"Мертвые возвращаются?.." - читать интересную книгу автора (Френч Тана)

Глава 17

На следующее утро, около одиннадцати часов, Раф объявился в библиотеке — пальто криво застегнуто не на те пуговицы, рюкзак легкомысленно повис на руке. От него несло табачным дымом, на ногах он стоял нетвердо.

— Привет! — произнес Раф, глядя на нашу компанию и слегка покачиваясь. — Слышите, всем привет!

— Где ты был? — прошипел Дэниел.

Он почти не скрывал, что чертовски зол. Думаю, он переволновался из-за этого поганца больше, чем был готов признать.

— В самых разных местах, — ответил Раф. — То там, то здесь. А вы без меня как?

— Мы решили, с тобой что-то случилось, — ответил Джастин надтреснутым шепотом, из которого затем наружу прорвался его истинный голос. — Почему ты нам не позвонил? Или хотя бы не прислал сообщение?

Раф обернулся в его сторону.

— Потому что у меня были дела, вот почему, — ответил он после секундной паузы. — К тому же не было настроения кому-то звонить.

В нашу сторону, оторвав глаза от томов по философии, обернулся один из самозваных Блюстителей Тишины и злобно шикнул:

— Нельзя ли потише?

— Ты не мог подождать? — холодно заметила Эбби. — Выбрать другой день, если тебе вдруг приспичило поохотиться за бабами. Уж это, я думаю, ты мог и сам понять.

Раф покачнулся на пятках и презрительно посмотрел на нее.

— Пошла ты знаешь куда?! — нарочито громко произнес он. — Я сам себе хозяин, и сам решаю, что и когда мне делать!

— Не смей разговаривать с ней таким тоном! — приструнил его Дэниел.

Похоже, он тоже не собирался переходить на шепот. Блюстители Тишины дружно шикнули:

— Тише!

— Сядь и давай поговорим. — Я потянула Рафа за рукав.

— Лекси, — произнес он, пытаясь взять меня в фокус. Глаза его были налиты кровью, волосы всклокочены. — Мне не следовало оставлять тебя одну.

— Со мной все в порядке, — ответила я. — Можешь за меня не переживать. Лучше садись ко мне и расскажи, где пропадал всю ночь.

Он протянул руку и провел пальцами по моей щеке, шее, а потом и ниже, к вырезу блузки. От меня не скрылось, как у Эбби глаза полезли на лоб, а Джастин поспешил сделать вид, будто нашел что-то интересное в книге.

— Боже, какая ты красивая, — произнес Раф. — Хотя на самом деле ты не такая уж нежная и беззащитная. Иногда мне кажется, что мы все не такие, какими кажемся внешне.

Один из Блюстителей Тишины откопал Аттилу — а это, как известно, самый упертый охранник во всей Вселенной. Не иначе как пошел в охранники в надежде, что при случае можно размозжить череп распоясавшемуся хулигану, но поскольку таковых на территории колледжа раз-два и обчелся, он ловит кайф от того, что доводит до слез первокурсников.

— Этот парень тебе мешает? — спросил он у меня.

Вышибала пытался задавить Рафа своим ростом, но, увы, тот тоже был не из коротышек.

Перед ним моментально выросла стена: Дэниел, Эбби и Джастин тотчас вскочили с мест, хотя и постарались принять небрежно-равнодушный вид. Даже Раф выпрямился и моментально убрал от меня руку. Более того — прямо на глазах протрезвел.

— Все в порядке, — сказала Эбби.

— Я не тебя спросил, — огрызнулся Аттила. — Ты знаешь этого типа?

Вопрос он задал уже мне. В ответ я одарила его ангельской улыбкой и сказала:

— Вообще-то это мой муж. Сначала я хотела, чтобы меня избавили от его общества, но потом передумала. И теперь мы с ним собираемся потрахаться в женском туалете.

Раф хихикнул.

— Ребят не пускают в женские туалеты, — грозно произнес Аттила. — И вы мешаете людям работать.

— Что верно, то верно, — согласился Дэниел. Он поднялся с места, взял Рафа за плечо — со стороны могло показаться, что легонько, но мне было видно, с какой силой впились его пальцы. — Мы уже уходим. Вся наша компания.

— Отпусти! — огрызнулся Раф и попытался стряхнуть его руку.

Дэниел быстро выпроводил его вон — мимо Аттилы, мимо книжных полок. Он ни разу не обернулся проверить, идем ли мы следом.

В общем, мы собрали наши вещи и под грозные наставления Аттилы в срочном порядке покинули библиотеку. Рафа с Дэниелом мы нашли в фойе. Дэниел крутил на пальце ключи от машины, Раф стоял, прислонившись к колонне, и дулся.

— Поздравляю, — сказала ему Эбби. — Отлично сработано. Высший пилотаж.

— Не заводись.

— И что нам теперь делать? — спросил Джастин у Дэниела. Он тащил не только свои вещи, но и его. Вид у него был испуганный. — Не можем мы просто так взять и уйти.

— Это почему же?

Воцарилось короткое молчание. Распорядок дня настолько вошел в нашу плоть и кровь, что, как мне кажется, мы перестали думать о том, что это никакой не закон природы и что при желании ничто не мешает нам его нарушить.

— А что ты предлагаешь? — спросила я.

Дэниел подбросил и поймал ключи.

— Едем домой. Будем красить гостиную, — сказал он. — Мы и без того слишком много времени проводим в библиотеке. Немного работы по дому пойдет нам только на пользу.

Человеку со стороны его слова показались бы довольно странными. Я буквально слышала в своей голове голос Фрэнка: «Господи, да они там все как реактивные. Как ты только выдерживаешь?» Все согласно кивнули, а секунду спустя и Раф. Я уже заметила, что дом был для них тихой гаванью: стоило случиться чему-то неприятному, как разговор моментально заходил о том, что надо что-то починить, переставить на новое место, и все тотчас успокаивались. Когда в доме будет наведен окончательный порядок, нас всех ждут крупные проблемы — нечего будет ремонтировать, негде наводить блеск. И куда тогда прикажете девать энергию?

В общем, идея сработала. Мебель обернули старыми простынями, открыли настежь окна, переоделись и под звуки регтайма на заднем плане принялись за работу. Казалось, будто дом прямо у нас на глазах раздувался словно довольный сытый кот. Дэниел прав: физический труд — великое дело. К тому времени как мы закончили, Раф порядком подрастерял кураж, если не сказать, что виновато поджал хвост. Эбби и Джастин успокоились и даже завели длинный спор о том, хорош или нет Скотт Джоплин. В общем, все мы слегка взбодрились.

— Кто первый в душ? — спросила я.

— Пусть идет Раф, — предложила Эбби. — Каждому по потребностям.

Раф в ответ скорчил гримасу. Мы растянулись на простынях, любуясь творением собственных рук. Сил подняться с места у нас уже не было.

— Как только стены высохнут, — сказал Дэниел, — нужно решить, будем мы на них что-то вешать или нет.

— В пустой комнате наверху я видела старые оловянные вывески, — откликнулась на его вопрос Эбби.

— Что-то мне не слишком катит жить в пабе восьмидесятых годов, — возразил Раф. Он либо уже окончательно протрезвел, либо мы все, как токсикоманы, надышались краской и потому не замечали перегара. — Неужели здесь нет картин или чего-то в этом роде?

— Те, что остались, просто ужасны, — ответил Дэниел.

Он сидел, прислонившись к краю дивана, в своей старой рубашке в клетку. Вид у Дэниела был довольный и счастливый, даже счастливее, чем когда бы то ни было.

— Пейзаж с оленем и гончими или что-то типа того, причем весьма и весьма плохонький. Не иначе как претензия на художество со стороны какой-нибудь прапрабабки.

— Зачем так жестоко? — укоризненно сказала Эбби. — Главное, что человек вложил в произведение душу. А художественные достоинства здесь ни при чем.

— Давайте воспользуемся старыми газетами, — предложила я.

Я лежала на спине посередине комнаты и дрыгала в воздухе ногами, разглядывая свежие пятна краски на рабочем комбинезоне Лекси.

— Возьмем самые старые, со статьей о пятерых близнецах семьи Дион и рекламой той самой штуки, от которой якобы набирают вес. Вырезки можно развешать по стенам, предварительно покрыв лаком, как фотки на двери в комнате Джастина.

— Но ведь это моя спальня, — возразил он. — Гостиной полагается быть элегантной. Производить впечатление. А ты говоришь — реклама!

— Знаете, — неожиданно встрял в наш разговор Раф и приподнялся на локте. — Я понимаю, что должен перед вами извиниться. Мне не следовало пропадать, тем более не поставив в известность, где я. У меня есть лишь одно оправдание, да и то не убедительное. Я сильно разозлился из-за того парня. Ведь, согласитесь, он легко отделался. Прошу меня простить.

В эту минуту он был просто душка, наш Раф. Он, стоит ему захотеть, большой мастер подобных штучек. Очарует кого угодно, сами не заметите. Дэниел ответил на его слова серьезным кивком.

— Ты идиот, — сказала я, — но мы все равно тебя любим.

— С тобой все в порядке? — спросила Эбби и потянулась взять с ломберного столика сигареты. — Знаешь, мне совсем не нравится, когда кто-то пропадает непонятно где.

— Мне вот какой вопрос не дает покоя, — сказал Раф. — Уж не нанял ли его Нед, чтобы запугать нас?

На какое-то мгновение воцарилась абсолютная тишина. Рука Эбби застыла в воздухе, наполовину вытащив сигарету из пачки. Джастин попытался привстать, но так и замер полусидя.

Дэниел фыркнул.

— Лично я сомневаюсь, что у Неда хватит на это мозгов, — язвительно заметил он.

Я открыла было рот, чтобы спросить: «А кто такой Нед?» — и тотчас поспешила закрыть его. Не потому, что мне по идее полагалось это знать, а потому, что я знала. Ну как я раньше не подумала! Глупая курица! От злости я была готова отшлепать саму себя. У Фрэда есть дурацкая привычка. Если ему кто-то не нравится, он начинает называть этого человека исключительно уменьшительным именем — Дэнни, Сэмми. Я по глупости и подумать не могла, что он мог положить глаз не на того парня. Мои друзья говорили о Тугодуме Эдди. Том самом, что поздно ночью бродил по сельским дорогам — якобы кого-то искал — и утверждал, что не видел Лекси в глаза. Он и был Н. Я готова была поклясться, что Фрэнку слышно в микрофон, как бешено стучит мое сердце.

— Может, и нет, — согласился Раф и, откинувшись на локтях, обвел взглядом стены. — Когда закончим с ремонтом, надо будет пригласить его в гости.

— Только через мой труп, — возразила Эбби, и я услышала нервозные нотки в ее голосе. — Нам нечего водить с ним дружбу. Мы уже водили.

— И через мой тоже, — поддакнул Джастин. — Этот парень тот еще лицемер. Всю ночь напролет хлестал пиво, и, разумеется, у него началась отрыжка. Он почему-то решил, что это смешно, и всякий раз ржал как идиот. А его занудные рассуждения о встроенных кухнях, о налоговых каникулах, о… толком не помню, что он еще там нес… Думаю, одного раза достаточно. Даже более чем.

— Вы, ребята, совсем бессердечные, — заявил Раф. — Нед обожает этот дом. Он так и сказал судье. Почему бы нам не пригласить его хотя бы разок — пусть убедится, что старая развалюха попала в хорошие руки. Эй, дайте-ка мне закурить.

— У Неда есть мечта, — резко произнес Дэниел, — шикарные апартаменты на просторном участке с возможностью дальнейшего строительства. Увидит он это только через мой труп.

При его словах Джастин дернулся, хотя и попытался это скрыть: потянулся за пепельницей и подтолкнул ее Эбби. И вновь молчание, острое как лезвие бритвы. Эбби закурила сигарету, потушила спичку и бросила Рафу пачку, которую тот поймал одной рукой. Все сидели, глядя куда-то в пространство и не желая посмотреть друг другу в глаза. В окно по ошибке залетел шмель и повис над роялем в косых лучах солнца; повисел-повисел и вновь вылетел на улицу.

Меня так и подмывало что-то сказать — в конце концов, моя работа в том и состояла, чтобы сглаживать такие моменты. Увы, внутреннее чутье подсказывало: мы забрели в коварную трясину, и один неверный шаг может мне дорого стоить. Нед все больше и больше казался мне тем, кого мы ищем, даже если на данный момент я понятия не имела, при чем здесь шикарные апартаменты. Но одно я знала точно: что бы ни происходило здесь, в этих стенах, все гораздо сложнее и страшнее, нежели могло показаться со стороны.

Эбби проницательными серыми глазами наблюдала за мной сквозь сигаретный дымок. Я тоже бросила в ее сторону страдальческий взгляд, что, впрочем, не стоило мне особых усилий. Спустя мгновение она потянулась за пепельницей и сказала:

— Если нет ничего приличного, что можно было бы повесить на стены, почему бы не попробовать что-то другое? Раф, если мы найдем фотографии тех старых росписей, как думаешь, сможем мы сами сотворить что-то на них похожее?

Раф лишь пожал плечами. Потихоньку на его лицо возвращалось воинственное выражение: мол, нечего на меня наезжать. И вновь нас словно окутало темным наэлектризованным облаком.

Впрочем, молчание меня устраивало. Мысли судорожно крутились в голове — и вовсе не потому, что Лекси по какой-то причине зависала с главным супостатом. Было ясно — имя Неда здесь табу. За три недели моего пребывания здесь оно не прозвучало ни разу, а когда прозвучало, все задергались. Интересно, с чего бы это? Ведь в конечном итоге он проиграл. Дом принадлежит Дэниелу, как решили и дядюшка Саймон, и судья. По идее имя Неда должно было вызвать совсем иную реакцию — смешки и пару-тройку язвительных замечаний. Я была готова продать свою почку, лишь бы выяснить, какие делишки все-таки творятся вокруг меня. Увы, я понимала: задавать в такой ситуации вопросы — себе дороже. Лучше попридержать язык.

Как оказалось, в том не было необходимости. Мысли Фрэнка — не могу сказать, что я была от этого в особом восторге, — работали в том же направлении, что и мои, причем гораздо быстрее.

Я пошла прогуляться как можно раньше. Темное облако в гостиной так и не рассеялось, скорее наоборот, сгустилось еще сильнее. Дэниела было лучше не трогать. Джастин, Эбби и я пытались о чем-то болтать, а вот Раф сидел темнее этой самой тучи. Дэниел тоже ушел в себя и на все вопросы отвечал односложно. Мне в срочном порядке требовалось уйти из дома и все хорошенько взвесить.

Лекси встречалась с Недом по крайней мере трижды, причем пускалась ради этого во все тяжкие. Четыре главных мотива — похоть, алчность, ненависть и любовь. При слове «похоть» у меня тотчас включился рвотный рефлекс. Чем больше я узнавала о Неде, тем больше проникалась уверенностью, что Лекси не стала бы иметь с ним ничего общего. Алчность — кто знает… Лекси нуждалась в деньгах, и богатый ухажер вроде Неда был в своем роде куда предпочтительнее Джона Нейлора, вынужденного за гроши перелопачивать на ферме навоз. Вдруг у нее была назначена с Недом встреча — обсудить, какие безделушки из Уайтторн-Хауса он хотел бы иметь и сколько готов за них заплатить, — а потом что-то пошло наперекосяк?..

Это была странная ночь: необъятная, темная, ветреная. Среди холмов завывал ветер, на небе звездная россыпь, луны не видно. Я засунула пистолет за пояс, залезла на свое дерево и просидела там какое-то время, всматриваясь в темные заросли кустарника прямо подо мной, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку. А еще я думала, не позвонить ли Сэму.

И в конечном итоге позвонила Фрэнку.

— Нейлор еще не объявился, — заявил он. И никакого «привет», никакого «здравствуй». — Ну что, небось на дежурстве?

— Где ж еще, — ответила я. — Пока что никаких признаков его возвращения.

— Это точно.

Я уловила в голосе Фрэнка рассеянные нотки, что тотчас подсказало мне: его мысли так же заняты сейчас кем-то другим.

— Отлично. А у меня есть нечто такое, что, возможно, тебя заинтересует. Надеюсь, ты в курсе, что твои новые друзья грызлись сегодня по поводу кузена Эдди и его квартир.

На какое-то мгновение меня словно ударило током, потом я вспомнила: Фрэнк пока ничего не знает про загадочного Н.

— Угу, — ответила я. — По-моему, этот Эдди для нас находка.

— Еще бы! Классический образец имбецила-яппи. Готов поспорить, его волнуют лишь две вещи — размер члена и счет в банке.

— То есть ты думаешь, Раф прав в своем предположении, что это он нанял Нейлора?

— Ничего подобного! Эдди не якшается с плебеями. Видела бы ты его физиономию, когда он услышал мой акцент. Наверное, испугался, что я сейчас приставлю к его горлу нож и потребую бумажник. Но сегодняшний день навел меня на кое-какие мысли. Помнишь, ты как-то раз сказала, что эти четверо слегка свихнулись по поводу дома? Уж как-то странно они к нему привязаны.

— Ну да, говорила. — На самом деле эти слова уже вылетели у меня из памяти. — Думаю, я слегка хватила через край. Просто когда вложишь во что-то столько труда, невольно прикипаешь душой, тем более к такому симпатичному дому.

— Симпатичный, не спорю, — ответил Фрэнк. В его тоне мне послышалось нечто такое, что тотчас заставило насторожиться — резкие, сардонические нотки. — В общем, вот что я тебе скажу. Сегодня мне стало скучно — Нейлора до сих пор где-то носит нелегкая, а что касается нашей Лекси-Мэй-Рут-Княжны-Анастасии, или как ее там, здесь вообще полный тупик. На сегодняшний день я перебрал четырнадцать стран и теперь склоняюсь к мысли, что в 1997 году она была выращена в пробирке каким-то безумным ученым. Так вот, чтобы продемонстрировать доверие к моей милой Кэсси и ее чутью, я позвонил корешу из Бюро регистрации земельной собственности и поинтересовался насчет Уайтторн-Хауса. Скажи, киска, кто тебя любит?

— Ты, конечно, — ответила я. У Фрэнка есть знакомства в самых невообразимых местах — «мой кореш в доках», «мой кореш в Совете округа», «мой кореш — владелец порнолавки». Когда мы только-только придумали нашу Лекси, «кореш из Бюро записи актов гражданского состояния» выдал ей свидетельство о рождении на случай, если кому-то захочется проверить, а была ли такая вообще. А «кореш — владелец фургона» помог мне перевезти вещи в ее однокомнатную квартирку. Какие ответные услуги предполагались в каждом таком случае — я предпочитаю не знать. — И что?

— Помнишь, ты как-то раз сказала, что они ведут себя так, будто дом принадлежит им всем?

— Ну да, вроде бы.

— Так вот, киска, ты на все сто процентов права. Так оно и есть. Значит, и тебе тоже.

— Фрэнк, прекрати придуриваться. У меня твои шуточки уже знаешь где сидят. — Мое сердце билось медленно, но сильно. Ветер прошелестел листьями живой изгороди. Нет, это явно неспроста. — Скажи сразу, к чему ты клонишь.

— Завещание дядюшки Саймона официально вступило в силу, и с десятого сентября Дэниел стал законным владельцем дома. А пятнадцатого декабря право собственности было передано пяти лицам — Рафаэлу Хайленду, Александре Мэдисон, Джастину Мэннерингу, Дэниелу Марчу и Абигайл Стоун. Счастливого Рождества!

Первым делом меня ошеломило даже не само известие, а его дерзость. Каким же доверием нужно обладать, чтобы вложить свое будущее в откровенных иждивенцев. И никаких полумер — взять и одним махом сознательно передать все, что у тебя имеется, в руки тех, кто тебе дорог больше всего. Я представила себе Дэниела за столом: вот он сидит, широкоплечий, в белой накрахмаленной рубашке, быстрым и точным движением перелистывает страницы; затем Эбби в махровом халате, как она на кухне переворачивает ломтики бекона; Джастина, как он, жутко фальшивя, поет по утрам, вылезая из постели Рафа — вот он растянулся на траве и щурится, глядя на солнце. Меня не отпускало странное чувство. Раньше, бывало, я им завидовала. Сейчас это была не зависть, а что-то другое, едва ли не благоговейный трепет.

И вдруг бац! — все встало на свои места. Н. Билеты на самолет. Через мой труп. Пусть даже не мечтает. Все это время я словно играла с музыкальными шкатулками и оловянными солдатиками, пытаясь вычислить, чего стоит заурядный альбом с семейными фотографиями. Я полагала, что ей нечего продавать.

Что, если она вела с Недом тайные переговоры, а остальные что-то заподозрили? Вот это облом! Неудивительно, что одно его имя превратило комнату в Северный полюс. Я сидела ни жива ни мертва.

Фрэнку, наоборот, не сиделось на месте. Мне было слышно, как он взад-вперед расхаживает по комнате.

— На одни только бумажки требуется несколько месяцев. Думаю, наш Дэнни начал их оформлять в самый первый день, как только получил ключи. Я знаю, ты любишь этих ребят. И все же, согласись, здесь явно что-то нечисто. Дом тянет самое малое на пару миллионов. О чем, интересно, он думал? Что они всей своей счастливой коммуной собираются вечно жить под одной крышей? Впрочем, мало ли что он думал. Ты лучше скажи мне, какую дурь он курит?

Фрэнк явно принял новость близко к сердцу: как он мог прошляпить такое? Мы тут развернули крупномасштабную операцию, а какие-то студентики прошмыгнули мимо нашего носа.

— Да, все это довольно странно, — осторожно начала я. — И они сами тоже странные. Ты прав: чем дальше, тем запутаннее. Что, например, будет, если кто-то из них захочет жениться или выйти замуж? Впрочем, как ты сам только что сказал, они ребята молодые и вряд ли об этом задумываются.

— Например, наш крошка Джастин вообще никогда не женится, если только не будет изменений в законодательстве.

— Фрэнк, прошу тебя, без намеков. Тебе-то какое дело?

Ведь это еще ничего не значило, по крайней мере в отношении четверых обитателей дома. Скорее было похоже, что Лекси убил кто-то посторонний. Как, впрочем, не означало, что она вознамерилась продать свою долю. Допустим, у нее имелась договоренность с Недом, а потом она вдруг передумала, сказала, что берет свои слова назад, а может, вообще всю дорогу водила его за нос. Нарочно дразнила, в отместку за то, что он пытался прибрать к рукам дом. А ведь он, что называется, спал и видел, как это произойдет, и ему плевать было на деда.

Интересно, что бы сделал Нед, если бы лакомый кусок сам шел ему в руки и он уже представлял себя его владельцем, а Лекси неожиданно взяла и показала ему кукиш? Я пыталась выкинуть из головы дневник. Эти даты, первое упоминание Н. Буквально через несколько дней после недостающего фрагмента: трудночитаемые каракули, перо, которое буквально впивалось в бумагу, — все говорило о том, что намерения Лекси были самые серьезные. Да и вообще, разве такими вещами шутят?

— Итак, — произнес Фрэнк с ленивыми нотками в голосе, что на самом деле обычно не предвещает ничего хорошего, скорее наоборот. — Кажется, здесь нас ждет приличный улов.

— Вряд ли, — поспешила возразить я и, похоже, перестаралась. Правда, Фрэнк никак это не прокомментировал. — Нечего надеяться. Потому что где здесь мотив? Если бы все хотели продать свои доли, а она им мешала, это еще куда ни шло. Но они скорее позволят ржавыми щипцами выдрать себе все зубы до последнего, нежели расстанутся с домом. Ну что бы они выгадали, если бы убили ее?

— Стоит уйти со сцены одному, как его или, в данном случае, ее доля переходит оставшимся четверым. Вдруг кто-то посчитал, что четверть этого очаровательного особнячка куда привлекательнее, чем пятая его часть. Думаю, красавчика Дэнни можно сразу исключить — если он хотел заполучить себе все, зачем было с кем-то делиться. Но даже в таком случае у нас с тобой остается трио потенциальных злодеев.

Я поерзала, удобнее устраиваясь на дереве. Хотя, если признаться, я была жутка рада, что Фрэнк бьет не по той мишени и, что самое главное, сам того не замечает. Впрочем, последнее скорее меня огорчило.

— А зачем? Я сказала, никто не намерен ничего продавать. Наоборот, они хотят там жить. А этого им никто не запретит, независимо от доли, которой они владеют. Или, думаешь, один из них пришил ее лишь потому, что ему приглянулась ее спальня?

— Или ей. Эбби, конечно, милое создание, но я бы не стал исключать ее из нашего списка. А может, деньги здесь вообще ни при чем. Может статься, наша Лекси доконала кого-то из них своими бзиками. Не забывай, люди живут в одном доме, бок о бок, а это чревато. Я не исключаю вероятности того, что она спала с кем-нибудь из парней, и не мне тебе объяснять, какие последствия это могло иметь. Если снимаешь крышу над головой, не велика беда — можно наорать друг на друга, пустить слезу, собрать остальных и, если невмоготу, подыскать себе другое жилье. Но что, если вы совладельцы? Выкинуть ее на улицу они не могут. Можно, конечно, попробовать выкупить у нее долю, однако я сильно сомневаюсь, что им такое по карману…

— Все верно, — согласилась я, — с той единственной разницей, что я не заметила отрицательного к себе отношения со стороны ни одного из них. Раф поначалу на меня дулся — якобы я не поняла, как они все из-за меня переживали, — но это, пожалуй, и все. Если бы Лекси кого-то так достала, что он решился на убийство, я тотчас бы заметила. Нет, Фрэнк, все они любят друг друга. Странная компания, но им самим она нравится именно такой.

— Тогда почему они скрывают, что совместно владеют домом? Зачем эти тайны мадридского двора, если нечего скрывать?

— Ничего они не скрывали. А не сказали лишь потому, что их никто не спрашивал. На их месте, даже будь ты чист как младенец, стал бы ты сам говорить легавым что-то такое, чего от тебя не требуется? Стал бы вообще часами отвечать на вопросы, как отвечали они?

— Знаешь, как ты сейчас рассуждаешь? — спросил Фрэнк, помолчав пару секунд. Похоже, он прекратил расхаживать из угла в угол. — Ты рассуждаешь как адвокат.

Я повернулась лицом в другую сторону и, перебросив ноги, уперлась ими в новую ветку.

— Будет тебе, Фрэнк! Я рассуждаю как детектив. А у тебя, похоже, завелись навязчивые идеи. Если лично тебе не нравятся эти четверо, что ж, твое право. Если тебе кажется, что с ними что-то нечисто, это тоже твое право. Не думай только, будто все, что тебе удалось раскопать, автоматически становится уликой против них.

— Не тебе, киска, сомневаться в объективности моих рассуждений, — возразил Фрэнк.

В его голос вновь вернулись ленивые нотки, отчего я еще плотнее прижалась к стволу спиной.

— И как это понимать?

— Так, что я сторонний наблюдатель и смотрю на вещи под несколько другим углом, в то время как ты по уши увязла в полевой операции, о чем я и спешу тебе напомнить. Это также значит, что всему есть свои границы, в том числе и восторгам по поводу того, какие они, мол, душки. Говорю тебе, твои ахи и охи до добра не доведут.

— Фрэнк, с чего ты сегодня так завелся? Мы ведь с самого начала исключили эту четверку из нашего списка. А два дня назад ты был готов упечь в каталажку Нейлора за то, что он якобы…

— И сейчас готов, и упеку, дай только найти мерзавца. Но я привык делать сразу несколько ставок. И я никого не исключаю, ни единой души, до тех самых пор, пока у меня не будет на то весомых оснований. В том числе и твоих четверых приятелей. Прошу об этом не забывать.

— Что ж, логично, — уступила я его доводам. — Пока Нейлор не объявится снова, я сосредоточусь на них.

— Вот-вот. И я тоже. И самое главное, Кэсси, будь осторожна. И не только за пределами дома, но и внутри. Поговорим завтра.

Он дал отбой.

Я же задумалась о четвертом мотиве: любовь. Неожиданно мне вспомнилось видео на телефоне — пикник на морском берегу предыдущим летом. Вся компания лежит на траве: попивают вино из пластиковых стаканчиков, едят клубнику, лениво спорят о том, раздута слава Элвиса или нет. Дэниел тогда пустился в длинный монолог о социокультурном контексте. Он был готов рассуждать до бесконечности, если бы Раф и Лекси не решили, что раздуто буквально все, кроме Элвиса и шоколада, и не принялись кидаться в него клубникой. Телефон с включенной камерой они пустили по рукам, так что видеоклипы были разрозненными и нечеткими.

Лекси лежит, положив голову на колени Джастину, а он тем временем засовывает ей за ухо маргаритку. Лекси и Эбби, спина к спине, сидят и дышат полной грудью, любуются морем, а ветер треплет обеим волосы. А вот другой кадр: Лекси смеется Дэниелу в лицо, вынимая из его волос божью коровку, вот она держит свою находку на ладони прямо над ним, а тот с улыбкой наклоняет голову. Я видела эти кадры такое количество раз, что они сделались частью моей памяти, словно я сама пережила эти удивительные моменты. Да, в тот день они лучились счастьем, все пятеро.

Их лица светились любовью. Простой и естественной, как хлеб. Они жили ею; она была их средой, в ней они чувствовали себя в своей стихии. Они дышали ею, словно то был воздух. Но Лекси вознамерилась разрушить сказочный мир. Она просто помешалась на этой идее. Ее каракули в записной книжке — тому доказательство. Внешне все было как прежде: вот она, хохоча, спускается с чердака, с ног до головы перепачканная пылью. Проживи она на две недели дольше, и ребята, проснувшись в одно прекрасное утро, обнаружили бы, что ее и след простыл. Ни записки, ни последнего «прощай»; никаких колебаний. Неожиданно в дальний уголок моего сознания проскользнула мысль, что Лекси Мэдисон была опасна, что под улыбчивой, солнечной внешностью таился темный омут. Возможно даже, что он никуда не исчез.

Я соскользнула со своего сука и, уцепившись руками за ветку, прыгнула вниз. С глухим стуком приземлившись на дорогу, засунула руки поглубже в карманы пальто и зашагала к дому. Во время ходьбы лучше думается. Ветер пытался сорвать с меня шапку, подгонял в спину, а в какой-то момент едва не сбил с ног.

Нужно поговорить с Недом, причем срочно. К сожалению, Лекси не оставила никаких инструкций на тот счет, как они связывались друг с другом. Только не по мобильнику — Сэм первым делом проверил все ее звонки. Никаких неопознанных номеров — ни входящих, ни исходящих. При помощи почтовых голубей? Оставляли друг другу записки в дупле? Обменивались дымовыми сигналами?

Времени у меня было в обрез. Фрэнк понятия не имел, что Лекси встречалась с Недом, равно как и о том, что она подумывала, а не послать ли к чертям собачьим всю эту идиллию. Внутренний голос подсказывал мне, что наверняка должна быть веская причина, почему мне не хотелось делиться с Фрэнком моей находкой — дневником Лекси. К тому же кто, как не он сам, говорил: внутреннее чутье работает гораздо быстрее мыслей. Другое дело, что смириться с таким Фрэнк не мог. Наоборот, вцепился в расследование мертвой хваткой и рано или поздно сделает аналогичное открытие. О Неде мне практически ничего не известно. Но и того, что было, достаточно, чтобы пригласить этого типа в комнату для допросов, где Фрэнк обработал бы его по полной программе. И минут через пять наш Нед выложил бы все как на духу. Нет, только не это — делиться своим открытием я не собиралась. Какие бы делишки ни обтяпывал Нед, желательно раскопать правду раньше Фрэнка.

И если я хотела назначить Неду встречу, причем так, чтобы другие ни о чем не догадались, как же мне это сделать?

Никаких мобильников. Сотовые телефоны регистрируют все звонки, на которые потом приходят счета на оплату. Лекси ни за что не стала бы разбрасывать по дому такие улики. Обычной телефонной линии в доме не было. В радиусе пары миль от дома телефонные автоматы отсутствовали. Теми, что в колледже, пользоваться было опасно. Можно, конечно, отпроситься в туалет — в таком случае удобнее всего воспользоваться таксофонами, установленными в здании гуманитарного корпуса. Однако забреди туда случайно кто-нибудь из оставшихся четверых, Лекси выдала бы себя с головой. А в ее ситуации такие проколы исключались. Зайти к нему домой — тоже исключено. По словам Фрэнка, Нед живет в Брэе, работает в Киллени, а это не ближний свет. Туда просто так не сходишь пешком, чтобы твоего отсутствия не заметили. Письма, как простые, так и электронные, также отпадали. Лекси ни за что ни оставила бы после себя улик.

— Живо признавайся! — негромко воскликнула я в пространство.

Было такое ощущение, будто дух ее витает где-то над моей тенью. Мне казалось, будто я вижу ее лицо: усмешку, лукавый огонек в глазах — мол, ничего тебе не скажу, даже не жди.

Где-то посередине пути мне почему-то подумалось о том, что отношения пятерки далеко не безоблачны. Да, вместе в колледж, вместе весь день в библиотеке. Перекур. В полдень с Эбби, в четыре часа с Рафом. Обед в час дня тоже вместе, вместе домой на ужин. Распорядок дня четкий и точный, как гавот, ни одной минуты на нечто такое, о чем бы не знали другие, ни единой минуты для себя, кроме…

Кроме как сейчас. Один-единственный час из двадцати четырех, именно в него я, как та заколдованная красавица из сказки, могла убежать от остальных, чтобы, пусть временно, стать полновластной хозяйкой собственной жизни. Будь я на месте Лекси и возникни у меня желание связаться с кем не положено, я бы использовала в этих целях свою вечернюю прогулку.

Только не «бы», а просто использовала. Вот уже несколько недель я использовала ее, чтобы позвонить Фрэнку, Сэму, чтобы уберечь мои секреты. Дорогу мне перебежала лиса и скрылась в кустах — тощая, если не костлявая, лишь глаза светятся в темноте. На мгновение мне сделалось не по себе. Я считала, что это моя собственная гениальная мысль, будто я самостоятельно делаю шаг за шагом, вслушиваюсь в тишину ночи. Только сейчас, когда я оглянулась и бросила взгляд на дорогу, до меня дошло: сама того не замечая, я все время ступала по следам Лекси.

— Ну и что? — спросила я вслух с вызовом в голосе. — Что с этого?

Ведь, собственно, ради чего Фрэнк поручил мне это задание — подобраться как можно ближе к жертве, примерить на себя ее маску и… Что я и делаю. И чуть-чуть страха не только не помешает делу, но скорее даже пойдет на пользу расследованию, тем более что речь идет об убийстве. Можно подумать, такие вещи — сплошные хи-хи да ха-ха. В последнее время я позволила себе расслабиться — чинные обеды при свечах, вышивание, пасьянсы. Не удивительно, что при первом соприкосновении с реальностью меня начинает бить мандраж.

Всего час на то, чтобы связаться с Недом. Но как?

Записки в дупле… Я едва не расхохоталась. Профессиональная деформация: вы прорабатываете самые невообразимые возможности, зато самые простые приходят в голову с великим опозданием. Чем выше ставки, как-то раз сказал мне Фрэнк, тем ниже, тем примитивнее технология. Хотите пригласить приятеля на чашку кофе? Нет ничего проще, можно ему сбросить эсэмэску или электронное письмишко. Если вам кажется, что на хвост сели легавые или типа того, вы непременно вывесите для связного на бельевой веревке синее полотенце. Для Лекси дни начали последний отсчет, ее уже начинало мутить по утрам, что трудно скрыть, ставки были предельно высоки — жизнь или смерть, никак не меньше.

Нед жил в Брэе, в пятнадцати минутах езды на машине, — правда, при условии, что вы сели за руль не в час пик. Думается, первый раз она рискнула позвонить ему из колледжа. Если ей что и было нужно, то надежный тайник где-нибудь по соседству с дорогой, чтобы обмениваться посланиями примерно раз в пару дней. По всей вероятности, я прошла мимо него минимум десяток раз.

И вновь мерцание, заметное лишь краем глаза, что-то вроде мимолетной усмешки — была и нет.

В сторожке? Ребята из бюро досконально прочесали эту развалюху, проверили буквально каждый квадратный сантиметр на отпечатки пальцев и ничего не нашли. Нед не оставлял машину поблизости от домика в ночь, когда я шла по его следам. У Неда навороченный внедорожник. Наверняка он припарковался бы как можно ближе к тайнику. На главной Ратовенской дороге, подальше от всяких поворотов. Там, где широкие обочины, высокая трава, заросли кустарника, темная дорога через гребень холма, дорожные столбики, старые и покосившиеся, словно крошечные могильные камни.

Сама не отдавая себе отчета, я повернула назад и со всех ног бросилась бежать. Остальные ждут меня буквально через несколько минут. Не хватало еще, чтобы они всполошились и бросились на розыски. Но и до завтрашнего вечера откладывать тоже не хотелось. Я не просто должна была уложиться в некий гипотетический и довольно растяжимый крайний срок. Я пыталась действовать наперекор рассуждениям Фрэнка, да и самой Лекси.

После узкого проселка обочина главной дороги показалась мне широкой и твердой, и еще какой-то незащищенной, открытой. Впрочем, сама дорога была пуста. Я вытащила фонарик, и в глаза тотчас бросились буквы на каменной плите — сильно поблекшие от времени и непогоды. Старомодным наклонным шрифтом было высечено: «Гленскехи, 1828 г.» Вокруг плиты на ветру, шелестя, колыхалась трава. Казалось, будто она что-то шепчет.

Я засунула фонарик под мышку и развела руками траву. Она была влажная и острая, невидимые колючки впивались в пальцы. У основания камня мелькнуло что-то красное.

Какое-то мгновение я не могла сообразить, что передо мной. Спрятанные среди травы, краски переливались яркими самоцветами. В свете фонарика стали видны крошечные фигурки — гладкий лошадиный бок, красный жакет, припудренные локоны, собачья голова, пес в прыжке. Затем рука коснулась влажной металлической поверхности, и фигуры, вздрогнув в последний раз, встали на свои места. Я рассмеялась, и смешок показался мне самой каким-то чужим. Портсигар, старый и проржавевший, возможно, украденный из загашника дядюшки Саймона. Сцена охоты была прорисована мастерски, в мельчайших деталях, — судя по всему, тончайшей кисточкой. Ребята из уголовного розыска прочесали местность вокруг сторожки в радиусе мили, не больше. Лекси перехитрила их, оставила находку мне.

Записка была на линованной бумаге, судя по всему, вырванной из блокнота. Почерк походил на почерк десятилетнего ребенка, и, похоже, Нед никак не мог решить для себя, что он строчит: то ли деловое письмо, то ли эсэмэску.

Готова спорить на что угодно: в детстве Неда упекли учиться в какую-нибудь безумно дорогую частную школу. Что ж, похоже, его папаша выбросил денежки на ветер.

«Привет Лекси. Тв. Нед».

Она наверняка устроила бы Неду хороший нагоняй за то, что он бросил эту вещь валяться на земле, пусть и замаскированную. Я вынула зажигалку, шагнула на дорогу и подожгла записку. Когда та вспыхнула, я бросила бумажку на землю, дождалась, пока она полностью сгорит, и затоптала горстку золы каблуком. После чего взяла ручку и вырвала из блокнота лист.

Теперь почерк Лекси давался мне даже легче, нежели мой собственный.

«11 четверг — тогда и поговорим».

Обойдемся без мудреных приманок. Лекси и так все за меня сделала. Этот парень, можно сказать, уже на крючке. Портсигар, щелкнув, закрылся, и я вновь засунула его в густую траву. Я едва ли не кожей ощущала, как мои отпечатки пальцев аккуратно ложатся на отпечатки пальцев Лекси. Мои подошвы приминали траву точно в том месте, где когда-то ступали ее ноги.