Глава 12

И снова все дни слились в бесконечных тренировках.

Эльф выматывал меня до такой степени, что сил не было даже на то, чтобы размышлять над снами. Внутреннее беспокойство не давало мне сосредотачиваться на словах Эрэна, замедляя процесс обучения и усложняя жизнь нам обоим. Иногда меня посещала мысль рассказать ему обо всем, но каждый раз я откладывала это "на потом".

— Для того, чтобы понять, о чем я говорю, и сделать все правильно тебе необходимо почувствовать дух самого заклинания.

Я бездумно смотрела на склонившегося над столом эльфа. Свет вечернего солнца причудливо оттенял его безупречную кожу, придавая глазам особый блеск.

— Ты слушаешь меня? Фрэн, это последнее заклинание на сегодня. Как только ты его освоишь, я отпущу тебя спать.

— У меня нет больше сил. Давай я сделаю это завтра?

— Нет, давай сегодня. Оно простое. Завтра мы перейдем к более сложным заклинаниям, требующим высокой сосредоточенности и концентрации внимания.

Я поморщилась, но спорить не стала.

— Все, что от тебя требуется это почувствовать результат.

— В смысле?

— Произнося мысленно заклинание, ты концентрируешь свою силу на определенной мысли, чувстве, желании. Чем более оно конкретно и однозначно, тем больше вероятность получить желаемый результат.

— Никогда не слышала такой трактовки, — устало ответила я, даже не пытаясь осознать только что сказанное им.

— Знаю, но если ты подумаешь, то сама поймешь, что любое заклинание — это не просто слова…

— Эрэн, прости меня, но я не в состоянии сейчас воспринимать все это. Единственное, о чем я могу думать, — это горячий ужин и постель.

Эльф обреченно махнул рукой в мою сторону:

— Ты способна все это понять. Просто по какой-то причине не хочешь.

Я ничего не ответила.

— Хорошо, иди спать, — вздохнул эльф, отворачиваясь к книжному шкафу.

Уже выходя из комнаты, я обернулась и сказала:

— Я стараюсь, Эрэн. Правда стараюсь, но иногда мне кажется, что ты ждешь от меня слишком много. Я всего лишь маг.

Остроухий отложил толстенную книгу в кожаном переплете:

— Я бы никогда не стал требовать от тебя невозможного. И я вижу, что ты стараешься. Но стараться мало. Нужно желать этого. А ты просто надеешься, что знания сами каким-то чудесным образом улягутся у тебя в голове.

— А что ты предлагаешь? Ночами напролет сидеть за манускриптами и стараться понять, что там написано?

— Конечно, нет! Ты и так знаешь, что там написано, — ответил он, не обращая внимания на мою поднятую бровь. — Я тебе уже говорил, что не собираюсь учить тебя. Я помогаю вспомнить.

Я развернулась и направилась в свою спальню.

— Я же не требую от тебя чего-то сверхъестественного. Все, что тебе нужно — это понять природу своей силы и научиться пользоваться ею.

— Знаю, Эрэн, знаю, — борясь со слабостью, ответила я. — Но пойми, пожалуйста, я не машина, я не могу заниматься всем этим круглосуточно! Мне необходим отдых!

Эльф улыбнулся и, остановившись в дверях моей спальни, спросил:

— А что мешает тебе отдыхать ночью?

В его наклоне головы и прищуре зеленых глаз было столько лукавства, что на мгновение мне показалось, будто он знает о моих снах.

— Это, конечно, хорошо, — неуверенно ответила я, отходя к окну. — Но этого недостаточно.

— Что же ты предлагаешь? — остроухий сделал шаг вперед и присел на край кровати.

— Я предлагаю не давить на меня и давать больше свободного времени.

— Очень интересно. И что же ты собираешься в это время делать? Позволю тебе напомнить, что мы не на прогулке. Каждый день на счету. Единственная причина, почему мы еще в этом доме — твоя неспособность справляться с собственной силой.

Я прикусила язык: он был прав.

— Ладно, спи, а то утром мне снова придется выслушивать длинный монолог с твоей стороны по поводу того, что здоровый сон должен быть как минимум двенадцать часов.

— Неправда! Такого я не говорила!

Эльф усмехнулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Несколько часов подряд я лежала без сна, вглядываясь в ночную темноту. Мысли бесконечным потоком кружились в голове, не давая расслабиться. Каждый день в нынешней жизни казался мне битвой, сводившей с ума. Все, что говорил эльф, было неоспоримой правдой, но иногда мне казалось, что он принимает меня за кого-то другого, требует того, что я никогда не смогу сделать, объясняет то, что я никогда не смогу понять. То, что я сначала приняла за хоть и опасное, но все же веселое путешествие, оборачивалось намного более серьезным испытанием.

Порой меня посещала мысль о том, что зря я вернулась в этот мир, но в ту же секунду я одергивала себя, напоминая, как это было невыносимо пытаться вспомнить, кто ты есть. Когда внутренняя сила не дает тебе покоя, когда каждая клеточка твоего организма кричит о том, что все, что происходит, неправильно. Когда каждый день просыпаешься с одной единственной мыслью о том, что, возможно, сегодня ты узнаешь хоть что-нибудь о том, кто ты. Каково это, ощущать себя чужой среди окружающих тебя людей и не знать причины этого сжигающего изнутри чувства…

Поняв, что уснуть мне все равно не удастся, я встала с кровати и принялась мерить шагами комнату.

Заделанная всего несколько дней назад часть стены светилась в темноте неярким зеленоватым свечением. Я остановилась у окна и принялась разглядывать лес. Созерцание ночи всегда доставляло мне удовольствие, пробуждая что-то в душе. И сейчас, гладя на ясное звездное небо в отражении озера, я почувствовала облегчение, словно огромный камень свалился с души. Мартина всегда пугала эта сторона моей натуры. Меня это так веселило, что я предлагала ему пойти прогуляться в полнолуние на кладбище, а потом с хохотом наблюдала за его бледным перекошенным ужасом лицом. Его мама считала меня ведьмой, но никогда не осмеливалась заявить об этом в лицо.

Я усмехнулась: а ведь она была права…

Время перевалило далеко за полночь.

Я вздохнула и в нерешительности остановилась в центре комнаты: с одной стороны нужно было ложиться спать, но с другой стороны уснуть мне все равно не удастся. Что в таких случаях делают? Правильно!

Я на цыпочках спустилась в гостиную и принялась обшаривать все шкафы и полочки на предмет снотворного.

— Что-то ищешь?

Я вздрогнула и уронила на пол небольшую бутылку с ликером. Спасая ковер от сладкой жидкости, эльф аккуратно отправил сосуд на стол.

Мне стало неловко — левитацией я умела пользоваться, но в таких ситуациях всегда забывала, что она вообще существует.

— Эрэн, это не то, что ты подумал.

— А я ничего и не подумал, — усмехнулся остроухий и скрестил руки на груди. Я неуверенно переминалась с ноги на ногу, не зная, что сказать.

Стараясь не смотреть в сторону полуобнаженного красавца, я схватилась за первый попавшийся предмет — им оказалась книга — и сказала:

— Я не могла уснуть и решила почитать.

Эльф изучающее прищурил глаза:

— Ты не говорила, что знаешь древнеэльфийский.

Я медленно опустила глаза на книгу и чертыхнулась.

— Еще какие-нибудь версии будут? — вопросительно приподнятая бровь.

Я со злостью швырнула книгу на стол и прошла мимо эльфа обратно комнату.

— Ясно, не будут. Фрэн, послушай, мне не жаль для тебя ликера, мне жаль тебя.

— Неужели я настолько низко пала, что вызываю жалость? — ядовито спросила я.

Вместо ответа эльф подтолкнул меня к лестнице:

— Пойдем. У меня есть отличное заклинание сна.

***

— Никогда бы не подумала, что буду заниматься такой ерундой, — я устало отбросила очередное платье в сторону и почти умоляюще посмотрела на Лорейн. Она, казалось, не замечала ничего вокруг.

— Послушай, это же такое событие! Я знаю, рано или поздно мы найдем то, что нужно. Не может же быть, чтобы тебе не шло ни одно!

— Знаешь, я уже почти жалею, что решилась на это… Может, дело в том, что мне просто не идет белый цвет?

— Не может этого быть, — в голосе подруги скользнула сталь.

— Может, — я села на подоконник и невидящим взглядом уставилась в пространство.

— Не понимаю, что тебе не нравится, — Лорейн достала из воздуха еще одно платье.

— Откуда ты их вообще берешь? — с досадой в голосе спросила я.

Она замялась:

— Ну… на самом деле это не сложно… Я беру их из одного магазинчика…

Я вопросительно приподняла бровь.

— Я знаю, что это нехорошо… Но ты же не согласилась идти туда… Ты вообще никуда не согласилась идти! — горячо сказала она. — А свадьба уже не за горами. Не можешь же ты пойти в своих ужасных брюках!

— А что в них такого ужасного? — не поняла я, оборачиваясь к стулу, где неаккуратной кучкой была свалена моя повседневная одежда. — Мне нравится…

— Она, конечно, удобная, я понимаю, но замуж нужно выходить в белом платье! — не сдавалась Лорейн.

— Почему обязательно в белом?! Может, я хочу в красном или в зеленом!

— Оно будет белым и точка! Если для того, чтобы найти нужное, мне придется перетаскать сюда миллион вариантов, я сделаю это.

В этих словах я почему-то не сомневалась. Кинув взгляд на настенные часы, я отметила, что до прихода Навиэля Лорейн успеет впихнуть меня еще в парочку безобразных пышных платьев. Поймав мой взгляд, подруга улыбнулась:

— Только не думай, что он спасет тебя от ужасной участи.

— Даже мечтать не смею.

Лорейн отложила в сторону белый бантик, и мечтательно посмотрела на мягкий снег, кружащийся за окном:

— Мне так хочется с ним познакомиться. Даже не верится, что ты, наконец, согласилась на уговоры и пригласила его.

Однако я не разделяла ее радости. Скорее всего, она не поймет, что мой возлюбленный вампир, но рисковать мне почему-то не хотелось. Мою задумчивость и молчаливость Лорейн благополучно списывала на предсвадебные переживания.

В дверь постучали, и на пороге появился Наставник. Он не часто появлялся в присутствии Лорейн, но сегодня решил изменить своим принципам.

— Тебе еще не надоело уговаривать эту упертую ведьму?

Подруга засмеялась:

— Ну, что вы, конечно, нет. Это же так здорово!

— Одного только не пойму, кто из вас больше счастлив, — сказал Григориан, глядя на кислое выражение моего лица. — Насколько я понимаю, ты ждешь Навиэля?

Я утвердительно кивнула головой. После того памятного вечера прошло уже полтора месяца, на протяжении которых я ни разу не покинула замок Наставника. Среди этих серых будней единственным событием, которого я ждала и о котором мечтала ночами, был приход Навиэля. Только благодаря его поддержке я справлялась со всем, что на меня навалилось: занятия магией намного более высокого уровня, чем прежде; бесконечные сражения с Наставником, в ходе которых он непременно побеждал; новые заклинания и бессонные ночи, потраченные на зазубривание книг по черной магии.

— Благодаря твоей глупости в любую минуту можно ожидать, что сюда явятся люди Сэртамена, и, не думаю, что с очень благими намерениями, — говорил Наставник, когда я была готова сдаться. — На карту поставлена твоя свобода и жизнь, — и я снова брала в руки меч и вставала на ноги, даже если не было сил.

— Не сможешь сделать этого сейчас не сможешь и потом, — и я отрабатывала заклинания снова и снова, пока не падала от усталости.

В те редкие минуты, когда приходил Навиэль, мы просто сидели у камина и наблюдали за играющими в полумраке комнате тенями. Его нежные прикосновения снимали напряжение прошедшего дня, а гипнотический ласковый голос заставлял закрыть глаза и полностью отдаться его власти.

— Если бы у меня не было тебя… — но он никогда не давал мне договорить, словно боясь, что слова могут разрушить то счастье, которое нас окружало.

Выпал первый снег, накрыв землю белоснежным покрывалом. Лорейн стала приходить реже, чем раньше: Сэртамен не позволял ей больше пропускать занятия и лично занялся ее обучением.

— Не спи, замерзнешь, — от неожиданности я подпрыгнула и чуть не свалилась с подоконника. — Хватит летать в облаках. Навиэль между прочим уже добрых пять минут стоит внизу и ждет, пока ты ему откроешь.

— Открою что? — не поняла я. Вампир обычно приходил ко мне через окно с обоюдного согласия между ним и Григорианом. Поэтому его замечание обескуражило меня.

— Дверь, — пояснила Лорейн, явно озадаченная таким вопросом. — Или он у тебя умеет просачиваться сквозь стены?

Я хотела напомнить ей о телепортации, но прикусила язык: по общепринятой версии Навиэль не был магом, а его магические способности невозможно было увидеть, пока он не начинал их применять непосредственно к интересующемуся.

— Да, конечно, — я спрыгнула с подоконника и побежала вниз, спиной ощущая укоризненный взгляд Наставника.

— Привет, — я обняла и поцеловала вампира, лишив его возможности ответить. От осознания того, что сейчас я познакомлю двух самых близких мне людей, я не знала, как себя вести. Почувствовав мое состояние, Навиэль крепче сжал мою руку и уверенно открыл дверь в спальню.

— Привет, — Лорейн обернулась и осталась стоять с открытым ртом. Первая мысль, пришедшая мне в голову, была о том, что она поняла, кто мой возлюбленный.

— Лорейн… — начала я, но она расплылась в улыбке и сделала шаг нам навстречу.

— Ты не говорила, что он такой красивый.

Я нервно рассмеялась, а вампир вежливо улыбнулся. Как и следовало ожидать, Наставник предпочел уйти, оставив Лорейн дожидаться нашего возвращения в одиночестве.

— Я так много о Вас слышала… — пролепетала подруга, зачарованно разглядывая Навиэля.

— Я тоже много слышал о Вас, — при этих словах Лорейн прикрыла глаза, словно погрузившись в легкий сон. Я легонько пихнула вампира в бок и прошипела:

— Прекрати сейчас же! Она моя подруга!

— Прости, привычка, — Навиэль виновато опустил взгляд в пол. Лорейн встряхнула головой и снова улыбнулась.

Я осторожно покосилась на свою кровать, проверяя, не остались ли свадебные платья валяться там, где я их оставила, но нет — все было нормально, Лорейн отправила их туда, откуда брала.

***

Подставив лицо весеннему ветерку, я наслаждалась верховой ездой. Эльф отправился в город, предоставив меня самой себе.

Тай неторопливо шагал по лесу, позволяя мне нежиться под теплыми лучами полуденного солнца. И хотя сегодня был мой законный выходной, я решила посвятить его сбору трав. Внимательно исследовав закрома остроухого, я пришла к выводу, что некоторые растения следует искать уже сейчас. Большинство трав все же вырастают к середине лета и началу осени, но некоторые виды, их набралось не больше десяти, появляются, едва сойдет снег.

Опасаясь, что Эрэн запретит мне далеко отходить от дома, я решила не делиться с ним своими планами.

Постепенно лесистая местность сменилась равниной. Я с любопытством оглядывалась по сторонам, пытаясь вспомнить, видела ли я когда-нибудь раньше этот пейзаж.

Спрыгнув с коня, я присела на корточки и сорвала несколько цветочков, белевших среди прошлогодней травы. Вряд ли они имели какие-нибудь целебные свойства, но мне так захотелось оживить свой наряд, что я уступила соблазну.

— Тай, как ты думаешь, где мы? — конь неопределенно махнул ушами. — Так я и думала. Ладно, пойдем, посмотрим, может, найдем что-нибудь интересное.

Дойдя до проселочной дороги, я насобирала огромный букет полевых цветов, но так и не нашла ни одной полезной травки.

Солнце медленно клонилось к горизонту, наводя на мысль вернуться домой. Скорее всего, эльф придет уже через пару часов, и было бы совсем неплохо появиться раньше него. Моя благая мысль была прервана топотом копыт.

Тай нервно повел ушами.

— Тихо, тихо, малыш.

Разумнее всего было уйти в противоположном направлении: вряд ли люди, если это, конечно, были люди, станут преследовать одинокую всадницу, тем более явно небогатую.

Но благоразумием я никогда не отличалась, чем выводила из себя тех, кто считал своим долгом присматривать за мной.

Не прошло и пары минут, как из-за поворота показались трое всадников: два молодых парня и девушка. На вид парни были не намного младше меня, если верить тому, что рассказывал Эрэн, то не старше четвертого курса Школы Чародейства. Девушка была на пару лет моложе их, но во взгляде чувствовались непреклонность и превосходство.

— Привет, — один из молодых людей спешился в нескольких метрах от меня. Взъерошенные светлые волосы, серо-зеленые глаза, обворожительная улыбка. Чем-то неуловимым он был похож на спутницу. "Брат и сестра" — решила я.

— Привет, — легкая полуулыбка отразилась на моих губах.

Девушка кинула оценивающий взгляд сверху вниз и осталась довольна: я с досадой вспомнила, что надела широкие потертые штаны цвета хаки и в тон к ним старую рубашку и куртку с широкими карманами, в которые уже успела насобирать всякую полезную ерунду. Образ неопрятной деревенской девчонки довершал высокий хвост и выбившиеся из него пряди, неаккуратно заправленные за уши. О том, что в сапоге у меня был припрятан стилет, подаренный Эрэном, они знать не могли, а мои магические способности решили не проверять.

— Ты заблудилась?

Я хотела было возразить, но тут меня осенила "гениальная" мысль из разряда тех, которые чаще всего заканчиваются неприятностями.

— Да, я собирала травы, — кивок в сторону букетика. — И уже собиралась поехать домой, как Тай чего-то испугался и понес меня через лес, — я пожала плечами. — И вот теперь я не знаю, что делать.

— Ты не учишься в Школе Чародейства, — скорее сказала, чем спросила девушка.

— Нет, — честно ответила я.

— Лин, она же младше тебя! — возразил ее брат.

Ах, вот значит, почему они не проверяли мой магический уровень — считают маленькой. Интересно, а насколько я выгляжу? Нужно будет обязательно спросить у Эрэна.

— Меня зовут Марк, это моя сестра Лин, а это Дэвид.

— Милана, — представилась я первым попавшимся именем. — Можно просто Лана.

— Если хочешь, мы можем проводить тебя до города. Наш отец устраивает сегодня вечеринку по случаю окончания четвертого курса, — гордо сказал Марк, явно ожидая восхищенного взгляда. Я не стала разочаровывать парня.

— Это праздник только для студентов, — попыталась возразить Лин, но Марк махнул рукой в ее сторону.

— Это не важно! Будешь нашей гостьей. Согласна?

Я на секунду замешкалась, пытаясь сообразить, что на это скажет эльф. Мое молчание было расценено как согласие:

— Отлично!

Марк подхватил Тая за уздцы и подвел к своей лошади:

— Тебе помочь?

Я отрицательно покачала головой и села в седло.

Лин окинула меня взглядом: "Еще одна причуда моего братца". Что ж ее можно было понять: Марк был чрезвычайно обаятелен и дружелюбен, поэтому мне не составила никакого труда представить, что для городских девчонок он всегда желанный кавалер

— Кстати. Лана, сколько тебе лет?

Я на секунду замешкалась, но тут же улыбнулась одной из самых обезоруживающих улыбок и спросила:

— А на сколько я выгляжу?

Дэвид усмехнулся и, подъехав к Лин, что-то сказал ей на ухо.

— Семнадцать, — судя по голосу, он дал мне немного меньше, но озвучил приемлемую цифру для приглашения на вечеринку.

Судя по снисходительным улыбочкам, которыми обменивались Дэвид и Лин, Марк довольно часто знакомился с девушками и приглашал их хорошо провести время. А почему бы и нет? Я ненавязчиво окинула молодого человека оценивающим взглядом и пришла к выводу, что он очень даже ничего, особенно, если учесть, что мне действительно необходимо развеяться. Главное, вернуться до того, как эльф хватится меня.

До города, как оказалось, было не более часа езды, во время которого я узнала о Школе Чародейства все, что только можно рассказать, включая полную характеристику преподавателей и личное мнение Марка о важности преподаваемых предметов.

Я с наслаждением слушала его монолог, в коем-то веке чувствуя себя свободной. Его абсолютно не интересовало кто я и откуда. В свою очередь я совершенно не горела желанием распространяться на эту тему.

Дом, около которого мы остановились, принадлежал не просто обеспеченным людям, а скорее одним из самых богатых. Трехэтажный особняк, обнесенный высоченным забором. Я более внимательно вгляделась в ограждение и убедилась, что магическая защита присутствует, но не настолько сильная, чтобы через нее нельзя было телепортироваться. Она скорее была предназначена для защиты от воров и мелкой нежити.

Видимо мое любопытство было принято за восхищение, так как Марк покровительственно положил ладонь мне на плечо и пригласил зайти.

Из рассказа моего нового приятеля, я узнала, что на вечеринке будут все маги, окончившие четвертый курс. Небольшие каникулы в два месяца и они продолжат обучение в Школе по выбранным им направлениям. "В основанном тут будут маги второй ступени", — не без гордости, отрекомендовал мне своих друзей Марк.

— Лин — маг третьей ступени, — почти шепотом сообщил он, открывая передо мной дверь дома, — правда, она пока на втором курсе, но преподаватели считают ее очень одаренной ученицей.

— Здорово, — ответила я, краем глаза отмечая, что Дэвид и вышеупомянутая Лин уже успели куда-то деться.

— Пойдем, я покажу тебе свою комнату, — рука молодого человека соскользнула с моего плеча на спину. — Она на третьем этаже. Я всегда любил наблюдать за небом. Оно такое непредсказуемое и изменчивое.

Но к моему величайшему разочарованию нам не дали побыть в одиночестве: едва Марк успел налить по бокалу вина, как дверь распахнулась.

— Лин, тебя не учили стучаться? — недовольно поморщился Марк, даже не оборачиваясь

— Между прочим, дорогой братец, тебя ждут.

— Кто?

— Отец, — лаконично ответила Лин, проходя в комнату и вынимая из пальцев брата бокал. — Иди. А я пока развлеку твою гостью.

Какие безупречные манеры, какая грация и столько презрения во взгляде! Я была очарована этой девушкой. Вместо дорожного костюма, на ней было одето простое серое платье из тонкого шелка в тон глазам свободно ниспадающее легкими складками до пола.

— Попробуйте вино. Это Filinsio. Одно из моих любимых.

Я сделала небольшой глоток — сладкий, чуть приторный вкус, кружащий голову.

Лин смотрела на меня со смесью любопытства и высокомерия. Каждое движение было легким и элегантным. Девушка присела на край кушетки и, откинув за спину распущенные волосу, жестом предложила мне сесть в стоящее по левую руку кресло.

— Надеюсь, вы понимаете, на что соглашались, принимая приглашение моего брата?

— Вполне, — кивнула я, делая еще глоток.

Лин усмехнулась:

— Сколько же вам лет на самом деле?

Я повертела подозрительно быстро опустевший бокал в руке, наслаждаясь игрой света на его гранях:

— К чему этот вопрос? Вряд ли любопытство. Вы достаточно умны, чтобы не играть по правилам вашего брата.

— Вы не та, за кого себя выдаете, — она попыталась посмотреть на меня истинным зрением, но я отгородилась ментальным щитом, надеясь, что в моем неумелом исполнении он скроет хотя бы половину моей силы.

— По-моему, это очевидно, — я презрительно фыркнула. — Но зачем портить такой прекрасный вечер? Единственное, чего я хочу — это исполнить желание вашего брата.

Лин прищурилась, будто пытаясь понять, правду ли я говорю.

Ох, знала бы я, что она маг третьей ступени, да еще и дочь какого-то влиятельного человека, ни за что не стала бы приближаться. Но теперь было поздно. Вряд ли она попытается меня убить или причинить какой-нибудь вред, но вот использовать в личных целях…

Я налила себе еще вина и вновь посмотрела на девушку.

— Ты маг, — наконец сказала она.

Я кивнула — отпираться было глупо.

— Надо полагать, Лана — придуманное имя, — я промолчала. Лин удовлетворенно кивнула головой. — На кого ты работаешь?

Я мысленно застонала: не хватало мне еще влипнуть во внутренние разборки Домов. Сказать ей, что это случайность? Не поверит. Сбежать тоже вряд ли получится — наверняка на дверь наложено какое-нибудь заклинание. Конечно, разрушить его не составит для меня труда, но не хотелось бы обострять конфликт. Наверняка в доме полно охраны, которая справится со мной прежде, чем я доберусь хотя бы до первого этажа. Телепорт? Неплохой вариант, но может не сработать. И в этом случае боюсь мои заверения, что я не имею ни малейшего понятия о внутренней политике не помогут.

Я фривольно развалилась в кресле, перекинув ногу через ручку:

— Послушайте, Лин, политика меня не интересует. Я здесь с одной единственной целью, которую я уже озвучила.

Девушка задумчиво посмотрела сначала на меня, потом за окно, словно взвешивая мои слова. Знаю, что парламентер из меня никудышный, но что делать?

— То есть вы хотите сказать, что оказались здесь случайно? — в ее голосе промелькнула усмешка. — Неужели я так похожа на дуру?

Я вздохнула и на секунду закрыла глаза.

— В таком случае, почему вы до сих пор не предприняли ничего для того, чтобы оградить себя от опасности? — вопросом на вопрос ответила я.

— Вы не представляете для меня опасности, — на ее губах мелькнула улыбка. — Насколько я понимаю, вы — маг первой ступени, причем не закончивший еще своего обучения. Кто ваш наставник?

Я замешкалась, не зная, как ответить на такой вопрос. Значит, она видит меня как слабого мага…

— Впрочем, можете не говорить, — махнула рукой Лин. — Если вы не обучались в Школе Чародейства, то не думаю, что имя мне о чем-то скажет.

Я не успела ответить — на пороге комнаты появился Марк:

— Лин, Лана, все ждут только вас.

— Не вздумай делать глупостей, — шепнула Лин, пропуская меня вперед.

Глупостей… Сама идея сунуться сюда была глупостью. Если в результате я окажусь втянутой в интриги домов, кланов, или как это у них тут называется, то Эрэн из меня отбивную сделает. Если, конечно, от меня к тому моменту что-нибудь останется.

В зале собралось около двух десятков студентов. "Пора сматываться" — шепнул внутренний голос. Я осмотрелась по сторонам и убедилась, что на вход наложено неизвестное мне заклинание. "Влипла".

Лин усмехнулась за моей спиной, будто прочитав мои мысли.

— Я предупреждала, — тихий шепот на ухо. — Но если вы будете так любезны и согласитесь…

— Не буду, — огрызнулась я, зная, что за этим последует. — Марк, представь меня своим друзьям! — в глазах щенячий восторг.

— Конечно, пойдем, — подхватив под локоть, брат Лин уверенно потащил меня сквозь толпу, попутно рассказывая о каждом из присутствующих, большинство из которых по его словам принадлежали к уважаемым фамилиям в Санаре. Не желая вдаваться в подробности, я благополучно пропускала имена и титулы мимо ушей, сосредоточившись только на том, чтобы прикрывать свою силу.

На мое счастье никто из гостей не обращал на меня внимания, предоставив самой себе. Марк периодически отлучался, но только за тем, чтобы вновь наполнить мой бокал вином.

"Главное, не напиваться" — мелькнула мысль.

Чьи-то нежные руки, аккуратно поддерживали меня, не позволяя упасть.

— Иди ко мне, — нежный шепот. Я улыбнулась и подставила шею для поцелуя.

Умелые руки заскользили по рубашке, ловко расстегивая маленькие пуговицы.

Где-то на заднем плане послышался крик и звон разбитого стекла.

— Пойдем наверх.

Я кивнула, безвольно повиснув на шее Марка. На верхней площадке он остановился и, прижав меня к стене, страстно поцеловал. Я приоткрыла один глаз и по-кошачьи выскользнула из объятий.

— Идем, — промурлыкала я, увлекая его в комнату.

Его глаза расширились от ужаса. Я резко остановилась, не выпуская его руки из своей.

— Фрэн… — прошипели у меня за спиной. Я медленно выпустила руку Марка, позволив ему медленно съехать по стене.

— Опаньки, — заплетающимся языком пролепетала я, уже догадываясь, кого увижу, когда обернусь.

Даже с растрепанными волосами, в полурасстегнутой рубашке и грязными отворотами брюк, эльф вызывал восхищение. Яростно горящие глаза и сверкающий в руках меч только добавляли образу привлекательности.

— Привет, Эрэн… — я неуверенно усмехнулась и сделала шаг назад. — А что ты тут делаешь?

Остроухий громко заскрежетал зубами, явно обдумывая, как бы получше меня прибить. Я пискнула и попыталась спастись бегством.

— Фрэн, — на этот раз его голос прозвучал более зловеще. — Подойди ко мне.

Я замерла на месте, не зная, что лучше — бежать или встретить свою смерть лицом к лицу.

Темное облачко телепорта, и я оказалась в доме эльфа.

Попытка убежать была мгновенно пресечена.

— Эрэн, пожалуйста, давай поговорим как взрослые люди, — пискнула я, пытаясь освободиться от железной хватки. — У меня останутся синяки…

Эльф на мгновение прикрыл глаза, но руки отпустил. Я откатилась на безопасное расстояние, потирая запястья.

— Это не то, что ты подумал…

Эльф судорожно сжал меч, судя по всему отгоняя сладостные картины моей смерти.

Воспользовавшись секундной паузой, я подползла к лестнице, намериваясь незаметно проскользнуть в свою комнату. Медленно, стараясь слиться с интерьером, я ползла по ступенькам, не обращая внимания на головокружение.

— Прекрати этот балаган, — холодный, но уже не яростный голос. Я осторожно повернулась к эльфу: остроухий убрал меч и теперь с любопытством наблюдал за моими действиями.

— Эрэн, не убивай меня, пожалуйста, — никогда бы не подумала, что мой голос может прозвучать так жалко.

— Это было бы слишком просто, — поморщился эльф.

Давно я не чувствовала себя так глупо.

— Мы поговорим об этом завтра, — принял решение остроухий и отправил меня спать.

***

Уставшая до изнеможения, я повалилась на кровать, мечтая только о том, чтобы хоть немного поспать, но громкий крик Наставника разрушил мои надежды на спокойный остаток дня.

— Даю тебе десять минут на то, чтобы переодеться и привести себя в относительный порядок.

Солнце невозмутимо светило сквозь плотно закрытые окна, играя плавно опускающимися на землю снежинками. Я грустно вздохнула и поплелась к приготовленной бадье с водой.

После третьего десятка падений одежда становилась непригодной для носки, поэтому я, не глядя, бросила брюки в тот угол, где уже давно скопилось столько вещей предназначенных на выброс, что мне порой становилось страшно от того, что уже через несколько недель мне нечего будет одеть кроме так горячо любимых Навиэлем платьев. На мои жалобы Наставник только усмехался и предлагал использовать ту груду свадебных нарядов, которую Лорейн еженедельно притаскивает в замок.

С мокрыми от снега волосами и забившейся под ногти грязью в душе я уже почти свыклась, стараясь не обращать на это внимания. В том, что уже через несколько месяцев таких тренировок на свежем воздухе я превращусь в ужасающее своим видом создание, я не сомневалась.

По сравнению со мной, труп, пролежавший в земле пару суток, выглядел куда как опрятнее. Странным оставалось лишь то, что Навиэль ничего этого не замечал. Для него я оставалась красивой даже тогда, когда Наставник заставлял меня варить зелья и проверять их на себе.

"Это либо любовь, либо полное отсутствие здравого смысла", — говорила я себе, каждый раз, когда он пытался поцеловать меня до того, как я отмоюсь и приведу себя в более-менее нормальный вид.

Предчувствуя, что сегодня меня ожидает еще не один час зазубривания заклинаний, я нарочно медленно принялась раздеваться, разглядывая каждую деталь гардероба так внимательно, будто надеялась найти среди комьев грязи слиток золота. Очередной оклик Наставника застал меня в тот момент, когда я ковырялась в изодранном кармане того, что изначально было рубашкой:

— У тебя осталось полторы минуты.

— А как же то пресловутое сострадание, про которое вы мне говорили на прошлой неделе? — возмутилась я, погружаясь в подогретую магией воду и блаженно прикрывая глаза.

К тому, что в мою спальню вваливались, я в принципе привыкла, с тем, чтобы дверь открывалась сильным пинком ноги, я тоже смирилась, посещения через окна, крыши и подвалы неожиданностью для меня также не являлись. Но материализующиеся с громкими звуками над моей головой предметы были чем-то новым. Это оказался небольшого размера сборник стихов поэтов, попавших в Преисподнюю за то, что нагло врали в своих произведениях.

От неожиданности я вскрикнула и спалила безобидную книжечку щелчком пальцев.

— Вот интересно, а если бы у тебя были связаны руки, что тогда? — я решила не отвечать на провокационный вопрос возникшего в дверях Наставника. — Получила бы по своей пустой голове и оглохла бы от последовавшего в результате этого эха.

— Вообще-то я моюсь, — недовольно заметила я, стряхивая с волос пепел от книги.

— Вообще-то ты уже как две минуты назад должна была спуститься вниз.

Я застонала, сползая на дно бадьи:

— Но это просто невыносимо… Я же человек… Я не могу жить в таком ритме, мне нужно немного отдохнуть…

— Будешь валяться в теплой водичке и мечтать о всякой ерунде, и у тебя появится хороший шанс уйти на преждевременный отдых, — отрезал Григориан. — Сэртамен спит и видит тебя отдыхающую в темнице своего замка.

— Как мне все это надоело… — я несильно ударила по воде ладошкой.

— Что тебе надоело? Жить?

— Мне надоело ТАК жить! Ну, да, я совершила ошибку, убив троих уродцев, но все ведь закончилось хорошо! И все эти тренировки, выматывающие меня настолько, что я не способна расслабиться, даже когда сплю, не более чем ваша месть мне!

— Мне жаль, что ты так считаешь, — Наставник присел рядом с бадьей.

— А как мне еще считать? — не могла успокоиться я. — Ведь весь этот арест не более чем уловка, чтобы удержать меня в поле вашего зрения!

Григориан усмехнулся:

— Ты еще не знаешь, что такое контроль. Тебе никогда не приходилось выполнять чью-либо волю беспрекословно. Мне следовало более жестко следить за тем, что ты делаешь и как.

Я ничего не ответила, только закатила глаза, всем своим видом показывая, как мне все это безразлично.

— Кстати, — Григориан неторопливо встал и подошел к двери. — Твое последнее посещение Вилонии не осталось незамеченным.

От такого заявления я подскочила из пленительно теплой воды и, шлепая мокрыми пятками по полу, побежала за стремительно удаляющимся Наставником.

— Халат накинь, — не оборачиваясь, сказал он и исчез в телепорте.

Несколькими мгновениями позже я уже бежала в гостиную, напрочь забыв о том, что устала и что вообще-то могла бы воспользоваться магией. Это немало позабавило Наставника, но не сделало его мягче и снисходительнее.

— Никак не могу понять, что такая бестолочь как ты еще до сих пор жива и, что самое удивительное, — вполне здорова.

— Дуракам везет, — огрызнулась я, плотнее запахивая халат и пододвигаясь ближе к огню. — Кто знает про убийство?

— Это я и хотел спросить у тебя.

Я удивленно смотрела на Наставника, не понимая, то ли он шутит, то ли сошел с ума.

— Я не понимаю, о чем вы.

— Это твоя любимая фраза? — издевательски спросил он, приподняв бровь. — Неплохо конечно, но применяй ее пореже, а то пропадает реалистичность.

— Я действительно…

Он прервал меня жестом и нарочно неторопливо указал на каминную полку. Я обернулась, но ничего не увидела.

— Внимательнее смотри, глупая.

Я сместила спектр зрения так, чтобы были видны силы нити: на каминной полке находилось небольшое серебристое пятнышко света. Я медленно подошла, стараясь не моргать, чтобы видение не пропало, и аккуратно взяла его в руки.

— Что это? — спросила я, вертя в руках ни что иное, как запечатанный конверт.

— Письмо, — услужливо пояснил Григориан.

— Догадываюсь, — сдерживая злость, ответила я. — Почему оно такое… — я не нашла слов, чтобы это описать.

— Потому, что оно предназначено только для тебя. Никто кроме тебя не может не то что взять его в руки и прочитать, но и увидеть. Это древняя магия, доступная очень немногим.

Я поежилась.

— Откуда вы узнали о нем, если никто не может его увидеть?

— Видеть необязательно, нужно просто почувствовать. Я все же не просто сельский знахарь, владеющий парой заклинаний по белой магии.

— В таком случае, с чего вы взяли, что это связано с теми убийствами? — ко мне вернулось холодное спокойствие.

— Прочитай и убедись, что я прав, — предложил Наставник, устраиваясь в кресле.

— А если я не стану его читать?

— Ты ведь все равно прочитаешь, — я знала, что он прав, но мне почему-то очень не хотелось этого делать. Письмо притягивало мой взгляд, словно магнит, а пальцы сами собой ковыряли сургучную печать.

— Твой противник очень силен, — между тем продолжил Григориан.

— Противник? — переспросила я.

— Но это не Сэртамен, — словно прочитав мои мысли, отозвался он.

— Но кто тогда?

— Тот, кто знает про тебя больше, чем ему следовало бы, — он встал и прошелся по комнате. — Ты с ним не справишься, даже если сделаешь все безупречно.

— Почему? — я вертела письмо, откладывая момент его прочтения как можно дальше.

— Потому что древняя магия может быть в такой же степени опасна, как и черная.

— Так она не черная? — изумилась я.

— Нет. Древняя магия — это древняя магия. Она не бывает ни белой, ни черной. Она, скорее, средство. С ее помощью нельзя убить или ранить. Древняя магия воздействует на энергию. С ее помощью маги создавали амулеты невероятной силы. Они могли накапливать энергию, забранную у своих врагов, а потом с ее помощью делать такие вещи, которые тебе даже не снились.

— Вы никогда не говорили мне об этом.

— Какой смысл изучать сложное, если ты не можешь освоить простое? — Григориан резко остановился у окна.

Почему-то я не могла произнести ни слова, хотя тысячи вопросов, вертевшихся у меня на языке, требовали немедленных ответов.

— Если он знает, кто ты на самом деле, то, боюсь, твоя жизнь сейчас висит на волоске.

— Не понимаю, — я покачала головой, — как это связано? С чего вы вообще взяли, что он собирается меня убивать? Может, он просто шантажист, а все, что ему нужно — это деньги?

Наставник грустно улыбнулся:

— Если это так, то ты — розовый слоник.

Я неуверенно осмотрела себя: нет, я определённо не слоник, и уж тем более не розовый.

— Возможно, он не желает твоей смерти, но за свою жизнь тебе придется заплатить высокую цену.

— А как же вы? Разве вы не поможете мне? — я растеряно смотрела на него, как никогда желая услышать "да".

— Я не могу помочь. Это твоя битва.

Я на секунду замолчала, собираясь с мыслями. Наставник спокойно наблюдал за тихо тлеющими в камине углями.

— Если он такой сильный маг, то почему он не убил меня раньше?! У него было столько возможностей! — не выдержала я.

— Во-первых, убивать на глазах у местных жителей глупо… — он на секунду задумался. — Скорее всего, до недавнего случая он не знал, кто ты… То убийство… Оно было подстроено…

— Я не успеваю за ходом вашей мысли. Как это связано?

— Не глупи! — рассердился Григориан. — Все же просто! Он тебя где-то увидел и как-то понял, что ты не просто маг. Возможно, ты чем-то выделялась из толпы, — его пронзительный взгляд остановился на моем лице. — А потом он решил проверить, а не та ли ты ведьма, на которую он охотится? И, о чудо, ты убиваешь тех людей с помощью черной магии!

— Нелогично, — буркнула я. — Если бы все было так, как вы говорите, то что мешало ему убить меня там же?

— Лорейн.

— Насколько я знаю черные маги могут…

— Я не говорил, что он черный маг, — оборвал он

— Я ничего не понимаю! — я бессильно рухнула в кресло.

— Может, ты все же прочтешь письмо?

А я уже почти забыла, что держу его в руках.

— А какой смысл, если вы уже рассказали мне его содержание?

Григориан усмехнулся:

— А вдруг я ошибся? Вдруг это любовное послание от поклонника?

— Я не считаю, что юмор тут уместен, — сухо отозвалась я. — Речь идет о моей жизни. И судя по вашим словам, шансы на то, что я ее сохраню, ничтожно малы.

— Не драматизируй. Ты всегда делаешь неправильные выводы. Ты же ведьма! Причем не самая глупая, хотя порой заставляешь меня в этом усомниться… А если я тебе скажу, что у тебя нет шансов устоять перед Сэртаменом? Что тогда? Пойдешь во дворец и сдашься?

Я фыркнула. Такая мысль мне в голову не приходила.

— У тебя есть своя голова на плечах, и пора научиться ею пользоваться.

— Я не знаю древней магии, — возразила я. — Откуда мне знать, что он может?

— Я тебе уже объяснил, что древняя магия — это не то, что ты привыкла понимать под словом "магия". Для тебя магия — это заклинания действия. А древняя магия — это магия, направленная на придание предметам магических свойств.

— Вы всегда умели объяснить так просто, что мне становится еще сложнее понять, о чем идет речь, — буркнула я, хотя в глубине души прекрасно знала, что он имеет в виду.

— Когда понадобится ты поймешь, что это значило. А теперь, будь добра, прочитай письмо.

Я сорвала печать и дрожащими пальцами развернула сложенный вчетверо пергамент:

"Некоторым тайнам лучше оставаться тайнам, не так ли? Жду тебя в полночь у высохшего ручья силы"

Я медленно подняла голову и невидящим взглядом посмотрела на Наставника. Пока письмо было непрочитанным, я еще надеялась, что слова Григориана не более чем очередная уловка, чтобы заставить меня задуматься над своим поведением. Но теперь сомнения были неуместны. Только сейчас я поняла, как не хочу умирать. Раньше все схватки с Наставником заканчивались моим поражением, но я никогда не переживала по этому поводу, зная, что мне ничто не угрожает. Да, конечно, он отчитывал меня, а иногда прибегал к более ощутимым наказаниям, таким как приготовление зелий или выслеживание опасной нежити для его экспериментов. И вот настало то, как мне казалось, далекое будущее, когда его не будет рядом и схватка будет не на жизнь, а насмерть. Только сейчас я поняла, что могу не вернуться живой, что мое сердце перестанет биться и что я никогда больше не увижу Навиэля, никогда не почувствую его обжигающие поцелуи и страстные объятия. Это было настолько невыносимо, что я бросилась к окну и распахнула его. Морозный воздух обжигающей свежестью привел меня в чувство, заставив думать разумно.

— Я хочу попрощаться с ним, — мой голос был тихим и холодным.

Наставник молча кивнул.