Глава 13

Мерзкое утро после вчерашней вечеринки встретило меня ярким солнцем и хмурым лицом эльфа. Похоже на этот раз я натворила что-то ну очень ужасное, раз остроухий так показательно ждал моего пробуждения.

Превозмогая головную боль, я встала с постели и молча последовала за эльфом. Раз не начал с лекции, то разговор действительно предстоит серьезный. Я поморщилась: вспоминать вчерашнее происшествие совсем не хотелось.

Перед глазами все еще стоял сон, ни на мгновение не выпуская из своих объятий. Но об этом я подумаю позже… Если, конечно, это позже действительно будет.

Погруженная в свои мысли я села за стол на кухне и невидящим взглядом уставилась в окно. Наверное, стоило обо всем рассказать Эрэну, но я не знала как. Поэтому просто запретила себе думать об этом и чувствовать ту боль и отчаяние, которые овладевали мной, как только я начинала анализировать сны. Единственно правильное решение, позволяющее мне держать себя в руках.

Эльф изучающее смотрел на меня, не выказывая признаков раздражения или злости. Под этим взглядом я начала чувствовать себя еще хуже.

— Прекрати, — не выдержала я. — Прекрати так смотреть на меня.

— А как мне на тебя смотреть? — вежливо приподнял бровь эльф.

— Каюсь! Я поступила безответственно! Но со мной же ничего не случилось. Если бы ты не пришел, то я бы вернулась уже через пару часов.

— Какая святая наивность! Ты не настолько глупа, чтобы не понимать столь очевидных вещей.

Я хотела встать, но эльф толкнул меня обратно в кресло.

— Ты появилась в обществе трех десятков магов, некоторые из которых принадлежат к правящим домом Вилонии!

Я опустила глаза.

— Чем это грозит?

— Не знаю. Я, конечно, попробовал почистить им память, но не все из них настолько просты, насколько может показаться с первого взгляда. Одна из них — маг третьей ступени, ученица одного из самых влиятельных магов Санары.

— Лин, — одними губами прошептала я.

— Да, она, — подтвердил Эрэн, садясь напротив. — И она не была намерена отпускать тебя.

Я еще ниже опустила голову.

— Ты хоть понимаешь, во что ты сунулась?! — я молчала. — Это политика, Фрэн! И меньше всего мне бы хотелось, чтобы о твоем появлении… — он резко замолчал.

Я медленно встала из-за стола, сверля его глазами:

— О моем появлении?

Эрэн спокойно встал рядом со мной:

— И о твоем появлении тоже. Позволь мне в очередной раз напомнить тебе, что мы не на прогулке. И если ты до сих пор не поняла, то я готов объяснить тебе это еще раз.

— Я все поняла, — тихо ответила я.

— Что же касается последствий… — эльф на мгновение запнулся. — Приходится рассчитывать только на то, что никто просто не воспринял тебя всерьез.

— А Лин?

— Лин, Лин, Лин. — пробормотал эльф. — Она еще ученица и вряд ли действительно осознала, какую опасность ты представляешь.

— А я представляю опасность?

— В первую очередь для себя самой, — отрезал эльф, всем видом показывая, что разговор окончен.

— Через полчаса жду тебя на улице, — уходя, бросил эльф.

— У меня сегодня законный выходной, — попыталась возразить я, но, встретившись с яростно блестящими зелеными глазами, замолчала.

Главное не думать. Не сейчас. Позже.

Я поднялась в свою комнату и переоделась.

Эльф как всегда ждал меня на площадке за домом, прислонившись к стене и подставив лицо солнышку.

"И почему ты не говоришь мне всего?" — горько подумала я.

Тренировка была на редкость тяжелой. Все, что было раньше, показалось мне игрой на детской площадке. Только сейчас, глядя на то, как эльф мастерски раз за разом демонстрирует мне мою же бездарность, я начала понимать, насколько он на меня зол. Конечно, я не отрицала, что мой поступок был верхом глупости, но не стоит же из-за этого так надо мной измываться.

— Вот из-за таких мыслей ты и попала в этот переплет, — делая выпад, процедил Эрэн.

Я сощурилась и, уходя от удара, прошипела:

— Что ты об этом знаешь? Я ничего тебе не говорила.

— Твоя самонадеянность меня порой убивает, — смесь бессильной злости и… отчаяния? Редко остроухий позволял себе так открыто выражать свои чувства. Кажется, мы ступили на зыбкую почву.

Прыжком ухожу от удара, позволяя себе полсекунды передышки:

— Может, настало время поговорить открыто?

Эльф нехорошо усмехнулся и скользящим движением оказался у меня за спиной:

— Начинай.

— Только после тебя, — его меч встретился с моим клинком. Я вызывающе приподняла бровь. — Ну?

— Думаю, что сегодня стоит попробовать с al'ien'dai.

— Чего?! — не поняла я.

— Тот кинжал, который ты выбрала.

— Не знала, что он так называется…

Мне нравился язык эльфов, хотя понимала я его с превеликим трудом, не говоря уже о том, чтобы читать на нем.

Для успевшей привыкнуть к тяжелому мечу руке, al'ien'dai казался невесомым.

Как ни странно, Эрэн остался вполне доволен результатом и, даже несмотря на то, что в душе все еще хотел собственноручно задушить меня, позволил себе небольшую похвалу.

— Твоя сила почти пришла в нормальное состояние, — заключил Эрэн в конце урока магии. За окном было темно, в освещенной магическим шаром и свечами комнате было тепло и уютно. От утренней ссоры, если это можно было так назвать, не осталось и следа.

Эльф сидел в кресле, изучая старинный манускрипт и периодически зачитывая мне отрывки. От нечего делать я пыталась запечатлеть его сосредоточенно-задумчивое выражение лица на пергаменте. Но, как и следовало ожидать, портрет выходил совсем не таким, как бы мне хотелось.

Плюнув на это дело — талантом художника я никогда не обладала — я отправила скомканный рисунок в камин.

— Ну, зачем же так сразу? — усмехнулся Эрэн и подставил ладошку для изменившего свою траекторию пергамента. — Мне интересно, каким ты меня видишь.

Я поморщилась, но возражать не стала — пусть смотрит, раз так хочется.

Остроухий долго изучал мое творение, аккуратно разгладив с помощью магии пергамент.

— Решил оставить на память? — иронично спросила я, наблюдая как остроухий телепортировал "портрет" к себе в спальню.

— Угу, — отозвался эльф, вновь погружаясь в чтение.

Как давно у меня не было такого спокойного вечера… И как долго я мечтала о нем… Так многое нужно было обдумать. В первую очередь свои сны…

Я откинулась на спинку и закрыла глаза. Меньше всего мне хотелось сейчас заниматься своими снами. Слишком много чувств, слишком много боли и отчаяния. Я сама не могла разобраться в причине таких ощущений… Все настолько ярко и реалистично, что меня это пугало. Я боялась признаться самой себе в том, что сны стали неотъемлемой частью моей жизни. Что меня с этим связывало? Что я вообще знаю о снах? Ничего.

Не буду думать. Не могу. Не сейчас. Не сегодня.

Мерное потрескивание огня в камине, действовало так успокаивающе, что я не заметила, как провалилась в сон…

***

Черный корсет, длинная юбка из красного атласа, высокие каблуки. Я распустила волосы и зажгла свечи. Навиэль всегда хотел, чтобы я так выглядела. Он никогда не говорил об этом вслух, но я знала.

И в этот вечер, который мог оказаться последним для нас, я выглядела так, как он любил.

— Ты прекрасна, — я обернулась. Вампир неуловимым глазу движением оказался возле меня. Я никогда не слышала, как он появлялся, но всегда чувствовала его присутствие.

— Сегодня такая красивая ночь, — одними губами ответила я, вглядываясь в его прекрасные глаза. — Это только наше время…

— Что с тобой? Ты выглядишь очень уставшей, — в его голосе мелькнуло беспокойство.

— У меня был очень тяжелый день, — я никогда раньше не замечала, как тяжело врать, зная, что от этого зависит жизнь близкого существа. — Но теперь ты рядом… — мои губы тронула легкая улыбка.

Вампир нежно обнял меня и поцеловал:

— Я всегда буду рядом.

— Я знаю, — ответила я, стараясь не смотреть в его сторону. Для себя я уже решила, что вампир не должен знать о предстоящей битве.

Красивый спектакль… Кулисы задернутся в тот момент, когда ощущение спокойствия и счастья будут настолько реальны, что я сама в них поверю…. А что будет дальше, ему знать не обязательно…

Я снова улыбнулась уже более спокойно и, наконец, подняла глаза. Какой смысл переживать, когда все уже решено и все роли заранее расписаны? Зачем делать трагедию там, где ее еще нет? У меня немного времени. Но оно есть, и его никто не посмеет отнять у меня.

В полутемной комнате его кожа уже не казалась такой бледной, как обычно. Я закопалась в его мягкие волосы, непослушно рассыпавшиеся по плечам.

И даже неважно, что будет дальше… Каждое прожитое мгновение проносилось перед моим внутренним взором… Все, что я так ценила и любила, все к чему я была привязана и за что цеплялась, теперь не имело никакого значения.

Его нежные прикосновения обжигали, словно огонь…

Неужели никогда этого больше не будет? Неужели я позволю вот так просто отобрать мое счастье?

Внезапно я оттолкнула вампира и посмотрела на него так, словно видела впервые.

Мысли с сумасшедшей скоростью метались у меня в голове:

— Навиэль, — я запнулась, но взяла себя в руки и продолжила. — Ты можешь сделать меня вампиром?

Он отпрянул от меня, словно я была привидением. В его глазах застыл ужас, который мгновением позже исчез без следа. Он никогда не выказывал своих истинных чувств, считая это слабостью. Но в этот раз мои слова повергли его в такое состояние, когда он на мгновение потерял контроль.

— Ты можешь это сделать? — более уверенно проговорила я.

— Нет, — холодно ответил он и отошел к окну.

— Почему?

Почему эта мысль сразу не пришла мне в голову? Если я стану таким же, как он, то смерть от руки незнакомца мне не грозит.

— Я не хочу, чтобы ты была живым мертвецом.

Это была высокая цена. Но я уже решила, что готова заплатить ее, чтобы остаться с Навиэлем.

— Но мы всегда будем вместе, — я хотела подойти, но он остановил меня властным движением руки.

— Ты не понимаешь. Ты никогда не сможешь стать такой же как я. Я был рожден вампиром. Ты же станешь моей игрушкой, которая будет просто существовать словно тень. Обращенные вампиры не могут управлять своими жизнями. Ты никогда (слышишь?), никогда не будешь такой! — в его голосе было нечто такое, что я невольно отошла на шаг назад. Я никогда не чувствовала в нем той силы и власти, которую видела теперь. Его тихому голосу невозможно было противиться, каждое его движение было четким и стремительным. В одно мгновение он оказался рядом со мной и продолжил:

— Как такая мысль вообще могла прийти тебе в голову?

В душе я проклинала себя последними словами. Если эта секундная слабость выдаст мои истинные чувства, то все может быть потеряно.

Вместо ответа я нежно поцеловала вампира, аккуратно подтолкнув его к кровати.

Я раньше не замечала, какая у него бархатная кожа, что его волосы пахнут чем-то бесконечно знакомым и неуловимым одновременно. Я закрыла глаза… Все это потерять только потому… только потому, что я не такая как все…

А я так много не сказала, так много не сделала…

Неужели я действительно настолько бессильна?.. Неужели нет никакого выхода? Ведь я же не просто маг…

А почему я обязательно должна погибнуть? Почему я хороню себя вместо того, чтобы сражаться, как положено воину?! Я резко открыла глаза. Неужели я сдаюсь, даже не начав бой?!

Эта мысль поразила и немного развеселила меня. С чего я вообще взяла, что должна погибнуть? Да, мой противник силен. Да, он, скорее всего, намного опытнее меня. Но это еще не значит, что я проиграю!

Я усмехнулась. Если он действительно решил, что убить меня будет так просто, то вынуждена буду его очень сильно разочаровать. Даже если я погибну, он всё равно запомнит этот бой на всю оставшуюся жизнь.

Мир снова приобрел привычные краски.

Все решится сегодня.

Но теперь я не стану думать о том, что будет дальше. Теперь я знаю, что у меня есть сейчас. И я намерена прожить это время так, чтобы никогда не сожалеть о потерянном времени….

До встречи оставалось около получаса. Времени вполне достаточно для того, чтобы переодеться и попрощаться с Наставником. Но я бесцельно бродила по комнате, будто стараясь запомнить каждую деталь этого мира, который так долго окружал меня. Мой взгляд ненадолго задержался на помятой кровати — всего несколько минут назад мы с Навиэлем лежали на ней в обнимку…

Нужно собираться. Я тяжело вздохнула и подошла к камину, где в спешке оставила письмо.

Я протянула руку и замерла: письмо было раскрыто. Но я точно помню, что оставляла его сложенным. Кроме меня и вампира здесь никого не было. Или я ошибаюсь? Нет: замок хорошо защищен. Значит… Я похолодела от одной мысли, что Навиэль мог прочитать его.

— Нет, — вслух проговорила я. — Нет.

Только не так! Едва осознавая от страха свои действия, я схватила валявшийся на кресле плащ и побежала вниз.

"Этого не может быть! Это я оставила его открытым" — как в бреду повторяла я про себя, прекрасно зная, что это не так.

Проваливаясь в глубокие сугробы и цепляясь за острые ветви деревьев, я бежала туда, где по моим предположениям должен был быть Навиэль. Путаясь в длинной юбке и полах плаща, я спотыкалась и падала. Корсет мешал нормально дышать, но у меня не было времени на то, чтобы это замечать. Морозный воздух обжигал легкие, словно огнем. Страх гнал меня вперед, не давая возможности даже усомниться в том, что я бегу не в том направлении. Затянутое низкими облаками ночное небо не пропускало лунного света, оставив меня в темноте.

"Примени магию!" — кричал внутренний голос. Но я стиснула зубы и в который раз повторила про себя, что если меня обнаружат, то случится непоправимое. Поскользнувшись на очередной коряге, я упала в снег, но тут же вскочила и побежала дальше.

Обычный лес на этот раз казался непроходимым и враждебным. Слезы сами собой струились по замершим щекам, не успевая испаряться.

Он был близко, я чувствовала это. Я в изнеможении прислонилась к стволу дерева и попыталась сосредоточить свои мысли на нем.

Ничто не нарушало тишины, только бешеный стук моего сердца и судорожного дыхания.

— К черту, — сквозь зубы прохрипела я, сбрасывая промокший плащ, давивший на плечи. Ледяной воздух острыми иголками впился в обнаженную кожу, но я этого даже не заметила. Превозмогая боль во всем теле, я попыталась бежать дальше, но измученное тело отказывалось слушаться. Хватаясь за каждое дерево, я упорно плелась дальше, не позволяя себе больше останавливаться. Каждая минута была дорога, каждая секунда могла оказаться решающей. Я знала, что уже совсем близко, но с каждым шагом мне становилось все страшнее. Зимний холод, заставляющий меня дрожать, был ничем по сравнению с ледяными тисками, сжавшими сердце.

И вот впереди между деревьями показался просвет. Я остановилась, не найдя в себе сил двигаться дальше.

— Оставь ее в покое, — послышался спокойный голос вампира.

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — усмехнулся второй.

— Возьми меня!

Я хотела закричать, но голос меня не слушался.

— Кто ты такой, чтобы мешать мне? — я узнала этот голос — незнакомец из таверны. Но от этого знания легче не стало, скорее наоборот. — Если ты будешь мешать, я убью тебя.

— Попробуй, — я никогда не слышала в голосе Навиэля такой жесткости и презрения.

Я сделала невероятное усилие и подошла ближе.

— Впрочем, ты тоже заслуживаешь смерти, — усмехнулся второй и скинул плащ. Даже сейчас, в призрачном свете луны и с растрепанными волосами незнакомец выглядел великолепно. На его губах заиграла легкая полуулыбка, когда он посмотрел на вампира.

— Вижу, ты узнал меня.

Навиэль промолчал. Значит, они знакомы…

Я сделала еще один шаг вперед, пытаясь что-нибудь придумать. Они были от меня слишком далеко, чтобы я могла сделать хоть что-то. Воспользоваться магией?

— Начинай, — вампир сделал шаг вперед. — Я жду.

И в ту же секунду в Навиэля полетели огненные стрелы. Он ловко увернулся от первой атаки, и, перекатившись в сторону, ответил оглушающим заклинанием. Незнакомец усмехнулся и отвел его легким движением руки.

— Тебе не справиться со мной, и ты это прекрасно знаешь. Так зачем ломать эту комедию? — холодно спросил он.

— Любовь стоит того, чтобы сражаться ради нее.

— Глупости. Любви не существует, — проговорил незнакомец, и в Навиэля полетела серебряная нить. Я не знала, что это такое, но инстинктивно вскинула руку, словно она могла задеть меня. Резким молниеносным движением вампир выхватил из ножен меч и перерубил магическую нить. Рассыпавшись яркими брызгами по снегу, она исчезла, оставив после себя лишь темные пятна.

— Ошибаешься, — тяжело проговорил Навиэль, вставая в оборонительную позицию.

— Я не хочу тебя убивать, — ровным голосом продолжил незнакомец. — Мне нужна только ведьма.

— Только через мой труп, — глаза вампира нехорошо сверкнули.

— Если ты так настаиваешь… — незнакомец прикрыл глаза и нараспев проговорил какое-то заклинание на непонятном мне языке. В ту же секунду Навиэль выронил меч и, схватившись за голову, упал на колени.

"Ментальное заклинание" — с ужасом осознала я.

— Не сопротивляйся, — с усмешкой проговорил незнакомец. — Где твоя ведьма?

— Нет… — проговорил вампир, нагибаясь еще ниже.

— Ты не можешь мне сопротивляться, — в его голосе появились властные нотки. — Она не пришла.

Навиэль молчал.

— Где она? — все так же равнодушно спросил незнакомец.

Навиэль очень медленно поднял голову. Его руки дрожали, а кожа и без того бледная отливала синевой.

— Ты можешь меня убить, но ты никогда не тронешь ее.

— Быть посему, — незнакомец махнул рукой, посылая на вампира огненное лассо.

— НЕТ! — не своим голосом закричала я и, собрав последние силы, отразила атаку за Навиэля. В ту же секунду незнакомец повернулся ко мне и резко выкинул левую руку вперед. В свете луны блеснул тонкий стилет.

— Нет! — Навиэль прыгнул в мою сторону, оттолкнув меня в снег.

Больно ударившись о мерзлую землю, я стиснула зубы, но вскочила на ноги. Незнакомец удивленно смотрел на меня, словно на приведение, а затем перевел взгляд куда-то влево. Как во сне я проследила взгляд его удивленных глаз и увидела вампира. Он лежал там, где пару секунд назад стояла я, а в его груди блестел стилет.

— ТЫ, — я сделала шаг вперед. Мой страх, моя усталость, моя неуверенность сменились яростью. Такой сильной и неистовой, что все звуки и ощущения отошли на задний план. Передо мной был только он. Человек, который попытался убить моего Навиэля. Я раскинула руки в стороны и почувствовала, как вся неконтролируемая злость и ненависть мгновенно перетекла на кончики пальцев. Губы непроизвольно читали заклинание призыва силы. В глазах незнакомца отразилось сначала смятение, а потом страх. — КАК ТЫ ПОСМЕЛ?!

Он неподвижно стоял и смотрел на меня широко распахнутыми глазами, словно загипнотизированный. Я не стала ждать, резко выдохнула и выкинула руки вперед.

— EMERTIMO!

Немыслимый по своей силе поток энергии, словно лавина обрушился на незнакомца. Но вопреки ожиданиям он не стал дожидаться того, что будет дальше, а просто телепортировался в неизвестном направлении.

Вот так просто. Я никогда не думала, что кто-то может просто уйти…

Я бессильно упала на колени радом с вампиром и растеряно смотрела на его бледное лицо, на черные волосы, в беспорядке разметавшиеся по снегу, на темное пятно на белоснежной рубашке.

— Навиэль…

Он с трудом открыл глаза.

— Только не умирай, — слезы катились по щекам и падали на его лицо.

— Не плачь, — одними губами сказал он.

— Нет, Навиэль… — я судорожно провела рукой по его груди и аккуратно, стараясь не причинить боли, вынула стилет.

— Не трогай…

Я вскрикнула и выронила оружие: на руке остался ожог. Древняя магия. Эта смерть была предназначена мне…

— Пожалуйста… — я попыталась обнять его. — Пожалуйста, не оставляй меня…

— Обещай мне…

— Ничего не буду обещать! — я вытерла слезы, размазав кровь по щекам. — Потому что ты не умрешь! Не сейчас…

Он провел рукой по моим спутанным волосам:

— Обещай, что не будешь…

— Нет, — я схватила его руку и прижала к губам. — Мы будем вместе, я знаю, будем… Только держись… Не сдавайся! — я наклонилась совсем низко, почти касаясь губами его губ, и зашептала. — Мы начнем новую жизнь, все будет по-другому… Только ты и я… Мы напишем свою сказку со счастливым концом, где не будет места жестокости и ненависти… Но мы сделаем это вместе!.. Вместе!.. Только держись!.. Ради меня!.. Ради нас!..

— Обещай, что не будешь его искать… — не открывая глаз, прошептал он в ответ.

— Нет!.. Навиэль!.. — я прижалась к нему и, не в силах больше сдерживать слезы, заплакала.

Снег большими хлопьями падал мне на лицо и мгновенно таял.

Голова вампира покоилась у меня на коленях.

Замерзшими пальцами я перебирала его волосы и тихо пела, не открывая глаз:

Я сломала себя.

Снова.

Рухнул третий барьер

Жизни.

На меня смотрит с неба

Строго

Ангел-хранитель,

Без крыльев.

Не взлететь ему больше

Под звезды,

Не погладить рукой

Облака.

Лишь луна видит горькие

Слезы,

Лишь луна знает все.

Я одна.

***

Крик…

Пробирающий до глубины души крик…

Я распахнула глаза и поняла, что кричу я сама, мертвой хваткой вцепившись в Эрэна.

— Навиэль… — выдохнула я.

— Тише, тише, — эльф прижал меня к себе еще сильнее, стараясь успокоить.

Меня колотило мелкой дрожью, рубашка прилипла к телу, мысли неслись в голове с бешеной скоростью, я медленно теряла контроль над собой. Я не ощущала времени, не могла понять, где кончается сон, а где начинается реальная жизнь…

Мерное покачивание из стороны в сторону, успокаивающий шепот на незнакомом языке.

Я медленно расслабилась, повиснув на эльфе. По щекам струились обжигающие слезы, скатываясь в вырез рубашки.

Рассказать о том, что видела, я бы не смогла никогда и никому. Сон… Это был сон…

Нет. Это был не сон.

Сны не бывают такими…

Помимо воли я впилась ногтями в плечо Эрэна, но тут же отпустила, почувствовав, что на его коже образовались неглубокие царапины.

— Прости… — такой шепот, что я сама не услышала себя.

— Ерунда… — нежное прикосновение к волосам.

Я прикрыла глаза и проглотила слезы.

Эрэн аккуратно отстранил меня от себя и протянул бокал с вином. Мне было совсем неинтересно, откуда он его взял. Я просто осушила его залпом и протянула обратно. Второй бокал я пила уже небольшими глотками, бездумно глядя перед собой.

События никаким образом не желали укладываться в голове. Хотелось просто забыться, не знать, не думать, не чувствовать…

Я думала, что знаю, что такое боль.

Нет. Я не знала.

Безразличие, охватившее меня, не было похоже на равнодушие. Это было настолько всеобъемлющее чувство, что я не могла ему сопротивляться.

Почему я еще дышу? Почему бьется мое сердце? Я же умерла…

Остекленевшим взглядом я смотрела в пространство и не понимала, где я. Что-то сломалось внутри меня, что-то, что я не могла объяснить словами.

Закрыть глаза, забыться…

Эрэн схватил меня за плечи и встряхнул. Я безжизненной куклой обмякла в его руках. Я не хотела сопротивляться. Я не хотела жить.

— Фрэн, — одним рывком он поставил меня на ноги.

Как в тумане я повернулась к нему.

— Прошу, не нужно, — прошептала я. — Не нужно… Позволь мне умереть…

Сильная пощечина. Я упала на пол, потеряв равновесие.

— Трусиха. Жалкая трусиха, — холодно, спокойно, безжизненно.

— Ты можешь убить меня, но не смей оскорблять, — прошипела я, поднимаясь на дрожащих руках.

Эльф неподвижно стоял в полуметре, презрительно глядя сверху вниз.

Медленно, очень медленно я встала на ноги.

— Я ненавижу тебя, — злость. Меня охватила такая неистовая злость, что я испугалась.

В руке сам собой появился al'ien'dai.

Скользящий шаг вперед, обманный выпад, полутанцевальное па в сторону.

Так, как он учил.

Изящные движения, четкие и свободные.

Такие, как он хотел.

Смертоносные удары, улыбка на губах.

Холодная полуулыбка в ответ.

Кружась словно в танце легко, и почти не касаясь друг друга.

В глазах эльфа насмешка и ирония.

Обманное движение руки: остроухий перемещается ко мне за спину. Резкий разворот, плавный полушаг и полупрыжок в сторону — ухожу от его меча. Сталь касается стали, на мгновение отражая пламя горящих глаз.

— И это все? — небрежный тон.

Гнев постепенно угасает, сталкиваясь с холодным и решительным взглядом таких необычайно глубоких зеленых глаз.

Безумная пляска, немыслимые пируэты. Мне никогда не было это доступно.

Никогда прежде.

Точный выпад вперед — еле успела отскочить влево, отведя руку в сторону, чтобы не потерять равновесие. Едва уловимое движение — эльф легко схватил меня за рубашку и крутанул в сторону, выворачивая руку.

Холодное лезвие его клинка недвусмысленно коснулось моей шеи.

— Все еще хочешь умереть? — яростный шепот.

На мгновение прикрываю глаза.

Нет.

Конечно, нет.

Эльф легонько оттолкнул меня в сторону.

— Я так и знал.

В его глазах не было ни холода, ни злости. Только сочувствие. Не жалость. Сочувствие.

— Спасибо, — хрипло ответила я.

— Всегда пожалуйста.

В свете камина вино казалось зловеще темного цвета.

— …два месяца каникул, во время которых принимаются экзамены у выпускников.

— В том мире каникулы у студентов длятся три летних месяца, — отозвалась я.

Эльф пожал плечами:

— Если бы в Школе Чародейства устраивали такие каникулы, то половина магов никогда бы не узнала целебных трав, которые растут только летом. Опять же намного приятнее устраивать поединки на траве, нежели в грязи.

Я чуть заметно улыбнулась:

— Согласна. Вот только не понимаю тогда, раз весна настолько противное время года, то почему экзамены принимаются именно в этом месяце?

— Скорее всего, потому, что в экстремальных условиях маг проявляет все свои скрытые таланты.

— А если у него их нет?

— Тогда он не получает диплом. Что автоматически лишает его права на легальные занятия магией.

— То есть как это? — не поняла я. — Если человек не справился с каким-то дурацким заданием, он не считается больше магом?!

— Почему? Считается. Просто он никогда не сможет занять высокий пост, или работать по специальности. Дома — пожалуйста. Но маг не имеет права заниматься лечением больных, продажей магических трав, артефактов и тому подобное. На самом деле, таких магов совсем не много. Испытания не настолько сложные, чтобы после пяти лет обучения, студент не мог с ними справиться. Если же таковые и находятся, то лучше не позволять им приближаться к тем, кто нуждается в квалифицированной помощи.

Я на мгновение задумалась:

— А в Лирранде в Академии такие же порядки?

— Эльфы учатся круглый год. Предметы у нас тоже другие, более глубокие и многомерные.

— Мм… — протянула я, делая глоток.

Эльф вновь оттянулся к брошенной книге и продолжил читать вслух отрывки.

Я не заметила, как глаза закрылись сами собой, а пальцы отпустили пустой бокал.

Когда я снова открыла глаза, то обнаружила, что лежу в своей постели, заботливо укрытая пледом. За окном сияло послеобеденное солнце.

Я неохотно встала и спустилась вниз.

Эрэн варил кофе. Я улыбнулась — такая привычная картина. Что же я буду делать, когда все закончится? Впервые за все время мне пришла в голову мысль, что это закончится. Веселая улыбка сменилась грустной.

— Все в этом мире заканчивается. Порой, даже раньше, чем мы ждем, — не обращаясь ни к кому, сказала я.