Глава 12

4 злотника, год 1827 нашей эры

Мерридия, Корлада

— Госпожа? — после тихого стука в кабинет заглянула Луана, смущенная и на удивление взволнованная.

Лизавета оторвалась от магической книги, в которой вот уже целый час искала нужную формулу заклинания, и посмотрела на свою ученицу. Талантливая девочка, обучать ее легко, схватывает все на лету. Если бы ей добавить хоть чуточку твердости в характере, той невозмутимости и психической гибкости, которыми должен обладать настоящий боевой маг. Если бы… Но увы. Дар есть, а предрасположенности к боевой стихийной волшбе нет.

У ее Шейн было все наоборот. Потрясающие зачатки, сила воли, стремление… И полное отсутствие стихийной магической силы. В этом мире нет справедливости, уже давно пора к этому привыкнуть.

— Что случилось на этот раз, Лу?

— Магистр Лир просил передать…

— То есть сам он прийти не рискнул? — колдунья скептически хмыкнула, поднимаясь из-за стола и направляясь ближе к окну. — Неужели новость действительно настолько плоха?

— Ваше Высокомагичество, полчаса назад из Лейи вернулся алхимик герцога де Вирры, — проговорила девочка на одном дыхании. — Поиски противоядия так и не принесли успехов.

Колдунья на миг задумалась, постукивая пальцами по подоконнику.

— Что ж, я вполне могла предположить именно такой исход. Вот только интересно, почему все это мне рассказываешь ты, а не моя дочь? — она в упор посмотрела на вмиг побледневшую Луану.

— Лерри Шейнара не была вместе с алхимиком в Бриссе. По словам Анела Гроха, сразу после Ира вместе с княжичем клана Рябины она направилась в северный Эйемский лес, — девушка зажмурилась, словно надеясь, что это спасет ее от гнева наставницы.

Но Лизавета лишь отошла в сторону, вновь присев на краешек кресла. Положила руки на стол и в бессилии опустила на них голову.

Северный Эйем. Это самое последнее место, в котором бы мать хотела видеть своего ребенка. И если раньше она еще сомневалась в безумии дочери, то теперь уже удостоверилась в этом окончательно. Надо было сразу насторожиться, еще после их недавнего телепатического общения, когда Шейн невзначай вдруг спросила о влиянии темных тварей Эйема на человеческий разум. Надо было, но в тот момент на колдунью навалилось столько забот и проблем, что было явно не до таких мелочей…

Уйти на поиски илантов вдвоем со светлым эльфом. Это не просто сумасбродство. Это — верное самоубийство.

— Подожди… — волшебница вдруг вскинулась от жуткой догадки.

Попасть в Эйем из Ира, минуя Водяное, было невозможно. Но несколько дней назад пришло донесение из поселения о нападении темных шакалов на взлетную линию Дираг-флай. Его жертвами стало восемь десятков человек, и она лично распорядилась выслать в Озерный край команду магов для разбирательства и зачистки территории. Но дираги из Ира туда прилетают не чаще раза в неделю, и после этого новых перевозок не было… И если все сходится, тогда ее дочь вполне могла оказаться там в тот день, когда прилетела из Тироги. Угодить в капкан этих темных тварей…О Боги, если бы только сопоставить, когда произошел их разговор…до нападения или уже после?

Колдунья вылетела из кабинета, чуть не сбив по пути ученицу, подскочила к своему секретарю, который как раз завершал подготовку документации по предстоящей встрече ее Высокомагичества с королем, и в отчаянье вцепилась руками в лацканы его пиджака.

— Грегор, — смотреть на Лизавету сейчас было страшно, столько первородной силы кружило вокруг ее фигуры. — Срочно ко мне Анела Гроха, это раз. Срочно ко мне магистра де Лара и магистра де Рол, это два. У тебя пять минут. Быстро!!!

Секретаря, давно привыкшего к подобному поведению госпожи, как ветром сдуло.

— Луана! — волшебница развернулась к ученице. — Предупреди Фиону и Рига, чтобы в любой момент были готовы к отъезду.

Девушка тут же убежала вслед за Грегором, оставив свою наставницу в одиночестве.

Колдунья в отчаянье сжимала кулаки. Никогда еще ей не было так страшно. Никогда прежде ей не доводилось с ужасом осознавать, что она уже практически ничего не в силах изменить. Она надеялась лишь на то… что ее дочери не было на взлетном поле. Надеялась на чудо, надеялась, что глупая паника зря затопила сознание.

Ах, эта надежда… Такая сладкая, такая призрачно-пьянящая. Так быстро и игриво ускользающая из рук.

— Шейнара, ради всех Богов, просто живи, — в ужасе шептала колдунья, опираясь о стену и сражаясь с горьким комком непролитых слез. — Только живи…Молю…

4 злотника, год 1827 нашей эры

Эйемский лес, предгорья Западных Кард

Я шла след в след за эльфом, стараясь особо не шуметь, бережно раздвигая ветки кустарника и напряженно оглядываясь по сторонам.

Возможно, мы и сумели забраться так глубоко в лес без особо опасных приключений лишь потому, что Арнел'лиан всегда заставлял нас идти очень тихо, тщательно подбирал направление и постоянно останавливался, долго прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Пару раз мы все же наталкивались на каких-то мелких тварей, но они отчего то предпочитали тут же скрываться в глубине зарослей и не связываться с нами.

По моим чувствам сейчас был где-то полдень. Рассмотреть солнце на небосклоне не представлялось возможным, так как все небо было закрыто от нас плотно сходящимися вверху пушистыми еловыми ветками. От этого кругом царил полумрак, и складывалось впечатление вечных сумерек. Радости убавлял еще и жуткий холод, белым густым туманом устилавший землю и клубящийся на уровне моих коленей. Уже в который раз я с трудом устояла на ногах, зацепившись за древесный корень, и вновь помянула нелестным словом так далеко забравшихся илантов.

— Пришли…

Эльф остановился так резко, что я не успела затормозить и на ходу врезалась ему в спину, чудом ухватившись за рукав его плаща и удержав равновесие. У него, что такая дурная привычка, без предупреждения постоянно так внезапно останавливаться?!

— Пришли? — удивленно переспросила я, выглядывая из-за спины листоухого и рассматривая лес впереди.

Когда мы подъехали к поселению кентавров, я хоть это заметила, а сейчас… Одинаковый лес был кругом, какой сзади, такой же и спереди. Высокие деревья, разросшиеся колонии дикого колючего кустарника, торчавшие из земли корни, мох и покрывало холодного тумана.

— Помни, Шейн, ты должна молчать и не задавать вопросов.

Я сжала зубы, казалось почти до слышимого скрежета. Но я буду пустым местом, княжич. Буду, раз это может спасти Гарена.

Светлый расстегнул свой плащ и полез за ворот рубашки, извлекая небольшой синий камень на тонкой кожаной веревке. Я бы не сказала, что это какой-то дорогой камешек, на вид скорее обычный аквамарин, да еще и не совсем правильной формы, необработанный. Пока я старалась понять происхождение кулона, Лиан сбросил с плеч сумки и опустился на колени, сжав в руке амулет. Теперь в том, что это амулет, сомнений у меня не осталось, потому что вокруг фигуры остроухого медленно стало расползаться яркое серебристо-серое сияние.

— Тир алане'р дорес'cти лайранет.

Ой, речь эта была очень похожа на эльфийскую, но вот какое-то неуловимое различие все же имелось. Именно оно и не позволяло мне до конца понять весь смысл, только обрывки про какую-то пелену. Опять таки, могу ошибаться, очень уж странное произношение. Напевное, более тягучее и звонкое.

А сияние распространялось все дальше по сторонам, и потом словно натолкнулось на невидимую преграду, вмиг остановившись и дернувшись в обратном направлении. Эльф отпустил кулон, опять спрятав его под рубашку, застегнул плащ, встал с колен… А я, не отрываясь, смотрела вперед, где в жутком танце непонятного искривления плавилась картина леса. Смазывались очертания действительности, все краски словно потекли, смешавшись во что-то общее, неясное, жуткое и одновременно чарующее. Деревья истаивали, истончались грани, исчезали границы, словно вдруг впереди упало покрывало, открывая взгляду настоящий лес.

— Ли… — в каком-то смешении восторга и удивления прошептала я.

— Нам открывают вход, — он уверенно взял меня за руку и пошел вперед, прямо в водоворот, в самый центр этих изменений.

И в тот миг, когда я все-таки смогла рассмотреть заново открывшийся глазам вид, то потеряла дар речи окончательно.

Прямо посреди леса, укрытый темной зеленью и спрятанный от чужих глаз, стоял огромный каменный замок. Просто чудовищно большой, даже Корладская резиденция короля вполне могла уступить этому сооружению в размерах. Древняя кладка темно-серых массивных стен, четыре возвышающиеся по углам башни, шпили которых украшали реющие на ветру стяги, узкие бойницы. Крепкие высокие ворота, окованные железом и закрывающие главный въезд. Охватить взглядом все и сразу не удавалось, я вертела головой, поражаясь все больше и больше. Это было колоссальное строение. Неприступное, прекрасно защищенное… Нереальное.

— Я и не представляю, сколько силы нужно иметь, чтобы замаскировать это… — я взглянула на светлого. — И иланты прячут такую громадину от всех посторонних?

— Именно, — легко подтвердил княжич и тут же потащил меня за собой прямо к наглухо закрытым воротам.

Ни стражи, ни одного силуэта на стенах… Кажется, словно это место вымерло. Ни единого живого существа, аж мороз по коже бежит. Не знаю, чего хотели добиться строители этого места, но мне столь мрачный замок внушает только чувство неконтролируемого ужаса.

А эльф, сама простота, подошел к воротам и затарабанил в них кулаком. Я обалдела. Вообще сегодня явно не мой день, у меня одно удивление не успевает пройти, как тут же сменяется новым.

Самым потрясающим и непонятным было то…что нам почти сразу же открыли, но не все ворота сразу, а лишь маленькую неприметную дверь в их углу.

И прямо на проходе, сложив руки на груди, стоял молодой парнишка, улыбаясь во все тридцать два зуба и даже с неким восхищением смотря на моего провожатого.

— Арнел'лиан, а мы с Максом поспорили, что до весны тебя можно не ждать.

— Привет, Рисс, надеюсь, выиграл ты?

— А то… мне казалось ты приедешь навестить ма…

— Рисстан… — оборвал его ушастый. — Я не один в этот раз. Со мной человек.

— Человек? — глаза мальчишки расширились, он уставился на меня, стараясь не упустить ни единой детали в моем облике, подметить и запомнить все. — Хм… Повелительнице это не понравится…

— С ней я разберусь сам, — отрезал княжич. — А теперь может впустишь нас или так и будешь держать на пороге?

— Ой, — мальчик совсем по-детски покраснел. — Прости, Ли, я задумался.

Он отодвинулся в сторону, пропуская нас с эльфом внутрь замка. И если эта каменная громадина произвела на меня неизгладимое впечатление снаружи, то после того, как я увидела все изнутри, то вообще в шоке ушла в себя… Вернусь не скоро…

Проект здания был потрясающ, продумано и предусмотрено было абсолютно все. Могу лишь догадываться о назначении некоторых зданий внутреннего двора, но точно вижу в наличии конюшню, кузницу, кухни, складские помещения, площадки для тренировок. Это лишь то, что видно мне, а ведь я уверена, что это далеко не единственный внутренний двор замка. Что уж говорить о том, что будет внутри самого помещения. Если не ошибаюсь, то пятиэтажного, без учета высоты угловых башен.

Только сейчас я внимательнее присмотрелась к символу, нарисованному на стягах. Все полотно было разбито на четыре равных сектора — белый, черный, синий и красный. Тут догадаться довольно легко, это цвета наших Богов, белый — Эры, черный — Нейта, синий — Дейбса и красный — Беаты. Я слышала, что раса илантов всегда поклонялась всем богам, не разделяя их, считая единым целым, в котором невозможно отсутствие даже одной части. То есть, по верованию илантов, Боги являются богами лишь до тех пор, пока их четверо и пока они вместе… Но кроме этих цветов, прямо посередине флага ярким золотым пятном выделялся дракон…Или не дракон, какой-то больно хлипкий. Точно — ящер. Я чуть не хлопнула себя по лбу! Ведь второй формой илантов, которую они принимали в минуты ярости, боевого азарта, гнева или боли, была именно форма ящера. До сих пор не верится, что это действительно место, где живут Первые.

Скажем так, легенд и сказаний, выдумок и фантазий в нашем мире об илантах гораздо больше, чем правдивой и проверенной информации. Что было известно точно, так это их способность изменять свою личину. Если Первый испытывал непереносимую боль, злость, возбуждение, он переставал контролировать свое тело и уже ничего с этим поделать не мог. Начиналась цепная реакция, превращавшая обычного с виду человека в настоящего монстра. Кожа покрывалась прочной чешуей, появлялись острейшие когти и клыки. Но самое главное — в эти мгновения илант полностью терял здравый рассудок, принимаясь крушить все на своем пути. Убивая, подчиняя…

Если верить историям создания нашего мира, то Бог смерти Нейт обманул своего старшего брата Эру. И пока светлый создавал эльфов, желая сделать своих созданий первыми, темный сотворил первого иланта. А первый блин, как известно, всегда выходит комом. Иланты были сильны, выносливы, получали долгую жизнь, обладали иммунитетом ко многим ядам и были защищены от всех магических воздействий. Легко обучались, из них выходили хорошие воины, ученые, маги… Они были почти идеальными. Но все это в одно мгновение перечеркивалось вспышками и затмениями их поврежденного разума. Они убивали любимых, разрушали совершенные творения науки и искусства, теряли все. И контролировать это не было возможности. Ничто не спасало, ничто не могло остановить.

Нейт слишком поздно понял свою ошибку, чтобы что-то исправить, а Эра слишком сильно захотел наказать брата, чтобы согласиться все изменить. И иланты остались, внушая ужас не только другим существам нашего мира, но и самим себе. Зная, что в любую секунду могут потерять себя и уничтожить все то, что им близко и дорого.

По-моему, даже смерть более милосердное наказание, чем такая жизнь.

И Первые ушли. Просто в один день их не стало, они испарились, предпочли существование затворников вдали от других рас, вдали от цивилизации. Чтобы спасти и спастись…

Потому что контролировать свою ярость они так и не научились. Это было приливной волной, сметающей все на своем пути, шквалом огня, не признающим преград. Толчком могло послужить все, что угодно. Дождь, нарушивший планы сходить в лес с друзьями, неосторожное слово собеседника, неудача на работе, порез пальца, страшный сон… Что угодно и когда угодно.

И все понимали, что уход Первых — это единственный выход из замкнутого круга страха и боли.

— Ли, я провожу вас в комнаты для гостей, но тебе все равно придется долго объясняться… — мальчик никак не мог оторваться от меня, продолжая разглядывать.

Я в долгу не осталась, ничуть не менее внимательно разглядывая его. Никогда бы не подумала, что передо мной илант. Правда. С виду самый обычный человек, от силы можно дать лет четырнадцать. Еще хрупкое телосложение, угловатые черты лица, копна вьющихся темно-каштановых волос, чуть вздернутый курносый нос и огромные светло-карие глаза. Пацаненок, каких сотни в той же Корладе. И потом с ужасом вспоминаешь, во что это существо может превратиться.

Он поймал мой взгляд и словно увидел в нем то, о чем я сейчас думала. Отвернулся, как-то резко вздохнув, и быстрей зашагал вперед.

— Иланты обладают зачатками эмпатии, поэтому не стоит думать так уж явно и так отрицательно, — шепнул мне на ухо Лиан. — Они вовсе не чудовища, поверь.

Я замерла на месте. Эмпатии?! То есть вполне могут "прочитать" эмоции, отношение к себе и чувства собеседника? Хорошо, хоть не мысли… И эльф говорит мне это только сейчас? После того, как я фактически окатила бедного мальчика волной боязни, презрения и жалости к его расе?

Я убью этого ушастого, вот прямо сейчас!

Княжич лишь сильней дернул меня за руку, таща за собой.

— Лиан, а ты не мог просветить меня на этот счет чуть раньше? — зашипела я на светлого.

— Ну, я как-то забыл, — он искренне смутился. Так что и обижаться на него не было уже ни сил, ни желания. — Идем, горячая ванна, еда и отдых не помешают ни тебе, ни мне.

Спорить не хотелось, хоть он и изрядная скотина, но порой бывает прав.

Что ж, надеюсь, долго в этом замке я не пробуду и найду нужный мне рецепт как можно скорей. Иначе просто свихнусь, сдерживая внутри реальное отношение к расе Первых.

Реальное? А что именно? Страх? Нет, не страх… нет смысла бояться того, от чего невозможно спастись. Тут уж как улыбнется удача. Ненависть? Увольте, как можно ненавидеть существ, которые не сделали тебе ничего плохого? Любовь? Ею тут и не пахнет… Я испытываю лишь одно, самое яркое чувство. Жалость. Они живут, осознавая, что могут потерять весь свой мир в любую минуту. Раз и навсегда. Я сочувствую им. Мне жаль, что им по жизни приходится бояться самих себя, жаль, что им приходится жить в глуши Эйема, чтобы не навредить окружающим.

Нет. Они не презирают людей.

Они просто нам завидуют.

Эльф резко обернулся ко мне, глядя прямо в глаза, словно хотел что-то сказать, словно ждал каких-то слов от меня… Соединение наших взглядов, казалось, длилось целую вечность, я будто утонула в медовом янтаре этих глаз… А потом он все закончил, отвернулся и продолжил наш путь, так и не произнеся ни единого слова.

Горячая ванна прогнала из моего тела последние остатки холода, но с другой стороны, я вдруг почувствовала такую дикую усталость, что готова была заснуть прямо в воде. Решив бороться с собственным организмом пока еще есть такая возможность, я кое-как доползла до постели.

Вообще-то для меня было неким шоком, что иланты так нас встретили. Без лишних вопросов, без возвышенных или наоборот унижающих речей. Просто приняли как данность. Выделили отдельные комнаты, накормили. Мне принесли горячей воды, выдали свежее постельное белье. Молоденькая девушка помогла расстелить кровать и показала, куда можно положить вещи. Так легко, так естественно, словно люди у них в гостях бывали по десять раз на дню. Хотя особо зацикливаться на этой загадке я не стала, просто наслаждаясь долгожданным отдыхом, отмокая в воде и отчаянно чихая. Дни под проливным холодным дождем бесследно для меня не прошли…

Теперь же, одетая в новую и чистую одежду, я лежала на кровати и без лишних мыслей смотрела в потолок. Комната не сказать, что шикарная, но вполне милая и уютная. Светло-бежевые стены, золотисто-коричневый ковер под ногами, всюду подсвечники. Окошко совсем маленькое и узкое, света много не дает, поэтому зажженные свечи и призваны обеспечить нормальное освещение. И кстати свечи очень интересные, от них нет ни запаха, ни дыма. Лишь ровный огонек. Вот бы узнать рецепт, по которому их здесь делают.

— Отдыхаешь? — Лиан заглянул в спальню.

— Стараюсь, — я скосила на него один глаз. — А ты для приличия мог бы и постучать, а вдруг я в ванне или переодеваюсь?

— Да что я там не видел, — он ехидно подмигнул.

Я привстала с постели, но даже возмущаться его фразой не стала, понимая всю бесполезность подобных возмущений. Только время потрачу.

— Заходи уже, раз пришел…

Эльф прошел к кровати и нахально уселся рядом со мной. Тоже видимо только что вылез из воды, волосы еще влажные, распущенные. Новая рубашка, брюки.

— Тебе позволено воспользоваться библиотекой, — он поджал ноги под себя и подпер подбородок рукой. — Но только под присмотром.

— Не может быть, — я задохнулась, не веря его словам. — Вот так просто разрешено? Когда ты успел поговорить с ними?

— Ну, — он захохотал. — Пока кто-то нежился два часа в ванне, а потом валялся на кровати.

— А что они потребовали взамен?

— Тебя это волновать не должно.

— Как это? — я сузила глаза, разглядывая собеседника. — Я не привыкла к таким подаркам. Расскажи, в чем было их условие?

— Шейн, я уверен, тебе не слишком понравится пересказ моего разговора с Повелительницей.

— Может, попробуешь, а там я уже сама решу — понравится или нет.

Он нахмурился, видимо, до последнего решая, рассказывать мне или не стоит.

— Она сказала, что противоядия против сизого рэма не существует. И сведения о том, что они занимались его разработкой — полный и безоговорочный бред. И она хотела бы нам помочь, но, увы, это ей не по силам, — эльф теребил прядь своих волос. — Но чтобы у тебя не возникло подозрений в том, что иланты хотят обмануть, тебе и будет разрешено воспользоваться любой книгой их библиотеки. Конечно с сопровождением высшей. К тому же, часть текста там на древнеэльфийском языке и если что, тебе его без проблем переведут либо на эльфийский, либо на всеобщий — как пожелаешь.

Сердце замерло в груди. Я вроде и продолжала слушать эльфа, но в тоже время смотрела в пустоту впереди себя. Если противоядия не существует, тогда… Выходит, что я все равно потеряю Гарена. Маг уйдет, а я не смогу помешать ему, не смогу спасти… О Боги, этого не может быть, я должна ему помочь!

— Ты сказал высшая? — переспросила я.

— Одна из ма… одна из жриц. Вроде бы как.

Я быстро прикинула. До окончания срока, данного моей мамой, оставалось всего шесть с половиной дней, считая остаток сегодняшнего. Чтобы добраться отсюда до Водяного понадобится четыре дня, плюс почти девять часов полета на дираге. Хотя есть вариант заказать магу телепорт в столицу, будет намного дороже, но я вполне могу себе это позволить. В любом случае, в замке я могу быть сегодня и завтра, максимум — послезавтра, потом придется возвращаться. Итого, это лучше чем ничего, но меньше, чем хотелось бы.

— Я могу начать сейчас?

Княжич удивился.

— Может завтра, тебе не мешает отдохнуть.

— У меня нет времени. Раз разрешили — постараюсь просмотреть как можно больше книг…

— Шейн…Повелительница не может ошибаться. Противоядия не существует. Она не стала бы мне врать!!! Просто поверь!

Я покачала головой, чувствуя, как по щекам покатились непрошенные слезы. Даже странно, в последнее время я стала плакать слишком часто. Но бороться с этой волной боли и безысходности, все чаще затапливающей сознание, уже просто нет сил.

— Я не могу в это верить, Лиан, не могу…

— Ты так его любишь? — вдруг тихо спросил он.

— Он так меня любит, — ответила я. — И Гар для меня важен, дорог, я даже объяснить этого не могу.

— Тебе придется его отпустить, девочка. Придется, пусть сейчас ты и не хочешь этого признавать.

Я вскочила с постели, утирая предательски влажные щеки. Мне нужно быть сильной, мне нужно держаться, ради него, зная, как ему сейчас нужна моя помощь…

— Мы еще посмотрим, Арнел'лиан, так ли ты прав. А сейчас, пожалуйста, просто проводи меня в библиотеку.

Листоухий вздохнул, но больше ничего говорить не стал. Понимая, что переубедить меня все равно не сможет.

Я уже и не соображала, сколько именно не спала. Все последние дни слились для меня в один. Перед глазами стояли тысячи страниц из всевозможных книг. Кажется, что после всех бесконечных поисков решения, меня будет тошнить от них. Записи, пометки, тома с рецептами, истории, легенды. Что угодно, способное содержать в себе хоть малейшую ниточку к нужному ответу. Но и к концу второго дня поисков, когда солнце окончательно спряталось за горизонтом, мне не удалось найти даже пары слов о противоядии. Завтра днем надо отправляться в обратный путь, а я даже сижу уже с трудом…Как буду идти — неясно.

От безвыходности хотелось реветь в голос, хотелось кричать, выплеснуть наружу напряжение, но я держалась, вместе с женщиной, приставленной в помощь, перебирая все новые и новые тома.

— Я пришла сменить Олли, — голос оторвал меня от очередной страницы, и я словно во сне посмотрела на вошедшую в помещение незнакомку. — Да и вам не мешало бы поспать, — это она уже мне.

Взгляд внимательный, в нем читается сочувствие и желание помочь. Странно, вспоминая слова эльфа об отношении илантов к людям, мне стоило ожидать совсем другой реакции на мою персону. Но ни разу за все время пребывания здесь, я не столкнулась ни с враждебностью, ни с презрением. Либо все это очень хорошо скрывалось…

Та высшая, которая была со мной в библиотеке последние сутки, поклонилась вошедшей и выскользнула в коридор. Это уже третья "смена". Надзор никто не отменял. С одной стороны мне помогают, с другой стороны — следят, чтобы не воспользовалась случаем и не залезла в запрещенные отделы.

Да уж… Библиотека у илантов была всем на зависть. Не просто богатая, большая и ценная. А огромная, драгоценная и уникальная! Четко рассортированные полки, классификаторы, указатели. Куча мелочей, облегчающих жизнь. Смотритель этого сокровища — тоже всегда рядом и в любой момент готов подсказать, где искать ту или иную рукопись. Идеальный порядок, согласованность и ясность. Мне невольно вспомнилось хранилище рукописей в Вермине — эльфам Малахитового леса такое потрясающее чудо и не снилось. Библиотека Первых была просто восхитительна.

— Я займусь этой стопкой, — женщина села напротив меня и придвинула к себе поближе отложенные книги.

— Хорошо, — я неопределенно пожала плечами, не отрываясь от фолианта, который просматривала в данный момент.

— Знаешь, я очень удивилась, когда Арнел'лиан привел тебя, — словно между прочим бросила она.

Я подняла взгляд, заинтересованная ее замечанием. До этого вот так напрямую из илантов никто со мной не заговаривал. За столом сидела стройная ухоженная женщина в простом сером платье. Бледная кожа, длинные темные волосы, красивые руки. Самая обычная. Только притягивают магнитом глубокие желтовато-карие глаза, от них невозможно укрыться и кажется, будто бы они видят тебя насквозь. Я невольно поежилась.

— Не бойся, Шейн. Я не хочу обидеть тебя или сделать больно.

— Не хотите? Но если придется… — я выразительно замолчала.

— Конечно, любое существо, защищая свой дом и своих детей, пойдет на все, что угодно, — она мне улыбнулась. — Но я чувствую, что ты не хочешь нам зла. Ты просто ищешь свой путь, ищешь выход. Только поэтому я разрешила тебе воспользоваться библиотекой. Хотя и говорила Лиану о том, что все твои поиски будут безрезультатны.

Я замерла, пораженная догадкой. Если не ошибаюсь, то разрешение эльфу дала…

— И не смотри на меня так, сейчас я сижу перед тобой, как обычная женщина. Которая может понять, что такое потеря близкого человека.

— Вы пришли еще раз напомнить мне о том, что я делаю все зря? — голос был безжизненным, сама себя не узнала.

— Нет. Я пришла на тебя взглянуть. Потому что хотела увидеть.

— И как впечатления?

— Я его понимаю.

Она понимает… А вот я уже совсем перестала понимать, о чем говорит со мной Первая.

— Всегда думала, какой же ты будешь. Предполагала, представляла… А ты оказалась совсем другая. Но я его понимаю, правда.

Она встала, собираясь уходить.

— К тебе сейчас придут две мои жрицы. Я искренне желаю тебе удачи, но на жизнь нужно смотреть реально, Шейнара. Противоядия ты не найдешь…Смирись.

Я безвольно опустила голову на сложенные руки.

— И еще, — тихий шепот Повелительницы. — Ты все равно расскажешь Арнел'лиану о Песчаном береге. Рано или поздно… Не выдержишь…

И тишина.

Я подняла голову, но женщины в библиотеке уже не было…

— Мне жаль, — но я даже не обернулась на слова, тихо произнесенные сейчас княжичем.

Просто шла вперед по Эйемскому лесу, оставляя за спиной свою последнюю надежду на спасение близкого. Я позволила себе посмотреть назад только один раз, когда величественные стены каменного замка вновь начали таять в зелени деревьев, скрываясь под мощным пологом защитного заклинания илантов. Смотрела, запоминая до жгучей боли внутри этот миг. Миг, когда я окончательно осознала, что теперь мне и искать противоядие уже негде. Варианты исчерпаны, выходы закрыты. А потом просто отвернулась, забыла, вычеркнула из головы все мысли, все чувства. И просто шла вперед, надеясь, что успею в Корладу до того момента как…

— Нет, — вдруг ответила я.

— Что? — голос эльфа был каким-то удивленным.

— Тебе не жаль, Арнел'лиан, — легко объяснила я. — Тебе глубоко наплевать на то, что я не нашла противоядие. Тебе наплевать на меня, на Гарена, тебе вообще все равно, что происходит с людьми.

— Шейн…

— Подумай, стоит ли сейчас что-то отрицать, — прервала я, начавшего было говорить княжича. — Я сказала правду. Ты почти выполнил свою часть сделки, ты довел меня к илантам, обеспечил мне доступ в библиотеку. Осталось только проводить в Корладу. Вот и все. А твое сожаление не более чем маска, которая не нужна ни тебе, ни тем более мне.

Звук его шагов за спиной стих.

— Но сейчас, делая больно этими словами себе и мне, ты не найдешь пути для спасения мага. Можешь говорить что угодно, задевая самое больное, но этим ядом ты никому не сделаешь лучше, — светлый просто озвучивает тихим голосом то, что думает.

— Ненавижу тебя! — зло бросила я, останавливаясь. — Ненавижу себя!!!

Я закрыла лицо руками, падая коленями на мох.

— Ненавижу… За то что так и не отыскала ничего. За то, что потратила время и не нашла выхода.

Мне на плечо легла ладонь, рядом осторожно присел листоухий, бережно касаясь рукой еще и спины.

— Ты считаешь, что все в этой жизни должно быть только так, как того хотим мы? — его вопрос сделал только хуже, потому что я прекрасно знала на него ответ. — Ты рвешь сердце на части, а толку от этого нет. Можешь плакать, кричать, жаловаться на судьбу и этот мир. Можешь ненавидеть меня, но своего Гарена этим ты никогда не вернешь.

— Если бы я могла все исправить, — шептала я эти слова, как молитву, как заклинание.

— Даже Богам не под силу исправить некоторые вещи. Куда уж нам!

— Спасибо, — я повернулась к эльфу. — И прости меня.

— Идем, — он встал и протянул мне руку. — Время не ждет…

Я привстала с лежака, сонно оглядывая окрестности. Недалеко потрескивал огонь нашего костра, рядом с ним на сложенном одеяле сидел красноволосый эльф и усердно возился со своим луком, поправляя тетиву. Он бросил на меня взгляд, но так ничего и не сказал, продолжив заниматься своим делом. Я зевнула, перевернулась на другой бок, стараясь опять заснуть, но лишь бестолково смотрела в темноту леса.

Наше путешествие подходило к концу, завтра к обеду мы должны были выйти к поселению кентавров. А там заберем лошадей и уже по безопасной дороге отправимся из Орайне к Водяному. Хотя и в здешних местах Эйем уже не столь страшен, как в предгорьях Западных Кард, так что самое жуткое уже позади.

Размышляя о всякой ерунде, я промучилась где-то час, если не больше. Ворочалась, потом несколько раз считала до десяти, представляла овечек, прыгающих через забор… В общем перебрала в уме все известные мне варианты борьбы с бессонницей. И все безрезультатно — сон упорно не шел. Плюнув на такую несправедливость с высокой колокольни, решила, что раз уж проснулась, то можно воспользоваться случаем и сбегать в кустики, может, хоть потом усну.

Я откинула одеяло и зябко поежилась, температура сильно понизилась, даже тепло от огня уже помогало слабо. Не дай Боги опять начнется дождь, вот тогда будет просто катастрофа… Я спрятала в сапог свой кинжал, надела световой амулет и поплотней запахнула плащ.

— Сейчас вернусь, — ответила я на вопросительный взгляд листоухого.

— Может с тобой сходить?

Я лишь невольно усмехнулась, представив, как светлый сторожит меня у каких-нибудь кустов.

— Сама справлюсь, я недалеко и ненадолго…

Еще бы, сейчас меня отдалиться от нашего лагеря даже разыгравшаяся стеснительность не заставит. Я пробиралась сквозь густые заросли очередного чересчур колючего растения, с боем вырывая у него свою левую штанину, и взглядом искала подходящее место. Закон подлости — кругом такой бурелом, ступить некуда, не то что присесть. Наверное, единственное более или менее свободное пространство во всей округе — это пятачок, на котором мы расположились на ночлег. Сплошное невезение!

Окружающий свет слабо заискрил, заставив меня напряженно замереть. Лес, еще секунду назад бывший видимым и светлым, вдруг мигнул, сменяясь темнотой, а потом и вовсе померк, оставив меня наедине со мглой…

Нейтов амулет!!! Опять у него закончилась зарядка! Вот действительно, беда не приходит одна. Так, надо просто определиться в каком направлении лагерь и позвать эльфа! Успокоенная собственными мыслями, я развернулась туда, где виднелись слабые отблески горящего костра…

— Лиа…

Проклятье!!!

Я не успела даже почувствовать то мгновение, когда почва, влажная и сырая после прошедших недавно дождей, вдруг поехала у меня под ногами. Я хотела схватиться за кустарник, но целый пласт земли вместе со всей растительностью и конечно со мной стал внезапно куда-то съезжать! От неожиданности на ногах устоять не получилось, и я кубарем полетела в неизвестном направлении, осознавая лишь, что неотвратимо падаю вниз по крутому склону…

В конце на меня сверху свалился еще и многострадальный куст, больно ударив по голове и оцарапав незащищенное лицо. Я слабо застонала, стараясь подняться хотя бы на четвереньки, но голова жутко кружилась, перед глазами прыгали разноцветные зайчики, и я вновь безвольно распласталась на земле. Хорошенько же я ударилась при падении, раз так плохо себя чувствую. Такое впечатление, словно целую неделю усиленно отмечала какой-то важный праздник грандиозной попойкой…

Позволив себе еще несколько секунд покоя, я опять принялась подниматься. Лежать нельзя, надо хотя бы сесть. Мне не известно — где я, и кто может быть рядом со мной… Кинжал легко выскочил из сапога, и я лишь сильней сдавила его рукоять, обводя взглядом дно оврага (по крайней мере ассоциации именно такие), в который меня угораздило свалиться. И как я только не заметила обрыв, ума не приложу. Видимо подмытый дождями край не выдержал лишнего веса и откололся, увлекая за собой заодно и меня.

Нейт вас раздери, не видно вообще ничего! Даже силуэтов, лишь сплошная чернота кругом, небо черное, затянутое облаками, ни единой звездочки, и луны даже не видно…

— Лиан!!! — изо всех сил позвала я эльфа.

Молчать нет смысла, с тем же успехом меня и в тишине найдет какая-нибудь темная нечисть, а так я хотя бы уравняю шансы княжичу и всяким тварям. Руки на кинжале невольно сжались еще крепче.

И чего я удивляюсь? В последнее время у меня в жизни без приключений ну никак не получается! Куда бы ни попала — везде ждут первосортные и самые опасные неприятности. Я уже и привыкла как-то к этому… Даже самой смешно…

Так что при звуке низкого утробного рыка, идущего слева, я только вздрогнула, и ни капли не удивилась… Из темноты на меня смотрели две желтовато-зеленые светящиеся точки с тонким черным вертикальным зрачком.

— Лиан! — я закричала еще громче, понимая, что кто бы ни был рядом, но отбиться от него кинжалом вряд ли получится.

После моего отчаянного зова к первому рычанию добавилось и второе… Я говорила, что беда не приходит одна? Да?! Так повторю… Я отползла в сторону, упершись спиной в колючие заросли, и выставила руку с клинком вперед. Я сейчас слишком плохо себя чувствую, слишком сильно ударилась головой. Убежать от этих тварей не выйдет. В темноте, без ориентации, с кучей кружащихся перед глазами пятен…

Впереди, как по волшебству загорелось еще шесть ярких огоньков, рык усилился.

Я от бабушки ушел и от дедушки ушел, и от медведя ушел, и от волка… а лисе попался. Я прямо как в детской сказке — из мертвого города вырвалась, дирсов переиграла, наяд уговорила, с илантами пообщалась… и вот так вдруг…

Огоньки сдвинулись ближе ко мне, в нос отчетливо ударил запах псины. И тут одно из ближайших существ резко кинулось ко мне.

Я не успела даже вскрикнуть, отодвигаясь назад, когда тишину разрезал свист спущенной с тетивы стрелы, и чуть ли не мне на ноги вдруг упала огромная туша. Сзади раздался легкий шелест шагов. И вновь засвистели стрелы.

Окружающее пространство на миг озарила яркая вспышка, но потом всю местность опять накрыла темнота. Вновь вспышка и последовавшая за ней мгла. У меня только одно объяснение — мой амулет не разрядился, а попросту отсырел, вот и сбоит… Радости это не приносит, резкая смена освещения заставляет голову раскалываться на части от боли, глаза слезятся, не в силах так быстро перестроиться. И опять внезапный свет, теперь уже оставшийся и позволивший мне в полной мере насладиться всей картиной сложившейся ситуации.

У моих ног со стрелой в левой глазнице растянулся дафр… Красное оперение древка было до боли знакомо…

Еще штук десять темных тварей, медленно, но верно зажимало дно оврага в плотные тиски. Я развернулась, смотря на спускающегося ко мне по склону эльфа с луком в руках, и поняла, что его лук нас не спасет… Шакалы задавят количеством…

Сознание затопила волна паники, всколыхнулись воспоминания, ожил кошмар… Лиан схватил меня за руку, рывком поднимая с земли и пряча к себе за спину. А я наблюдала за всем этим словно в дымке, тумане, отказываясь верить в реальность. И тут произошло то, чему объяснения я найти вообще не смогла.

В ту секунду, когда дафры ринулись вперед, собираясь снести нас приливной волной, княжич отбросил в сторону лук и сорвал с себя плащ…

Его руки мгновенно стали покрываться золотисто-красной чешуей, из пальцев вырвались длинные загнутые черные когти.

А я не могла заставить себя даже пошевелиться, наблюдая за этими жуткими изменениями…

Существо, еще недавно бывшее эльфом, скрылось в ворохе черных нападающих тел, среди шакалов молнией то тут, то там мелькала красная чешуя, и после этого на землю падали очередные трупы, заливая все алой кровью…

Я в ужасе закрыла рукой рот, стараясь не кричать. Выронила кинжал, развернулась и кинулась вверх по склону, цеплялась за корни деревьев, торчавшие из почвы, за ветки колючих кустарников, раздирая свои руки… Выползла на вершину, зацепилась ногой за что-то и упала. Поднялась и, уже вообще слабо соображая, все равно помчалась вперед на блеск костра вдалеке…

В голове пульсировало одно единственное слово — дарханы. Успеть, достать, защититься… Мне оставалось шага три, когда меня в бок что-то ударило так сильно, что попросту смело в сторону, протащив по земле. Я чудом не задела костер, но теперь находилась от ножен с клинками неимоверно далеко.

Во рту чувствовался соленый привкус крови, я подняла голову, разворачиваясь, и натолкнулась взглядом на янтарно-золотые глаза.

Лиан…

Или уже не он. И вроде бы знакомые черты лица, только преображенные блестящей красной чешуей, заострившееся лицо, клыки. Руки опущены, с когтей на землю стекает кровь темных шакалов.

И абсолютно чужие глаза. Без тени узнавания, только горит в них странный злой интерес. Княжич кинулся ко мне, резко зашипев, а я откатилась в сторону и бросилась к своему лежаку.

Без оружия у меня нет шансов.

Он догнал меня моментально, даже не прилагая для этого никаких усилий, повалил на землю, разрывая плащ когтями, сдирая рубашку… Ужас, отразившийся на моем лице, только подстегнул его, и он принялся рывком стягивать с меня брюки.

О Боги, он что, решил меня изнасиловать?!

Я завертелась под ним, стараясь высвободиться из стальной хватки.

Как представлю, что это чудовище будет делать… Лучше бы он меня убил.

— Лиан!!! — я кричала, надеясь, что он узнает, очнется, придет в себя. — Лиан, это же я!

Мне удалось извернуться и со всей силы засадить ему коленом в живот, княжич согнулся, и я получила всего несколько секунд форы, вскочила, устремляясь вперед. И тут же почувствовала, как в ногу впиваются острейшие когти, дергая меня обратно вниз.

Я взвыла от дикой боли, сознание затуманилось, остался только огонь, пожирающий ногу.

Он навалился сверху, придавливая меня своим весом, я даже вздохнуть свободно не могла, не то что пошевелиться.

— Ли! Нейт тебя раздери! — мне было до слез обидно, что даже шакалы до меня не добрались, а собственный попутчик вдруг творит такое…

Мне было страшно, но одновременно я жутко на него злилась! Внутри разливалась волна ярости, смешанная с отчаяньем. В существе передо мной не осталось ничего от Арнел'лиана, совершенно дикое создание, от которого волнами исходит ненависть.

И только запах… Нежный аромат ванили, такой знакомый, такой близкий.

Чем бы ни было это существо, вселившееся в княжича, но я лучше умру, чем позволю ему так со мной обращаться!

Я отшвырнула его в сторону, шатаясь, принялась вставать. В первый миг сама даже не поверила, не поняла, как сумела это сделать. Он медленно поднимался с колен всего в двух шагах от меня, не отрывая плотоядного взгляда от моих глубоких порезов на уже почти голом теле. Но потом вдруг натолкнулся на что-то, что заставило его непроизвольно сделать шаг назад…

Из моих рук, как будто бы плавая в пространстве, вырастали длинные черные жгуты. Это больше было похоже на уплотненный туман, на марево, мираж.

Но появление этих жутких необъяснимых отростков почему-то совсем меня не волновало, в это время голове пульсировал лишь невыносимый всепоглощающий гнев, кипела злость.

Никто. Никогда. Не посмеет так со мной обращаться!

Черная волна поднялась из самых глубин души, заволокла взгляд, просочилась сквозь кожу.

Никто и никогда. Даже ты, Арнел'лиан!

Стена мглы отделилась от меня и полетела вперед, вновь сбивая эльфа с ног. Пронеслась лавиной, сминая деревья словно бумагу, вырывая их с корнем из земли, разнося на части кустарник и пластами переворачивая землю. Вслед за первым толчком из меня последовал второй, но теперь я уже не в силах была ничего понять… Просто упала, погружаясь в темноту и растворяясь в собственной ярости.

Никто…Никогда…

— Мне нужно с тобой поговорить!

Дикий воздушный вихрь появился в комнате прямо из пустоты, являя взору высокого черноволосого мужчину в длинной мантии. Его темные как угли глаза горели огнем, а бледная кожа наоборот словно источала в окружающее пространство невероятный потусторонний холод.

— Я уже все знаю, — второй мужчина устало поднялся с кресла. — Я это почувствовал ничуть не хуже, чем ты…

— Это невозможно, — неожиданный гость из последних сил боролся с собственными эмоциями. — Слишком быстро! Такая активация это сумасшествие! Ты же должен это понимать!

— Успокойся! — блондин почти рявкнул, зло сверкнув в темноте зеленью своих глаз. — Что теперь с того, что для нас это неожиданность? Назад ничего не вернешь. Вслед за Светом пришла Тьма. Так должно было случиться.

— Она не выдержит, — теперь почти еле слышно шептал его собеседник. — Просто не выдержит. Две части из четырех, обретенные с такой скоростью ее убьют. Уничтожат, если не тело, то рассудок. И тогда все, что мы сотворили, будет зря…

— Если бы не ты… — блондин почти шипел. Но потом в жесте отчаянья, усталости и какого-то безвыходного смирения обхватил голову руками. — Выбора нет. Или она все выдержит, или мы так никогда и не увидим Беату.

— Я хочу верить, — гость не сводил с мужчины пристального взгляда. — Верить в то, что ты не ошибся в расшифровке ее заклинаний. Я хочу верить в это, брат, но меня до сих пор терзают сомнения.

— Мы ее вернем. По-другому даже быть не может.

— Если девочка выживет, останутся две недостающие части Дара, но где же гарантии того, что она согласится? Если вдруг обретет все то, что должна, если узнает правду, ты думаешь, она добровольно нам поможет? — горькая усмешка на тонких губах. — Она будет нас ненавидеть. Люто и беспредельно.

Долгое молчание. Тягостное, висящее в пространстве комнаты удушающим густым маревом. Каждая секунда тишины болью ударяет мужчин, стоящих друг напротив друга.

— Я уже все предусмотрел, — наконец не выдержал блондин, разрывая эту муку. — У нее не останется выбора.

Тяжелый вздох.

— И тебя, брат, она будет ненавидеть больше всего… — фигура черноволосого парня окутывается искрами, растворяется, исчезает. — Именно за то, что ты заберешь у нее свободу.

Всего миг, и в комнате светловолосый остается один. К его ногам тут же преданно кидается огромный белоснежный пес, скуля, заглядывая в глаза хозяина, приветливо махая длинным пушистым хвостом. Словно желая быть рядом. Словно желая разделить эту щемящую боль в сердце на двоих…

— Да, ты чудовищно прав, мой младший брат, — произносит мужчина в пустоту безжизненным голосом. — Она будет меня ненавидеть.

Конец мелодии первой.

Продолжение следует…