Глава 1

16 ягодника, год 1827 нашей эры

Мерридия, Корлада

Солнце в этот ничем не примечательный день пекло так, что у редких прохожих на улице было лишь одно желание — как можно быстрее спрятаться в тень. Жар, поднимающийся от раскаленной мостовой, сводил с ума, всякое отсутствие ветра только усугубляло ситуацию, и центр Корлады был погружен в странное колыхающееся волнами марево. Лето в этом году было непередаваемо "пламенным", оставалось надеяться на то, что прогноз погоды не врет, и завтра все-таки будет спасительный дождь.

Сейчас мне меньше всего на свете хотелось выходить из спасительной тени небольшого кафе, где я так уютно с утра сидела за завтраком, вливаться в толпу народа на шумевшем невдалеке рынке и толкаться среди кучи людей. Не хотелось… но выбора, увы, не было. Нужная мне вещь продавалась именно в этом месте. Я вообще-то редкий гость на таких рынках и ярмарках, на протяжении все своей жизни пользуюсь в основном магазинами и крупными сетями известных по всей стране торговых лавок. А в большинстве случаев покупками и вовсе занимается моя прислуга. Ну да ладно. Случай сегодня особый. Как-никак ищу подарок на день рождения своей маме. И была бы моя мама обычной среднестатистической женщиной — проблем бы не возникло… А так, подавай ей именно это, и ничего другого!

Дело в том, что мама моя — настоящая ведьма. Ничего страшного здесь нет, она — колдунья потомственная, с древней родовитой кровью, со всеми правами на волшбу и так далее, и тому подобное. Впрочем, практически все мои родственники по материнской линии в той или иной мере балуются магией. Прабабка, бабушка, мама, сестры. Хотя этот дар распространяет свое действие только на женскую половину нашей очаровательной семьи. В общем, речь не об этом.

Захотелось моей маме получить на свой праздник специальный котел из необычного сплава. Она даже нашла подобную вещицу, осмотрела ее со всех сторон… и не купила, решив отправить за ней меня. Тяжело объяснить, но это видимо в крови у всех родителей. То ли они желают утвердиться в собственном авторитете, то ли хотят, чтобы дети до конца жизни беспрекословно их слушали и покорно выполняли их капризы… Не столь важна причина, сколь важен итог. Этот котелок мама хотела получить лишь из моих рук и лишь на свой день рождения, даже место мне показала, где искать (честно говоря, ей наколдовать подобную вещь можно за две минуты, а мне тратить полдня). Но теперь уже нечего возмущаться… Она его хочет — что ж, она его получит.

Я собралась с духом, поднялась из-за столика и обреченно двинулась в сторону шума.

Любая из моих младших сестер, спасаясь от подобной жары, щелкнула бы пальцами, обеспечивая себе легкий и прохладный ветерок. Мама наколдовала бы небольшое облако, бабуля всегда пользовалась персональной защитной сферой. Мне же пришлось стоически терпеть все лишения по пути к нужному ряду. Ибо у меня магического дара не было.

Совсем.

Ни капли.

Странное стечение обстоятельств, может, сыграло свою злую роль положение звезд на небе во время моего рождения или какие-то другие неведомые причины, но факт остается фактом — магия была мне неподвластна. Я всегда жила в мире волшебства, оно окружало меня с самой колыбели, но навсегда оставалось недостижимой мечтой. Сначала было действительно тяжело, потом привычно, а теперь я уже умею жить и без колдовства. У меня совсем другой путь, я — обычный человек…

Меня зовут Шейн и мне двадцать пять лет. Я давно живу отдельно от своей семьи, занимаю престижную должность в одной из крупнейших финансовых корпораций нашего государства. Я вполне самостоятельна, независима и по-своему успешна. Как и все обычные люди, я не телепортируюсь, а перемещаюсь по городу пешком или верхом на лошади, не летаю на метле, а предпочитаю услуги линий Дираг-флай, сама своими руками при желании готовлю ужин и простой спичкой зажигаю свечу, не применяя для этого заклятие огня. Для меня это норма, для моей мамы — горе. Не знаю, по-моему, даже я смирилась с таким положением дел гораздо быстрее, нежели она. До сих пор ей всячески хочется меня приобщить к семейному делу. Она спит и видит, что однажды дар все же проснется во мне и тогда… Глупые мечты, я это понимаю, где-то в глубине души понимает и она, только никак не признается. Я была ее старшей дочерью, после меня появились еще близняшки — Тайя и Антониа, но девочки прекрасно владели даром управления магической энергией. Я же стала единственным исключением, прервавшим вековые традиции древнего рода…Практически позором и стыдом для всей семьи.

Меня опять толкнули в левый бок, на этот раз мимо промчалась целая стая валиссок в ярких цветастых платьях. Представительницы этого народа никогда не отличались особой тактичностью, были на редкость склочными, злопамятными и глупыми. Им конечно далеко до безумных характеров илантов, но все равно связываться с этими женщинами не хотелось, поэтому я молча отошла в сторону. Если бы подобное произошло, например, с мамой, то от незадачливых женщин-валиссок не осталось бы и кучки пепла, причем ведьме никто бы и слова в упрек не сказал.

Магия всегда считалась привилегией элиты, даром высшего класса, которым в лучшем случае обладал один человек из десяти тысяч, а то и реже. Воистину мощные чародеи появлялись только в древних и знатных родах. Почему-то за всю историю нашего государства не было известно ни одного случая, когда колдовство было бы подвластно простолюдину. Странная закономерность, над которой не одно столетие бились лучшие умы, но вот результата все не было, ответа на вопрос, разгадки этой тайны никто найти не смог. Теоретически по своему положению маги стояли сразу же после короля и его семьи. Теоретически… А вот практически… Титул короля — дело временное и подвластное изменению, а сила магии — нет. Поэтому все наши правители, род которых волшбой не обладал, на протяжении всей истории существования Мерридии старались всячески колдунов баловать, перетягивая на свою сторону и ища поддержки.

Наша семья давно завоевала свое место под солнцем и пользовалась всяческим уважением. С мнением моих родичей всегда считались даже короли. Нынешний Дарий II не был исключением — моя мама занимала почетное место Верховного Мерридийского мага.

Ладно, это так, к слову. Я, наконец, пробилась к вожделенной лавке и с облегченным вздохом вошла в прохладное, укрытое тканевым навесом помещение. Это был настоящий рай кухонной утвари. Ни разу там не была (к счастью), но именно так себе и представляла. Кастрюли, кастрюльки, кастрюленьки и кастрюлищи, сковородки, чугунки, котлы, дуршлаги, половники и еще целое море вещей, названия которым я никак не могла придумать. Продавец тем временем заинтересованно разглядывал свою новую клиентку, блуждая задумчивым взглядом по моей фигуре. Оценил, и, наверное, мысленно присвистнул. Правильно, я не особо похожа на здешних обывателей. Одежда не та, поведение отличается. Не хочу льстить себе, но от правды не сбежишь.

— Чем я могу помочь уважаемой лерри? — тон почтительный и немного настороженный.

— Ищу одну вещь, — я сделала несколько шагов, рассматривая выложенный на полках и столах товар. — Среднего размера котел, магический сплав, устойчивый к действию кислот, щелочей и прочей волшебной дряни.

На глаза попался неплохой вариант, очень подходивший мне по маминому описанию. Я взяла его в руки и чуть было не уронила, такой эта вещь оказалась тяжелой. Надорвусь, пока дотащу домой!

— Только на этой неделе привез из Лейи, единичный экземпляр высшего качества, уверен — останетесь довольны, — торговец тут же принялся расхваливать свой товар.

— Значит, его и заверните, — я с несказанной радостью переложила неподъемный груз ему в руки. Повезло, что его еще никто не удосужился купить. Где бы я тогда бегала в поисках второго?!

Хозяин лавки засуетился, заворачивая несчастную железяку в грубую коричневую бумагу, а я достала кошель, высыпав на руку горсть монет, и отсчитала положенную сумму. Расплатившись, забрала котелок и направилась в обратный путь.

По-моему, на улице стало еще хуже, на сумасшедшем солнечном пекле плавились даже мысли в голове, а раскаленный душный воздух не позволял нормально дышать. А ведь это только с утра, что же будет к обеду? Я прибавила шагу, понимая, что еще немного и просто задохнусь в этой шумной толпе. Жара еще несколько дней назад заслужила характеристику "невыносимая", и лето в этом году било все мыслимые и немыслимые рекорды по отметкам температуры, но все равно должна же быть хоть какая-то мера!

Уже перед самым выходом в последнюю секунду мне удалось ухватить ушлого и ловкого пацаненка за руку, желавшую навсегда разлучить меня с моими финансами. Правда отвлеклась и тут же выпустила из рук мамино тяжеленное "сокровище". Грохот, гул, и со звонким эхом котел покатился по мостовой… Ничего, что ему железному сделается, потом подберу, главное, чтоб вмятин не осталось.

Разочарованию неудавшегося воришки не было предела, он никак не мог понять, как я умудрилась его словить. Но пусть проделывает подобные фокусы с другими людьми, со мной такое не пройдет.

Я не ведьма. Но я прекрасно умею защитить себя и без магии, да и на скорость реакции никогда не жаловалась, благо попались достойные учителя.

— Прежде чем цапать все, что приглянулось, сначала оцени предполагаемую жертву, — я словно тисками зажала его тонкую руку и пристально вгляделась в испуганные детские глаза. — Эта овчинка не стоит выделки.

И тут мальчишке стало по-настоящему страшно, когда он внимательнее ко мне пригляделся. О специфике глаз моего рода ходили настоящие легенды, и пусть магию семьи я и не унаследовала, зато внешностью пошла в родных в полной мере. Угольно-черные, гладкие, словно шелк, длинные волосы, бледная кожа, не загорающая даже под открытым палящим солнцем, и ярко-синие глаза, сейчас горящие от злости как два крупных сапфира. И в довершении ко всему вышесказанному — моргала я не как все обычные люди, горизонтально закрывая веки, а по иному — вертикально, зрачки прикрывались тонкими полупрозрачными пластинками, появляющимися из уголков глаза. Говорили, будто бы магия наша — это дар темного бога Нейта, а глаза — метка, дабы все люди остерегались и знали, кто именно стоит перед ними.

Мальчишка мне попался наблюдательный. Он сразу последовал моему совету и вмиг сопоставил все факты, оценив изображение нашего герба, вышитого на моем кошельке.

— Я не хотел, лерри, простите, я не хотел! — он лепетал, с трудом дыша от растерянности и страха. — Ради всех богов, ваше магичество, простите…

— Каждый живет так, как может. Не мне тебя судить. Но в следующий раз все может закончиться по-другому…Запомни.

Я отпустила его руку, подобрала с земли котел и, резко развернувшись, направилась дальше. Он посчитал меня колдуньей, решил, что это точно конец. В мои же планы вовсе не входило его запугивание, просто раздражала подобная ситуация. Сто раз попомнив нехорошими словами мамино упрямство, я покинула злополучный рынок, надеясь побыстрей добраться к блаженному холоду какого-нибудь помещения.

Веселое начало дня, ничего не скажешь. От жары и шума рынка начала раскалываться голова, чуть не стянули деньги, изрядно испортив настроение, непроизвольно заставили вспомнить о том, что я из себя представляю (вернее, не представляю)…а впереди ведь еще работа и праздник у мамы дома.

Караул… Я поймала на ходу свободный экипаж и поехала в банк.

Вечер подкрался незаметно, пока уладила все проблемы, пока добралась к нашему особняку — солнце начало медленно клониться к линии горизонта. А дома тем временем повсюду витал пряный аромат корицы, яблок и свежей выпечки. Фирменный пирог, его я узнаю всегда…

Я заскочила в прихожую, как всегда на мгновение опережая открывающего дверь Альредо — нашего дворецкого. Он был по своему обыкновению сдержан и чуть хмур. Маленький, с гордой осанкой, больше подходящей какой-нибудь особе королевской крови, с седыми волосами (так давно напоминающими мне свежевыпавший снег). Лицо гладко выбрито, зато торчат в разные стороны смешные пушистые бакенбарды. Сколько себя помню, он всегда служил у нас. Годы идут, а этот хитрый старый лис совсем как прежний.

— Госпожа Шейнара, рад видеть вас! — он почтительно мне поклонился, хотя не стоило. Вот только в вопросах соблюдения древних традиций Альредо не исправим, лучше даже не начинать с ним спорить.

— Как ваши дела? — я отдала ему свою сумку с кое-какими мелкими покупками, а также наконец-то сбагрила сверток с маминым тяжеленным котлом. — Тайя и Антониа уже прилетели в Корладу?

— Два часа назад прибыли, вместе с хозяйкой сейчас в гостиной.

— Столица скоро окончательно озвереет от такой жары, — пожаловалась я слуге. — Столпотворение людей в центре жуткое, думала, не доберусь вовремя.

— Завтра обещали дождь, — заметил он.

— Вот действительно единственная надежда, — я улыбнулась, вытаскивая из своей кожаной папки небольшой сверток. — Я не забыла, Альредо. Как и обещала.

Дворецкий замер, не веря своим глазам, отложил в сторону котел и осторожно взял в руки мой подарок.

— Вы помнили, лерри, даже не верится, — он развернул белый шелк, не сводя взгляда с тонкой книги, бережно укутанной в материю. — Это она?

— Конечно, — я утвердительно кивнула. — Третий век нашей эры, один из десяти существующих экземпляров. Поэма Ллосса "О трех воителях".

— Это бесценный подарок, лерри…

— С днем рождения, Альредо. Я рада, что тебе понравилось.

Я уверена, что если бы в моей жизни не было этого человека, я не была бы такой, какой являюсь в настоящий момент. В детстве я была очень замкнутой, тихой, словно чем-то напуганной девочкой, чувствовавшей себя никому не нужной и одинокой. Мама моя вечно пропадала по безумно важным и неотложным делам — ведьмы ведь никогда не сидят без работы, всегда находилась тысяча вопросов, решаемых лишь силой колдуньи. Мой отец, по ее словам, был преуспевающим купцом из Лейи и погиб в огне гражданской войны на родине еще до моего рождения, а Луи — мой отчим и отец Тайи и Антонии меня явно недолюбливал. Бог знает — почему. Луи был неплохим волшебником, пусть и из менее знатного рода, чем мамин. Я даже не знаю, что заставило ее выйти за него замуж, за все те годы, пока они были женаты я видела его раз семь, мама — не больше…Забавно, я никак не могла понять, что они друг в друге нашли. Мама — огненная, жесткая, устремленная к власти, а отчим — тихий, домашний, предпочитающий мирную жизнь в загородном доме. Хотя, поражало и то, что мой настоящий отец был всего лишь обычным торговцем, в то время как вокруг столь сильной волшебницы всегда увивались состоятельные и магически одаренные мужчины. Более детальные расспросы о моем отце ни к чему не приводили, мама молчала, как настоящий партизан. И мои знания об этом субъекте ограничивались лишь именем — Фрей. Я как-то с раннего детства свыклась с мыслью о том, что по жизни всегда иду одна…Изредка уезжала на лето к бабушке в Рудию, оставаясь дома, рисовала, читала, практически не общаясь с другими детьми. Альредо видел все это, но не остался в стороне, как сделали бы многие. Он подарил мне частичку себя, многому научил, стал другом, наставником. Он был для меня многим, целой планетой. Поддерживал всегда, в любой ситуации, помогая тем, чем только мог. Разве после всего этого я могла забыть о его дне рождения? Я бы вероятнее забыла о мамином…

— Как поживает Гарен? — как бы между прочим поинтересовался дворецкий, лукаво прищурив левый глаз.

Ох уж мне, это беспокойство…

— Замуж идти предлагает, как и последние три года.

— И что опять тебе мешает? — голос Тайи раздался со спины, и я обернулась, чтобы посмотреть на сестру. А она, больше не медля ни секунды, кинулась ко мне на шею, крепко сжав в объятиях. — Как я рада тебя видеть, Шейн!

Слева раздался идентичный визг полный радости и восторга, и с другой стороны на мне повисла Антониа.

— Шейн! Мы ждем тебя не дождемся!

Они очень повзрослели за это время… И не верится, что им уже по семнадцать лет. Сестрички учились в Тироге в лучшей на всем континенте школе, которую, впрочем, когда-то закончила и я. Хотя у них свое специфическое направление, в силу наличия дара.

— Ну и когда мы погуляем на вашей свадьбе? — не унималась Тайя.

— И не мечтай! — я шутливо щелкнула ее по носу.

— Почему это?

Теперь к действующим лицам присоединилась и хозяйка этого дома — Лизавета де Рилада, по совместительству моя мама, главный маг Мерридии и просто удивительная женщина. Смоляные волосы забраны в высокую прическу, изумрудно-зеленое бархатное платье сидит, как влитое, выгодно подчеркивая статную точеную фигуру, а синие глаза как обычно непроницаемы. Никто из живущих на земле никогда в жизни не дал бы этой восхитительной богине больше тридцати лет (при реальных сорока пяти). Ее очарование было зрелым, каким-то завершенным и оттого еще более волшебным. Она была непередаваемо прекрасна, без единого изъяна, совершенна. Это не я так сказала, это — известное мнение большинства.

— Решила, что вас не дождусь. Лучше уж присоединюсь к общему веселью в прихожей, нежели буду сидеть в одиночестве в гостиной, — мама улыбалась, глядя на нас. Но меня этой улыбкой уже не обманешь, за ней всегда умело скрывается сталь и холод, о который уже давным-давно разбились и моя любовь, и моя надежда на ласку…

— С днем рождения, мама, — я подошла поближе и поцеловала ее в щеку. — Твой подарок у Альредо. Надеюсь, я не ошиблась.

Вслед за сестрами и мы вернулись в малую гостиную, потому что большая в этот момент была занята многочисленными подарками, преподнесенными друзьями, клиентами, поклонниками, коллегами и прочими. В общем-то, в этом доме все равно остается огромное количество практически не используемого места.

— Мы с девочками так и не услышали, почему и в этот раз ты ответила Гарену отказом? И почему он вдруг не приехал вместе с тобой?

Повышенное и столь нечастое любопытство к моей жизни было вполне оправданным, так как мама давно мечтала выдать меня замуж за Гарена. Хотя не отрицаю, что возможно она просто за меня волнуется. Вряд ли конечно, но так думать гораздо приятнее. Порой горькая правда никому не нужна. Ложь облегчает жизнь. И облегчает улыбку, которую я изобразила на своем лице, глядя на родительницу.

— Потому что в этот раз мы с ним расстались. Я уже две недели живу в новой квартире.

— Что?!

Все, сейчас мне придется несладко.

— Шейн! — мама картинно схватилась за сердце. — Он из такой семьи! Древний род, известный на всю страну, богатый, уважаемый. Парень — потрясающий волшебник, без ума в тебя влюблен! Красавец, умница редкая! Был готов жениться на тебе, даже несмотря на то, что ты…

Мама запнулась, поняв, что чуть не наговорила лишнего. Но мне и так все было понятно…

— Продолжай, что же ты замолчала? Даже несмотря на то, что я полностью лишена магии?

— Не надо, Шейн, — Тайя обеспокоено переводила взгляд с меня на мать.

— Почему же, не надо? Ведь она никогда не упускает возможность напомнить мне о моем "уродстве"… Жаль, что таковым его считаешь лишь ты, мама. Я ведь живу нормально, не жалуясь. Можешь смело продолжать, я и в правду не обижусь. Я уже взрослая девочка…

Мама упорно молчала, глядя в сторону.

— Как вы могли расстаться? Вы же три года вместе жили? — Антониа постаралась перевести тему.

Я опустилась на диван и вздохнула. Мои младшие сестры были светлым пятном в этом испорченном магическом мире. Веселые, яркие, добрые, без грамма жестокости или равнодушия. Похожие больше на моего отчима, чем на маму. Я безумно их любила, а они всегда отвечали мне взаимностью.

— Рано или поздно это все равно бы произошло. Я с самого начала говорила, что не стану его женой, меня полностью устраивали наши отношения, его — нет. И я сказала, что будет лучше, если я вообще перестану морочить ему голову и просто уйду.

— А он? — Тайя аж приоткрыла рот от удивления.

— Честно? — я усмехнулась. — Сказал, что я эгоистка, в запале хлопнул дверью, а на следующий день дежурил с кучей цветов под моей дверью.

Мама только качала головой. Она давно устала бороться со мной, предпочитая теперь не лезть в мою жизнь. По крайней мере, в открытую.

— А демон с ним! Девочки, расскажите лучше, как там ваши дела? Как учеба?

— Еще неделя экзаменов и каникулы, — мечтательно призадумалась Тайя.

— Мы вырвались всего на день, — дополнила Антониа. — Завтра с утра назад в школу.

— Жаль, я думала подольше с вами побыть. Ну ничего, вернетесь, устроим себе настоящий праздник… — я нежно чмокнула одну и вторую сестру в лоб.

Различать их было неимоверно тяжело, но все же возможно. У Тайи над левой бровью был небольшой шрам — "подарок" от Антонии. Близняшки в детстве с синяками не расставались, не проживали ни дня без драки. Тайя была на три минуты старше и задирала по этому поводу нос, за что и получала от сестры, конечно тут же отвечая ей тем же.

— Ну что, гости начнут съезжаться через час, — мама привстала с кресла, ясно давая всем понять, что пора бы уже и делами заниматься. — Идите готовиться к приему.

Действительно, пора. Мы направились на третий этаж особняка, где располагались спальни и гардеробные. Следовало привести себя в порядок, прежде чем начнется это ежегодное грандиозное представление под названием "празднование дня рождения ее Высокомагичества"…

— Скучаешь?

Вопрос в самое яблочко. Я задумалась. Толпа народа, собравшаяся сегодня вечером в этом доме, в своем большинстве была мне знакома. Основные лица давно успели примелькаться, с кем-то сталкивалась с самого детства, с кем-то приходилось работать. Круг людей, равных по положению нашему роду, был не так уж велик, невольно приходилось быть в курсе. Некоторых же я вовсе видела сегодня в первый раз. Давно не была во дворце (сказывается моя трехмесячная командировка в Лейю), давно не слышала последних новостей и не окуналась в мир нашей тонкой политической игры, где каждый день что-то да меняется, приходят и уходят фавориты, сменяются средства, а вот цель одна и та же — власть. С моей работой постоянно приходится соприкасаться с этими шипящими гадюками, а куда деться, моя сфера — деньги и их вложение в различные отрасли, а деньги крутятся как раз в подобных местах. Хорошо, сегодня я не на работе, можно не выдавливать искусственную улыбку, общаясь с очередным важным клиентом. Поэтому однозначно здесь мне было не совсем уютно, и в какой-то мере да, я скучала.

— Ты решила меня игнорировать?

Я очнулась от собственных размышлений, глядя на Гарена. Он стоял напротив, все еще ожидая моего ответа. Высокий, подтянутый, собранный. Вьющиеся серебристо-белые волосы собраны сзади в конский хвост. Классически правильные черты лица, волевой подбородок, проницательные живые карие глаза, вопросительно смотрящие на меня. Спортивная фигура, богато украшенная одежда, сшитая на заказ по последнему слову моды, безупречные манеры, еще более безупречная родословная. Мама права, он потрясающе сильный маг, и безумно красивый мужчина. Практически идеальный. И я говорю это после трех лет, прожитых вместе, ничуть не сомневаясь в собственных словах.

— Скучаю… — я сделала глоток из своего бокала с белым вином, думая, что пора уже закругляться и незаметно для гостей ретироваться к себе в спальню.

— Тогда пойдем, потанцуем? — он все еще надеялся. Верил, протягивал руку, рассчитывая на взаимность.

— Нет.

— Шейн!

— Не начинай. Не здесь и не сейчас. Не порти праздник.

— Шейн, я прошу, хватит этого бреда! — он был явно раздражен. — Не хочешь свадьбы, не надо, просто возвращайся и давай забудем эту глупую ссору!

— Мне кажется, что мы все уже решили. Хватит мучить и себя, и меня.

— Это ты все решила. Не я.

— Отлично, — я пожала плечами. — Как скажешь. Вот только вряд ли это хоть что-то изменит. Я не вернусь. Я это уже говорила.

Я поставила свой бокал на небольшой столик в углу и направилась прочь от разозленного и одновременно подавленного колдуна. Надоел мне этот разговор, одно и тоже на протяжении второй недели… Паршивый день сегодня какой-то, прямо сплошное невезение. И как назло, избежать встречи с бывшим было невозможно, потому что подобной значимости род, как у Гарена, просто не мог быть не приглашен на столь грандиозный прием. На этом празднике присутствует даже король.

Пробиваясь сквозь толпу приглашенных, я поняла, что в зале все-таки было невыносимо душно, хотя за окнами обосновался глубокий вечер, и проходы к балконам распахнули настежь. В таких случаях даже охлаждающие заклинания не помогали. Пользуясь тем, что на меня никто в данный момент не обращает внимания, я быстро расстегнула передние верхние пуговки своего шелкового платья, тем самым, ослабив корсет и значительно упростив дыхание.

— Ой!

Я на полной скорости врезалась в непонятно откуда появившегося парня. Он возник из-за колонны так внезапно, что я даже не успела затормозить или хотя бы изменить направление движения. На белоснежном сюртуке так нечаянно подвернувшегося мужчины быстро расползалось кроваво-красное пятно. Практически все содержимое его бокала перекочевало на грудь, на мне же не было ни капли.

Темный бог свидетель, вот попала, это же…

— Извините, Ваше Высочество, я не ожидала…

Каким ветром его занесло сюда?! Если я не ошибаюсь, то принц Филипп уехал в Рудию еще в конце березовика и должен был пробыть там вплоть до начала яблочника, улаживая торговые взаимоотношения с правителем Независимых островов. И вот именно здесь, именно сейчас мне "посчастливилось" на него натолкнуться! Надо же, как получилось нехорошо.

Он чуть ошарашено осматривал свою одежду. Пока нас не заметили окружающие, и этот неприятный инцидент не испортил маме веселье, я решила действовать быстро. Схватила его под руку, не давая опомниться, и быстро вывела из бального зала.

Филипп особой величиной телосложения не отличался, изящный, тонкий, да и роста был практически моего, может чуть выше. Попробую найти ему сменную одежду. Он поспешно снял испорченный верх, надеясь, что хотя бы белоснежная накрахмаленная рубашка не успела пострадать. Зря надеялся, ткань впитала вино с бешеной скоростью.

— Ваше Высочество, я — Шейнара де Рилада, дочь хозяйки этого дома. Если вы позволите, я сейчас же найду вам другую рубашку, правда с сюртуком подобного не получится, но я распоряжусь, и слуги постараются его очистить.

— Да ладно, демон с ним, я и на рубашку согласен, — он с усмешкой взирал на меня своими серо-голубыми глазами с какими-то затаенными шальными искорками. — Я как раз обдумывал, как бы побыстрее смыться с этого приема, вы подвернулись как нельзя кстати…

Тут уже от улыбки не удержалась и я. Значит, наши мысли в тот момент полностью совпадали.

Мы поднялись на третий этаж и направились в мою гардеробную. Хоть я и не жила в этом доме уже три года, все равно многие мои вещи хранились еще здесь. Я притворила дверь и мысленно поблагодарила богов за то, что слуги додумались заранее зажечь светильники, предполагая, что я останусь сегодня ночевать.

Принц, ничуть не смущаясь, вольготно расположился на моем диване. Что ж, ему простительно. Я задумалась, где может быть то, что мне сейчас нужно, и уже через пять минут достала из дальнего сундука свою чистую рубашку из белого шелка. Почти не мятая, впрочем, сойдет за неимением другого варианта, потому что это, по-моему, единственный верх мужского кроя в моем здешнем шкафу. По размеру должна подойти.

— Замечательно!

Его высочество принялся тут же стягивать свою заляпанную рубаху, а я быстро обернулась к нему спиной. Не хватало, чтобы он меня потом еще и обвинил в совращении малолетних принцев. Малолетних это конечно громко сказано, Филиппу пару месяцев назад стукнуло двадцать, но все равно. Мне лишние разговоры ни к чему.

— Благодарю, — я опять повернулась, осматривая результат. Нормально, правда вряд ли будет уместным вернуться в зал в одной рубашке, особенно для сына короля. Зато хоть домой он сможет добраться во всем чистом.

Я как-то упустила из виду тот момент, когда Филипп умудрился оказаться так близко от меня. Он тут же приобнял меня одной рукой за талию, а второй провел по щеке, сразу стараясь поцеловать. Я шарахнулась в сторону так, словно на меня неожиданно напала целая стая голодающих кладбищенских упырей и со всего размаху влепила наследнику звонкую пощечину. Только потом сообразила… что именно сделала.

— Ваше высочество, вы что, с дуба рухнули?!

Он непонимающе смотрел на меня, держась за стремительно краснеющую щеку. Рука у меня была далеко не легкой.

— Ну я понимаю, подкараулила, облила вином, заманила в спальню. А теперь то что, резко передумала?

— Что??? Да… — я задыхалась от возмущения. — Как вы могли такое подумать! Вы сами выпрыгнули мне прямо под ноги, кто виноват, что вы не смотрите, куда идете! И что, мне стоило оставить вас в зале обтекать вином?!

Вот размечтался мальчишка! Тут и посмотреть-то не на что, особенно в сравнении с Гареном. Принцу до мага так же далеко, как улитке ползком из Корлады в Ир! Невысокий, худенький, жилистый, хотя признаю — сила в нем все равно чувствуется. Короткие светло-русые волосы беспорядочно торчат в разные стороны, в левом ухе блестит золотая серьга с крупным желтым бриллиантом.

— Прыгать к вам в постель я не стала бы и в том случае, если бы вы были богом! Так что, и не мечтайте!

Филипп как-то нехорошо прищурился, внимательно осматривая меня с макушки до кончиков ног.

— Что ж, возможно я ошибаюсь, а возможно ты просто набиваешь себе цену…

— Вы вроде как уезжать собирались, Ваше Высочество, — я с трудом себя сдерживала. — Так вас никто более не держит, ваши вещи я позже пришлю во дворец. Надеюсь, выход найдете сами!

Я со злостью вышла из комнаты.

И нос к носу столкнулась с Гареном, спокойно стоявшим у самой двери.

— Что ж, теперь я хотя бы знаю, что явилось причиной твоего поспешного ухода. Как из зала, так и из моего дома, — он с напускным равнодушием осматривал мой взбудораженный внешний вид — расстегнутые пуговицы платья, встрепанные волосы, горящие глаза.

— Гар, это вовсе не то… — о боги, какая же банальная фраза. — Я просто…

Из двери вслед за мной вышел Филипп, застегивая новую рубашку, посмотрел свысока на моего собеседника (как только ему это удается, ведь маг выше на пол головы) и вдруг открыто улыбнулся.

— Спасибо, милая, твоя рубашка даже лучше моей. До встречи, — он послал мне воздушный поцелуй и направился дальше, так, словно планировка нашего дома была ему знакома как его собственные пять пальцев.

Вот гад! Он же мне таким образом попросту отомстил! Несносный мальчишка. Удружил, так удружил.

На Гарена было страшно смотреть. Если бы он кричал, ругал меня или ударил… Я бы поняла. Но так… Он медленно закрыл глаза, полные пустоты и горечи, и сделал глубокий вдох.

— Сын короля — прекрасный выбор, Шейн. Видимо, я по знатности происхождения тебя уже не устраиваю…

Он даже не стал меня слушать, просто пошел вслед за удалившимся наследником. Я вернулась в спальню и, не выдержав, громко рассмеялась, сама не зная, как же меня угораздило так попасться… А главное (что обиднее всего), ведь безосновательно обвинили!

Я все равно уже не живу с Гареном, отношения закончены, все в прошлом… Почему же, несмотря на смех, мне так больно, почему же внутри стало вдруг так холодно?

Пусть катятся ко все демонам и принц, и маг. Надоело.

Дождь громко барабанил по крыше, бил в тонкое стекло моего окна. Долгожданные осадки, надо же, прогноз погоды от наших магов на этот раз не обманул (великая редкость)! Подобный приятный и знакомый с детства звук убаюкивал получше любой колыбели, поэтому я еще раз перевернулась под одеялом, намереваясь беспрепятственно спать дальше. Но видимо на этот вопрос у моих домочадцев было совсем иное мнение.

Дверь с шумом распахнулась, и в спальню бурным ураганом внеслись Тайя и Антониа.

— Шейн, а ну живо поднимайся!!! Мы через несколько часов уезжаем, ты что, хочешь проспать бесценные минуты нашего долгожданного общения?

Тайя бухнулась прямо мне на ноги, а ее сестра чуть не отдавила мне руку, благо я вовремя успела свою конечность убрать.

— Встаю, так уж и быть. А вы марш в гостиную, сейчас приду, — пришлось вставать, так просто от них не отделаешься.

Они с визгом унеслись обратно, вот неугомонные, энергия так и хлещет через край.

Я быстро привела себя в порядок и спустилась вниз. Время в компании с девчонками пролетело мгновенно, мы позавтракали, поболтали о всякой ерунде, от души посмеялись. А потом я вместе с мамой проводила их в школу. Хотя через неделю увидимся.

Они телепортировались, и тогда я тоже засобиралась домой.

— Может объяснишь, что произошло вчера между тобой и Гареном? Почему он уехал сразу после твоего исчезновения с таким лицом, будто бы собирался кого-то убить?

— Между нами уже давно ничего не происходит, мам. Тебе показалось, — мое сердце непроизвольно замерло, стоило лишь вспомнить вчерашнее происшествие.

— Неужели? — обмануть или провести мою родительницу было непросто.

— Давай в следующий раз об этом поговорим, ладно? Сейчас извини, спешу, море дел на работе, я после обеда обещала появиться.

Я трусливо дезертировала, а что делать, сейчас мне не хочется распространяться на тему моего вечернего уединения с Филиппом. Мама промолчала, но зарубку себе в памяти на будущее оставила.

Я попрощалась с Альредо и умчалась домой.

Дверь, как и всегда, мне открыла Софи, моя домработница. Пожилая женщина, которая в последние три года была для меня одновременно дворецким, кухаркой, помощницей по хозяйству, мамой, справедливым критиком и еще десятью важными персонами как минимум.

— Лерри? Как отдохнули, как праздник?

— Замечательно, — пробурчала я. — Лучше не придумаешь.

— По выражению вашего лица все и без слов ясно, — она по-доброму улыбнулась, забирая из моих рук сумки. — Опять с мамой поругались?

— Если бы…

Я лишь махнула рукой, направляясь в ванную комнату. Сейчас пять минут на душ, потом быстро переодеваюсь и мчусь в банк. У меня важные клиенты сегодня, хотят вложить финансы в строительство железной дороги из Корлады в Рудию. По новым разработкам недавно была построена паровая машина, теперь хотят применить это изобретение в повседневной жизни. Прогресс… А он, как известно без инвестиций не происходит.

Я уже заплетала волосы в косу, когда в мою спальню зашла чем-то обеспокоенная Софи.

— Лерри, к вам гости.

Я искренне удивилась, время раннее для незапланированных визитов. Кто же это мог быть? Если бы Гарен, Софи мне бы сказала, а так видимо она и сама была не в курсе.

— Назвался Филиппом, сказал, что вы сами все поймете. Ожидает в гостиной.

Нет! Не хватало мне еще малолетнего принца сегодня с утра! Я стоически выдержала эту новость и, отложив расческу в сторону, направилась к "гостю".

— Доброе утро, Шейн, — он мило улыбался, будто бы это не он вчера так меня подставил.

Пришел, видимо, один, без стражи, без сопровождения. Вот безрассудная башка. Надеюсь, хоть на улице его ждет свита, иначе его очередное инкогнито ничем хорошим не кончится, говорят, на жизнь наследника несколько раз уже покушались. Потом объясняй королю, что он делал рядом с моим домом…

— Оно было бы еще более добрым, если бы один высокоуважаемый молодой человек не сидел на диване в моем доме…

— Не злись, тебе не идет.

Он меня еще в гневе не видел, а то не так бы говорил.

— Чего вы хотели, Ваше Высочество?

— Можно и на "ты", я не обижусь.

— Я жду ответа на свой вопрос, — я скрестила руки на груди. — Я спешу, поэтому либо озвучивай причину своего визита, либо…

— Хочу извиниться, может быть? — он лукаво мне подмигнул. — Загладить вину и пригласить на примирительный вечер.

— Не получится, я занятой человек.

— Наслышан. Говорят, ты в мире экономики столь же незаменима, как и твоя мать в сфере магии. Тебе двадцать пять, не замужем, детей нет, зато амбиции в карьере огромны.

— Как много обо мне говорят!

— Я успел навести справки.

— Ты мне льстишь, Филипп — я натянуто ему улыбнулась. — Моя скромная персона не стоит столь повышенного внимания со стороны его Высочества.

— Сегодня вечером поужинаем.

Он произнес это так уверенно, что как раз эта его самоуверенность окончательно меня и добила.

— Ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра, ни еще когда-либо я не стану с тобой ужинать. Ни в знак примирения, ни по каким-либо другим причинам.

— Вот такой ты мне нравишься еще больше, — он рассмеялся. — Независимой, упрямой и гордой.

— Зато ты мне не нравишься никаким. Ведешь себя как избалованный деньгами и властью ребенок. У меня нет ни малейшего желания с тобой общаться.

Он нахмурился, задумавшись о чем-то своем.

— Посмотрим, — как-то таинственно протянул он, вставая с сидения. — Не прощаюсь.

— Софи, — служанка по первому же моему зову зашла в гостиную, — проводи гостя, он уже уходит.

— Шейн, ты — красавица, — он все же не удержался от шпильки в мою сторону, оставив последнее слово за собой. — Хоть ты и не права.

Он — будущий король Мерридии, а я уже с ним ссорюсь. Стоило держать себя в руках, как бы он не был мне неприятен лично, я должна была думать о нем, прежде всего как о своем принце. Сорвалась, как глупый и несдержанный ребенок, просто ужас… Нет мне прощения. На душе был какой-то неприятный осадок.

— Шейнара! — мой непосредственный начальник нетерпеливо мерил шагами пространство своего кабинета. — Наконец-то, а я все ждал, когда ты будешь.

Я удивилась. Мне еще позавчера пришлось писать письмо с просьбой сегодня прийти в банк после обеда. И Карл был в курсе, что же случилось, что заставило его с таким нетерпением меня ждать?

— У меня к тебе особо важное поручение.

— Я же сейчас встречаюсь с Домиником Ра Льезом по поводу железной дороги.

— Это не столь важно, лером займусь я. Ты поедешь в командировку, скажем так. Отправишься с одним необычайно важным клиентом во Фрилу. Это, поверь мне, выведет нашу компанию на совершенно другой уровень. У нас есть все шансы получить государственную поддержку.

Я крепко задумалась, таким воодушевленно-взволнованным я не видела своего шефа уже очень давно.

— Я только что из Лейи приехала, еще и трех недель не прошло.

— Если оправдаешь надежды заказчика, и мы получим долгожданный королевский патент, подтверждающий наше первостепенное право на заключение всех финансовых сделок… Тогда, Шейн, я сделаю тебя своим равноправным партнером.

Обалдеть!

Я нащупала рукой стул и присела. Вот это новость! Что же за заказ такой поступил Карлу, что он так лезет из собственной шкуры. С другой стороны он прав. Патент есть патент.

— Когда выезжаем?

— Сегодня вечером встретишься с клиентом, все обсудишь, все условия сопровождения, параметры планируемой сделки и так далее, а завтра выезжаете. Он очень спешит.

— Кто он?

— Не знаю, я через посредника общался.

Ох, а вот это мне очень не нравится. Интуиция меня еще ни разу не подводила. А она сейчас практически кричит! Вот только от подобных предложений слишком уж тяжело отказаться, я бы сказала — практически невозможно…

— Хорошо, я согласна.

Шеф протянул мне бумагу с адресом.

— Надеюсь, вскоре мы будем деловыми партнерами, — он пожал мне руку.

— И я надеюсь.

Странный холодок внутри никуда не исчез. Что ж время покажет и все расставит по своим местам.

По дороге к месту встречи я заскочила на телепатический пункт, чтобы поболтать с мамой перед отъездом. Неизвестно, сколько меня не будет в городе, надо ее предупредить. Сейчас дома Лизавету не застать, была бы я магом — смогла бы связаться с ней мысленно и сама. А так, придется платить изрядные деньги и пользоваться услугами других колдунов.

— Мам?

— Шейн? Что произошло? — голос был немного отвлеченным, наверное, она умудрялась параллельно заниматься какими-то еще делами.

— Я завтра уезжаю в командировку, пока не знаю на сколько. Так что ты присмотри за домом и за Софи.

— Хорошо.

— И еще… Пожалуйста присмотри и за Гареном. На всякий случай.

На другом конце горько вздохнули.

— Так и знала, что что-то случилось. Ладно, я все сделаю. Куда хоть направляешься?

— На Независимые острова…

— Что? — маме с трудом удалось подавить свой вскрик. — Нет, Шейнара, туда ты не поедешь!

Я в полном непонимании застыла на месте. Что на нее нашло? Чем эти несчастные острова так ее напугали?

— Мам, ты чего?

— Я сказала, что туда ты не поедешь! — голос мамы был непоколебим.

— Я уже туда еду, мне сделали слишком выгодное предложение, это мой шанс.

— Шейнара! Я приеду к тебе вечером, и мы продолжим этот разговор! А сейчас я очень занята.

Мама отключилась от связи. Я только вздохнула. Это вполне в ее духе. Вот только подобной паники я еще ни разу у своей родительницы не наблюдала. Что могло ее так переполошить? Сейчас даже в Лейе более напряженная обстановка, но туда она отпустила меня со спокойной душой…

Где же подвох???

С оставшимися делами я справилась довольно быстро и уже за десять минут до назначенного времени подошла к особняку, адрес которого указал мне в бумажке Карл. Район города был довольно престижный, практически центр Корлады, и сам дом сразу же поражал воображение своими огромными размерами. Перед парадным входом разбит настоящий парк, цветут и благоухают клумбы с какими-то диковинными яркими цветами, по воздуху плывет неописуемый аромат. Журчание небольшого ручья, впадающего в здешний водоем, приятно радует слух. Тень от широких крон деревьев заслоняет ухоженную тропинку, извивающуюся змеей среди изумрудно-зеленой травы. Само строение сразу же выделялось на фоне этой буйной растительности своими белоснежными стенами, узкими и высокими стрельчатыми окнами и аккуратными устремленными к небу башнями, служащими скорее для красоты. Миниатюрный замок, смотришь — глаз радуется.

Я прошла по усыпанной гравием дорожке и, приблизившись к двухстворчатым массивным дверям, позвонила в прикрепленный сбоку колокол. Не прошло и мгновения, как проход открылся, и меня вежливой улыбкой встретил облаченный в изящный костюм слуга.

— Лерри Шейнара де Рилада, хозяин вас ждет. Пройдемте.

Чем дальше, тем интересней. Дом был удивителен. Мне многое пришлось повидать. Шик и блеск домов знати в Мерридии, Корладский дворец, роскошь Лейских каменных замков и богатство султанского дворца в Ире. Но в этом месте помимо безупречно подобранного интерьера повсюду веяло чем-то нежным, теплым. Здесь было уютно. Мамин особняк ничуть не уступал этому в размерах, возможно, выигрывал в наличии безумно дорогих вещей… вот только этот дом был воистину восхитителен, неповторим. Сказочен.

Я и сама не ожидала от себя подобной реакции. Я вообще редко бываю дома, поездки, работа, тяжелый график, постоянная занятость. Но если бы у меня была настоящая семья, муж, дети, то я бы мечтала жить только в такой обстановке. Мой дом — моя крепость. Данное жилище полностью соответствовало этой пословице. Надежное и одновременно неповторимо легкое.

Дворецкий тем временем проводил меня в кабинет. По крайней мере, мне показалось именно так.

— Ожидайте, хозяин сейчас к вам спустится.

Слуга удалился, оставив меня одну. Я, решив скоротать время, прошла к середине комнаты и принялась осматриваться.

Практически вся левая стена помещения была занята высоченными книжными шкафами, и я тут же оценила вкус владельца в выборе истинно хороших книг. Большое окно занавешено легкой полупрозрачной тканью, а плотные шторы пока что убраны в сторону. На полу мягкий пушистый тирогский ковер, стоит стол, два кресла. Справа камин, над которым висит целая коллекция удивительного оружия — дарханов. Сердце больно сжалось, при взгляде на клинки. Хозяин этого дома явно неравнодушен к культуре Тироги, мне это известно как никому другому, ведь я там проучилась почти тринадцать лет. Обстановка навевает спокойствие и умиротворение, если бы горел камин было бы вообще превосходно.

Дверь отворилась, и в кабинет вошел мужчина.

Какой мужчина! Статный, гордый, в длинной белоснежной мантии, расшитой золотом. Уверенные и четкие движения, пронзительный взгляд чуть усталых серо-голубых глаз, еле тронутые сединой светло-русые волосы, аккуратная борода. И массивная золотая корона с крупными алмазами на голове.

Король Мерридии — Дарий II. Я в немом оцепенении рассматривала своего потенциального заказчика, никак не в силах понять — это что, такая странная шутка? А он спокойно прошел вперед, сел в одно из кресел и жестом указал мне на второе.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — наконец смогла я выдавить из себя хоть что-то, устраиваясь на противоположном от монарха сидении.

— Здравствуй, Шейнара. И не переживай, я действительно хочу обратиться к тебе за помощью. Заметь, именно к тебе. Потому что в той узкой области, которая сейчас как никогда для меня важна, лучшим специалистом являешься только ты, — сложил пальцы на руках и внимательно на меня посмотрел.

Мне и раньше приходилось общаться с нашим королем. Но вот так, тет-а-тет, наедине. Ни разу.

— То, что я расскажу тебе должно остаться в строжайшем секрете. Это тайна, которая не должна покинуть эти стены. Это не просто затрагивает мои интересы, это касается всего нашего государства. И надеюсь, ты понимаешь, что грозит тебе и твоей семье, если хоть кто-то из твоих уст услышит о нашем разговоре.

Я непроизвольно нахмурилась, эти угрозы мне не понравились. Я могу допустить, что при разглашении меня попросту уберут, как свидетеля, но вот насчет мамы позвольте усомниться. Скорее у нас появится новый монарх… Все мои мысли так явно проступили на лице, что Дарий закашлялся.

— Прости, я не хотел тебя пугать, но это слишком важное дело, чтобы я так добровольно мог рассказать о нем каждому встречному.

— То есть, на данный момент меня первым встречным вы не считаете? — я в изумлении приподняла брови.

— Мне пришлось рассмотреть не одну кандидатуру прежде, чем я к тебе обратился. Поверь. И если ты согласишься помочь мне, то кроме королевского патента для твоей корпорации лично ты от меня получишь нечто очень ценное. Например, просто как задаток… Этот дом. Сегодня же подпишу бумаги.

Меня тут же насторожила подобная практически безумная щедрость правителя. Этот особняк со всеми прилежащими землями и парком прямо в центре Корлады переплюнет по стоимости любое разумное вознаграждение даже за пожизненную работу. Мой наметанный глаз в финансовых вопросах еще ни разу не ошибался.

— И в чем же заключается моя задача?

— Ты отправишься в составе делегации на Независимые острова во Фрилу. Сейчас решается вопрос о покупке Мерридией Черного острова. Мы пытаемся заключить соглашение уже на протяжении года, но никак не придем к взаимовыгодным условиям.

Сказать, что я была удивлена — ничего не сказать!

— Ваше Величество, но Черный остров — это безлюдная высокогорная местность, кроме камней и скал там абсолютно ничего нет! Разведка полезных ископаемых не выявила, Независимым островам этот клочок суши не нужен. Я не осмелюсь судить ваше решение, но… зачем в этом случае он нужен нам?

— Вот это ты и должна придумать, моя милая… — король выжидающе смотрел на меня. — Что вообще ты знаешь из нашей истории касательно этого места?

— Приблизительно четыре века назад остров принадлежал нам, но в результате проигрыша в последней войне эта территория по мирному договору отошла Независимым. Хотя эта местность для жизни не пригодна, узкая полоска пляжа постоянно затапливается во время прилива, там расположены два действующих вулкана. Но — ничего полезного там нет. Ни золота, ни алмазов, ни каких-либо других железных руд. Вообще ничего.

— Правильно. Вот это и настораживает правительство островов. Они как собаки на сене. И сам не "ам" и другому не дам. Думают, раз он нужен нам, значит и сами могут получить с него выгоду.

Логично, что уж тут удивляться. Я бы на месте островитян тоже бы глубоко призадумалась.

— А какова же реальная причина вашего желания приобрести это место? — осмелилась я задать мучавший меня вопрос.

— А вот это, Шейн, тебе знать не надо. Мне нужна твоя версия, правдоподобная, трогающая за душу. Причем в твоем распоряжении будет триста тысяч златников. А в последний раз мой сын договорился до двухсот девяноста семи тысяч.

— Ничего себе… — я не сдержала удивленный возглас. — За эти деньги вы можете купить половину Лейских лесов.

— В том то и беда, милая. Они мне не нужны. Мне нужен Черный остров.

— Значит, вместе с вашей командой я отплываю на острова, договариваюсь о продаже, возвращаюсь и получаю обещанную вами оплату?

— Почти. Если вам удастся заполучить эти горы, на обратном пути придется туда заглянуть и кое-что проверить.

— Что? — это дополнение мне не нравилось, в общем, и все намечающееся дело доверия в душе не вызывало.

— Это ты узнаешь лишь после заключения договора о переходе Черного острова в ведение Мерридии, — король встал с места и прошелся по кабинету. При этом полы его длинной мантии словно парили в воздухе, двигаясь вслед за своим хозяином. — Ты нужна мне, как опытный в сфере экономики человек. К тому же я наслышан и о других твоих умениях.

Он улыбнулся. Я вздохнула. Мне казалось, что этой стороны своей жизни я больше касаться не стану. В последние три года я практически не тренировалась. Слишком болезненными были воспоминания.

— К тому же, не буду скрывать, мне известен твой небольшой секрет.

Я затаила дыхание. О том, что я не владею даром магии знают все, это не тайна… Но вот о…

— Как раз о том, что ты отражаешь любую волшбу, направленную в твою сторону…

— Откуда…

Вот в этот миг мне и стало по-настоящему страшно.

— Лизавета умело скрывает твою странность от своих коллег и правильно делает. Сомневаюсь, что кому-нибудь из господ магов понравится подобная особенность твоей сущности. Ведь ты опасна для них, как никто другой. Их оружие — колдовство, а для тебя это не преграда. Уж лучше вовсе устранить тебя, как непонятное необъяснимое и феноменальное явление, чем ждать возможной каверзы с твоей стороны. Если бы они знали… Они бы боялись. А маги не любят бояться. Не так ли? — Он пристально смотрел мне в глаза, а я даже пошевелиться не могла.

Эта моя "странность", как выразился Дарий, была тайной нашей семьи за семью печатями. Такого прежде не случалось, подобного никогда не наблюдалось. Я ведь и вправду в некой мере была опасна для волшебников. Ведь для меня не было никакой разницы кто стоит напротив — обычный человек или могущественнейший маг. Стань это достоянием общественности, и на меня негласно откроется настоящая охота…

— Это является немаловажной причиной, почему для этого дела выбрана именно ты, — подвел итог король. — Твой рассудок не сможет затуманить ни одно заклятие, Независимые не смогут влиять на тебя и твои решения. Мне нужен специалист, профессионал.

Я лишь понимающе кивнула, думая в этот момент — насколько теперь моя дальнейшая жизнь зависит от этого человека. Влиятельного, опасного и очень умного.

— Ваше Величество, но где гарантии, что после моего возвращения вы не сдадите меня в руки нашим магам?

— Никто и никогда не откажется от таких союзников, как ты, милая. Если ты будешь на моей стороне, справишься с поставленной задачей… я обещаю тебе молчание и полную мою защиту. Покровительство. Во всем. Всегда. Пока ты будешь со мной.

Я закрыла глаза. Выбора то у меня по сути нет.

— Я согласна. Я все сделаю.

— Я знал, что ты умная девочка, Шейн. К тому же я уверен, что в случае чего ты сама сможешь прекрасно себя защитить. Но все равно — всего вас в делегации будет пятеро, я обеспечу тебе надежную магическую защиту. Вот некоторые документы, в которых нужная для тебя информация по делу. А сейчас можешь идти. Завтра к восьми часам тебя заберут.

Он опять вернулся в свое кресло. Спокойный, непоколебимый. Гранит. А я на негнущихся ногах поднялась, направившись к выходу.

— Ваше Величество, — вдруг спросила я, обернувшись уже у самой двери. — Этот остров действительно так нужен Мерридии?

— Очень, девочка…

— Тогда, он будет ваш.

Король лишь довольно хмыкнул, а я, не медля более ни секунды, вышла из кабинета…