Глава 3

— Лиз?

Колдунья неохотно оторвалась от просмотра целого вороха отчетных документов и недовольно нахмурилась. В голове четко пульсировал мощный телепатический зов, но вот разговаривать с мужчиной, его приславшим, у нее не было ни малейшего желания.

— Лиз, ты меня слышишь. Я знаю. Нам нужно поговорить, — настойчивый тон, не признающий отказов.

— Нам с тобой вот уже двадцать пять лет не о чем разговаривать, — презрительная усмешка на полных чувственных губах женщины.

— Ты глубоко заблуждаешься, милая. Одна из неплохих причин для разговора — Шейн, — вкрадчивый ироничный шепот.

— Мы все решили еще тогда, что же вдруг изменилось? — колдунья присела в мягкое кресло, закрыв глаза и успокаивая дыхание. Нельзя, чтобы он понял, как в действительности ей тяжело сохранять невозмутимость.

— Я тебе не верю.

— Не кажется ли вам, многоуважаемый, что с этим заявлением вы немного опоздали? — она не удержалась от едкого замечания.

— Ты солгала мне. Она моя…

— Нет, — руки волшебницы впились в подлокотники, оставляя видимые вмятины на дереве. — Она не твоя дочь! И я не раз тебе это говорила.

— Ну зачем же так нервничать? — наигранное волнение. — Мне, например, кажется странным, что ты так рьяно меня к ней не допускала на протяжении всего этого времени. Словно боялась, что однажды я все же с ней встречусь.

— Тебя к своему ребенку ни одна нормальная мать не допустит! — острая шпилька, больно бьющая прямо в цель.

— Ты же любила меня, Лиз… Почему ты думаешь, что не полюбит она? Ты не дала мне ни малейшего шанса.

— Ты — чудовище! Я была глупа и молода, когда связалась с тобой. Но повторю еще раз — Шейнара не твоя дочь. Она другая, не такая, как ты.

— И поэтому сегодня ночью я так сильно ощутил всплеск магии, родственной моей? — спокойная ровная интонация. — Может, станешь отрицать и то, что твоя дочь сейчас плывет к Независимым островам? Я чувствую ее, Лиз, этого тебе не понять, но сейчас я интуитивно ее слышу.

— Твои ощущения — это твои проблемы, — отрезала колдунья. — Чтобы не было в действительности, ты слишком сильно опоздал… Она твердо уверена лишь в одном, что ее отец погиб, еще задолго до ее рождения.

— Я жив, Лиз, и я узнаю правду.

— Правда всегда приносит боль. Если ты и узнаешь что-то, подумай прежде всего о Шейн, а не о себе. Как делаешь это обычно. Прощай.

Она резко оборвала связь, нервно потирая ноющие виски. Связь на таких дальних расстояниях всегда выпивала огромное количество сил, а уж ментальный разговор через весь океан высасывал массу маны. Но сейчас собственная энергия волновала ее меньше всего. Возвращение этого мужчины в ее жизнь не могло радовать. Казалось, проблема решена, казалось, что он смирился, забыл. Оказывается — нет…

Если он ее увидит…Если он поймет…

Остается одно, нужно экстренно возвращать Шейн на материк, сюда ему дороги нет. А вот на островах…

Она знала, что нельзя ее отпускать. Знала. Но теперь поздно о чем-то жалеть.

Несмотря на дикую усталость, напряженность и какую-то странную обреченность внутри, уснуть мне так и не удалось. Сон не шел, мысли путались, голова гудела колоколом. Не выдержав плена душной каюты, я выбралась на верхнюю палубу и глупо просидела там до самого рассвета, провожая взглядом медленно гаснущие звезды и блекнущую с каждой минутой луну. Подходить ко мне в таком состоянии не решался никто. Гар вместе с волшебницей старались магически восстановить поврежденные заклятием части корабля, скрепить их хоть как-то, чтобы нам удалось доплыть до Фрилы. Фил безмятежно спал, словно ничего необычного с нами не произошло, Рене точил свой меч, сидя рядом с колдующей Кемерон. Матросы старательно приводили в порядок палубу, убирали с проходов опрокинувшийся груз, вычерпывали за борт океанскую воду. Паруса на всех трех мачтах были подняты, но теперь это не приносило никакого толка — поблизости от корабля не наблюдалось даже легкого намека на ветер. Полный штиль. Тишина, спокойствие, зеркальная водная поверхность. Ничего не напоминало о жуткой ночи. С левой стороны чуть на удалении виднелась земля. Если память мне не изменяет — то как раз по курсу должен был быть небольшой архипелаг, видимо, около него мы и оказались после бури.

Солнце осторожно показало свой бок из-за горизонта. Все окружающее пространство мгновенно засияло, как расплавленное золото. А облака… Пурпурные и фиолетовые, нежно-персиковые и красновато-желтые, они красочными пятнами неподвижно висели в небе. Прямо от горизонта к нашему судну по воде шла солнечная дорожка, луч от которой упал на мое лицо и быстро пробежался по одежде.

У моряков есть примета, что если при восходе небо окрашивается в розовый цвет, то стоит ждать ясного, теплого и тихого дня. Искренне надеюсь, что это поверье не далеко от правды. Никогда бы не подумала, что буду вновь так рада встретить рассвет. Слишком велика была вероятность того, что эта ночь станет последней в нашей жизни. Слишком странной была атака, слишком мощной. "Морская звезда" лишилась трех членов команды, часть груза навсегда сгинула в глубинах океана. Но что-то подсказывало мне, что мы еще очень легко отделались.

Стоило серьезно призадуматься, кому может быть выгодна наша смерть? Кто-то явно не горит желанием, чтобы остров Черных Скал стал собственностью Мерридии, иначе, зачем из кожи вон лезть и устраивать покушения на послов. Главный вопрос — кому? Возможно, я и смогла бы выстроить логическую цепочку, попытаться решить эту головоломку, но здесь я и наткнулась на самую сложную задачу. Мне не известно, что расположено на этом острове, и почему он вдруг так понадобился нашей стране и королю в частности… Как только смогу разобраться в этом, сразу же появятся шансы распутать и весь клубок. А пока придется смириться с тем, что есть в наличии. А именно. Против нас настроен очень сильный и талантливый маг. Причем он прекрасно знает, кто мы, куда мы едем и с какой целью, несмотря на все меры предосторожности, предпринятые нашим монархом. Следовательно, этот человек (хотя не отрицаю и другие варианты) приближен ко двору и имеет доступ даже к засекреченной информации.

Это не есть хорошо… А если совсем честно, то можно сказать — плохо. Очень плохо. С таким противником придется держать ухо востро.

— Шейн? Можно с тобой поговорить?

Я обернулась, глядя на поднимающуюся ко мне Кемерон. Под глазами колдуньи залегли глубокие темные круги, глаза уставшие, лицо бледное и осунувшееся. Волшба сегодня выпила изрядную долю ее силы, как она вообще на ногах после такого держится. Моя мама временами после особо энергоемкой волшбы не выходила из комнаты по два дня.

— Конечно, Кем. Что ты хотела?

Она тоже опустилась на доски палубы рядом со мной, поджав ноги и глядя на расцвеченный яркими бликами горизонт.

— Мы закончили с судном, по идее оно должно продержаться до Независимых островов. Хотя нам сильно досталось, кажется, словно носовой части и не существовало никогда. Плюс часть весел сломал шторм, а часть просто осыпалась ледяными осколками, мы не успели их защитить. Не знаю, как дальше будем передвигаться.

— Я видела, корма меньше пострадала.

— Ты молодец, если бы не твоя идея с нереидами, нам бы пришел конец. Гар рассказал мне про нимф океана, — она поморщилась, вспоминая. — Не знаю, что это было, что-то одновременно такое простое и такое разрушительное, что жутко становится. Я чувствовала, что еще минуты три и не смогу больше ничего поделать…Этот маг очень силен, и он явно имеет на нас зуб.

Я насторожилась. Интересно, Гар упомянул о том, что я задержала ледяную завесу, пока он возился с заклятием вызова, или смолчал. Судя по отсутствию у магички вопросов на данную тему, скорее всего об этом происшествии он ей не говорил.

— Знаешь, что удивило меня больше всего? — вдруг спросила я, разрывая тишину. Волшебница вопросительно подняла брови, ожидая продолжения. — Нереиды откликнулись на зов, помогли. Вот только так ничего и не взяли взамен…

— Это ты так думаешь, — спокойно ответила Кем. — Я составила себе картину по словам Гара и Филиппа. Шейн, нимфам ни к чему твои дарханы. Поверь. Насколько бы ценными они не были для тебя. Но и девочка им не нужна, она же еще совсем малышка. Всегда считалось, что нимфой может стать лишь душа взрослой девушки, каким-то образом связанная с природой и после смерти. Ребенок скорее был предложен в качестве жертвы лишь для того, чтобы проверить твою реакцию. Они явно желали получить нечто другое. Духи питаются нашими эмоциями, переживаниями. Значит, ты дала им что-то гораздо большее, чем просто клинки или невинную жизнь. Тебе лучше знать. Иначе они бы не помогли.

— Они не произвели впечатления добрых, милых и отзывчивых, — хмыкнула я.

— И не должны были. Нереиды, как и другие духи природы — нейтральная сила, сила равновесия. Не добро и не зло. Не черное и не белое. Помощницы богов, такие, какими те их создали.

Мы обе замолчали, думая о чем-то своем.

— Ты бы отдохнула, — я опять повернулась к ней, но она в ответ на мою реплику лишь горько усмехнулась.

— Сейчас пойду. На всякий случай поставлю защитное заклинание, чтобы в случае чего быть готовой к новой атаке.

— Ты думаешь… — я непроизвольно похолодела.

— Нам ясно дали понять, что знают о настоящей цели нашего путешествия и очень не хотят благоприятного исхода дела. Поверь, подобными заклятиями на судна типа "Морской звезды" на нападают. Уровень не тот, — колдунья устало потерла виски. — Я действительно пойду, а то что-то мне нехорошо.

Я проводила волшебницу долгим взглядом, еще раз убеждаясь, что не одну меня перепугало сегодняшнее нападение. Моя очередная командировка началась на редкость неудачно. Напрягало еще и предупреждение мамы и ее упорное нежелание отпускать меня на острова. Может, ей было что-то известно?

В тишине наедине сама с собой и своими мыслями я пробыла от силы минут десять, когда меня отвлек внезапный шум. Внизу, как раз под тем местом, где я сидела, остановился капитан корабля со своим помощником. Они явно были не на шутку встревожены и негромким шепотом что-то обсуждали. Моя персона была как раз вне зоны их видимости, поэтому они даже не заподозрили, что их разговор может быть кем-то услышан. Природное любопытство быстро победило совесть (кричащую, что подслушивать недостойно) и желание направиться в каюту, чтобы поспать. И я затихла, внимательно прислушиваясь. Часть фраз была еле слышима, но общий смысл был вполне ясен. Жаль, только радости он мне не принес.

— Придется ждать ветра, сейчас мы не сможем плыть, — обеспокоенный тон капитана мне сразу не понравился. — Два весла из шестнадцати нам не помогут.

— Здесь нельзя оставаться, от нас живого места не оставят!

— Разве я виноват, что нас так сильно снесло в строну от основного курса? Если бы не шторм, мы бы сюда ни под каким предлогом бы не заплыли!

— Кэп, надо людей предупредить.

— Чтобы панику посеять?! — тихое шипение. — Представляешь, что начнется?! Не смей, может, проскочим, дай Дейбс, попутный ветер словим!

— Мечтать не вредно, кэп, — испуганный выдох. — Мы еще никогда так близко к землям ушастых не подходили. Чую, не к добру! Засечет нас караул, и поминай, как звали!

— Я те дам "чую"! Молчи уж лучше, а то накаркаешь! У нас на корабле, между прочим, два мага, уж придумают что-нибудь.

— Да они после ночи еле живые, лица на них нет. У моей двоюродной сестры муж из низшей знати — колдун, хоть и слабенький. Я знаю не понаслышке, что пока они свою силу не восстановят — помощи можно не ждать.

— Проклятье! Тысяча спрутов им в… — он захлебнулся эмоциями. — Ладно, скажи Рилу, пусть будет настороже и с вышки дозорной не слазит. Пусть держит берег на виду. Будем ждать…

Шуршание, и вот они уже уходят в сторону.

Если я правильно все сопоставила, то дела наши еще хуже, чем казалось сначала. Дыхание перехватило. Ведь берег, где встречаются "ушастые", то бишь эльфы, поблизости лишь один — песчаная коса рядом с Малахитовым лесом.

Я со стоном спрятала лицо в ладонях. Надо что-то делать. Листоухие без суда и следствия расстреляют корабль, как только нас заметят. А покорно ждать у океана погоды, ничего не предпринимая — сумасшествие, а вернее — самоубийство. Эх, если бы мы не потеряли весла во время шторма, все проблемы отпали бы сами собой. А так. Надо что-то делать. Я вскочила на ноги и помчалась в каюту, надеясь поговорить с Гареном. Потом уже подключим Кем и Рене.

Я ворвалась в комнаты вихрем, прекрасно зная, что нам нельзя терять ни минуты. Маг сладко спал на большой кровати, небрежно укрытый сползающим на пол одеялом. Волосы разметались по подушке, просто картина безмятежности и покоя.

— Гар, — я настойчиво теребила его за плечо. — Вставай!

Он не реагировал. Пришлось переходить к более действенным мерам. Я начала стягивать с него одеяло, на практике не раз убедившись, что поднять сонного колдуна — непростая задача.

— Что случилось? — он зевнул, недовольно глядя на меня. — Только же лег!

— У нас о-о-огромные проблемы!

— Я почему-то и не сомневался в этом, — он привстал.

Нейт раздери этих остроухих паразитов. Ну куда Гарену сейчас можно идти? Ему же только что и работать наглядным пособием для лекарей по теме "Что такое переутомление и недостаток сил". Как зомби, честное слово! А что еще остается?

— Я слышала, как капитан говорил со своим помощником. Наш корабль очень сильно сбился с курса, и теперь мы в опасной близости от Песчаного берега. Ветра нет, неизвестно, когда мы сможем отсюда убраться, — выпалила я на одном дыхании.

Колдуну потребовалась целая минута, чтобы осознать, о чем я говорю. Но уж поняв, он в полной мере оценил всю серьезность проблемы.

— Теоретически я мог бы наколдовать ветер нужной мощности, — он закусил губу, напряженно размышляя. — Но мне нужно часа три как минимум на восстановление. Я последние крохи силы вложил в ремонт "Звезды", иначе мы бы попросту затонули. Да и воздушная стихия не совсем моя специализация, ты же знаешь.

— А Кемерон?

— Нет, она вообще еле на ногах стоит, накладывала защитный купол.

— О боги! Два мага, а наколдовать ветра не можете!

— Юмористка ты! — он обиделся. — Посмотрел бы я, как ты сражаешься с противником, когда в руках нет дарханов! Как я буду колдовать без маны?

— Тогда, — я постаралась не выдавать голосом свое волнение. — Нам остается лишь молиться, чтобы эльфийский дозор не обнаружил чужой корабль на горизонте до тех пор, пока мы не словим ветер. Но эта надежда слишком призрачна. Ты тогда спи, а я пойду поболтаю с Рене, может что и придумаем…

— Подожди! — лицо мага озарилось какой-то глупой по-детски счастливой улыбкой. — Как ты сказала?

— Пойду с Рене поговорю, — я начала всерьез опасаться, с чего это вдруг такая радость? — Может что и…

— Нет, раньше!

— Что эльфы могут и не заметить нас, а там словим попутный ветер…

— Вот! "Словим" ветер! Наколдовать сейчас достаточно мощный поток из пустоты я не смогу, а вот наложить чары консервации — дело секунды, почти не требующее магических затрат!

— Подожди, — замотала я головой. — Объясни, ради Богов, все по-человечески!

— Шейн, существует особое заклинание, позволяющее сохранить в пространстве любую вещь, явление, объект. Просто изъять его из действительности, словно законсервировать волшебством. Таким образом, он может храниться сколь угодно долгое время и транспортироваться на любые расстояния!

— Допустим, — я начала понимать. — То есть подобное можно сделать и с ветром?

— Конечно! А потом использовать так, как нам нужно, направляя корабль к прежнему курсу, — его глаза загорелись, но огонек надежды в них внезапно потух. — Только я как-то не учел, что на мили вокруг в океане нет ветра. Штиль…Ловить нечего.

Но теперь мелькнувшей идеей загорелась уже я.

— Так берег же недалеко. Неужели на суше не найдем ветра? Я уверена, ближе к Малахитовому лесу что-то подходящее отыщется!

Маг смерил меня долгим задумчивым взглядом, так смотрят на маленького ребенка, еще не понимающего простых истин.

— Ты рехнулась, солнце. Иначе тебе в голову не пришла бы эта бредовая мысль. Плыть на берег — сумасшествие!

— Лучше трястись, ожидая залпа из дальнобойных луков? А вдруг щит Кемерон не выдержит? У тебя же был амулет "хамелеона"! Я знаю, что каждый маг после получения шестой ступени получает такой в подарок от Гильдии Магов. Он вполне может обеспечить невидимостью. Например, ты сотворишь магическую заготовку своего заклинания, поместишь в какой-нибудь предмет и дашь мне. Я быстро сплаваю на берег, попытаюсь найти подходящий воздушный поток, запущу цепь волшебного механизма и поймаю его в ловушку. Мне и магией не нужно обладать, чтобы направить в нужном направлении уже подготовленное заклятие! Дело одного часа! А твоего восстановления ждать в три раза дольше.

— С тобой было бы намного проще, если бы ты так хорошо не разбиралась в магии, — он вздохнул. — Но отпустить тебя я не могу, поэтому ни амулет, ни заклинание не дам.

— Гар, это единственный выход! — вспылила я. — Ты готов рисковать всем кораблем, но не хочешь рисковать одним человеком?

— Если этот человек — ты, то не хочу. Хватит того, что ты бездумно кинулась этой ночью прямо в объятия смертельного заклятия.

— Но я же цела. Поверь, у меня получится. Плыть кому-либо со мной — глупо, амулет то всего один…

— Нет. О вчерашнем твоем феномене мы поговорим еще, но позже, а пока — нет. Даже и не думай. На остров я тебя не пущу, — он был непреклонен.

— Неужели тебе еще не надоело контролировать каждый мой шаг?! Ты же мне никогда не давал вздохнуть свободно! Даже сейчас, когда между нами ничего нет, ты пытаешься мною командовать.

Я в запале вскочила с кровати и, чтобы не наговорить ему лишнего, вылетела из комнаты, громко хлопнув несчастной дверью. В голове вихрем билась одна-единственная мысль. Пока он не пришел в себя, нужно добраться до Кемерон…

Она ведь маг седьмой ступени, а значит "хамелеон" есть и у нее…

— Кемерон?

Колдунья сидела в кресле, бездумно смотря в одну точку. Она ощутимо вздрогнула, услышав мой голос, и вынырнула в реальную жизнь.

— Шейн?

— Я думала, ты спишь, как Гар.

— От перенапряжения не спится. Такое редко со мной бывает, но видимо как раз такой случай. Ты присаживайся, — она указала рукой на свободное кресло. — Рене пошел на кухню, принесет чего-нибудь перекусить.

— Я вообще на секунду. Слушай, у тебя есть с собой амулет "хамелеона"?

Магичка удивилась подобному вопросу, но ответила.

— По-моему, да. В сумке лежит. А что?

— Одолжи мне его буквально на часок. Хочу кое-что проверить.

— Без проблем. Только подай сумку, она в углу.

Уже через минуту гладкий янтарный камень на кожаном ремешке уютно уместился на моей ладони. Что мне в этой женщине нравилось, так это ее удивительная способность сразу оценивать ситуацию. Ну, нужен человеку амулет. Какая разница — зачем. Все равно на корабле не так уж много места, чтобы что-то натворить. А о том, что я могу покинуть корабль, она и не подумала.

— И еще, — я понимала, что наглеть тоже нельзя, но амулет без нужного заклинания мне нужен как телеге пятое колесо или дирагу третье крыло. — Могла бы ты мне дать заготовку консервирующего заклятия? Которое может вырвать выбранный объект из пространства и потом позволить магу воспользоваться им в любой момент.

Я с надеждой смотрела на Кемерон.

— Суть я, кажется, уловила. Это называется Волшбой Регана, но боюсь даже спросить, зачем это тебе нужно, — она усмехнулась. — Впрочем, это не так сложно, чтобы тебе отказать.

В мою сторону с ее руки сорвался маленький голубой шар, пульсирующий изнутри мягким светом. Остановившись в шаге от меня, он начал принимать материальную форму и через мгновение рухнул тонкой черной пластинкой прямо на мою ладонь.

— Просто сломай его, когда будешь рядом с нужной вещью, при этом старайся думать именно о ней. Сохрани две части, но обязательно отдельно друг от друга. Когда захочешь вернуть предмет в пространство — соедини половинки. Вот вроде и все. Ничего сложного.

— Спасибо. Я у тебя в долгу.

— Не за что.

Я неспешно вышла из каюты, стараясь не дать повода для подозрений, зато сразу после этого на всех парах помчалась к передней части "Звезды", где были размещены четыре спасательные шлюпки. Жаль, дарханов с собой нет, только метательные звезды и кинжал. Ну это и к лучшему, вдруг придется плыть самостоятельно, лишняя тяжесть станет помехой. Да и возвращаться к Гарену за оружием не стоит.

Спустить лодку на воду было минутным делом, благо лебедки при урагане не пострадали. По веревочной лестнице спустилась вниз. Вообще было бы неплохо иметь второго человека, а то пока я очутилась у воды, лодка успела отдалиться от корабля, так что еле допрыгнула. Колоссально повезло, что поблизости нет никого из членов экипажа, слишком много дел в трюмах. Большинство груза рассыпалось, команда была занята. Даже вышка пустовала, дозорный по каким-то причинам нарушил указ капитана.

Пришлось надеть на шею амулет. После этого мгновенно исчезла не только я, но и моя шлюпка. Это было как раз одно из наиболее ценных свойств данного уникального камня — носитель при желании мог делать невидимыми те вещи, к которым прикасался. Не знаю, чем это было вызвано, какое заклинание применялось при создании янтарного кулона и какова его методика. Но факт налицо.

Я еще раз обрадовалась тому, что мой "феномен" иммунитета к магии распространяется лишь на враждебно настроенную силу, различные виды гипноза и мелкой, но не слишком полезной для человека ерунды. Амулеты, артефакты, зелья, стандартные магические заготовки работали в моих руках так же, как и у большинства обычных колдунов. Хотя сама я не в силах была создать даже простейшего светлячка.

Теперь налечь на весла, слава богам, руки тренированные. И раз, и два, и раз, и два.

Гарен, потративший всего десять минут на то, чтобы окончательно решиться и встать с постели, быстро оделся и направился в каюту к Кемерон. Его еще ощутимо шатало из стороны в сторону, словно при сильной качке, правда, постепенно становилось легче, силы возвращались. Одновременный щит такого уровня и призыв нереид выпили все силы, не оставив ни крохи, а только начавший восстанавливаться резерв пришлось тратить на починку судна. Лучше было бы полежать подольше, но как тут усидишь на месте, когда задумавшая такую глупость Шейнара бегает по кораблю. Разговор с ней не шел из головы. Ссориться не хотелось, но и отпустить ее одну к ушибленным на всю голову остроухим было бы самой большой ошибкой в его жизни. У Мерридии со светлыми эльфами (впрочем, как и с темными) был вооруженный до зубов нейтралитет, где каждое неосторожное движение рассматривалось почти как открытый вызов. Люди могли ступить на земли эльфов лишь после подписания всех необходимых бумаг, впрочем, это правило действовало и в противоположном порядке. Иначе листоухие имели все основания без предупреждения открыть огонь. А она хотела плыть туда одна. "Амулет же один…".

Один?

А как же Кем?

Проклятье!!! Догадка пришла в его голову мгновенно. Он кинулся со всех ног вперед, надеясь, что успеет, залетел в каюту, тут же напоровшись на два удивленных взгляда. Магичка вместе с Рене сидела за столом и пила горячий чай.

— Гар? — колдунья недоуменно смотрела на мага.

— Шейн заходила?

Она утвердительно качнула головой.

— Просила амулет "хамелеона"?

— Да, откуда ты…

— И ты его дала?! — маг был в жутком отчаянье. — Кемерон.

— Она еще заклинание Регана попросила, — теперь и голос колдуньи был не на шутку напуганным. — Что произошло?

Но Гарен уже не слышал ее последнюю фразу, он мчался к спасательным шлюпкам "Морской звезды". Надеясь, до последнего надеясь, что у Шейн хватит ума не соваться на Песчаный берег. Всего три лодки, а должно быть четыре… Не успел.

Океан за бортом был девственно чист и спокоен. Человека под защитой хамелеона невозможно увидеть даже магическим зрением, амулет надежно скрывает ауру. А всплески от весел вряд ли он уже сможет различить.

— Гарен, ты в порядке? — сзади подошел еще чуть взъерошенный после сна Филипп. — Вы с Шейн так кричали. Что-то произошло? И где она?

Колдун пристально всматривался в горизонт, пытаясь рассмотреть хоть какие-нибудь признаки плывущей шлюпки.

— Что случилось? — наконец подоспели гвардеец и колдунья.

— Она уплыла на берег, постарается поймать ветер и привезти на корабль.

— Это что, плохо? — непонимающе уточнил Рене, принц полностью его поддержал, вопросительно взирая на мага.

— Это хорошо, если не учитывать то, что это — Песчаный берег остроухих… — Гар указал рукой на полоску суши впереди.

Магичка ошарашено смотрела на виднеющийся берег.

— Это невозможно, слишком далеко от нашего маршрута!

— Во время шторма сильно сбились, пошли не на северо-восток, а на север. Вот и приплыли… У меня остался еще один амулет, доплыву до берега и постараюсь там отыскать ее лодку.

— Гар, ты еле на ногах стоишь! — Кемерон была полностью права. — Ты каким боком хочешь туда вообще доплыть?

— Я поеду, — вдруг тихо сказал Рене. — Это моя прямая обязанность — защищать ее, это указ короля. Я не уследил. Думал, куда можно деться с корабля… Поэтому мне и исправлять.

— Нет, если ехать, тогда мне! — непреклонно заявил Филипп.

Маги переглянулись.

— Ваше Высочество, — осторожно проговорила Кем. — Мне очень жаль, но я не в силах допустить подобное. Вы — наследник Мерридии, мы не имеем права вами рисковать.

— Да сколько же можно! — возмутился принц. — Мы дольше будем пререкаться по этому поводу, а вдруг Шейн нужна помощь?

— И естественно ты, как особо "близкий" человек, горишь желанием ее оказать, — не сдержался Гарен, но Кемерон вовремя остановила его суровым взглядом.

Мужчины не отрывали друг от друга глаз, казалось, пространство искрило между ними.

— Едет Рене, — вдруг твердо решила магичка. — Если у тебя, Гарен, есть ум, ты согласишься с этим. А вы, Ваше Высочество, должны понять, что опытный воин сможет сделать для нее гораздо больше, нежели вы.

Принц отвернулся, но ничего против слов волшебницы не сказал.

— Я постараюсь хотя бы подстраховать ее, если что-то произойдет, — Рене обращался сразу ко всем.

— Хорошо, — Гар согласно кивнул. — Сейчас принесу амулет…

Плыть пришлось минут пятнадцать, правда, с небольшими передышками. Дно зашуршало о песок, и я прыгнула в воду, таща за собой лодку. Надо ее замаскировать, но как? Не буду же я ее держать все время? Ответом стали густые заросли кустарника, начинающиеся невдалеке от песчаного пляжа. Берег этот был назван Песчаным вовсе не потому, что кругом был песок. Просто изрядная полоса шириной где-то в две тысячи шагов была покрыта лишь кустарником и невысокой травой, а стена изумрудно-зеленого леса виднелась вдали. После недолгих раздумий я направилась вперед, в лес не пойду, но к середине свободного места выйду. Может повезет?

Главное — не наткнуться на патруль светлых, это ладно если у них там только воины будут, а если маг? Хамелеон маскирует качественно, но не идеально. Звук шагов он точно не приглушает, хотя я благодаря многолетним занятиям и тренировкам как и любой хан дарханов хожу очень тихо. Все равно от эльфов надо держаться подальше. Пока горизонт чист, но гарантий на будущее нет никаких.

Я покрепче сжала в ладони пластину с заклинанием Кемерон. Возможность использовать ее лишь одна. Океан остался на удалении, превратившись в гладкую бирюзовую полосу, а я все шла и шла вперед. Легкие дуновения ветра отчетливо ощущались на лице, но я то прекрасно понимала, для того, чтобы сдвинуть с места судно, нужно будет нечто посерьезнее. Шелестели тонкие золотисто-зеленые листья кустарника — эва, по песку то здесь, то там мелькали шустрые ящерки. Ближе к лесу из земли стала проглядывать густая трава с яркими крошечными белыми цветами, а до сплошного полога высоченных деревьев оставалось всего шагов триста.

Помню, как первый раз очутилась рядом с Малахитовым лесом. Каким удивительным и сказочным показалось мне все в нем. Он занимал огромную часть восточного берега Мерридии и начинался всего в сутках пути от Корлады. Дорога из столицы в Рудию как раз пролегала по самой его кромке, поэтому это величественное и таинственное место я увидела в пять лет, когда впервые ехала к бабушке на лето. Лесным эльфам вовсе не принадлежал весь лес, лишь одна его треть, все остальное — владения нашего государства. Но, имея столь малую территорию, ушастые все же изрядно попили крови людям. Например, выход к океану с восточного побережья был возможен лишь через их земли, но строго настрого запрещен. Севернее начинались предгорья Кард, и создание порта в таких условиях становилось попросту невозможным. Приходилось все суда отправлять из Рудии или Танаса, с северной же части страны люди добирались в эти города по суше прежде, чем попасть на корабль.

По сути, данная проблема была вполне решаемой, при желании армия Мерридии могла за неделю разгромить листоухих в пух и прах, навязав свои условия, но вот связываться с эльфами — себе дороже. Как только на какую-нибудь расу нелюдей посмотрят косо, другие тут же присоединяются, изображая из себя всеми обиженных и оскорбленных. Нападем на светлых — сразу придется разбираться с кентаврами на западе страны, с темными на границе с Лейей и с гномами в Инополе. Конечно, гномы на протяжении пяти веков являются вассалами Мерридии, ее полноправными гражданами, наравне с людьми, подчиняются королю, исправно платят налоги и тому подобное. Они имеют свои общины, да и почти весь Инополь, расположившийся в горах и являющийся центром северной провинции нашего государства, находится в их власти. Но устроить для приличия бойкот власти вместе с другими могут даже они. Так что ссориться со всеми ними людям не с руки. Хотя терпение монарха тоже не вечно, если эльфы продолжат вести себя в подобном роде и далее, войны лет через шестьдесят не избежать.

Но как бы не хотелось, чтобы разрушительная сила дошла и до этого островка "сказки" посреди нашего сумасшедшего реального мира. Гордыня и упрямство светлых эльфов ничуть не портили красоты и уникальности самого Малахитового леса. И если северный Эйем у гор был представлен хвойными темно-зелеными породами и оттого всегда казался несколько мрачноватым, то Малахитовый или по-эльфийски — Ллаэр'хите состоял полностью из лиственных деревьев, лишь с той потрясающей особенностью — он был зеленым круглый год, зимой и летом. Кто-то говорил, что это древняя божественная магия, мол богиня Беата в первую зиму увидев мрачный серый и хмурый лес упросила своего старшего брата Эра подарить этому месту вечную молодость и красоту. И, конечно, бог всего живого на земле не устоял перед мольбой сестры. С тех самых пор Ллаэр'хите именно такой, как сейчас. Величественный и словно сияющий изнутри какой-то необычной энергией.

Первый раз, когда я побывала здесь, запомнился мне на всю жизнь. Подобное чудо природы невозможно забыть, воспоминания о нем стереть из сердца нельзя. Вот и сейчас я невольно залюбовалась. И наткнулась взглядом на идущую со стороны леса троицу эльфов. Причем, идущую явно в моем направлении. Пришлось экстренно нырять рыбкой в разросшийся неподалеку кустарник, потому что рисковать и оставаться на открытом месте не хотелось. Как назло ветки оказались на диво колючими, упорно цеплялись за одежду и неприятно царапали открытые участки кожи. Дозорные же не спешили уходить, решив детально осмотреть территорию. Если найдут глазами наш корабль, будет конец всему. На шее одного из эльфов висел сигнальный горн, поэтому при его звуке понадобится всего пара минут, чтобы ушастые выслали отряды на берег. Я физически не успею найти подходящий ветер и вернуться на "Морскую звезду". За это время корабль точно не сможет уйти за пределы полета стрелы.

Но если караульные попросту исчезнут, понадобится как минимум час, чтобы их хватились. Пока сообразят, пока найдут, пока заметят корабль на горизонте. Тогда я могу успеть. В голове сражались две мысли. Я понимала, что, убрав эту троицу, спасу всех пассажиров на судне, среди которых Гарен, принц, Кемерон, Рене и, в общем-то, я сама. Но с другой стороны… Разве эти листоухие виноваты в том, что оказались не в том месте и не в то время?

Я для уверенности нащупала рукой пояс с серебряными метательными звездами.

Еще мгновение. Они подходят ближе. Высокие, хрупкие. Плавные движения кошек, грация в каждом шаге. Длинные волосы — у одного серебристо-белые, словно свежевыпавший снег, у второго насыщено-пшеничные, а у третьего огненно-красные, будто бы языки пламени разожженного костра. И у этого последнего эльфа волосы заплетены в тугую толстую косу, сложного и необычного плетения. Это символ принадлежности к древнему и знатному эльфийскому роду. Это уже хуже. Если смерть стражей может и не принести слишком большого шума, то вот за смерть княжича будут мстить.

Если найдут.

Светлые о чем-то переговаривались, не таясь и даже не подозревая, что за каждым их вдохом внимательно следят.

— Дирра'л, тхе ил'лесс тиволга кап'рете ир? — один из светловолосых выжидающе смотрит на княжича.

Мои познания в эльфийском не безупречны, но общий смысл я конечно улавливаю. Страж интересуется, почему красноволосый не вернулся в город.

— Шал иле тор'га ли сарда! Пир о'тта ра гнедее т'то олена! — возмущенный резкий ответ.

Тот в свою очередь говорит, что его уже порядком утомили родственники и их опека, вот и решил вырваться к океану и передохнуть хотя бы от старшего брата. Правда, немного по-другому сказал, но литературный перевод приблизительно такой.

— Лис'с… тхе сиаки! — третий вдруг показывает рукой куда-то на горизонт, с широко распахнутыми от удивления глазами, и тянется рукой к сигнальному рогу.

Больше ждать нельзя…

Две звездочки вылетели парой, устремившись как голодные хищники к горлам своих жертв, третья же запоздала всего на миг… Двое листоухих как подкошенные, хрипя, рухнули на траву, густо заливая ее алой кровью, но третьему хватило и мига отсрочки, чтобы на дюйм отдалиться в сторону. Звезда глубоко вошла в его левое плечо, и тут резко откатываться пришлось уже мне, потому что в пространство, где я лежала всего секунду назад, вонзилась длинная стрела с ярко-красным оперением.

Княжич клана Рябины… Зараза, так и везет на всякие гадости. Эльфы этого клана считались превосходными воинами, лучшими из лучших. Но попробуем найти и свой плюс…С другой стороны, хорошо, что это — не маг!

Остроухий потянулся к напарнику, стараясь добраться до горна, но из моих рук вылетело еще две звезды, заставив его изменить направление движения. Достигла цели всего одна, глубоко впившись зубцами в правую сторону груди. Вторая мазнула по краю косы, укорачивая ее сразу на ладонь. Эльф пошатнулся, но лук из рук не выпустил, продолжая стрелять на звук. Туго мне пришлось, видеть меня он не видел, но я даже дышать боялась, чтобы не привлечь лишнего внимания.

— Шит'тав ра де'эли, гнес! — злые глаза, резкая фраза на одном дыхании.

Он только что обозвал меня трусом, сказав, чтобы я не пряталась под заклинанием и сражалась, как достойный воин. Нашел идиотку. Я сейчас нахожусь не в той ситуации, когда позволительно проявлять безумное геройство. Моя цель — спасти "Морскую звезду" и доплыть до Фрилы, а уж с собственной совестью буду разбираться позже. Бегать от стрел пришлось минуты две, если бы не моя хорошая реакция — не спас бы и хамелеон. Я выпустила последнюю звездочку, но проклятый остроухий словно мысли мои читал, отклонившись в последний миг. К горлу она так и не долетела, застряв в его предплечье.

Что ж… у меня остается последний шанс… Я вытащила свой кинжал из сапога, перехватила рукоять поудобней, словно заново примеряясь к его весу, потом взялась за лезвие, прицениваясь к расстоянию. Эльф не двигался, подозрительно осматриваясь по сторонам, не двигалась и я. Звезды метать легче, тут и говорить нечего, но сейчас в моем распоряжении только кинжал, а ближе к светлому я все равно подойти уже не смогу. Я мгновенно откатилась в сторону и, пока он разворачивался на звук, произведенный моими перемещениями, со всей силы кинула вперед кинжал.

Эльф вдруг резко дернулся и упал на колени, медленно заваливаясь на бок. Лук выпал из его ослабленных рук, а сам листоухий схватился за кинжал, лезвие которого вошло в его грудь почти по самую рукоятку…

Удар моего сердца, и еще один.

Эльф больше не шевелился. Я выждала еще минуту и рискнула подойти поближе. На всякий случай сначала приблизилась к без сомнения мертвым дозорным, забрала сигнальный горн, вытащила свои звезды, и лишь потом двинулась к оставшемуся. Эльф на удивление все еще дышал, прерывисто, тяжело, но дышал, явно находясь без сознания. Кровь толчками выходила из раны. Я присела, вырвала одну звезду, вторую, затем третью, вытерев их о его же одежду, потом, стараясь даже не думать о том, что сейчас делаю, вырвала из его раны свой кинжал. Кровотечение в области груди сразу усилилось. Хотя мне кажется, что основное кровоизлияние у него именно внутреннее. Парень лишь слабо застонал, но в себя так и не пришел. Ветер шевелил выбившиеся из его косы огненные пряди, впитавшие кровь и ставшие еще более темными.

Убить его?

Боги, остроухий ведь еще совсем ребенок. Вряд ли даже совершеннолетний. Рука с кинжалом опустилась. Я не смогу.

Просто не смогу. Я ведь не зверь, хоть и вынуждена была сейчас сделать такое…

Он всего на миг открыл глаза, глядя в безбрежное небо над головой. Янтарно-желтая радужка была почти неразличима из-за расширившихся зрачков. Мне стало по-настоящему жутко, словно он в данный момент этим взглядом видел меня насквозь. Эльф судорожно вдохнул воздух, сильно закашлялся.

— Иеэ'тав… Ли'тара одране ли ли'тара…

"Помни, кровь смывается только кровью". Ритуальная фраза. За его смерть мне отомстят, если не он, то его родные. По спине непроизвольно прокатилась волна холода, сердце замерло.

— Если и так, тогда это будет твое право, листоухий, — голос хриплый, с трудом сама себя узнала. А светлый словно только этого и ждал, слабо улыбнулся и вновь впал в беспамятство.

Когда я поднималась, резкие порывы ветра уже почти сбивали с ног, будто бы весь лес стонал при виде своих мертвых детей. Этот факт дошел до меня не сразу. А уж потом я, наконец, сообразила, что, по сути, это и есть то, зачем я вообще сюда приехала. Или сейчас, или никогда…

Я сосредоточилась, выждала еще мгновение и резко сломала напополам в руке черную пластину. Воздушный поток тут же исчез, будто бы его здесь никогда и не было. Снова тишина и спокойствие. Надеюсь, заклятие Кемерон сработало верно.

Я посмотрела на лежащего у ног эльфа. Горна у него нет, сигнал подать нельзя. Если и выживет, то ничего обо мне рассказать не сможет, да и вряд ли в таком состоянии доползет до их города. Развернувшись, я быстро побежала обратно к своей лодке.

Запыхалась изрядно, зато сэкономила кучу времени. Шлюпку нашла быстро и уже вытаскивала из кустов, когда на плечо легла тяжелая рука.

— Шейн!

А-а-а, Нейт вас побери! Так и сердечный приступ недолго схлопотать! Я обернулась, но возле меня никого не было!

— Шейн, это Рене, я ждал тебя у лодки, — сбивчиво объяснял он. — Гар дал мне второй амулет, думал, вдруг помощь нужна. Хотел тебя поискать, но как… на тебе хамелеон.

Первый испуг прошел, но сердце не спешило выползать из пяток и возвращаться на законное место.

— Ладно, давай быстро в лодки и возвращаемся на корабль. Можно было бы на одной, но улики не стоит оставлять.

— Улики? — удивленный голос. — Шейн, тебя кто-то видел? От тебя пахнет кровью, ты что…

Рене замолк.

— Меня точно никто не видел, а если кто и видел наш корабль, то точно никому уже об этом не расскажет, — сухо отрезала я, стараясь скрыть истинные эмоции. — Быстро возвращаемся, времени нет вообще…

Гвардеец больше ничего мне не сказал, лишь вздохнул. По шуму, раздающемуся рядом, и по всплеску на воде я поняла, что он уже гребет веслами. Пришлось торопиться и его догонять.

Малахитовый лес… Теперь я точно никогда тебя не забуду.

Как улыбку и спокойные янтарно-желтые глаза умирающего княжича Рябины.

Прости меня, мальчик.

Прости…

Воздушный поток игриво дул в поднятые паруса, без проблем подгоняя "Морскую звезду" в нужном направлении. Мы уже два часа как вернулись на прежний курс, продолжая прерванное штилем путешествие. Время близилось к полудню, солнце стояло в зените и палило безжалостно, заставляя всех пассажиров прятаться в тень. Океан был на удивление спокойным и тихим, как поверхность зеркала. Штиль. У нас пока не закончился пойманный мной на Песчаном берегу ветер, но как только окончательно исчезнет соединенная пластина, используемая Кемерон, мы вновь не сможем сдвинуться с места, но тогда стараться начнут восстановившие резерв маги.

Когда мы с Рене ступили на корабль, я с чистой совестью сбагрила амулет хамелеона и две половины заклинания магичке, которая на пару с Гареном занялась судном. От земель эльфов мы удалились на максимально возможной скорости, затратив всего минут двадцать, так что я могла теперь вздохнуть спокойно. Могла, но не вздыхала, потому что Гарен чуть не убил меня, таинственно пообещав, что "поговорит со мной о случившемся позже", как только разберется со "Звездой". Филипп, по-моему, целиком и полностью его поддерживал, правда, вслух ничего не сказал. Хотя порой взгляд бывает красноречивей всех слов. Вот где справедливость, я вас спрашиваю?! Я же преследовала одну цель — спасти корабль и всех его пассажиров, а в ответ — море обиды и непонимания…Как говорят, спасите меня, Боги, от друзей — с врагами сама справлюсь!

Мне же еще и пришлось тратить время, объясняться с капитаном по поводу "похищения" его драгоценнейших шлюпок. Слава богам, мы сошлись на взаимно приемлемом варианте безвозмездного краткосрочного проката, так как сам кэп, был не особо против, наблюдая налицо результат нашей поездки. И после всего этого я твердо решила, что наконец заслужила нормальный отдых. Захотелось плюнуть на злющего мага и отправиться спать. Глаза просто слипались, зевала я сама себе и людям на зависть. Только вот планам моим не судьба было сбыться.

Гарен нагнал меня уже у самой двери, резко подхватив под локоть.

— Куда же ты так торопишься? А поговорить? — от этого ласкового и мягкого тона мага, было страшнее, чем от самых жутких угроз.

Он бескомпромиссно втащил меня в каюту, осталось лишь горько вздохнуть и усесться в кресле.

— Ну давай…

— Я готов тебя убить! — полный отчаяния взгляд карих глаз.

Я и сама это заметила.

— Не стоит напрягаться, — не удержалась и съехидничала. — Еще пара часов без сна для меня, и твое желание будет выполнено без постороннего вмешательства.

— Я серьезно, Шейн! Тебе не кажется, что нам нужно обсудить все, что произошло!

— Хорошо, ты прав, я тебя внимательно слушаю.

Маг запнулся на полуслове, не ожидая от меня подобной покладистости.

— Ты наперекор мне уехала на остров?

— Я сделала так, лишь потому, что считала свой план единственно верным вариантом. Ты здесь ни при чем.

— Почему ты никогда меня не слушаешь? Даже если я прав!

— У каждого своя правда, Гар. Я сама в силах принимать решения. Пока ты с этим не смиришься, мы так и будем вечно ссориться.

Он не на шутку разозлился на меня. Хотя, это его проблемы. Пусть делает все, что хочет.

— Что произошло ночью на палубе между тобой и напавшим заклинанием? — Это называется — взять быка за рога. Сразу, с налета, и в этом весь Гар. — Я знаю, что ты не могла сотворить заклинание, но почему тогда оно тебя не тронуло?

— Ты уверен, что хочешь это знать? — я устало откинулась на спинку сидения и закрыла глаза. Веки налились тяжестью, в сон клонило неимоверно.

— Если бы не был уверен — не спрашивал бы, — мгновенный ответ, ни секунды раздумий.

Я пристально посмотрела на колдуна.

— Мне не подвластна магия. Но эта особенность действует в моем случае в обе стороны. Я тоже не подвластна магии. У нас гордая и неповторимая ничья.

Нейт его знает, зачем я рассказывала ему все это. Мы столько лет жили вместе, а это оставалось моей тайной. Сейчас же, когда и смысла вроде нет, я во всем призналась. Видимо, так же подумал и Гар.

— Все время ты скрывала от меня это…

— Честно? Ты же не спрашивал, я и не говорила. А спросил — ответила правду, — я невольно усмехнулась. — В действительности, Гарен, представь, что произойдет со мной, если наши маги узнаю о моей специфике. Та же Кемерон, где гарантии, что она меня не выдаст Гильдии?

— Получается, мне ты доверяешь? — он сильно удивился, а я не могла понять, что здесь удивительного?

— Да, ты мой друг. Я не имею ни одной причины, чтобы в тебе сомневаться.

— Шейн, я иногда тебя не понимаю.

— Иногда? Тогда тебе везет, я вообще в большинстве случаев себя не понимаю, — теперь я уже откровенно смеялась. — А сейчас хватит уже вопросов!

Я сладко потянулась и, уже не обращая внимания на мага, принялась скидывать сапоги.

— Может отвернешься? — поинтересовалась наконец я. — Или прикажешь раздеваться прямо перед тобой?

Гар скрестил руки на груди.

— Я конечно не против, — теперь его голос был полон иронии. — Но давай в другой раз, сейчас у меня много дел на палубе.

Он легонько чмокнул меня в лоб и полную возмущения оставил одну в каюте.

Разбираться со всеми вопросами, накопившимися в голове, со всеми проблемами, так внезапно свалившимися на голову, со всеми своими запутанными чувствами… я буду завтра! А сейчас мне кое-как удалось доползти до расстеленной кровати и залезть под приятные прохладные простыни. Кра-со-та! Я сладко потянулась, зевнула так, что чуть не вывихнула челюсть, и мгновенно провалилась в пьянящую темноту…

Мне давно не снились такие сны.

Очень давно.

Порой в жутких кошмарах, почти на грани сна и реальности, я возвращалась в Ир, вновь стояла на небольшой улочке на самом побережье океана и бесконечно смотрела на пепелище, оставшееся от моего дома. Я видела лица, слышала отдаленный шум. Опять и опять бросалась на поиски убийц, снова и снова в смазанных видениях наблюдала за испугом тех самых грабителей, когда они понимали, зачем я пришла.

К таким снам я давно привыкла, они уже не казались чем-то странным или неприятным. Просто они стали частью меня, кусочком моей памяти, от которой невозможно избавиться. Просыпаться по ночам с диким криком я прекратила уже через год после их постоянных повторений. Смирилась, приняла все так, как есть, прокручивая почти каждую ночь перед глазами смерть всего, что так любила.

Но сегодня все было совсем по-другому. Такие яркие и необычные сны мне давно уже не снились…

Я стояла на берегу небольшого лесного озера, отрешенно глядя в пустоту перед собой. Ветви раскидистых ив, растущих по краям, почти касались прозрачно-бирюзовой воды, отбрасывая причудливые образы на зеркальную гладь. Деревья плотно обступали это пространство со всех сторон, погружая все в прохладную тень. Еле слышно вдали пели птицы, дул легкий ветер, принося с собой необычное умиротворение. Над головой развернулось безоблачное, насыщенно-голубое небо, словно на детском рисунке.

Я была в тонкой длинной сорочке, босая, и мягкая зеленая трава приятно щекотала ноги. Мне виделось все так четко, до самых мелочей, что не было ни малейшего сомнения в том, что все это — реальность. Пусть где-то далеко-далеко билась птицей в клетке мысль, что я все же сплю…Здесь было так спокойно, так уютно. Маленький мир, где я чувствовала себя защищенной.

Душа ликовала, не верилось, что мне может быть так хорошо.

Видимо, и правильно, что не верилось.

Он вышел ко мне из тени леса, не таясь, не скрываясь, без страха глядя прямо в глаза. Гордая осанка, плавные, медленные шаги. В первый момент я зажмурилась, стараясь понять, кажется мне это, или в действительности он жив? Коса, с которой я запомнила его, расплетена, и длинные огненные пряди в беспорядке рассыпаны по плечам. Янтарные глаза чуть печальны. Его эльфийский маскировочный костюм цел, не видно ни крови, ни рваных дыр. Словно и не было трех моих серебряных звезд в его теле. С ним нет ни лука, ни колчана со стрелами.

Листоухий остановился всего в шаге от того места, где я сейчас стояла.

— Зачем? — одно-единственное слово, эхом разлетающееся в пространстве.

И я не могу оторвать глаз от его лица. Светлые эльфы прекрасны. Надменны, независимы, себялюбивы, порой упрямы до глупости, но бесспорно — прекрасны.

И я молчу. Я не могу ответить на этот, казалось бы, простой вопрос. Что я могу ему сказать? Я хотела спасти жизни людей на корабле, и поэтому мне пришлось забрать его жизнь? Я хотела добраться до Независимых островов и выполнить поручение короля? Я хотела…но какую цену пришлось заплатить за это…И даже если бы время вернулось назад, мне все равно пришлось бы поступить с ними точно так же.

В его руке сверкнуло что-то серебристое, и вот уже на протянутой в мою сторону ладони лежит моя серебряная звезда. Смертельно опасная игрушка, но сейчас выглядит просто как безобидный кусок металла.

— Ты кое-что потеряла.

До меня постепенно доходил смысл его слов.

— Тебя найдут, не стоило оставлять такой "подарок".

Я безвольно опустилась на траву. Страшная догадка стрелой промчалась в голове. Неужели на Песчаном берегу осталась одна моя метательная звезда? И ответ для самой себя — да. Та самая, которая так и не попала в эльфийского княжича. Я помню, как забрала из тел остроухих все звезды, но как…как я могла забыть о последней? Почему не посчитала. Их же всего шесть! Неужели, так сложно заметить недостающую? Я так спешила, я была так взволнованна и потрясена, что даже не обратила на этот нюанс ни малейшего внимания. Теперь что-то предпринимать уже слишком поздно.

Опустив голову на ладони, я сидела, как мышка, пораженная собственной глупостью. Найти человека по его оружию очень-очень сложно, но теоретически — возможно. Если эльфы загорятся целью выследить меня, я не поручусь, что им это не удастся.

За все в жизни приходится платить.

— Ты — зло, — горькие слова из его уст режут не хуже заточенной стали.

— Для тебя — да… — легко соглашаюсь, нет смысла спорить. По-своему он прав.

Добро и зло. Как смыта между вами граница. Все мы идем по лезвию ножа, балансируя на самой грани. Шаг влево — и ты превращаешься в убийцу, преступника, изгоя, шаг вправо — и ты являешься героем, спасителем, благодетелем. В этом иллюзорном прекрасном мире редко кто понимает, что зло для одних людей является благом для других. Рискуешь и вновь отклоняешься, не зная, к чему это тебя в итоге приведет.

Эльф присел на корточки рядом со мной.

— Кровь за кровь. Помни это.

Я вскочила с кровати, как ужаленная. Кинулась к брошенным на полу вещам. В руках оказался пояс. На нем в специальных креплениях пять звезд.

Проклятье, их действительно только пять! Из шести — одно отделение сиротливо пустует. Мне пришлось прислониться к стене, так внезапно и сильно закружилась голова. Медленно я сползла вниз, усевшись на пол. Хорошо, что сейчас никто меня не видел, потому что я была как никогда прежде близка к истерике.

Теперь остается лишь уповать на милость богов…А если учесть, что с ними я никогда особо не ладила, да и в храмах бывала раза три за всю жизнь, то становилось вообще нехорошо.

Но жизнь есть жизнь, в ней случается абсолютно все. Я постепенно успокаивалась, философски рассудив, что пусть уж все идет своим чередом.

От своей судьбы не уйдешь…