Я была настолько пьяна, что даже не испугалась. Дэниел с бокалом вина в руке сидел на каменной ступеньке среди плюща, а рядом с ним на каменных плитах стояла бутылка. Лунный свет придавал ему сходство с высеченной из мрамора статуей.

— Когда мы состаримся и поседеем, когда наши ряды начнут редеть, даже если я забуду все, что когда-либо помнил, думаю, я все равно буду помнить ее такой.

От этих его слов меня пронзила острая боль — правда, я не поняла почему. Все было слишком сложно, слишком далеко.

— И я хочу запомнить этот вечер, — ответила я. — Сделаю себе татуировку, чтобы никогда не забыть.

— Иди ко мне, — произнес Дэниел. Он поставил бокал, слегка подвинулся, уступая мне место, и протянул навстречу руку. — Иди ко мне. У нас еще будет тысяча таких ночей. Можешь забывать их сколько угодно, десятками, потому что мы будем устраивать новые. Нам ведь некуда торопиться.

Его рука, в которую он взял мою руку, была теплой и сильной. Он притянул меня ниже, чтобы я опустилась рядом с ним на каменную скамью. Я повиновалась и прильнула к нему, к его сильному плечу, от которого исходил аромат кедра и чистой, выстиранной шерсти. Мир вокруг меня был черным и серебристым, и переменчивым, и вода о чем-то шептала у наших ног.

— Когда мы подумали, что потеряли тебя, — начал Дэниел, — это было… — Он покачал головой и вздохнул. — Мне так не хватало тебя, ты даже не представляешь себе, как мне тебя не хватало. Но теперь все снова хорошо. Теперь все будет хорошо.

Он повернулся ко мне и поднял руку. Пальцы его запутались в моих волосах, одновременно такие грубые и такие нежные; он провел ими по моей щеке, обвел линию губ.

Горевшие в доме огни сливались в нечеткую волшебную карусель. Где-то над верхушками деревьев звучала высокая нота, и плющ покачивался под музыку, такую прекрасную, что мне было невыносимо ее слышать. Мне хотелось лишь одного — остаться. Взять провода и микрофон, засунуть их в конверт и, нацарапав на нем адрес Фрэнка, бросить в почтовой ящик. Стряхнуть, как вольная пташка, с себя всю прошлую жизнь и вновь вернуться сюда. Другие будут счастливы, и им незачем знать правду. У меня не меньше прав, чем у мертвой девушки. Я была Лекси Мэдисон в той же мере, что и она сама. Разве хозяин моей каморки не запихивал мои вещи в полиэтиленовые пакеты, грозясь выбросить их на помойку, когда мне нечем было уплатить за квартиру? Так что меня там ждет? Лепестки цветущих вишен, неслышно падающие на дорожку, аромат старых книг, отблески пылающего камина в украшенных морозным узором окнах на Рождество. И никакой необходимости влюбляться в кого-то, выходить замуж, рожать детей, терять близких. Никаких перемен — лишь пятеро нас, мы шагаем по саду за высокими стенами, и этот сад тянется бесконечно.

Где-то в глубине сознания барабан уже забил тревогу, предупреждая об опасности. Но я знала, почему Лекси преодолела миллион миль, чтобы найти меня, и в этом была она вся: чтобы дождаться момента и протянуть мне руку, взять мою ладонь в свою, повести меня по каменным ступеням, подойти к двери, привести меня домой. Губы Дэниела на вкус отдавали льдом и виски.

Приди ко мне мысль об этом раньше, я бы наверняка решила, что целоваться толком он не умеет. Как оказалось, я ошиблась. От его страстности у меня даже перехватило дыхание. Когда мы наконец разомкнули губы — не знаю, сколько минут спустя, — сердце грозило выпрыгнуть из груди.

А теперь что? — подумала я той крошечной частью своего сознания, что пока еще оставалось ясным. Что будет теперь?

Губы Дэниела, на которых играла легкая улыбка, были рядом с моими. Руки его лежали на моих плечах, большие пальцы нежно, медленным движениями поглаживали ключицы.

Фрэнк наверняка не моргнул бы глазом. Мне известны агенты, которые спали с гангстерами, ввязывались в драки и кололись героином — и все якобы во имя работы. Я ни разу ничего не сказала — в конце концов это не мое дело, — но точно знаю: всегда есть иной способ получить то, что тебе нужно, — было бы желание. Так что они поступали так лишь потому, что им это нравилось, а работа не более чем удобный предлог.

И тут я увидела перед собой лицо Сэма — удивленное, с широко раскрытыми глазами. Увидела так ясно, как если бы он стоял рядом с локтем Дэниела. По идее мне полагалось сконфуженно съежиться от стыда, но я ощутила лишь досаду и раздражение, причем такое сильное, что едва сдержалась, чтобы не закричать. Сэм был своего рода мягким пуховым одеялом, которым, словно теплым защитным коконом, была обернута моя жизнь, отгораживая от внешнего мира. Мне же хотелось одним резким движением сбросить его с себя, чтобы полной грудью вдохнуть холодного, свежего воздуха.

Меня спас провод. Большие пальцы Дэниела были всего в паре сантиметров от микрофона, прикрепленного к лифчику между грудей. Всего одно мгновение, и хмеля как не бывало — я была трезвее, чем когда-либо в жизни. От разоблачения меня отделяла всего пара сантиметров.

— Да… — протяжно произнесла я и лукаво улыбнулась Дэниелу, — как говорится, в тихом омуте…

Он не шелохнулся. Мне показалось, будто я заметила в его глазах огонек, который вспыхнул и тут же погас, хотя точно утверждать не стану. Я натужно соображала: откуда мне было знать, как повела бы себя Лекси в подобной ситуации? Почему-то возникло ужасное подозрение, что сопротивляться она точно бы не стала.

Внезапно из дома донесся грохот. Ведущие в сад двери распахнулись, и кто-то вылетел во внутренний дворик. Затем послышался голос Рафа.

— Не понимаю, ну почему нужно вечно делать из мухи слона?! — орал он.

— Господи, и кто бы говорил. Ведь это ты начал…

Джастин, причем такой злющий, что голос дрожал. Я вопросительно посмотрела на Дэниела, вскочила на ноги и выглянула сквозь побеги плюща. Раф нервно расхаживал по внутреннему дворику, время от времени приглаживая волосы. Джастин стоял, прислонившись к стене, и грыз ноготь. Они все еще ругались, но их голоса звучали гораздо тише, так что отдельных слов я разобрать не могла, лишь интонацию. По тому, как Джастин набычился, упершись подбородком в грудь, можно было подумать, что он плачет.

— Черт! — вырвалось у меня, и я через плечо оглянулась на Дэниела. Тот по-прежнему сидел на каменной ступеньке. Выражение лица я разобрать не могла — мешали дрожащие тени. — По-моему, они там что-то разбили. Кажется, Раф готов как следует врезать Джастину. Может, нам стоит?..

Дэниел медленно поднялся с места. Его бело-черный силуэт, казалось, заполнил собой всю беседку — высокий, резко очерченный, загадочный.

— Верно, — произнес он. — Думаю, что стоит.

Легким движением рук Дэниел убрал меня с дороги и вышел на лужайку. К этому моменту Эбби, рухнув на траву ворохом белых юбок, лежала раскинув руки. Было похоже, что она спит.

Дэниел опустился рядом с ней на одно колено и бережно убрал с лица локон. Затем снова выпрямился, стряхнул с брюк невидимые травинки и направил стопы во внутренний дворик.

— Господи! — вскричал Раф, развернулся и, громко топая, вошел внутрь, с силой захлопнув за собой дверь.

Джастин рыдал.

Интересно, что бы все это значило? Вся сцена словно вращалась вокруг меня медленными кругами, дом покачивался, а сад поднимался и опадал подобно волнам, из чего я сделала вывод, что далеко не трезва, наоборот — пьяна в стельку. Я сидела на каменной ступени, опустив голову меж коленей в ожидании, когда же все вокруг наконец успокоится, застынет на месте.

По всей видимости, я так и уснула. Или просто вырубилась — точно не скажу. Слышались чьи-то голоса, но они, казалось, не имели ко мне никакого отношения и я не стала на них откликаться. Покричат, и будет.

Проснулась я от того, что затекла шея. Я не сразу поняла, где нахожусь: что сижу, сжавшись в комок, на каменной скамье, что голова моя запрокинута назад, к каменной стене, причем под каким-то неприличным углом. Одежда на мне была влажная и холодная, я вся продрогла.

Наконец я встала и выпрямилась. А зря — потому что голова тотчас противно пошла кругом, и, чтобы не упасть, я была вынуждена ухватиться за побег плюща. Снаружи сад приобрел серые предрассветные оттенки, сделавшись похожим на призрак. Вокруг все замерло, не шелохнулся ни единый лист. На какое-то мгновение мне даже стало страшно ступить наружу из моего укрытия. Казалось, такое спокойствие просто грешно нарушить.

Эбби на лужайке не было. Трава вся в росе, и у меня тотчас промокли ноги и края джинсов. Во внутреннем дворике валялись чьи-то носки, возможно даже, мои, но у меня не было ни сил, ни желания их поднять. Двери нараспашку, на диване, в окружении пепельниц, пустых стаканов и разбросанных подушек храпел Раф, а вокруг стоял застарелый алкогольный дух. Пианино было усеяно осколками битого стекла, которые на фоне полированного дерева казались еще более кривыми и острыми, а выше, на стене, виднелся свежий след: сюда явно кто-то чем-то запустил — не то стаканом, не то пепельницей, причем нарочно. Я на цыпочках прокралась наверх и, не утруждая себя тем, чтобы раздеться, юркнула в постель. Увы, какое-то время меня продолжала бить дрожь. Уснула я не сразу.