Глава 2

Горячий чай из трав, который только что приготовила мне Софи, успокаивал и приводил мои мысли хотя бы в относительный порядок. За окном, несмотря на поздний летний вечер, стояла настоящая духота, но я до сих пор отчего-то ощутимо дрожала и грела замерзшие пальцы о теплый фарфор кружки. Горящие в камине поленья весело потрескивали, пламя вздымалось все выше и выше, распространяя по комнате жар. Мою служанку жутко удивила просьба разжечь огонь, но она безропотно все выполнила.

Я не знала, как мне быть. Вернее, не совсем так. Знала, конечно. Теперь мне точно светит путь на Независимые острова. Но вот чем все это закончится? Что за странность Черного острова, в чем его безумная ценность?

— Ты совсем сдурела, Шейн?! — Мама влетела в комнату, на ходу распахивая все окна одним движением руки. — Тут сжариться недолго!

— Привет, мам.

Моя родительница села в ближайшее ко мне кресло и, шепнув всего одно слово, потушила огонь в камине.

— Зачем ты едешь во Фрилу?

Вот так всегда. Ни тебе "Здравствуй, доченька!" ни "Как дела?". В этом вся моя мама.

— По делам. Заказ особо важного клиента.

— Откажи ему, — ее голос звенел сталью.

— Не могу. Слишком выгодное предложение.

— Ты туда не поедешь! — ох, у меня аж стекла в рамах задрожали. Жаль меня уже не проймешь таким представлением. Может Тайя и Антония еще падают в обморок при виде мамы в подобном состоянии. Но я…

— Я не буду обсуждать с тобой свои решения. Моя работа тебя не касается.

Мама нехорошо сузила глаза.

— И поэтому ты достала свои дарханы? — быстрый взгляд на лежащие неподалеку парные клинки. — Для "работы"?

— Да.

— Знаешь, — женщина скрестила руки на груди. — Мне всего час назад на глаза попались кое-какие бумаги, в которых по высочайшему указу Шейнаре де Риладе даруется шикарный особняк прямо в центре столицы, ранее находившийся во владениях короны.

Я и не ожидала, что король так быстро выполнит свое обещание. Что ж, тем самым он фактически не оставляет мне шансов на отступление. По договору, получив предоплату, я обязана выполнить заказ. Но мама, видимо, решила, что подобный подарок я получила совершенно по другой причине.

— Слишком щедрый и не имеющий видимого основания подарок… Это правда, что у тебя роман с наследником? — вдруг на полном серьезе спросила она.

Я не выдержала, рассмеявшись.

— А чем иначе ты все мне объяснишь? От Гарена ты ушла, он выглядит мрачнее тучи, зато ты с принцем покидаешь бальный зал под руку и больше не возвращаешься, да и наследник исчезает. Весь двор гудит об этом, еще с празднования моего дня рождения.

О боги, у них что, у всех и на спинах глаза?!

— Это же было только вчера вечером! — я обалдело смотрела на маму. — Глупые слухи распространяются по этому гадюшнику с жуткой скоростью! У меня ничего нет с Филиппом. И быть не может. Он еще совсем ребенок.

— Гарен не ребенок, но ты с ним рассталась, теперь я могу допустить все, что угодно.

— Вот елки…

Я все еще была в шоке, не думала, что подобное может случиться. Боюсь даже представить, каково сейчас Гарену, если он действительно верит в эти безумные сплетни…

— Шейн, я прошу тебя, не езжай на острова, — мама не сдалась, я зря так рано обрадовалась.

— Назови мне хоть одну объективную причину, почему я должна тебя послушать?

— Там опасно.

— Неужели? И именно поэтому вся знать всегда ездит туда на отдых? — я скептически ухмыльнулась, давая понять, что причина не имеет ни малейшего основания для своего существования. — Там тепло, круглый год солнечно, чистейший океан. Между прочим, в Лейе к настоящему моменту уже двадцать пять лет идет гражданская война, но я не услышала от тебя ни слова против, когда собиралась туда на три месяца. Пока я не услышу правду, я не изменю своего решения.

С другой стороны, я могла бы наплевать на договоренность с королем и все рассказать маме. И о Черном острове, и о том, что Дарий знает мою тайну. Но что-то внутри явно противилось такому исходу событий. В конце концов, успокаивала я сама себя, я уже взрослый и самостоятельный человек, пора решать все свои проблемы самой, без чьей-либо помощи…

— Просто не езжай туда и все!

— И все??? — удивилась я. — Тогда разговор закончен.

— Шейн! Я приказываю!

Вот это стало последней каплей и так в переполненной чаше моего терпения.

— Ты не имеешь права мне приказывать, Лизавета. Я бы поняла тебя, если бы ты объяснила мне причину своей тревоги, но глупо следовать твоим капризам я не намерена.

— Я — твоя мать.

— Да ты что!? — я была жутко зла, накопившееся напряжение всячески требовало выхода. — Где же ты, "моя мать", была в то время, когда я так отчаянно в тебе нуждалась? Почему ты в семь лет отправила меня за тридевять земель — в Ир на учебу, лишь бы я не крутилась под ногами и не мешала тебе? Почему ни разу не поддержала меня в трудной ситуации, почему бросила в одиночестве, посвятив себя лишь Тайе и Антонии? Когда умер Лесс, со мной рядом был Альредо, а не ты! Четыре года назад, когда я практически умирала, ты знала все и отдыхала с очередным любовником в южной провинции, даже не подумав вернуться в Корладу! Какое право после всего этого ты имеешь, чтобы называться моей матерью?!

— Шейн, ты забываешься!

— Это ты забываешься. Ты — никто для меня. Даже Софи сделала гораздо больше, нежели ты.

— Делай, как знаешь, но потом не говори, будто бы я тебя не предупреждала! — мама в порыве гнева вскочила с кресла и умчалась прочь из комнаты настоящим ураганом.

Я сидела полностью опустошенная, подавленная. Мне было так плохо, как не было уже очень давно. Я не солгала ни разу. Каждое мое слово было истинной правдой… но от этого становилось лишь больнее…

Мое оружие мирно лежало на столе. Я ненавидела эти дарханы… и я безумно их любила, как последнее, что у меня осталось от Лесса.

Но это совсем другая история.

Сейчас мне стоит поторопиться и закончить сборы перед завтрашним отъездом.

— Лерри, вставайте…

Я сонно приоткрыла один глаз, судорожно стараясь понять — почему Софи так рано меня будит. До работы еще часа четыре.

— Лерри…

Ах да, мне же предстоит путешествие. Я откинула покрывало в сторону, потянулась, выбираясь из постели. Скинув легкую полупрозрачную ночную рубашку на пол, направилась в душ.

Холодный поток воды превосходно способствовал пробуждению, дарил телу бодрость, активизировал работу мышц. Я закрыла глаза, стараясь сосредоточиться и вспомнить — все ли я подготовила для поездки во Фрилу. Дарханы приведены в порядок, проверены, заточены и на время спрятаны в ножны. Пояс с метательными серебряными звездами вытащен на свет из самого дальнего уголка гардеробной, сумка со сменными вещами собрана. Остатки лечебных зелий, кое-какие препараты из стандартной аптечки, световой амулет, когда-то подаренный мамой на всякий случай, деньги и другая мелочь. Все с собой. Еду в дорогу готовит Софи.

В стандартные командировки я естественно свое оружие не брала, да и вообще в последние годы им не пользовалась. А вот в этот раз король мне недвусмысленно дал понять, что мое умение обращаться с клинками может очень даже пригодиться. Так что, лучше перестраховаться.

Пушистое и мягкое полотенце укутало меня с ног до головы, и прямо в таком вот виде я и потопала на кухню за своим законным завтраком. Сегодня на столе стояли горячие блины с клубничным джемом и изрядной порцией сметаны. Так ароматно все это пахло, что непроизвольно пришлось проглотить набежавшую слюну. Давно прошли те времена, когда я тщательно следила за свои рационом. Безукоризненное владение парными клинками возможно лишь при идеальной физической форме мастера. Я не скажу, что за четыре года что-то в моей фигуре кардинально изменилось, мне просто следует возобновить тренировки — тело должно вспомнить движения, почувствовать само себя. Но я прекрасно понимаю, что это будет тяжело не в физическом плане, а скорее в душевном. Мне нужно будет все начинать с начала, переворачивая страницу и заново учась жить в вихре сражения.

Дарханы всегда будут напоминать мне Лесса. И долгое время мне казалось, что мое желание держать в руках это оружие навсегда умерло вместе с ним.

Лесс был для меня всем. Частью жизни. Наставником, другом, напарником, любимым. Он не был человеком в полном понимании этого слова, полукровка, смесь человеческой крови и крови темных эльфов из Горного леса. Неустрашимый вихрь, страстный, яростный, неукротимый. Мне было десять, когда он увидел во мне предрасположенность к этим клинкам. Нас свела случайность, судьба, назовите, как хотите. Мы с подружкой бродили по улочкам Ира после занятий в школе, захотелось разнообразия, развлечения. И напоролись на шайку слишком уж нечистых на руку ребят. Если бы не Лесс, нас ожидал бы в лучшем случае гарем какого-нибудь тирогского вельможи или портовый бордель. Полуэльф спас нас, защитил детей и в ответ на благодарность просто рассмеялся, так искренне, совсем как мальчишка. Я это помню, словно и не было этих пятнадцати лет. Завязалось, понеслось, он начал меня тренировать, сказал, что в руках чувствуется талант… И не ошибся. Он был лучшим мастером дарханов на всем свете, он учил меня всему, что знал. А когда мне исполнилось восемнадцать, я поняла, что он для меня уже не просто наставник. А нечто большее. Гораздо большее.

Я была счастлива почти два года. Безумно, искренне. Закончила школу, но осталась в Тироге. Начала работать в экономической сфере, но жила всегда рядом с ним в диком вихре танца с дарханами в руках.

Его убили так нелепо, так глупо, так неожиданно. Я была в Корладе, навещала маму и сестер, а в наш Ирский дом ночью пробрались воры, низко и подло запустили в спальню через окно гранулы со снотворным. Лесс даже не успел встать с постели. Дом полностью обчистили, вынесли все более или менее ценное, а главное — забрали нечто не имеющее цены — дарханы Лесса. И если бы только это… Они не решились оставить его в живых, побоялись мести, трусливо перерезали ему горло, пока он оставался под действием дурмана. Спалили наш дом. Даже не дали возможности на защиту.

В миг, когда я вернулась в Ир, моя жизнь закончилась, разбилась на тысячи осколков. Я умерла, когда мне было двадцать лет, в тот день, когда увидела пепел на месте своего маленького и уютного мира. Убийцы побоялись мести Лесса. Но они не знали о том, что есть и еще один человек, способный это сделать за него.

Вся моя жизнь превратилась в одну страшную полосу. Я искала везде, где только могла, задействовала все связи, свои и своих тирогских знакомых. Я потратила огромное количество денег, я не спала, не ела. Я не жила. Я существовала лишь одним желанием — отомстить…

Я никогда в жизни не забуду тот миг, когда нашла эту банду. Осведомитель вывел меня на них, и не осталось ни единого сомнения в том, что это именно они. Все факты были на лицо. Страшнее всего, что один из них до сих пор хранил у себя клинки Лесса. Рука не поднялась выбросить, а продать подобную вещь было невозможно. Дарханы хана — редчайшее именное оружие.

Я не хочу вспоминать все то, что успела совершить. Особенно с этими людьми. Я хочу помнить лишь о том, что все убийцы полуэльфа прожили на этом свете всего на полгода дольше него. Пусть за это я едва не поплатилась собственной жизнью, долго залечивая полученные раны.

Четыре года парные лезвия казались ядовитыми змеями, я не могла заставить себя даже прикоснуться к ним. Ведь дарханы — это Лесс. Я не брала их в руки, старалась забыть, старалась начать все с начала. Полюбить Гарена, найти новый дом, увлечься чем-то иным.

И не смогла. Достала оружие Лесса и вновь ощутила тепло рога оттара в своих руках. Наверное, сколь вечна моя любовь к моему наставнику, столь вечна моя любовь к дарханам. И уйти от нее невозможно, как невозможно не дышать.

Я жалею лишь об одном — что у меня нет ребенка от Лесса. Только его оружие…Поэтому я решила, что теперь буду сражаться его именными клинками, а не своими. И я понимаю, как это будет больно. Ведь может просто человеческая память быть в сотни раз хуже пытки… Но я хочу, чтобы в этом мире жила хоть одна частичка такого дорогого мне мужчины. Чтобы существовал кусочек вечной памяти о нем и его жизни. Пусть всего лишь осколками металла в моих руках…

— Лерри, будете чай с малиной или с мятой?

Я словно очнулась ото сна, посмотрев на суетящуюся у стола Софи. Воспоминания схлынули волной, отступили, но я знаю, что ненадолго. От моих ночных кошмаров мне так же легко сбежать не удастся.

— С мятой.

— Я вам тут положила в дорожку кое-что, смотрите, питайтесь хорошо! — Приговаривала женщина. — А то знаю я вас, как в командировку, так сразу голодаете, потому что поесть некогда!

— Не волнуйся, — я улыбнулась, запивая горячим чаем очередной блин.

Когда с едой было закончено, я привела себя в порядок и подобрала подходящую одежду. Плотные облегающие штаны, высокие шнурованные кожаные сапоги, легкая светло-голубая туника до середины бедра и сверху (на случай непогоды) длинный плащ с глубоким капюшоном. На широком поясе прикреплены метательные звезды, в левом сапоге в специальном креплении умело спрятан небольшой кинжал. Ножны с парными клинками до поры, до времени убраны в мой багаж — понадобятся, достану.

До Рудии мы, скорее всего, полетим на дирагах по линиям Дираг-флай, а затем на первом попутном корабле вплавь до Фрилы. Лететь часов пять, плыть дня два, это при хороших погодных условиях, коими Белый океан в это время года путешественников не балует. Итого, добираться будем в общем дня три, а то и четыре.

До назначенного королем срока оставалось еще несколько минут, а я уже в полной готовности стояла у входной двери, рядом топталась Софи.

— Можешь все дни, пока меня не будет, отдыхать, главное не забывай о моем кактусе. Хоть раз в неделю поливай.

— Конечно, лерри.

— Деньги знаешь где, если будут проблемы, обращайся к Альредо, он всегда поможет.

— Хорошо, лучше вы себя берегите! — Софи зашептала молитву Беате за мое здравие.

Кто-то громко позвонил в колокол.

— Ну, давай, — я быстро поцеловала женщину в щеку и открыла дверь.

На пороге стоял тот самый дворецкий, который вчера перед встречей с королем открыл мне дверь особняка.

— Шейнара де Рилада. Вас отвезут к линиям Дираг-флай. Вся ваша команда уже на месте в полном сборе. Пройдемте, — он указал рукой на ожидающий нас на улице закрытый экипаж.

Махнув на прощание своей служанке рукой, я уселась на мягкие кожаные сидения напротив моего сопровождающего.

— Пока мы едем, — заговорила я первой. — Могли бы вы хотя бы вкратце описать, с кем мне придется плыть на Независимые острова?

— Кроме вас в команде два мага с прекрасной репутацией и опытом, один воин из личной гвардии короля и один представитель знати, чтобы придать политического веса вам, как послам Мерридии. Его Величество тщательно отбирал участников делегации. Все они в необходимой степени проинструктированы и информированы о своих первостепенных обязанностях.

Наверное, я сильно ошиблась, посчитав его дворецким. Чувствуется, что этот человек играет рядом с нашим монархом далеко не последнюю роль, раз так хорошо обо всем осведомлен.

— Почему в прошлый раз Его Высочеству, принцу Филиппу, не удалось заключить договор? Король говорил, что на цене стороны вроде бы сошлись.

— Правители Фрилы в самый последний момент передумали и отказались от сделки. Проявили подозрительность и недоверие.

— Учтем…

— Но обо всех подробностях переговоров вам расскажет сам Филипп. Именно он занимался всем этим на протяжении года.

— Как сам? — удивилась я. — Мы же сейчас уезжаем, когда он успеет?

— Лерри Шейнара, принц отправляется с вами, как представитель королевского двора.

Нет. Нет, нет, нет и еще раз нет! Подобного я не вынесу! Вот уж неожиданность! Как "повезло"!

Меня разобрал истерический хохот, а мой попутчик лишь хмуро скосил на меня глаза. После подобного поворота событий уже никакие признаки здравого рассудка у придворных не смогут сдержать появление сплетен о моем романе с наследником. Представляю себе — Его Высочество с любовницей на третий день близкого знакомства уехали отдыхать на острова! О боги, я же не выдержу столько времени в компании этого самоуверенного нахала.

Если бы король упомянул раньше о том, что мне предстоит путешествовать с его сыном, я бы добровольно согласилась сдаться на милость нашим магам…

Дорога будет бесконечной, если он будет жужжать над ухом.

— Приехали, — "дворецкий" (пока не знаю его имени, поэтому буду называть именно так) открыл двери экипажа, вышел и галантно подал мне руку.

В нос тут же ударил отчетливый и до боли знакомый запах дирага. Словно вас взяли и в одно мгновение поместили в середину стога гниющей соломы.

Ужас! Меня аж передернуло. Но этот минус мгновенно тонул в большинстве преимуществ этих животных. Не скажу, что люблю такой вид перемещения, но он определенно гораздо приятнее телепортации, после которой меня буквально выворачивает наизнанку. Дираги — огромные крылатые ящерицы, внешне чем-то напоминающие драконов, с тем лишь отличием, что полностью приручены людьми. Сверху их спин устанавливаются специальные сидения, на которых крепятся седоки. Перелеты в большинстве случаев безопасны, быстры и надежны. Очень популярный вид транспорта, хотя мое мнение — паровая машина после массового внедрения в повседневную жизнь будет ничуть не хуже.

Мы подошли к одной из стартовых вышек, к которой уже был подан оседланный дираг. Огромное животное вяло и безынтересно жевало зеленую сочную траву, брошенную прямо на землю, и смотрело своими белесыми глазами куда-то в пустоту. На всей взлетной площадке линии Дираг-флай толпилась целая куча народа, а вот рядом с нашей башней, в отличие от остальных, стояло всего четыре человека. Значит, подготовленный дираг целиком и полностью наш. Приятное открытие.

Менее приятное открытие меня ждало чуть позже, когда я познакомилась с собранной королем делегацией.

— Позвольте представить, — начал мой сопровождающий. — Его Высочество, принц Филипп.

Наследник усмехнулся, но тут же натолкнулся взглядом на мое непроницаемое лицо, и улыбка медленно сползла с его губ.

— Рене Лавега — один из лучших гвардейцев личной охраны нашего короля. Отличный воин.

Мужчина уважительно склонил голову в знак приветствия. На первый взгляд — лет тридцать, это если нет никаких примесей от других рас, а то в действительности он может быть и гораздо старше. Высокий, внешность приятная, каштановые волосы, чуть раскосые темно-зеленые глаза. Все-таки что-то от лесных эльфов чувствуется, вон и ухо заметно вытянутое кверху. Может и были эльфийские предки поколения три-четыре назад.

— Кемерон де Близар, маг седьмой ступени.

Женщине около двадцати семи, может чуть больше. Самая обычная, про таких говорят "серая мышка". Симпатичное лицо, темно-русые волосы заплетены в длинную косу, голубые глаза глубокие и спокойные, и вправду как два озера. Чуть выше меня, фигура ладная, одежда неброская. Но какая же внутренняя сила ощущается у этой женщины… Колоссальная, я бы сказала очень близкая по мощи даже к моей маме. Таких вот и нужно опасаться в первую очередь.

— И, наконец, маг шестой ступени, — продолжил мой спутник. — Зарекомендовал себя наилучшим образом.

Окончания было ждать не обязательно, я и так прекрасно знала стоящего напротив человека.

— Герцог Гарен де Вирра.

Я только горько вздохнула, глядя на своих будущих попутчиков.

Путешествие обещает стать незабываемым… Останусь в живых между этих двух огней, точно никогда не забуду…

— Прошу всех подняться на вышку и занять свои места. Через пять минут вылетаем, — рядом с нами прошел пилот.

— Во время перелета, а так же дальнейшего плавания, — продолжил инструкции Дворецкий, — вам не следует распространяться о цели своего визита во Фрилу, а так же о ваших настоящих личностях. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. Все подписанные специально для вас бумаги находятся у Филиппа.

— И последнее уточнение, — обратилась я к нему. — Каким образом произойдет оплата всей стоимости острова Независимым островам? Сомневаюсь, что мы сможем вести с собой столь большую сумму.

— Это если тебе удастся их уговорить, — заметил принц, но мужчина его проигнорировал, все же отвечая на мой вопрос.

— Как только бумаги будут подписаны, лерри Кемерон пошлет телепатическое сообщение королю, и корабли с золотом тут же выйдут из порта Рудии к Фриле.

— Замечательно.

Наша команда принялась подниматься на дирага. На первых двух сидениях разместились Кемерон и Филипп, затем Рене и Гарен, а я, воспользовавшись ситуацией, уселась одна с полным комфортом.

— Взлет через тридцать секунд, — пилот в последний раз проверял надежность наших креплений и правильность посадки, затем сам занял свое место почти у самой головы зверя и скомандовал надеть защитные шлемы. — Десять, девять…

Давно я не летала, привыкла уже к экипажам. Пусть и медленнее, зато гораздо меньше неприятных ощущений.

— Пять, четыре…

Вокруг нас прозрачно-серебристым куполом замерцала воздухонепроницаемая сфера. Стандартное заклинание амулета, висящего на шее нашего пилота. Заряжается столичными магами, а действия обычно хватает на шесть-семь полетов. Наш дираг принялся плавно взмахивать своими огромными кожистыми крыльями, поднимая вокруг целую бурю из пыли. Он словно разминался, готовился.

— Три, два…

Еще один взмах.

— Один…Полетели!

Животное оторвалось от земли так быстро, что мой желудок мгновенно ухнул куда-то в район пяток. Пришлось тут же пожалеть о переборе с утренними блинчиками. Пожалуй, после специфического запаха, исходящего от этого зверя, вот такой резкий рывок в поднебесье был вторым по счету его недостатком. Правда, минут через пять стало полегче, ко мне вернулось нормальное дыхание, тошнота отступила.

Теперь шлем можно снять до самой посадки. Я устроилась на сидении поудобнее и вытащила из своей сумки взятую в своей домашней библиотеке книгу — "История Мерридии, 1400–1500 года нашей эры". Как раз здесь упоминается тот период, когда наше государство ввязалось в войну с островами и в последствие потеряло Черные скалы. Мои познания этого временного отрезка в жизни страны было довольно поверхностным, поэтому стоило детальнее все изучить.

Крылья дирага плавно и медленно поднимались вверх, а потом опускались вниз, летели мы ровно, быстро, порой уходили в бреющий полет, когда зверь ловил восходящие потоки воздуха. По сути дираг был очень близок к дракону, отличался лишь полным отсутствием даже малейших зачатков разума. Такое впечатление, что это ящерообразное существо — некая помесь коровы и дракона — жует траву, спит, пьет и периодически летает. Иногда размножается, но в неволе людям удается скрестить этих животных все реже и реже.

Гарен, сидящий впереди, то и дело оглядывался на меня, словно хотел о чем-то поговорить, но я специально углубилась в прочтение текста, всячески игнорируя его взгляды. Еще на корабле по пути во Фрилу наговоримся, там мне уже некуда будет от него сбежать. А сейчас дайте мне несколько часов относительного покоя, чтобы хоть немного разобраться с особенностями предстоящего дела.

Мы приземлились в Рудии спустя два часа после полудня. Как объяснил Рене, наш корабль отплывал только завтра утром, поэтому сегодняшнюю ночь нам предстояло провести еще в этом городе. В одном из многочисленных прибрежных отелей заранее были заказаны три комнаты. Как я поняла — одна для меня и Кемерон, вторая для Гарена и Рене и третья персонально для Филиппа.

Мне в голову пришла замечательная идея. Я быстро оставила в нашей спальне свои вещи, предупредила колдунью, что ненадолго отлучусь, и, пока меня не словили ни Филипп, ни Гарен, направилась в гости к бабушке. Она жила на другом конце города на максимально возможном удалении от океана, приговаривая, что влажный воздух вредит ее здоровью. Мама обычно тут же предлагала ей перебраться в Корладу, но, видимо, в нашей семье яблоко от яблони падает не слишком далеко, и бабуля в собственном упрямстве и вздорности характера ничуть маме не уступала. Вот так они периодически встречались, навещали друг друга и обязательно ругались по поводу и без…

Я уже ловила наемный экипаж на площади, недалеко от нашего отеля, когда меня догнал Рене. Моему удивлению не было предела, зачем ему за мной следовать?

На мой немой вопрос он ответил очень просто.

— У меня приказ лично от Его Величества, не отходить от вас ни на шаг.

— Вот это да, — я с недоумением смотрела на гвардейца. — Я думала, что вы здесь в большей мере для охраны принца, я уж и как-нибудь сама справлюсь…

— Поймите, это приказ. Инструкция короля. Во-первых, следовать за вами и охранять, а во-вторых, подчиняться во всем, потому что на время путешествия вы считаетесь командиром делегации.

— Ну ладно, пойдемте в таком случае, — я лишь неопределенно пожала плечами. Такая забота монарха с одной стороны льстила, но вот с другой. Он что теперь в действительности не позволит мне и шага сделать без сопровождения?

Добрались до нужного дома мы практически без приключений, людей на улицах было мало, в такое пекло редко кто высунет нос наружу. Оставалось надеяться, что моя родственница сейчас никуда не отлучилась. Иначе весь этот путь мы проделали зря.

Я сама расплатилась с кучером, не дав Рене даже рта раскрыть и высказать возмущение. Открыла калитку и направилась по дорожке прямо к небольшому двухэтажному дому из красного кирпича. Побеги декоративного винограда уже успели устелить зеленью практически весь первый этаж, а когда я здесь была в последний раз, мы с бабушкой только-только его посадили. Было это полгода назад, так что вряд ли тут обошлось без ее магического вмешательства.

— Шейнара, солнышко мое ненаглядное!

Бабушка вышла со стороны своего сада в белом накрахмаленном переднике, с лейкой в руках и с родной и знакомой улыбкой на лице.

— Ба… — я крепко сжала ее в объятиях, поцеловала в щеку. — Ты как?

— Лизавета уже мне сказала, что ты, скорее всего, меня навестишь. Просила отговорить тебя от поездки во Фрилу.

— Узнаю маму… — я покачала головой. — Ну а ты что?

— А оно мне надо, Шейн? Ты — взрослый человек, вот сама и разбирайся с тем, что тебе нужно и зачем. А я вот пирогов напекла, сварила твой любимый кисель, тюльпаны свежие срезала. Белые. Как ты любишь.

— Какая ты у меня молодец! — я не удержалась и еще раз чмокнула ее в щеку.

— О, а ты не хочешь представить мне этого молодого человека? — бабушка полезла в карман своего фартука и вытащила очки. — Он что-то не похож на Гарена.

Ой, я про Рене и забыла как-то.

— Это Рене Лавега, мой попутчик в этой командировке.

Больше ей знать не обязательно, достаточно и этого.

— Очень приятно. Я — Светозара де Рилада, бабушка этой неугомонной девчонки.

Рене галантно поцеловал ее руку и поклонился. Неужели все гвардейцы нашего короля столь воспитаны и обладают такими манерами? Я как раз слышала много не слишком приятного о личных воинах Его Величества.

— Идемте в дом, я хоть вас накормлю, а то с дороги голодные, наверное.

Хорошо, что бабушка не стала вдаваться в подробности наших с Рене взаимоотношений. А то для нее всегда любой молодой человек рядом со мой — потенциальный отец ее будущих правнуков. И так потом замучает расспросами, хоть при нем позорить не стала, а то пришлось бы краснеть и объяснять, что у нас с гвардейцем чисто деловое партнерство.

Пироги удались на славу, как и всегда. Бабушка принципиально готовила все к моему приезду самостоятельно, не допуская прислугу к кухне. Кисель так вообще погрузил меня в истинное блаженство. Спустя полчаса я оставила гвардейца на кухне вместе с едой и молоденькой бабушкиной служанкой, а сама направилась в гостиную, чтобы немного поболтать с родственницей.

— Шейн, скажи честно, у тебя роман с принцем Филиппом? — бабушка задумчиво смотрела на меня. — Лизавета мне все уши прожужжала по этому поводу. Сказала, что ты рассталась из-за него с Гареном.

— Нейт их всех побери! — в сердцах ругнулась я именем темного бога, заставив бабушку неприятно поморщиться. — Наследник еще мальчишка, я и не собираюсь иметь с ним ничего общего! У меня не было, нет и не будет с ним романа! Это раз. С Гареном я и вправду рассталась, но совсем по другим причинам и принц здесь ни при чем! Это два. И, наконец, мама слишком бурно воспринимает все придворные сплетни.

— Значит твой парень этот Рене? — невинно поинтересовалась бабуля, чем и добила меня окончательно.

— Нет, ба. Сейчас у меня вообще никого нет, и в ближайшее время я не хочу об этом думать.

— А зря. Пора бы уже…

— Если бы я следовала твоим советам, я бы уже семь лет была замужем и воспитывала бы минимум шестерых детей, — я усмехнулась. — Каждому свое.

— Шейн, — бабушка была как никогда серьезна. — Хватит себя мучить. Лесса ты не вернешь.

Я закрыла глаза, выравнивая дыхание. Если бы мне это сказал кто-нибудь другой, я бы попросту попросила его не лезть в мою жизнь. Но бабушке так сказать я не могла. Она меня любила, беспокоилась, по-настоящему переживала.

— Я знаю. Но и выйти замуж за Гарена, родить ему детей я тоже не смогу.

— Милая моя! — она подсела ко мне поближе и обняла. Я положила голову ей на колени, и бабушка принялась ласково гладить мои волосы.

Как в моем далеком детстве, когда я вся в слезах после очередной ссоры с мамой приезжала в Рудию.

— Всему свое время, девочка… Странно, но люди никогда не живут настоящим. Мы все только предвкушаем будущее, торопим его, словно оно опаздывает. Или призываем прошлое, стараясь его вернуть, как будто оно ушло от нас слишком рано. Мы неразумно блуждаем во времени, не принадлежащем нам, пренебрегая тем единственным, которое нам дано именно сейчас. Мы глупо мечтаем о чем-то исчезнувшем, забывая о том, что все еще существует с нами рядом. Разве не прекрасна жизнь уже тем, что она происходит с нами только здесь и только в это мгновение? Все, что было проходит и забывается. Все, что будет, оставь для будущего — тебе не дано знать плетение путей Судьбы… Живи… Просто наслаждаясь каждым мигом. Ты ведь взяла свои дарханы, милая… Значит, первый шаг сделан.

Мы сидели так до самых сумерек, говорили обо всем, смеялись, спорили. Так легко и хорошо мне было рядом с ней, так просто и понятно.

— Мне, наверное, пора, — с сожалением заметила я, глядя на часы. — Завтра с утра рано отплываем.

— На обратном пути заглянешь? — с надеждой в голосе спросила она. — Я буду ждать.

— Конечно, обязательно.

Мы вернулись в столовую, где Рене о чем-то увлеченно разговаривал с Дорил. Видимо, воин тоже не скучал, вон какая девушка раскрасневшаяся. То ли от смущения, то ли от чего-то другого.

— Мы уходим.

Я на прощание поцеловала бабушку, клятвенно заверила, что в ближайшее время еще раз навещу и точно останусь на пару дней.

На улицах Рудии было уже совсем темно, когда наш экипаж подъехал к отелю.

— У вас потрясающая бабушка, лерри Шейнара, — заметил Рене.

— Можешь обращаться ко мне на "ты", я не против. И еще говори просто Шейн, так удобнее и проще.

— Обязательно, — он открыто улыбнулся.

— Ой, а мы уж думали, вы ночевать не вернетесь, — ехидно встретил нас голос принца. Вся наша команда сидела на первом этаже и ужинала.

Рене и я подсели к ним за столик. Кемерон лишь кивнула головой в знак приветствия, Гарен прожег меня взглядом. Кажется, если бы на меня действовала магия, то моя туника запылала бы огнем. Филипп смотрел иронично, словно издеваясь надо мной.

— Наш корабль называется "Морская звезда", завтра с утра он отплывает из Рудии и, если погода не изменится, через два с половиной дня мы высадимся во Фриле, — Кемерон принялась рассказывать нам о предстоящем путешествии, но заранее незаметно обвела нашу компанию защитным куполом. — Судно пассажирское, но не слишком большое — всего десять кают, кроме того, корабль осуществляет и грузовые перевозки.

— Мы поднимемся на борт по отдельности, разделившись на две части, — взял слово Гарен. — В каждой группе должен быть маг. Делимся — Рене и Кемерон, я, Шейнара и Филипп.

Видимо, подобное распределение восторга у мага не вызывало, но приказ короля и разработанный им план он нарушать не решился.

— При этом мы не должны показывать, что знакомы. Рене и Кемерон по документам — брат и сестра, едущие в гости к родственникам, мы с Шейн — муж и жена, отправляющиеся на отдых. Филипп — брат Шейн.

— Кхм… — я привлекла всеобщее внимание. — Подскажет ли мне хоть кто-нибудь, к чему подобная таинственность? Мы же официальная делегация, едем с вполне законным предложением. Зачем такие сложности?

— Шейн, ты что, не знаешь? — искренне удивился принц.

— К моему великому сожалению, никто не посчитал необходимым меня проинформировать на сей счет, — недовольно заметила я. — Может, восстановите справедливость и, наконец, мне все объясните?

— Дело в том, что последние три раза, когда мы с послами направлялись на Независимые острова, на нас были совершены нападения, — сказал вдруг Филипп. — Впервые в океане, второй раз еще в Рудии, а затем опять во время плавания, а потом наемные убийцы во Фриле. Мне чудом удалось уцелеть. И это далеко не случайность.

— Во всех случаях нашими магами установлено остаточное магическое поле одинакового происхождения, — добавила Кемерон. — Сомнений не осталось, все нападения — дело рук одних и тех же сил.

— Кто-то очень не хочет, чтобы переговоры завершились удачно, — заметил принц. — Вот именно поэтому в этот раз наша команда столь малочисленна, мы не хотим привлекать внимания, а о нашей поездке и ее цели знает лишь очень ограниченный круг доверенных лиц короля Мерридии и правителей Независимых.

— У вас есть подозрения? Кто это может быть?

— Честно? — наследник нахмурился. — Нет. Ни единого. Этот остров ничего из себя не представляет, даже я не в курсе, зачем он понадобился отцу.

— Может они охотились конкретно на тебя?

— Нет, во второй экспедиции меня не было, и все об этом знали, потому что в это время я был в составе делегации, направленной в Ир. Если бы охотились на меня — нападали бы на меня, а не на послов, плывущих во Фрилу.

— Как странно, — я глубоко призадумалась. С каждым днем в этом моем задании открываются все новые детали. И они вовсе меня не радуют. Теперь еще и странные силы со стороны, явно не желающие допустить покупку Черных скал Мерридией.

— Придуманную легенду начинаем поддерживать уже сегодня, — сказала Кемерон. — Будет странно, если в отеле мы ночевали по одному, а на борт корабля поднимемся по-другому. Так что, в одной спальне, где две кровати ночуем я и Рене, во второй Филипп, ну а вы с Гареном вместе.

Пусть и не мечтает!

— А ничего страшного, что мы вот так запросто сидим здесь и болтаем все вместе, — напомнила я магичке. — Мы уже разрушили легенду, смысл тогда ночью мучиться.

— Я защитила нас, никто не видел и не слышал то, что мы здесь делали и говорили. Не переживай.

Вот Нейт, на все у этой ведьмы найдется объяснение! Что ж, придется на время забыть о личных привязанностях и просто выполнять свою работу.

— Гар, может уступишь мне спальню, — подмигнул магу Филипп. — Я в долгу не останусь.

Нет, вы это слышали? Он что совсем обнаглел, я его сейчас лично прибью!

— Если желаешь, — в тон ему игриво ответила я. — Я могу тебе уступить свое место в постели с многоуважаемым колдуном. Вам найдется, о чем поговорить и чем заняться!

После этого я невозмутимо встала и направилась в отведенную нам с Гареном комнату. Ничего, я же три года спала с ним в одной постели, что мне мешает сделать это еще несколько раз. Просто для видимости. Так сказать — для пользы общего дела.

Яркий свет полной луны пробивался даже сквозь плотно занавешенные шторы. Гарен спокойно спал рядом, размеренно дышал, изредка ворочаясь во сне. А вот мне заснуть никак не удавалось. Что за жизнь, завтра же буду на ходу засыпать…

Я осторожно встала с кровати и на цыпочках проскользнула на балкон. Влажный, чуть прохладный летний воздух легко и игриво подхватил мои распущенные волосы. Этаж был третий, прямо подо мной расстилался потрясающий вид на ночной океан. Неспешно накатывали на берег волны, разбивались о песок пляжей и вновь отступали. В это время суток Рудия незабываема.

— О, какие люди!

Я повернулась направо. Рядом на точно таком же балконе, опираясь на перила, стоял в задумчивости Филипп. Свободная рубашка с расстегнутым воротом, в руках трубка.

— Ко всем своим минусам ты еще и куришь? — я тоже оперлась на перила, глядя на принца.

— Нельзя же во всем быть идеальным!

— Ты шутом у своего отца не подрабатываешь?

— Откуда ты все знаешь? Я тщательно это скрываю! — он мне подмигнул. — Ты же сохранишь мою тайну?

— Ох, — я горько вздохнула, смотря вдаль на еле различимую линию горизонта.

— Прекрасен день, волшебна ночь, но лишь в тебе живет богиня. Ты — жемчуг дна, ты — неба дочь. Шепчу в ночи любимой имя…

Я невольно заслушалась, стихотворение красивое, да и честно признаться, голос у Филиппа мягкий, мелодичный и приятный.

— Зори краса померкла рядом, ей не сравниться с твоим взглядом. Не знаю я, что сделать мне, чтоб кем-то быть в твоей судьбе.

— Ты еще и романтик…

— Попробуй им не быть, когда рядом такая девушка, — он пристально смотрел мне в глаза.

— Скольких же девушек ты уже успел соблазнить этим стихотворением? — иронично уточнила я.

— Ты первая, — вдруг честно ответил он. — Я стихов обычно не читаю, да и им это ни к чему, хватает одного того, что я принц.

— Филипп, — осторожно начала я. — Я не должна быть для тебя ни девушкой, ни женщиной. На то время, пока мы совместно путешествуем — я твой напарник и компаньон. А после этого — просто твоя подданная. Если тебе доставляет удовольствие постоянно меня задевать, ради всех богов, делай все, что пожелаешь. Но в тот вечер я действительно случайно разлила на тебя вино, без всяких планов.

— А жаль… Ты очень красивая, особенно в одной ночной рубашке, — он подпер подбородок рукой, теперь открыто любуясь представшей картиной.

Проклятие!

— Ну ты и гад!

Я развернулась и быстро юркнула обратно в комнату. Все еще дуясь сама на себя, залезла под покрывало. Надо же, стояла, болтала с ним, совсем забыв, что на мне кроме жалкого куска тряпки (гордо именуемой ночной рубашкой) и нет то ничего!

— Что случилось? — Гар сонно заворочался.

— Все хорошо, спи.

Маг по привычке, вполне успокоенный моей фразой, развернулся к стене и продолжил прерванный сон. Такой беззащитный, словно спящий ангел…Тот, кто подумает так же как и я, сильно ошибется, в действительности, этот мужчина в любой момент сможет отразить даже самое неожиданное нападение.

Если я просто скажу, что не люблю его — я совру. Нагло и безбожно. А врать себе — это самое последнее дело. Я его люблю. Я очень сильно к нему привязана, как бы я это не отрицала. Но скорее я люблю его как брата или друга. Близкого, родного, играющего важную роль в моей жизни. Хотелось бы сказать по-другому, но не могу… Ему же не нужна такая любовь, ему нужно нечто гораздо большее. Он заслуживает лучшего. Он достоин быть по-настоящему любимым. Поэтому я и ушла, чтобы не мучить его и не мучиться больше самой. Это следовало сделать намного раньше, жаль, я так и не решилась.

Вот так, размышляя о собственной непутевой жизни, я и провалилась незаметно в глубокий сон…

Проснулась я безумно рано, птицы нещадно запевали свои песни прямо под нашим окном. Здесь в таком шуме и гаме умудрился бы лишиться сна даже слабослышащий человек. А вот Гарен продолжал спать, как ни в чем не бывало. Хотя все равно скоро придется его будить.

Я заканчивала переодеваться, когда его магичество соизволил проснуться самостоятельно.

— Доброе утро.

— Привет.

— Как спалось?

— Замечательно.

Односложные фразы, опущенные к полу глаза.

— Ты даже не представляешь, как мне тебя не хватает, Шейн.

Приехали… Я застегнула свой пояс на талии и присела на краешек кровати рядом с магом.

— Гарен, я прошу тебя, просто будь моим другом. Я не могу жить с тобой, между нами точно все кончено. Но и вычеркнуть из жизни три года я не в состоянии, ты дорог мне. Все так, как есть, давай попробуем смириться и жить дальше.

— А с Филиппом ты быть можешь?

— Сдался вам всем этот принц! — нет, ну мне это уже надоело. — У меня ничего с ним нет!!!

— Тогда что он делал полуголый в твоей спальне? — голос мага выдавал его с головой. Он и вправду считал, что я променяла его на наследника. Как это глупо…

— Ты можешь думать все, что тебе заблагорассудится! У меня нет ни малейшего желания вновь начинать скандал и объясняться. Не веришь — твое право, — я взяла свою сумку и перебросила ее через плечо. — Буду завтракать внизу, присоединяйся.

За соседним столиком уже сидели Рене и Кемерон, а вскоре ко мне присоединился и Филипп. Мы заказали еду на троих, и теперь я вяло теребила вилкой свою яичницу. Есть вовсе не хотелось. Настроение упало гораздо ниже отметки "ноль".

— Через час отплываем, где же твой "муж"? — он произнес последнее слово с таким издевательством, что мне тут же захотелось швырнуть в него чем-то тяжелым. Но я же взрослая девочка, с соблазном справилась. Хотя есть замечательная поговорка — хочешь побороть искушение — поддайся ему. Когда-нибудь принц договорится и получит от меня по голове.

— Мой муж скоро спустится, а ты, братец, завтракай, не отвлекайся.

— Злюка.

— Какая есть.

Гарен спустился минут через десять. Мы поели, забрали все вещи и отправились в порт. Благо туда можно было дойти и пешком, нам специально нашли отель совсем рядом с местом, где пришвартовалась "Морская звезда". Предъявив билеты, зашли на борт, разместились в своих каютах. И уже через пол часа покинули Рудию.

Я находилась сейчас на верхней палубе корабля. Людей здесь не было вообще, матросов тоже, так что я наслаждалась полнейшим одиночеством. Хотя, не совсем. Со мной были мои дарханы. Угольно-черные лезвия по-особенному блестели на солнце, резко контрастируя с белоснежным рогом оттара на рукояти, а выведенные по всей длине клинка символы тускло отливали серебром. Пора было возобновить тренировки, а свободного времени во время плавания хоть отбавляй. Я надела специальный костюм для боя из обтягивающей серебристой ткани. Удивительно прочная и легкая, она защищала от холода зимой и ни капли не мешала в летнюю жару, не сковывала движений и очень неплохо смотрелась со стороны. Даже не представляю где подобное чудо можно найти. Или наколдовать, потому как этот наряд был подарком от моей бабушки в тот день, когда я всем на изумление официально стала мастером мечей.

Пробный взмах, рукояти приятным теплом отзываются в ладонях. Чуть вбок, замелькала быстрая восьмерка. Сначала одним клинком, потом вторым. Затем обоими сразу. Я приостановилась, переходя во вторую позицию, а в идеале все это нужно было сделать вовсе без запинки и гораздо быстрее. Но не все сразу. Пытаюсь еще раз, и еще, пока не получаю нужного результата. Дыхание учащается, весь окружающий мир уходит на второй план, остаюсь только я и мое оружие. Еще выпад, меняю сторону, ухожу назад, а потом резко перехожу в атаку. Уже лучше, но Лесс лишь бы горько вздохнул, глядя на подобное издевательство.

Останавливаюсь, стараясь отдышаться. Плохо, раньше меня хватало на более длительный срок. Дарханы поют в руках, слишком долго я не позволяла им показать себя в деле.

— Ты великолепна, — пораженный шепот. Я оборачиваюсь, глядя на застывшего в изумлении принца. — Если я вернусь через две минуты, обещаешь дать мне урок?

— В смысле, — не сразу поняла я. — Ты хочешь, чтобы я учила тебя владению этими клинками? Тогда я сразу тебе откажу.

Он сокрушенно покачал головой.

— Ты неисправима, Шейн. Просто подожди меня минуту.

Принц умчался в сторону наших кают с удивительной скоростью. Я не успела опомниться, как он залетел обратно на палубу уже с ножнами в руках.

В первый миг я не поверила своим глазам. Филипп извлек на свет два парных заточенных боевых клинка. Лезвия изогнутой формы насыщенно золотого цвета, рукоять белоснежная с крупным желтым бриллиантом в вершине, совсем как у него в сережке, вместо символов вьется еле заметный узор какого-то растения. Это дарханы. Чтобы иметь право носить такие, нужно как минимум десять лет тренироваться, достигнув определенного уровня.

— Откуда это у тебя? — я подозрительно смотрела на наследника.

— Шейн, ну с твоей стороны это глупый вопрос! Это — мои дарханы.

— Ты и дарханы?! Это две несовместимые вещи…

— Почему это? — кажется, мое замечание обидело Филиппа.

— Это благородное оружие, высокое…

— Ты думаешь, что мне не хватает благородства, чтобы владеть этими клинками, — он горько усмехнулся. — Ты ведь совсем меня не знаешь, Шейн…

Я пораженно молчала. Выясняется, что действительно не знаю.

— Ну что, дашь мне несколько уроков. И сама потренируешься, и для меня польза будет.

— Хорошо, но потом не жалуйся.

— Договорились.

Мы стали в боевую стойку друг напротив друга.

— Сколько лет ты занимаешься?

— Восемь, — ответ наследника удивил меня еще больше. Восемь лет и заслуженные клинки? Я в шоке.

— И кто же твой мастер?

— Шир Ортожский.

Мальчик не безнадежен, раз ему повезло попасть под начало Шира. Мы как-то встречались в Ире, но это было лет девять назад, а может и десять.

— Начали, — скомандовала я, и мы тут же скрестили клинки.

Филипп сражался очень хорошо, умело парировал мои выпады, защищался тогда, когда это было необходимо, в правильное время переходил в атаку. Я все равно превышала его в мастерстве, но вот отсутствие практики сказалось не самым лучшим образом на моих движениях. Зато противник пусть и уступал в технике, зато тренировался явно гораздо чаще.

Мы двигались кругами по палубе уже минут пятнадцать, все тело ломило, второе дыхание закончилось давным-давно, и мне казалось, что я не отдышусь уже никогда. Но стоило Филу отвлечься буквально на мгновение, и я тут же этим воспользовалась, выбила из его левой руки дархан и с разворота прижала одним своим клинком его оставшийся меч к стене, а второй приблизила к горлу принца.

— На сегодня, пожалуй, достаточно, Ваше Высочество.

Я опустила оружие и отошла в сторону. Воздух неприятно жег легкие, волосы выбились из косы и теперь всячески мешали и лезли в глаза, несмотря на все удивительные свойства костюма — жарко было невыносимо.

— Я благодарю вас, мастер. — Филипп стал в стойку и поклонился мне. — Я ведь не ошибаюсь, ты действительно хан?

— Не ошибаешься. И если ты не будешь особо распространяться на тему наших совместных боев, то мы можем продолжить тренировку и завтра с утра.

— Хорошо, Шейн. Ты меня очень удивила, и я буду с нетерпением ждать продолжения, — он вложил клинки в ножны и направился в каюту.

Ты тоже меня несказанно удивил, принц… Даже и не знаю, кто озадачил кого больше. Я — тебя или ты — меня…

Я привела себя в порядок, переоделась, немного поскучала в каюте. Шуметь не стоило, потому что Гарен мирно сопел на большой двухместной кровати. Пусть отсыпается, в Корладе ему так отдыхать не удается. Все три года, пока мы жили вместе, маг был в постоянных разъездах по стране, писал кандидатскую работу сначала для защиты пятой магической ступени, затем шестой. Гар еще со Школы специализируется на огненной магии, готова поспорить, что максимум через полгода с его силой у него будет и седьмой ранг.

Стараясь отвлечься, я принялась листать газеты, оставленные на столе специально для пассажиров. А потом все же решила выйти прогуляться, подышать свежим воздухом и заодно осмотреть корабль. Начать, пожалуй, стоило со столовой для пассажиров. Завтрака у меня фактически не было, а скоро уже полдень. Поэтому в первую очередь я двинулась именно туда.

Помещение оказалось не слишком большим, всего восемь столов, зато обстановка вполне уютная и спокойная, стены обиты деревом, в кадках стоят цветы, скатерти накрахмалены, мило и чисто. Сейчас здесь сидело всего четыре человека — женщина с маленьким ребенком, пожилой усатый мужчина, читающий какой-то журнал и Рене, по полной программе наслаждающийся обедом. Я присела за соседний с гвардейцем столик, как раз рядом с молодой мамой и ее чадом.

О чем тут же пришлось пожалеть. Еду принесли очень быстро, причем меню меня приятно обрадовало. Но вот компания… Малышке было лет пять, а то и четыре, и, расправившись со своей порцией, она настойчиво стала требовать у мамы сказку. Все увещевания женщины о том, что девочка услышит сказку в их каюте перед дневным сном, пропадали впустую. Не действовали ни уговоры, ни угрозы — ребенок отчаянно капризничал. С другой стороны можно понять и бедную маму, путешествовать вообще тяжело, а уж с дитем на руках…

— Хорошо, Слай, слушай свою сказку, только ради всех богов, прекрати плакать!

Девочка утерла свои щечки маленькой ладошкой и с восторгом уставилась на маму.

Я принялась за куриное крылышко, непроизвольно вслушиваясь в начавшийся рассказ.

— Мы сейчас плывем с тобой, солнышко, по настоящему океану, — голос моей попутчицы был тихим и спокойным. — И ты сама можешь убедиться, что в открытом океане вода такая же синяя, как васильки в безбрежном поле, и прозрачная, как чистое стекло. Но не все люди знают, что там, на далеком-далеком дне, повсюду лежит белый песок, и растут удивительные деревья и цветы, такие гибкие, что порой кажется, что они живые и шевелятся при каждом движении воды. Их листья огненно-красные, а плоды золотые, как купола святилищ наших богов. Между деревьями то тут, то там проскальзывают рыбы, маленькие и большие, яркие и быстрые, для подводного царства они совсем как наши птицы. На самой большой глубине стоит скрытый от посторонних глаз настоящий коралловый дворец с высокими стрельчатыми окнами из чистейшего янтаря. Кругом виднеются большие раковины, раскрывающиеся во время прилива и украшающие пейзаж своими потрясающими жемчужинами. Здесь обитают духи океана — нереиды. Рядом резвятся стаи русалок, плавают дельфины.

Я встала, собираясь уходить, бросила взгляд на затихшую девочку, прислушивающуюся к каждому маминому слову, на молодого поваренка, застывшего с подносом прямо возле их столика, на опустившего свой журнал мужчину, который сам невольно заслушался. Вздохнула и вышла прочь.

Сказочные дворцы, красота подводного мира… Во все это в силах поверить лишь ребенок, ни разу не сталкивавшийся с суровой действительностью. Взрослые, как правило, великолепно знают, какая в реальности опасность таится в глубинах Белого океана, какие жуткие существа порой поднимаются на поверхность, уничтожая оказавшиеся на пути судна. Насчет дельфинов и русалок ничего против не имею, они здесь водятся, да и то, последние все чаще предпочитают речную воду. А нереиды… Боги их знают.

Возможно, в детстве я бы и верила в сказки… Если бы хоть кто-нибудь мне их рассказывал.

Я слонялась по кораблю без дела почти весь день, болтала с матросами, в тени навеса читала книгу, играла с одним из пассажиров в шахматы. Скукота…Прохладный ветерок, дующий со стороны воды, ненамного облегчал нахождение под открытым небом и палящим солнцем, но это было все же гораздо лучше объятий душной каюты. Спокойная прежде гладь воды большими волнами вздымалась вверх, со всей силы ударялась о борта корабля. Чувствую, видом заходящего солнца нам "наслаждаться" сегодня не придется. Потому как с восточной стороны наползали огромные черные тучи, еще часа два и они закроют все небо. Будет буря. Я прошлась по палубе и осторожно облокотилась о перила, смотря вниз на рассекаемые судном волны.

Рядом со мной вскоре появилась Кемерон, стала невдалеке, рассматривая горизонт.

— Видимо сегодня будет гроза, не так ли, лерри?

— Скорее всего, — что ж раз надо, значит играем незнакомых ранее людей. — А вы, лерри, одна путешествуете?

— С братом, — она подозрительно перевела взгляд вбок на расползающиеся по небу черные облака. — Не находите, что подобная погода слишком необычна для этих мест в это время?

Теперь уже призадумалась я. Ведьма определенно права. В Белом океане в это время остро стоит проблема практически полного штиля. А тут наоборот, по всей видимости на нас мчится настоящий ураган.

— Возможно, — я настороженно переглянулась с обеспокоенной колдуньей.

— А знаете, ведь за надвигающимся грозовым фронтом можно спрятать все, что угодно. Даже самый лучший маг не в силах различить мощную волшбу, укутанную природной стихией.

Подобное я уже слышала от своей бабушки, но как-то не додумалась связать с настоящими событиями.

— А что же капитан, он что-нибудь говорит? — на всякий случай уточнила я.

— Обойти не удастся, слишком мало осталось времени, да и в любом случае, он лежит прямо по нашему курсу. Несколько миль вправо или влево нас не спасут…Я бы и посоветовалась с одним своим коллегой… Да вот не знаю, как…

— Я вот тут решила вместе с мужем минут через пятнадцать подышать свежим воздухом на верхней палубе. Можете присоединяться вместе с братом…

Кемерон лишь усмехнулась, довольная моей сообразительностью и быстро пришедшим в голову неплохим решением сложившейся ситуации.

— Обязательно, погода же стоит великолепная! Наконец ушла жара.

— Приятно было познакомиться. Надеюсь, капитан достойно проведет нас через шторм, — я улыбнулась ей в ответ, краем глаза отмечая, что рядом с нами крутятся несколько человек из команды корабля. Я такими темпами вскоре стану до безумия подозрительной, потом даже тень станет потенциальным шпионом.

Я быстро двинулась в свою каюту, следовало экстренно поговорить с Гареном, что б шел "знакомиться" с Кемерон и думал, что делать дальше. Ох уж эта конспирация, по-моему, король явно перегнул с нашей маскировкой. По-моему, лучше путешествовать впятером, чем глупо изображать незнакомцев в тот момент, когда нужно собраться и решить насущную проблему. Я не отрицаю, что возможно и на судне есть шпионы. Главное слово — возможно. А терпеть столько неудобств из-за ерунды…

— Гар? — я заглянула в каюту, но мага на постели уже не было, лишь слабо слышался плеск воды из небольшой ванны сбоку от спальных комнат. — Гар, можно?

Я приоткрыла дверь, наблюдая за тем, как колдун осторожно бреется, снимая лезвием остатки пены со своего лица. Голый по пояс, с небрежно повязанным на талии полотенцем, серебристые волосы рассыпались по плечам, доходя почти до лопаток. Чуть ниже на загорелой спине старый длинный шрам — напоминание о чересчур живучей виверне из Восточных Кард. Что там не говори, а при взгляде на этого мужчину у меня мурашки по спине побежали табуном, и сердце предательски забилось, словно загнанный зверек.

Он поймал в зеркале мой взгляд и горько усмехнулся.

— Любуешься или просто так пришла?

Я предпочла не обратить внимания на насмешку в его словах.

— Гар, мы идем с тобой знакомиться с удивительными людьми. Брат и сестра путешествуют вместе с нами, живут в соседней каюте, — его брови удивленно полезли на лоб. — Полюбуешься на удивительную грозу, целенаправленно идущую в сторону нашего корабля. Мне столько всего интересного рассказали…

— Шейн, что с тобой?

— Просто я с самого начала считала весь этот маскарад полной глупостью, поэтому пока не поздно, хочу все исправить и облегчить нам жизнь. Приводи себя в порядок и поднимайся на верхнюю палубу, а я пока схожу за Филиппом, где только его носит.

Я уже выходила из ванны, не удержалась и обернулась.

— Тобой сложно не любоваться, Гар.

И вышла, сама не понимая, зачем это сказала…

Каюта у нас на троих была одна, правда двухкомнатная. Внутри принца не оказалось, значит носится по кораблю, хотя я с ним за целый день ни разу не сталкивалась. Попробуем найти.

Ветер поднимался все сильнее и сильнее, матросы быстро опускали поднятые паруса и укрепляли тросами тот груз, который сейчас был не в трюме, а на палубе. Волны нарастали, ударяясь о борт все настойчивее. Кругом суетились люди, торопясь укрыться в своих каютах и переждать непогоду, но вот Филиппа нигде не было. Ни в столовой, ни на прогулочных открытых галереях. Я уже отчаялась найти его, когда заметила на самой корме одинокую фигуру.

— Вот ты где, а я обыскалась…

Наследник обернулся, и только сейчас я заметила, что у него в руках папка с листами бумаги и несколько цветных карандашей.

— Фил, ты что, еще и рисуешь?

— Нет, — он захлопнул папку прямо у меня перед носом, не позволив мне взглянуть на рисунок даже одним глазком.

— Не вредничай, дай посмотреть…

— Шейн, вот дорисую, тогда и увидишь.

— Если дорисуешь… А то появились обстоятельства вполне способные этому помешать. Кемерон очень не нравится буря, которая так стремительно надвигается на наши головы, поэтому пойдем на верхнюю палубу и все обсудим.

— Нельзя, мы же не знакомы, — зашипел принц.

— Фил, я понимаю, что этот план был утвержден королем, но сейчас придется менять его в свете последних событий. Я хочу как лучше. В шпионские игры будешь играть в другой ситуации, а сейчас нам придется поменять легенду и быстро "познакомиться". Идем.

Он что-то недовольно проворчал, но беспрекословно двинулся следом за мной. Мы подоспели как раз вовремя, наши только стали собираться. Это место, облюбованное мной еще с утра, и сейчас было безлюдным, мало кого из пассажиров в этот момент тянуло на свежий воздух.

— Кемерон, ты уверена, что эта гроза не совсем нормальная, — я с надеждой взирала на свою попутчицу. — Может, тебе показалось?

Колдунья переглянулась с Гареном.

— И мне показалось? — невесело улыбнулся он. — Здесь что-то не так, мне это не нравится.

— На всякий случай сделаю стандартную защиту, она хотя бы предупредит о наличии враждебно настроенной магии, — Кемерон принялась чертить на досках корабля какие-то незнакомые символы.

Самое интересное, что по сути, мне было бы наплевать, что скрывается за черными набухшими тучами. Чтобы там не находилось, мне оно вреда не доставит. Но вот вряд ли я буду чувствовать себя так же уверенно на тонущем корабле. От пучин океана меня иммунитет к волшбе не спасет.

— Вы сможете придумать какой-нибудь более прочный щит, чтобы не только предупредил, но и дал гарантию безопасности…или что-то такое в этом роде? — спросил Рене.

— Чтобы охватить весь корабль потребуется море силы, к тому же мы не знаем, что именно там скрывается.

— И скрывается ли вообще… Или это наше разыгравшееся воображение… — добавила полушепотом я, но меня услышали.

— Береженого, как сама знаешь, боги берегут.

— А рядом с нами есть какая-нибудь земля? Если мы бросим якорь на подходе к суше и переждем бурю там, — вариант предложенный Филиппом был очень даже неплох. — В любом случае, это гораздо лучше, чем оставаться в открытых водах. Главное, чтобы скал поблизости не было, в темноте напороться на них дело пяти минут.

Кто его за язык тянул! Я пригвоздила принца на месте недовольным взглядом. Напророчит на наши головы…

— Земля поблизости есть, — хмыкнула Кемерон. — Но вот вряд ли хоть кто-то в здравом уме решится к ней приблизиться. Я говорю о Песчаном береге, примыкающем к Малахитовому лесу. А без предварительного разрешения светлых эльфов, которые являются полноправными хозяевами этой территории, наш капитан и под страхом смерти туда не сунется. Расстреляют прямо с берега из луков, даже не спросив о цели визита. А отойдем на расстояние, где не долетит стрела, так не сможем укрепить якорь на дне.

— Ушастым не объяснишь, что мы спасаемся от грозы. Не поймут, да и не поверят, — согласилась я.

Приходилось мне как-то вести переговоры с лесными эльфами. До чего же высокомерные создания! К ним вообще сложно подступиться, попробуй только обратись без соответствующих титулов и всяких приставок, так сделают вид, что не заметили. Их и осталась всего жалкая горстка в Малахитовом лесу, впрочем, как и их темных собратьев возле Западных Кард, но вот самомнения хоть отбавляй… Тогда был в моей практике единственный случай, когда я была готова плюнуть на все и отказаться от подписания договора. Но ничего, все наладилось, и нужные торговые соглашения мы все равно заключили. Только вот неприятные воспоминания остались обо всех длинноухих.

— Это не вариант, — согласился Филипп.

— Тогда будем ставить щиты, может протянем.

Интонация Гарена мне не понравилась. Но я не в силах была ничего предпринять, оставалось лишь бестолково ждать, находясь в бездействии.

Кемерон и Гар разместились на верхней палубе, Рене остался рядом с ними, хотя отчаянно рвался пойти со мной. Слава богам, мне удалось пояснить гвардейцу, что его помощь сейчас в большей мере нужна колдунам, а не мне. В случае чего, он сможет позвать и меня с принцем, если будет происходить нечто и вовсе ужасное.

Качка усиливалась, над нами уже отчетливо громыхал гром, ярко сверкали молнии на затянутом черной вуалью небе. Мы зашли в каюту и устроились в креслах. Говорю со всей ответственностью, ожидание несчастья — это даже хуже, чем само несчастье. Если ты знаешь — что тебя ждет, ты можешь подготовиться, настроиться, найти варианты действий. А так, неизвестность поднимает из глубин души самое жуткое и опасное чувство — страх…

— Сейчас мы ничем не можем им помочь, — принц старался меня успокоить, видя все мои душевные переживания. — Если это действительно нечто опасное, то справятся с ним лишь маги.

— Ты думаешь, что эта буря надвигается на наш корабль лишь из-за того, что здесь мы?

— Ну, — Филипп выдержал паузу. — Всегда остается вариант, что на корабле вместе с нашей командой плывет какой-то чудак, умудрившийся очень сильно насолить могущественному магу. Всего на судне вместе с нами девятнадцать пассажиров, чем Нейт не шутит, может, эта аномалия явилась и не по наши души.

Я скептически поморщилась. Маловероятно. Среди наших попутчиков сплошные купцы или люди довольно среднего достатка, сомневаюсь, что столь масштабное колдовство применили бы в таком случае. Гораздо проще воспользоваться услугами наемного убийцы. Все свои соображения по этому поводу я и высказала парню, добавив, что если уж за бортом и готовится какая-нибудь гадость, то ее цель — конкретно мы. А этот вывод оптимизма не добавляет.

"Морскую звезду" отчаянно бросало из стороны в сторону. Сила удара волн была уже такова, что по полу каюты начала передвигаться мебель — то в одну сторону, то в другую. Океан гудел и стонал. Моего терпения хватило еще минут на двадцать, но когда корабль стало и вовсе подбрасывать и кидать то вверх, то вниз, я не выдержала и, несмотря на все уговоры принца, все же направилась на палубу.

Судно страшно качало, вокруг вздымались столбы черной воды. Волны всякий раз словно желали сомкнуться над самыми мачтами корабля, но он быстро нырял под этими водными стенами и вновь взлетал на гребни. Туго же приходилось нашей команде.

Густым басом разносился по кораблю крик капитана.

— Налегайте на весла, направо…

Корабль трещал и скрипел, толстые доски гудели, а волны перекатывались через палубу, заливая всех водой. Молнии рассекали черное небо ослепительно яркими росчерками. Шторм был в самом разгаре, на пике своей мощи и разрушительной силы.

— Дейбс нас сохрани, — невольно зашептала я, глядя на творившееся безумие. Все мелькало перед глазами, сориентироваться было невозможно.

Со стороны правого борта раздался оглушительный треск, после чего последовал настоящий поток отборной ругани. Это что же произошло, что наш с виду спокойный капитан так заговорил?!

— А, оболтусы! Весла! Демоны вас раздери.

Весла? Внутри все неприятно похолодело, если наш корабль лишился весел, то это точно конец…

Помимо всех этих бед еще и дерево средней мачты трещало так, словно в любую минуту было готово переломиться пополам. Один из закрепленных контейнеров под очередным резким напором волны опасно накренился, веревки, сдерживающие его на борту, лопнули как натянутые струны. И вся эта громадина в считанные секунды съехала по скользким влажным доскам прямо в океан, обломив часть деревянных перил. По инерции корабль моментально накренило в другую сторону и мне пришлось хвататься за выступы, чтобы удержаться на месте.

— Втягивайте весла! Мы же таким макаром вообще без них останемся! — капитан чудом перекрикивал шум ветра.

— Кэп! Тогда мы перевернемся!

Вот проклятье, эта команда вообще разберется сегодня в том, что нужно делать? Мы же быстрее утонем, чем они найдут решение!

— Шейн, — Филипп следовал за мной. Ему приходилось кричать, потому что расслышать хоть что-то в этом шуме и грохоте было практически невозможно. — Шейн, вернись в каюту. Ты им не поможешь. Проклятье! Шейн…

Последнее слово он произнес одними губами. Я и сама поняла, что что-то вмиг изменилось. Вдруг наступила такая гнетущая тишина, словно все окружающие звуки утонули в плотной вате. Замерла не только я, но и принц, в ужасе озирающийся по сторонам. Как будто невидимое существо до предела натянуло тетиву своего чудовищного лука, аж звенящую от напряжения.

Правы были колдуны, это не совсем обычный шторм. У меня привычно закололи кончики пальцев, в кожу впивались сотни противных острых иголок. Так происходило каждый раз, когда кто-то творил рядом опасную волшбу. Это и убедило меня окончательно в том, что сейчас будет нечто не слишком для нас приятное.

Удар сердца, морозный пар, вырывающийся изо рта…

Что за…

А, демон! Тут начало твориться и вовсе нечто невообразимое. Рев стихии вновь ворвался в мир, оглушив нас еще сильней. И начиная прямо с носа, наш корабль стал покрываться льдом. Дерево, насквозь пропитанное океанской водой, замерзало с дикой скоростью…

— А вот и обещанный сюрприз…

Тут же заледенелые доски принялись осыпаться прямо в воду крошечными осколками, не оставляя ни единого напоминания о себе. В горле непроизвольно стал комок, как только я представила, что подобная участь постигнет и всех людей на корабле… Хотя нет, гораздо раньше мы все окажемся за бортом, но и там от жуткой тьмы, напавшей на нас не укрыться…

Первым заметил происходящее Гарен. Он кинулся к носу судна, прямо на ходу творя какое-то заклинание. В сторону океана из его ладоней, широко раскинув крылья, вылетела огромная огненная птица. Она ударилась о невидимую преграду, и продвижение белесой кромки остановилось, разбившись об огненно-красный купол, возникший вместо пламенной птицы. Но защита колдуна явно уступала замораживающему заклинанию. Это стало понятно уже через несколько мгновений. Процесс замедлился, но не прекратился.

Самое страшное, что тоже самое творилось и на корме "Морской звезды", но там на страже уже стояла Кемерон, удерживая свой щит и старательно защищая судно. Нас зажали в тиски, наступая со всех сторон. Не берусь утверждать, но со стороны казалось, что и магия колдуньи с трудом справлялась со странным заклятием холода.

Если нас что-то и спасет, то только боги…

Ураганный ветер не позволял магу устоять в одном положении, поэтому охват его огненной сферы то и дело чуть смещался к центру судна, оставляя пространство льдам. Колдунье было намного легче — ее страховал Рене. Гарену удержаться на ногах в такой шторм на скользких влажных досках, параллельно колдуя, было практически невозможно, но он не собирался так просто сдаваться. Я со всей возможной скоростью побежала вперед, надеясь, что успею ему помочь.

Невольно хотелось в это мгновение очутиться в той замечательной сказке, которую сегодня утром рассказывала мама своей маленькой дочке. Где спокойное море, добрые русалки и дельфины. Мудрые нереиды…

Русалки… Нереиды…

Если кто нас и спасет, так только боги… Или существа, служащие богам, оберегающие природу. Ее духи… Нимфы океана — нереиды…

Я, спотыкаясь о разбросанные снасти, скользя на мокрых досках, еще быстрее устремилась к Гарену. На очередном вираже, обходя какие-то сваленные в кучу веревки, не удержалась и потеряла равновесие. В этот же миг корабль ощутимо качнуло в сторону и я, отчаянно визжа, покатилась к краю, переваливаясь через перила.

Волна накрыла с головой, и я вообще уже ничего не соображала, путая, где небо, а где палуба… Я и не поняла, как умудрилась за доли секунды оказаться за бортом. Все мысли пронеслись в голове ураганом, когда меня крепко-накрепко кто-то ухватил за руку и перетянул через парапет обратно на корабль. До воды я так и не долетела, но сожалеть об этом не было ни малейшего желания…

Филипп все еще сжимал мое запястье. Казалось, что я попала в настоящие тиски.

— Шейн! Шальная твоя башка, — он испугался не меньше чем я, а мое сердце до сих пор колотилось, как бешеное.

Я облизала вмиг пересохшие губы, как только сообразила, что при таком шторме выловить меня из океана было бы нереально.

— Спасибо… — хватка принца чуть ослабла, но руку мою он не отпустил. — Надо дойти к Гарену. Надо…

Я упрямо поднялась с колен, держась за шатающиеся перила, опять двинулась по направлению к магу. Сзади, не отставая ни на шаг, шел наследник.

— Фил, я прошу, вернись в каюту! — кричала я, стараясь одолеть ветер. — Ты же единственный наследник Мерридии, не лезь в это пекло!

— И кто тогда тебя станет вылавливать из воды в следующий раз?

Спорить бесполезно, времени и так нет. Я лишь крепче взяла его за руку, упрямо идя к Гарену.

— Гар.

Колдун услышал, но надолго отвлечься от щита не мог, слишком велика была вероятность потерять контроль над заклинанием. Я обвила его талию руками и пошире расставила ноги, помогая ему держать равновесие. Стоило, конечно, опуститься на колени и держать мага за ноги, как делал Рене, поддерживая Кем, но сейчас мне нужно было с ним еще и поговорить. Мое лицо оказалось как раз на уровне его шеи, и я приблизилась вплотную, как только могла, вдыхая такой знакомый и родной запах пепла с легким ароматом мускуса, идущий от кожи пироманта во время колдовства.

— Гар, — я говорила прямо в его ухо. — Ты сможешь вызвать нереид?

— Что? — колдун весь напрягся, стараясь понять, почему я задаю такие дурацкие вопросы в столь неподходящий момент. — Зачем?

— Как думаешь, они станут со мной говорить, согласятся помочь?

— Тебе вообще трудно отказать, — он усмехнулся, даже несмотря на то, что практически весь его магический запас уходил на борьбу с чужеродной магией. — А если честно, то я вообще сомневаюсь, что эти духи остались в нашем мире. А если предположить, что все же остались, то все равно потребуют слишком большую плату.

— Какую?

— Откуда мне знать, я ни разу к ним не взывал…

— Все случается в первый раз, — решила вдруг я. — Вызывай.

Завеса защитной сферы сдвинулась еще на шаг в нашем направлении, заклинание противника тут же ринулось вперед, пользуясь возможностью и погребая под слоем льда все, до чего только успело дотянуться. Ситуация на другом конце корабля не столь печальна, но однозначно не лучше.

— Не смогу, тогда не удержу эту заразу… Нужно хоть две минуть свободы, — подвел итог маг. Его лицо было непривычно бледным, зрачки глаз расширены. — За бортом обитает жуткая мощь, желающая уничтожить нас любым способом. Я не знаю, что это. Но я долго не протяну…

— Я удержу его, но не больше пяти минут, — решилась наконец я. — Когда скажу, бросай щит и начинай призыв.

Толку не выдавать себя и обрекать всех людей на корабле на верную смерть… Я быстро бросилась вперед, не дав ни магу, ни принцу даже мгновения, чтобы понять, что именно я собираюсь сделать.

— Шейн! Вернись, Нейт тебя раздери…

Я тут же почувствовала, как мое тело будто бы натолкнулось на невидимую преграду. Воздух практически приобрел материальную плотность, больно жаля меня своим холодом, это было не столь больно, сколь неприятно, словно влезаешь в тягучую липкую смесь, враждебную, злую и по животному хищную.

— Давай, Гар, бросай его…

Не знаю, то ли шок подействовал на колдуна, то ли он плюнул на все и просто решил поверить сумасшедшей, но его огненная завеса мгновенно потухла. Ледяное пламя, почувствовав послабление, кинулось на жертву…и напоролось на ничуть не менее прочную преграду. Волна нахлынула на меня и тут же, как испугавшийся зверек, отступила назад.

Я и сама до последнего сомневалась — сработает или нет. Представляю, насколько шокированы Гарен и Фил.

Стоит отдать должное колдуну. Он не стал терять ни секунды, положил руки на грудь и закрыл глаза. Безвольно откинув голову назад, принялся нараспев читать заклятие. В подобной ерунде я никогда не разбиралась, но не раз наблюдала подобные ритуалы, когда тренировались сестры или работала мама. Песня лилась в угольно-черное небо, тонула в рокоте волн и шуме грозы. Красивая, как шелест прибоя, нежная, быстрая, сладкая и пьянящая… Песня силы, единая в это мгновение со своим создателем, такая же необузданная, дикая и прекрасная. Маг замолк, упал на колени и воздел руки кверху, уже шепотом произнося последние слова.

Стоять на месте для меня было уже невыносимо. Каждый клочок тела горел огнем, словно меня заживо поместили в раскаленный металл. Ледяная стихия всячески сопротивлялась, старалась обойти, обмануть… но я еще держалась.

Мгновение и передо мной вновь замерцала красноватая пленка Гарена.

Я сделала шаг назад, оступилась, упала, стараясь выровнять дыхание и привести мысли в порядок. Меня под руки схватил Фил, оттаскивая от границы, где отчаянно боролись две дикие и яростные силы.

— Где твои нереиды?

— Я и не гарантировал результат! — огрызнулся маг. — Откуда ты взяла, что эти древние существа вообще откликнутся на зов, что им за дело до нас?

— Это ты так считаешь, а вот они по ходу так не думают… — Филипп не мог оторвать взгляда от пространства за моей спиной. И я, ожидая увидеть уже все, что угодно, с замершим сердцем развернулась назад.

На шатающемся под натиском урагана корабле, словно не замечая жуткого ветра, накатывающихся волн и черноты неба с яркими сверкающими молниями, стояли три хрупкие полупрозрачные фигуры. Нежные, как лепестки розы, волшебные создания с такими глубокими синими глазами, как сам океан. Их тела, укрытые ниспадающими белыми одеяниями, искрились невообразимыми цветами, заставляя меня щуриться. Это было так… волнующе, страшно, неожиданно… все чувства в один момент. Божественные нимфы, хранящие покой глубин, заботящиеся о тайнах этих вод.

— Ты звала нас, дочь богов?

Подсознательно под пристальным и всепроникающим взглядом трех девушек захотелось ткнуть пальцем в Гарена, мол, он звал… Но раз уже решили, что я, значит я. И переговоры мне всегда удавались лучше, чем колдуну.

— Мы вызвали вас, духи океана, чтобы просить о помощи.

Блондинка, стоявшая левее всех, открыто рассмеялась. Так искренне, по-детски.

— Что за дело нам, бессмертным, до ваших жизней? Вы лишь щепка в волнах нашей стихии, очередная жертва океана. Тратить на вас силу и время…

Приятный тон, меня аж в дрожь бросило.

— Мы оплатим вашу помощь.

— Даже так? — одна из них игриво приподняла свою красивую бровь. — Это уже интересней. Но мы слишком устали от всего, чтобы вмешиваться в людские дела. Что ты предложишь нам? Золото? Которого и так целые горы под водной поверхностью. Драгоценные камни? Их ведь ничуть не меньше. Все это пыль… Ваши жизни? Зачем? С минуты на минуту мы и так их получим…

Тут она права, не скрою. Гар почти валится с ног, долго он так не протянет, вон ледяная полоса с каждым мигом отвоевывает все новый и новый шаг. Кемерон и Рене напоминают зомби, оба напуганы, магичка на грани. Я не могу даже представить, что за заклинание на нас напало, скрываясь за обычным штормом. Какой силы должен быть маг, если колдуны и вдвоем не могут дать ему достойный отпор.

— Чего вы хотите? — медлить нельзя, не тот случай, чтобы идти к главному вопросу окольными путями. — Назовите цену и помогите, если мы сможем заплатить.

— Ах это "если"… — вот подключилась к разговору и третья нимфа. Ее голос пробирал до самых костей, глубокий, низкий, чарующий.

А я то думала они нежные и добрые существа. Как я ошибалась.

— Сложно назвать цену. Столько соблазнов, — теперь уже смеялись они втроем. Вот весело…Особенно нам. — Но, знаешь, мы даже позволим тебе выбрать.

— Да, — пронеслось эхо по всему кораблю. — Позволим, позволим…позволим.

Неясные тени заскользили вокруг, отодвигая весь окружающий мир, бурю, волны, ветер, суетящихся на "Морской звезде" матросов.

— У вас на корабле есть маленькая девочка. Совсем малышка. Она будет нашей ученицей, преемницей. Отдай нам ее душу, — нимфа с ярко-рыжими волосами с нетерпением смотрела в мою сторону. — Если она погибнет в шторме — ее участь быть русалкой. Отдай нам ее добровольно, и она станет нимфой, сердцем океана, его продолжением…

— Или же… — синие глаза смотрели в самую душу, ни шелохнуться, ни отвести взгляда. Только я и это бездонный омут. — Отдай нам свое оружие. То самое, которое сейчас покоится в ножнах за твоей спиной. Это твоя память, твоя боль. Мы знаем — это все, что у тебя осталось от любимого. Отдай нам дарханы. Отдай…

— Разве мы несправедливы? Разве мы не позволяем тебе решить самой? — волосы третьей нимфы черным водопадом спускались к ногам, танцуя словно морские змеи при очередных порывах ветра. — Цена за спасение стольких жизней ничтожна…

Мне же хотелось умереть прямо здесь и сейчас. Они чувствовали, они знали. Дарханы Лесса для меня важнее собственной жизни, но как можно поставить на чашу весов их и маленькую девочку… Я не знаю ни этого ребенка, ни ее мать. Что изменится в моей жизни, если девочка достанется духам? Ничего…А мое оружие — это часть меня, кусок моей души. Моя память и моя боль. Слезы текли по моим щекам, оставляя мокрые дорожки. Я не плакала уже пять лет. Бесконечных пять лет, с того самого дня, как умер Лесс. Но сейчас это было уже не в моей власти. Слишком тяжелое бремя духи океана взвалили на мои плечи.

Исчез, растворился в горечи весь окружающий мир. Лишь я и ожидающие нереиды стояли на палубе погибающего корабля.

Выбор есть всегда, его не может не быть.

И разве стоит говорить о том, что я выбрала?

Клинки со свистом выскочили из ножен и с грохотом упали к ногам нимф.

— Забирайте, ваша цена принята…

Они стояли, уже не улыбаясь, держались за руки и пристально смотрели на меня, словно видели впервые, вновь оценивали каждую черточку лица заново, запоминали. Молча, в тягостном ожидании.

Ветер стих внезапно, ушел за мгновение, будто бы его и не было. Океан стал затихать, усмиряя разбушевавшиеся воды и оставляя "Морскую звезду" в покое. С неба поспешно уходили облака, открывая взору ясное звездное небо с полной луной. Гарен внезапно расслабился, опустил руки и убрал щит, а ледяная пелена больше не продвинулась ни на шаг. Кемерон удивленно убрала и свой купол, не веря собственным глазам. Все исчезло, испарилось, буря ушла, так и не забрав свои жертвы.

И застывшими мраморными статуями на палубе стояли три нереиды.

Ко мне тихой и медленной походкой шла рыжеволосая нимфа. Остановилась всего в шаге, не отрывая взгляда от лица.

— Не держи на нас зла… — она протянула руку и легким касанием, похожим на дуновение ветра, вытерла слезы с моей щеки. — Мы не возьмем. Они нам не нужны…Мы получили все, что хотели. И даже больше того…

Фигуры таяли, растворялись в лунном свете, уходили. Бессердечные, жестокие, непонятные…

— Шейн, — сзади тихо подошел Фил, положил руку мне на плечо. — Чего ты так переживала? Ну дарханы, оружие ценное, особенно для мастера… но я б тебе новые купил… Правда.

— Когда-нибудь я точно тебя убью, — зло ответила я, выплескивая напряжение. — За то, что лезешь не в свое дело. Правда.

Подобрала валяющиеся на досках клинки и пошла в каюту. Гори оно все синим пламенем…