Глава 16

Я никогда не говорила, что ненавижу балы и званые вечера? Нет? Так вот, я их ненавижу.

Привалившись к стеночке и судорожно обмахиваясь веером, я наблюдала за Одри, которая высматривала в толпе гостей эльфов. А как же иначе? Она целых два часа была послушной дочерью радушных хозяев, а теперь пришло время отыграться, повиснув на одном из "миленьких эльфиков".

Интересно, кто первый попадется ей под руку? Ууу… Бедный Сиан! Вот это не повезло так не повезло… Хотя она очень даже ничего, и если эльф будет ей так же мило улыбаться, то, возможно, хоть кто-то сегодня ночью не будет скучать…

Элэйна о чем-то тихо спорит с Эрэном, периодически кивая в сторону выхода. Неужели рыжеволосая красотка пытается удрать с приема? Ну-ну… Удачи, родная. Интересно, где Орландо? Наверняка уже успел уединиться с очередной красавицей…

Лучше бы я мирно похрапывала в своей комнатке…

— Высматриваешь жертву?

Я резко обернулась:

— Тебя это волнует?

Орландо холодно улыбнулся:

— А ты хочешь, чтобы меня это волновало?

… лучше бы я ушла сразу после ужина…

— Могу я пригласить тебя на танец?

Я недоверчиво посмотрела на эльфа:

— Издеваешься?

— А сама как думаешь?

Я равнодушно пожала плечами:

— Ладно, считай, что уговорил.

Мы закружились в медленном танце, стараясь держаться на максимальном расстоянии друг от друга.

— Ну что, уже присмотрела кавалера на ночь? — с усмешкой поинтересовался эльф.

— Надо думать, что к тебе уже очередь выстроилась под дверью, — буркнула я.

Орландо усмехнулся и, наклонившись к моему уху, сказал:

— Не расстраивайся, дорогая, тебе по старой дружбе можно вне очереди.

— Хам! — вспыхнула я.

Эльф пожал плечами:

— Мое дело предложить.

— А мое — отказаться!

— Благодарю за танец, — он с усмешкой поцеловал мне руку и скрылся в толпе. Я вновь сталась одна.

Все, пора уходить. Я резко развернулась на каблуках и направилась к выходу.

От главного здания, где был устроен прием, до жилой части было не более двадцати минут через парк. Погрузившись в свои мысли, я медленно шла по темной аллее. Хотелось быстрее забраться в теплую постельку и уснуть, чтобы больше не думать ни об Эрэне, ни об Орландо. Теплый ночной ветер растрепал тщательно уложенную прическу, а туфли невыносимо натерли ноги. А на кой… я их вообще нацепила? Чудо, что эльфу ноги не отдавила, пока танцевала, хотя вряд ли это было возможно за те полторы минуты, которые мы провели вместе.

Черт! Надоело!!! Я села прямо на дорожку и, стянув ненавистную обувь, вытянула перед собой ноги. Оказывается, мне так мало для счастья надо… Еще бы стаканчик чего-нибудь согревающего… Орландо бы сюда с его эльфийскими фокусами…

"Надо бы подняться и дойти до кровати…" — напомнил внутренний голос.

Не могу. Я лучше здесь останусь.

"Ага, ждешь пока прекрасный принц пойдет прогуляться на ночь глядя и наткнется на тебя? Он, конечно же, сразу влюбится и предложит стать его женой!"

А что, разве тут есть симпатичный принц?

"Даже если и есть, то, споткнувшись об тебя, он вряд ли разразится комплиментами… Скорее это будет похоже на непереводимый монолог на орочьем".

Знала, что ты меня любишь…

Я нехотя встала на ноги и поплелась дальше. Как было бы хорошо, если бы кто-нибудь донес меня на руках… Я прислонилась к дереву: постою немного и пойду дальше. С чего это я так устала? Вроде бы и не пила почти ничего… Разве что только на ужине немного с Сианом…

Я медленно сползла по стволу на землю. Видимо, не так уж и немного, как мне казалось.

— Сколько у нас времени?

Я удивленно открыла глаза: это был голос Элэйны.

— Пока что оно у нас есть.

А вот и ее женишок, — промелькнуло в сознании. Не хватало мне еще стать свидетелем их свидания. Нужно выбираться отсюда, причем срочно. Я попыталась встать, но рухнула обратно.

Не могу, не могу, не могу так!!! Зачем он вообще появился в моей жизни?! Я все равно выкину тебя из головы! Я не могу постоянно думать только о тебе! Это просто невыносимо! Так и с ума сойти можно!!! Я закрыла лицо руками. Нет. Все. Спокойно. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

— Ты играешь с огнем, — в голосе Эл слышалось искреннее беспокойство.

— Знаю, но у меня нет выхода.

Ой-ой… как нехорошо подслушивать…

— Может, будет лучше, если ты ей все расскажешь?

— Рано. Она еще не готова, — отрезал эльф.

Что-то это не похоже на романтическую прогулку под луной…

— А, может, дело не в ней? — раздраженно спросила эльфийка.

— Эл, ты не понимаешь, о чем говоришь, — холодно ответил Эрэн.

— Зато я прекрасно понимаю, что ты напрасно рискуешь своей жизнью!

— Это не тебе решать! Не забывай, с кем ты разговариваешь.

Вот и приплыли в тазике… Куда катится мир? Кажется, теперь мне действительно пора…

— Эрэн, когда ты наконец поймешь, что все, что бы ты ни сделал, обернется против тебя?

— Эл, слушай меня внимательно, говорю один раз, специально для одаренных повторять не буду: Я НЕ СОБИРАЮСЬ ОТЧИТЫВАТЬСЯ НИ ПЕРЕД КЕМ, НИ ПЕРЕД ОТЦОМ, НИ ПЕРЕД ОРЛАНДО, НИ УЖ ТЕМ БОЛЕЕ ПЕРЕД ТОБОЙ.

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне.

— В каком, дорогая? — спокойно спросил эльф.

Элэйна молчала.

— Ты знаешь, что я тебя люблю, но кроме этого у меня есть определенные обязательства.

— Неправда. Это не твоя война, Эрэн.

Война? О чем это она?

— Дорогая, мы это уже обсуждали и не раз. Пожалуйста, не начинай все с начала.

— Эрэн, я боюсь за тебя… я так тебя люблю…

— Знаю…знаю… — тихо ответил эльф.

Так, внимание, пора уползать, сейчас будет акт примирения. Вертикальная поза мне явно не светит, поэтому придется уходить кустами…

"Куда ползем мы с Пяточком, большой, большой секрет, и не расскажем мы о нем, о нет, о нет, и нет…"

Я благополучно проползла большую часть пути, как внезапно чей-то сапог со всей силы ударил меня в бок, а его обладатель, не удержав равновесия, проделал в воздухе образцовое сальто и, запутавшись в полах моего платья, кубарем покатился вниз, потащив меня за собой. Да… В темноте я и не заметила, что ползу по отвесной плоскости… зато теперь я узнала об этом куда больше, чем хотелось бы.

— Твою мать… — с чувством выругался обладатель сапог сорок третьего размера, когда падение, наконец, прекратилось. — Живой кто есть?

Снова он!!! Ну за что мне это, за что?! Неужели вокруг народа мало? Нет, именно его понесло прогуляться…

— Слезь с меня, придурок, — прохрипела я.

— Фрэн, не могу сказать, что рад тебя видеть, — усмехнулся эльф.

Дальше последовал длинный монолог на тему "как я рада видеть тебя, дорогой Орландо" с использованием красочной лексики.

— Ты явно не равнодушна к моим ушам, то пытаешься их откусить, то хочешь, чтобы они в трубочку свернулись, — констатировал эльф, выслушав мое мнение на счет нашей случайной встречи при неблагоприятных обстоятельствах.

— Это когда я пыталась их откусить? — возмутилась я, пытаясь скинуть с себя тушку эльфа.

— Ах, прости, у тебя при падении, наверное, совсем память отбило… — язвительно отозвался из темноты Орландо.

— Ненавижу тебя.

— Правда?

— Можешь не сомневаться. А теперь, будь добр, СЛЕЗЬ С МЕНЯ!

Орландо легко вскочил на ноги и с любопытством посмотрел на мое распластавшееся по зеленой травке тело.

— Сама встать сможешь?

— По крайней мере, обойдусь без твоей помощи, — огрызнулась я, пытаясь сообразить, не сломано ли у меня чего.

— Как хочешь, — пожал плечами эльф и уселся рядом.

Ноги целы, руки тоже, ребра на месте… Голова болит, но это ничего… Жить буду… Чуть позже, но буду. Я открыла глаза: Орландо с интересом наблюдал за мной.

— Не смотри на меня так.

— А как мне на тебя смотреть?

— Лучше вообще отвернись. А еще лучше, шел бы ты отсюда, пока я не встала.

— Тебя так раздражает мое общество? — спросил эльф, наклоняясь ко мне.

— Да.

— Могу я узнать почему?

— А могу я узнать, почему ты меня так ненавидишь? И если у тебя действительно такие веские причины на это, то почему мы просто не можем выяснить отношения, как обычные маги?

— Мы это обязательно сделаем, но тогда, когда для этого будет подходящее время.

— Могу я узнать более точную дату?

— Когда Эрэн найдет свою ведьму.

— Значит, дело в Эрэне?

— Ты догадливая.

Я замолчала, глядя в чистое звездное небо. Лежать стало холодно, но шевелиться было невыносимо больно. Я же ведьма! Черт! Я же могу применить левитацию. И почему мне эта мысль не пришла в голову раньше?

Я собрала остатки сил и попыталась подняться в воздух. У меня даже получилось. Правда ненадолго.

— Сумасшедшая! — воскликнул Орландо, успев замедлить мое падение. — Тебе никогда не говорили, что использовать приемчики типа левитации и телепортации в пьяном состоянии не рекомендуется?

— А то что?

— А то разбиться можно.

Точно… Об этом я и не подумала…

— Ну и дал бы мне разбиться. Ты же меня на дух не переносишь, а Эрэну бы сказал, что несчастный случай.

— Очень интересно…. А я сидел и смотрел, как этот несчастный случай происходит. Так?

— Он бы об этом никогда не узнал, — фыркнула я.

— Не знаю, как там принято у вас, черных магов, но у нас, эльфов, так не делается.

— При желании можно все! — категорично заявила я.

Орландо усмехнулся, поудобнее устраиваясь на траве:

— Чего ты добиваешься этим разговором?

— Ничего.

— Оно и видно. Одно из двух: либо жаждешь, чтобы я тебя прибил, ну, чтобы не мучилась, либо "чистосердечного" признания, что на самом деле я жить без тебя не могу.

— Не говори ерунды, — вспыхнула я.

Но он продолжал, не обращая на мою реплику внимания:

— Знаешь, я бы конечно потешил твое самолюбие, но, увы — это не так. Это жизнь, Фрэн, а не приключенческий роман. Не надейся, что я вдруг стану нежным и добрым. Не стану, и ты это знаешь не хуже меня. Так же как и ты никогда уже не станешь светлым магом. А то, что я не стараюсь тебя убить при первой же возможности, не означает, что я потом не смогу спать, вспоминая твои большие голубые глаза. Просто еще не время. И это все. Все, Фрэн, никаких скрытых чувств или мыслей. Все просто.

— Зачем ты мне это говоришь? — спокойно спросила я.

— Чтобы ты знала.

— Знала что?

— Знала то, дорогая, что если я считаю тебя притягательной личностью, то это никак не повлияет на мое к тебе отношение. И не нужно строить иллюзий на этот счет.

— Если так, то я имею право знать, за что ты меня ненавидишь, — немного помолчав, спросила я.

— Мы уже говорили на эту тему, ведьма.

— Я ИМЕЮ ПРАВО ЗНАТЬ.

— Ты права. Я скажу тебе. Но скажу не тогда, когда ты лежишь в полусознательном состоянии.

— Ты меня боишься, эльф, — усмехнулась я. — Ты боишься, что я узнаю правду. Почему? Если бы все было так просто, ты бы мне уже давно предъявил счет.

— Ты пьяна.

— Не говори мне, Орландо. Я все равно узнаю. Строишь из себя великомученика? Отлично. Не буду мешать. Последний вопрос, — со злостью проговорила я. — Я убила кого-то, кто тебе был дорог?

— Ты стерва, — равнодушно отозвался он.

Неужели я угадала? Не может быть… Ком подкатил к горлу. Неужели я кого-то убила? И поэтому меня переселили в другой мир?

Я проглотила слезы. Теперь все встает на свои места… За убийство лишают силы… Но она вернулась ко мне… Вот почему она так стихийна и я не всегда могу с ней справиться… Почему я это сделала? Орландо мне не скажет… А Эрэн? Эрэн….

Я прикусила губу. Знает ли он об этом?

Да. Знает… И не говорит мне… Почему? Не знаю… Но обязательно узнаю… Клянусь, я это узнаю и тогда…

Я с силой сжала кулак. Черт, я все равно узнаю правду! Я не могла убить… Ведь не могла?…

Я не буду думать об этом сейчас… Только не сейчас… Я должна быть сильной…

— Ты собираешься вставать? — поинтересовался Орландо.

— Нет. А что?

— Да, нет, ничего. Замерзнешь, заболеешь. Будешь ходить сопливая.

— Тебе не все равно?

— А тебе?

Мне? Мне сейчас все без разницы. Лучше бы Эрэн меня вообще не находил. Жила бы себе спокойно и не думала бы об этом.

— Фрэн, хватит уже, пойдем спать.

— Иди. Я тебя не держу, — не открывая глаз, ответила я. Как бы мне сейчас хотелось остаться одной… Чтобы никто не видел слез, предательски блестящих на моих щеках…

Орландо тяжело вздохнул и встал с земли:

— Ладно, нам действительно пора возвращаться.

— Отстань от меня. Я хочу остаться здесь, — я приоткрыла левый глаз: эльф стоял надо мной со скрещенными руками.

— Я не буду с тобой спорить…

— Вот и правильно, — огрызнулась я.

— На что ты злишься?

Каким же циником нужно быть, чтобы после всего задавать подобный вопрос? Не понимаю его. Я вообще не понимаю эльфов.

Орландо присел рядом и взял меня за руку. Интересно зачем? Нас на мгновение окутала тьма. Ааа, понятно, телепорт…

— Извини, координаты твоей комнаты я не знаю, — я лежала на полу в комнате эльфа. Хороший же у него коврик… Так бы и спала здесь…

Орландо скептически оглядел мое неподвижное тело и тяжело вздохнул.

— Сама дойдешь до кровати?

— Судя по твоему тону, ты не веришь, что я способна на такой подвиг.

— Ох, горе ты мое пьяное… И за что мне это?

Я честно попыталась сесть:

— Тебя никто ни о чем не просил.

Холодно… Черт… Я обняла себя руками, но теплее не стало. Вроде и дождя-то не было, а ощущение такое, будто меня в тридцатиградусный мороз искупали в озере и выставили в мокрой одежде обсыхать…

— Да тебя трясет!

Ага… И зубы начинают стучать… — мелькнуло в голове. Этого еще не хватало…

Орландо обреченно вздохнул и полез в шкаф за сухой одеждой.

— Ты как маленький ребенок. Как Эрэн с тобой справляется?

Я промолчала, наблюдая, как эльф скептически рассматривает длинную белую рубаху.

— Раздевайся.

— Опять? Ты меня уже второй раз за вечер просишь… Знаешь, эльф, а после двенадцати я более сговорчивая, так что подожди еще часик, и я выполню твою просьбу под музыку. ОК?

— В гробу я видал тебя в белых тапочках!

— Тебя это возбуждает? Белые тапочки я еще смогу надыбать, а вот с гробом будет немного сложнее…

— Пьяное чудовище…

Да… Есть немного…

Он присел рядом со мной и начал стягивать рваное мокрое платье.

— Орландо, у тебя такое лицо, будто… будто… - я не смогла подобрать нужное слово.

— Помолчи. Не хватало еще, чтобы все знали, что ты здесь.

— Орландо, — я с силой тряхнула его за плечи.

— Ну что еще? — устало спросил он, отбрасывая мой наряд в сторону.

— Мне так стыдно…

Он махнул на меня рукой.

— Нет, правда…

— Держи, — он протянул рубашку.

Я попыталась ее надеть, но дрожащие руки меня не слушались.

— Так, понятно, лучше я сам.

— Орландо… Мне холодно…

Эльф окинул меня оценивающим взглядом:

— Тебя нужно напоить медом.

— Нет… — я протестующее замахала руками. — Орландо… Я… Я не хочу… Я ничего не хочу…

Он резко поставил меня на ноги.

— Так, слушай меня внимательно. Сейчас я схожу на кухню, или что тут у них, и принесу тебе молока с медом.

— Я пойду с тобой.

— Нет.

— Но…

Я не успела закончить фразу, как он подхватил меня на руки и положил в кровать.

— Я вернусь через пару минут.

— Орландо…

Он медленно повернулся:

— Ну что еще тебе от меня надо?

— Зачем ты это делаешь?

— Добрый я. Такой ответ тебя устраивает?

Нет, не устраивает.

— Последний вопрос…

— Ты меня достала. Еще слово и отправишься со своими проблемами в свободное плавание.

Вполне похоже на правду. Но это же меня все равно не остановит. Не хочу сидеть тут одна. И что мне делать? Правильно — пойти за эльфом самостоятельно. Всегда любила гулять по замкам ночью.

Когда шаги Орландо стихли, я быстро выбралась из-под одеяла и последовала за ним. На мое счастье в этом замке, в отличие от замка Эрэна, было предусмотрено неплохое освещение. Придерживаясь за стены, я спустилась на первый этаж, стараясь тихо ступать по каменному полу. Главное, не наткнуться на ненужных свидетелей. Хотя, даже если и так, то я всегда могу притвориться лунатиком. Только бы это не оказался Эрэн, а то придется прослушать очередную лекцию о вреде действия алкоголя на молодой развивающийся организм. И откуда он вообще взялся такой правильный? Вон Орландо с Сианом никогда не отказываются пропустить по стаканчику в приятной компании… Кстати, как там бедный Сиан поживает? Успел он вырваться из рук любвеобильной белокурой красотки, или уже пора его выручать?

Все-таки у них тут миленько… Ой, какой огромный гобелен! И что же это художник пытался изобразить? Я никогда не разбиралась в живописи, а уж в абстракции и подавно. Был бы тут Сиан, он бы наверняка нашел этому более возвышенное название, чем "мазня". Наверняка, тут имеется какой-то тайный смысл, который не доступен пониманию большинства смертных. И мне, видимо, тоже.

Интересно, куда же подевался Орландо? Хотя, это уже не важно, намного интереснее без его занудного "пора ложиться баю-бай!" Я что маленькая?

"Нет, ты пьяная"

И что с того? У меня сегодня праздник! Мне сегодня можно!

"И что же это за праздник?"

Праздник души!!!

Внутренний голос покрутил пальцем у виска, но спорить не стал. Типа, праздник, так праздник.

Я откинула волосы за спину и с высоко поднятой головой отправилась дальше по коридору. В радиусе нескольких метров живых душ не наблюдалось, поэтому я перестала беспокоиться на тему "Ой-ой, меня застукают!!!" и громко шлепая босыми ногами, направилась к лестнице. Интересно, а куда она ведет? Наверняка в подвал. Или в погреб… винный погреб… Мне просто необходимо туда спуститься, а то я на приеме так и не успела попробовать эль.

Не бывает неудачных мыслей, бывают неудачные стечения обстоятельств. В этом я убедилась, когда где-то на середине лестницы решила облокотиться на стену… На какую-то долю секунды я оказалась в полной темноте, но в следующий миг на стенах вспыхнули огромные факелы и осветили путь. Потайные ходы замка. Очень впечатляет!

— Эй! Люди!!! Кто живой есть? — в ответ тишина. Прекрасно. Чудно. Многообещающе. Главное что? Главное то, что я все равно уже здесь и остается только расслабиться и получать удовольствие. Надеюсь, что меня найдут несколько раньше, чем мой скелет покроется метровым слоем пыли. Я поежилась — не совсем радужная перспектива.

Тайные ходы замка отличались своей витиеватостью и сыростью. Видно было, что уже много лет никто ими не пользовался. Местами лежали клочья пыли, подрагивающие от разгулявшихся сквозняков, кое-где превратившиеся в грязевую жижу, под действием стекающих с потолка капель воды. Так, стоп. Откуда тут вода? Вопрос конечно хороший, было бы неплохо еще получить на него такой же хороший ответ.

Я же маг! В любом случае я смогу отсюда выбраться. Да, пить мне точно больше нельзя, если начинаю забывать о своей сущности…

Вот и ладненько. Счастливо оставаться! Я взмахнула рукой, собираясь создать телепорт, но ничего не произошло. Так, мне нужно просто сосредоточиться. Я мысленно произнесла координаты комнаты Орландо и снова попыталась создать телепорт. Не вышло. Спокойно. Только не паниковать. Все будет хорошо. Это просто случайность.

Я присела у стеночки и глубоко вздохнула. Спокойно, только спокойно… Вдох, выдох, вдох, выдох…

— ААААА!!! Спасите меня кто-нибудь! — я с силой ударила по монолитной стене кулаком. И чего я добилась? Только руку отбила.

Сила не могла от меня уйти просто так. Значит, ее что-то блокирует. Я внимательно осмотрела стены — гладкие, без единой трещинки, но это обычный камень, не магический.

И что мне теперь делать? Уж точно не сидеть на одном месте. Что может со мной случиться в обычном подземелье? Ничего хорошего…

Я медленно двинулась вдоль влажной стены, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь напоминающее потайную дверь. Холодно, черт. И почему мне не пришла в голову замечательная идея одеть обувь? Не судьба. Поумнею, видимо, только к старости… в лучшем случае.

Через три часа я поняла, что в жизни не все так плохо, как кажется — все намного хуже. Путешествие по подземельям замка Коуин грозило затянуться на неопределенный срок. По моим подсчетам я преодолела расстояние, равное четырем площадям замка как минимум. Хотя я еще ни разу не наткнулась на собственные следы.

Коридоры ветвились с таким упорным постоянством, что начинало казаться, будто у архитектора, который все это проектировал, явно были не все дома. Хоть бы стрелочки на стенах нарисовали для разнообразия. Периодически я произносила простенькое заклинание, чтобы еще раз убедиться в отсутствии магии.

Я остановилась у очередного поворота и села на пол, потирая исцарапанные в кровь ноги. Но это меня на данный момент беспокоило меньше всего. Самой страшной перспективой было остаться здесь в полной темноте, и, похоже, что мои страхи были небезосновательными. Факел, который я прихватила в самом начале, горел уже на последнем издыхании. Сама по себе темнота меня пугала не так, как ее обитатели… Крысы… Мои самые страшные враги. Уж лучше бы я встретила химеру или еще кого похуже, чем этих ужасных созданий сырых подземелий…

Я передернула плечами, пытаясь отогнать мрачные мысли. Факел полыхнул в последний раз и погас… Мило. Просто прелесть… Интересно, какова вероятность встретить в этой местности вурдалака вместо противных грызунов? В дальнем углу послышался противный писк, который разнесся под каменными сводами многоголосным эхом.

— И снова здравствуйте… — дрожащим голосом сказала я. Легче не стало. Ни на йоту.

И что теперь? То же, что и дальше — идти вперед заре навстречу!

Говорят, если в лабиринте все время идти вдоль одной из стен, то непременно найдешь выход. Вот только я немного сомневаюсь, что это правило распространяется и на подземелья. Хотя, какая разница, выбора-то у меня все равно нет.

Идти в темноте было настолько трудно, что через полчаса перспектива быть заживо сожранной крысами уже не казалась такой страшной, можно даже сказать, что я почти смирилась с этим. Небольшая стайка, голов так этак в сотню, следовала за мной, не отставая ни на шаг. Если они надеются, что я прилягу отдохнуть, и они перекусят мною, то я бы на их месте так на это не рассчитывала. Хотя вопрос о том, почему они еще не напали на меня, оставался открытым. Боятся? Из нас двоих больше боюсь я. Тогда что? Может, чувствуют, что я не просто человек, а маг? А толку-то, силой я все равно не могу воспользоваться. Но они-то об этом не знают…

Эрэн… Мне так жаль, что я тебя подвела… Теперь ты отправишься на поиски своей ведьмы без меня… Орландо… Ты наверное решишь, что я сбежала и будешь меня презирать… Но теперь это уже не имеет значения… Элэйна… Ты не будешь обо мне вспоминать, у тебя будут намного более важные дела… Семья, дети…

Я проглотила слезы. А я так и останусь в этих… подземельях… Этого… замка Коуин! Сиан… Интересно, Одри добилась своего или нет? Одри… Что-то шевельнулось в моей памяти… Я остановилась, стараясь ухватить ускользающую мысль за хвост. Одри… Она не маг… Она даже не обладает минимальными магическими способностями. У меня перед глазами встала ее аура.

ЧЕРТ! ЧЕРТ! Как же я сразу не догадалась?! Вот что Орландо увидел тогда! Она антимаг! Она поглощает всю магию других! Но только, когда ее применяют в непосредственной близости…

Я резко остановилась. Тогда понятно, почему я не могу использовать свою силу… Но это значит, что Одри находится где-то рядом… Или нет… Было еще какое-то условие…

— Черт! — я заломила руки. Я не помню. Что? Что еще? — Ооо…

Она пытается пользоваться чужой магией… Пытается проводить ритуалы… И проводит она их в этих подземельях… И, судя по всему, очень давно, так как стены буквально пропитались этим насквозь…

Вместе с этим в мою уставшую голову пришла не менее ужасная догадка. Чем дольше я здесь нахожусь, тем слабее становлюсь… Еще несколько часов, и я останусь тут навсегда в качестве свеженького трупика…

Нужно торопиться. Я растеряно огляделась по сторонам. Глаза уже достаточно привыкли к темноте, чтобы я могла рассмотреть дорогу. Осталось выбрать куда… И как это сделать?

Я прикусила губу… Что же делать? Выход должен быть… Должен…

Я закрыла глаза, пытаясь ни о чем не думать… Даже если я не могу воспользоваться магией, то у меня остается интуиция… Я расслабилась, стараясь не слушать зловещего шипения…

Туда. Я открыла глаза. Мне нужно идти на юг.

Я шла настолько быстро, насколько мне это позволяли больные ноги. Я всем телом ощущала, как сила покидает мое тело. Еще совсем немного… Немного… Выход уже близко…

"Еще чуть-чуть и я потеряю сознание…" — мелькнуло в голове.

Значит, комната Одри уже близко…

— Приди ко мне, О Повелительница Тьмы!!!

Я прислонилась к стене ухом. (Даже скорее не для того, чтобы лучше слышать, а потому, что ноги меня уже не держали).

— Я взываю к тебе!!! — загробным голосом продолжила Одри, а то, что это была именно она, я ни секунды не сомневалась.

Наследница, блин, хренова! Ей что, заняться больше не чем? Это же черная магия! Дура. Набитая.

Я села на пол, привалившись к стене спиной. И что дальше? Ну, нашла я ее. И? Что я сейчас могу сделать? Она меня просто убьет раньше, чем я рот открыть успею. А кому понравится, когда его прерывают? Тем более я застукала ее за смертельно наказуемым занятием.

Хотя… Выход все же есть… При условии, что госпожа фортуна таки соизволит повернуться ко мне лицом, а не иным местом.

— Salto delА tanta.

Отличненько, вот и заклинание вызова…

Я собрала остатки сил и толкнула дверь ногой…

— Ты звала, и я пришла! — в тишине прогремел мой голос.

Вот дешевый театр: черные свечи, жалкое подобие жертвенного алтаря, неправильно начерченные пентаграммы…

В глазах у наследницы мелькнул мистический ужас. Знаю, знаю… после ночи блуждания по сырым грязным подземельям, я выгляжу не лучшим образом…

— На колени! — рявкнула я, повелительно махнув рукой.

На мгновение замешкавшись, Одри плюхнулась на колени. Я посмотрела на пол. Упс! Кажется предполагалось, что я появлюсь в этом неровном кружке, очерченном кровью… Интересно, чьей? Уж извиняйте, я привыкла входить через дверь.

— Повелительница… — дрожащим голосом начала она.

— Молчать! — забавно, она меня слушается. Вот это я называю театром одного актера. Было бы неплохо сесть. Я осмотрела комнату на предмет чего-нибудь приспособленного для этого. Кресло. Отлично. Я плюхнулась в просторное антикварное кресло и, закинув ногу на ногу, снова посмотрела на горе-ведьму.

— Зачем ты вызывала меня?

Она точно рехнулась! Больше всего мне хотелось выпороть это глупое создание. Но я героически держала себя в руках.

— Я вызвала Вас, Повелительница Тьмы, чтобы просить о помощи, — залепетала она. — Я хочу, чтобы эльф полюбил меня и женился на мне.

Идиотка! Ну кто же о таком просит?! Она что. вообще не представляет, что такое магия, и какие существуют законы? Она бы еще попросила у сатаны плюшевого медвежонка к рождеству! Видела бы все это ее мамаша…

Я сделала страшные глаза:

— Что ты готова отдать за это? — интересно узнать.

Она удивленно подняла на меня взгляд. Так, понятно, о таком слове как "сделка" мы тоже ничего не слышали.

— Я… я не знаю…

Я одним прыжком преодолела расстояние между нами и резким движением подняла ее голову за подбородок:

— Отдай мне свою душу, смертная!

Одри в ужасе отшатнулась от меня.

— Нет, нет… — и осенила себя крестом.

И что я должна делать? Исчезнуть в огне, как и подобает демонам нижнего уровня? У меня сейчас нет сил, чтобы чихнуть, не говоря уж о чем-то большем… Интересно, какого эльфа она собиралась так осчастливить?

Но мне это так и не удалось узнать, потому как за дверью послышались быстрые шаги. Одри испуганно вскрикнула и потеряла сознание. Ага, значит, понимает, что занимается запрещенными ритуалами…

А мне что делать? Я осмотрелась по сторонам: черные свечи, пентаграммы, хоть и неправильно нарисованные (а кто поверит?), девушка без сознания… Если сейчас сюда ввалится городская стража, то меня обвинят в колдовстве и пособничестве черной магии…

Я так и не успела ничего придумать, как дверь распахнулась и на пороге оказались три эльфа.

Повисла мертвая тишина. Я видела, как побледнело лицо Эрэна, и как Орландо сжал факел.

— Фрэн? — прозвучал в тишине голос Эрэна. Ответить я не успела…

***

И вот я снова здесь. Все та же мрачная комната, только на этот раз не было ни Лорейн, ни множества книг по магии, разложенных на столе.

— Тебе пора.

Я обернулась: в противоположном углу комнаты в мягком, обитом красным бархатом кресле, сидел Наставник. На его старческом лице читалось беспокойство.

— Я верю, что у тебя все получится. Я готовил тебя к самому худшему, но Сэртамен не просто один из самых сильных боевых магов, он один из самых влиятельных людей. Ты это знаешь. Помни, он попытается уничтожить тебя. Он догадывается, кто ты на самом деле. Не дай ему возможности убедиться в этом. Ты отлично владеешь белой магией. Надеюсь, что применить против тебя черную магию на глазах у сотен зрителей он не посмеет…

Я кивнула.

— И помни, ты никому не должна доверять. Даже Лорейн.

— Я помню, Учитель.

Я развернулась, собираясь уйти. Но он остановил меня жестом.

— Я никогда не говорил тебе, но ты так похожа на свою мать.

Я подошла поближе:

— Не говори так.

— Почему? Это правда. Ты знаешь.

— Знаю. Знаю даже больше, чем иногда хочется. Но это похоже на прощание. Не надо. Ты за эти годы стал для меня всем…

— Жизнь идет своим чередом, нам не изменить ее.

— Почему, Наставник? Почему ты уходишь?

Он промолчал.

— Я не знаю, что мне делать, — тихо добавила я.

Он наклонился вперед:

— Слушай свое сердце. Оно не обманет тебя.

Я проглотила слезы.

— Ты не обычная ведьма. Ты это знаешь. От тебя зависят судьбы многих людей. Не воспринимай это как кару. Это дар. Дар, который не каждый может понять. Ты достойна, не сомневайся в себе. Я постарался научить тебя всему, что знал сам.

— Нет…

— Не перебивай меня. Я готовил тебя к тому, что тебе придется сделать выбор. И время уже почти пришло.

— Я не смогу…

— Ты сильная. Слушай свое сердце.

— Учитель, — я подняла заплаканные глаза, — я обещаю, что не забуду тебя. Ты навсегда останешься в моем сердце… Ты дал мне все, о чем я только могла мечтать. Спасибо…

— Не дай злу поселиться в твоем сердце. Очень многие мечтают оказаться на твоем месте. Обладать такой силой, таким могуществом… В погоне за желаемым люди теряют частичку себя, своей души. Они отдают и не понимают, что получают намного меньше, несравнимо меньше… Они не обращают внимания на вечное, но высоко, слишком высоко ценят сиюминутное. Они еще не осознали своей потери, но, когда они почувствуют пустоту внутри себя, от которой не спрятаться и не убежать, они остановятся и поймут. Поймут, наконец-то, что не нужно спешить жить, гнаться за мнимыми ценностями, торопить завтрашний день, не замечая прекрасных мгновений, которые уходят в бесконечность безвозвратно… Ты должна сказать им: "Остановись! Остановись и послушай себя! Свой внутренний голос, который ты все эти годы пытался заглушить! И теперь, когда он едва шепчет, ты понимаешь, чего лишился, как много пропустил в жизни! Но еще есть шанс. Закрой глаза и выкинь посторонние желания из головы, и ты увидишь, что огонек твоей души все еще горит… Он светит как одинокая звезда в ночном небе, невзирая на то, что его окутала непроглядная тьма… Темнота, созданная человеческими мыслями и чувствами…"

***

Я открыла глаза. Была ночь. Лунный свет проникал в помещение и ложился перламутровой дорожкой на пол. Рядом с моей кроватью в глубоком кресле спал Эрэн. Голубые лучи играли прядями его иссиня-черных волос, а свободная рубашка, слегка заправленная в брюки и расстегнутая почти на одну треть, обнажала бледную кожу груди. Я тихо встала с кровати и присела рядом с эльфом. Какой у него умиротворенный вид… На губах эльфа мелькнула такая знакомая полуулыбка… Что же тебе снится?

Я провела рукой по его растрепанным волосам, стараясь не разбудить. Почему все так получилось? Почему я не встретила тебя в другой жизни? Почему между нами непреодолимая пропасть?

Я сжала руки в кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Эта боль ничто по сравнению с душевной… Я смахнула со щеки слезы.

Ты… Ты воплощение всего светлого, что есть в этом мире… В твоей жизни нет места такой как я… А я… Я помогу тебе… И уйду… Мы никогда не увидимся… И это правильно… И иначе быть не может. Я черный маг, и это моя жизнь… Это мой путь… И мне придется пройти его одной…

— Фрэн, — я подняла глаза. — Ты плачешь?

Нет, я не плачу… Я никогда не плачу…

Он обнял меня как ребенка:

— Все будет хорошо, я обещаю…

Как бы мне хотелось верить… Но…

Он притянул меня к себе поближе и, поглаживая по волосам, тихо сказал:

— Ты так нас напугала. Мы думали, что потеряем тебя. Не делай так больше, пожалуйста.

Я молча положила голову ему на плечо. Как бы мне хотелось, чтобы это длилось вечно…

— Почему ты такая?

— Какая, Эрэн? — тихо спросила я.

Но он не отвечал, а просто продолжал смотреть мне в глаза. В них читалось столько всего…. Боль, страх, отчаяние и еще… Это неправильно. Так не должно быть… Это причиняет слишком много боли.

— Эрэн, я хочу тебе сказать…

— Что? — одними губами спросил он, не отводя бесконечно прекрасных изумрудных глаз.

Как трудно… Нет… Я не могу этого сказать. Никогда не смогу…

Он изящным движением провел кончиками пальцев по моей щеке, смахивая слезы:

— Что?

Я на мгновение прикрыла глаза, а когда вновь открыла, то старалась не смотреть на него:

— Мне снова приснился сон.

— Это всего лишь сон…

— Нет, ты не понял. Сон о ведьме…

Он вздохнул и опустил руку. Я проглотила подступившие слезы и продолжила:

— Она не такая. Не такая, как ты думаешь.

Он удивленно поднимает бровь… Только не смотреть… Только не чувствовать… Я прикусила губу.

— А какая она, Фрэн? — вкрадчиво спрашивает он.

Его рука скользит по моей спине. Только не так…

Я резко встала и, подойдя к окну, продолжила:

— Она не плохая. Она не хочет войны. Она такая же, как и все. Просто у нее больше силы.

— Я знаю, — его голос был раздражающе спокоен. — Она должна была сделать выбор. Выбор между злом и добром.

Тысячи звезд рассыпаны на ночном небосводе… Они такие же холодные, как и…

— И?

— И она его сделала…

Холодный ветер ворвался в открытое окно, заставив меня вздрогнуть.

— Расскажи мне.

— Что ты хочешь услышать? — его голос прозвучал у самого моего уха. Я никогда не понимала, как эльфы умеют так незаметно подкрадываться. — Что ты хочешь знать? — его руки легли мне на плечи, отчего по всему телу пробежали мурашки.

— Не знаю… — голос не слушается меня… Так нельзя… Нельзя… Это минутная слабость… Он пожалеет об этом…

"Почему?"

Потому, что я убила. Убила… А он не знает…

"Разве это важно?"

Для меня. Это важно для меня. Я не хочу, чтобы он потом жалел… Он — эльф. Он — воплощение белой магии… А я… Я — это я.

— Прекрати.

— Что? — я удивленно поворачиваюсь к нему лицом, оказавшись в кольце сильных изящных рук.

— Прекрати спорить сама с собой.

Остроухая гадина! Я с силой оттолкнула эльфа от себя.

— Мне надоело это!

Эрэн удивленно развел руками, а на губах играет знакомая полуулыбка:

— О чем ты?

Боже, как искренне!!! Прямо за душу берет!!!

— Ты мне сию же секунду объясняешь, как ты читаешь мои мысли! И не вздумай изворачиваться! Учти, я не в том состоянии, чтобы спокойно слушать бред!

— Хорошо, хорошо, — он примирительно развел руками, пытаясь обнять меня за плечи.

— Не подлизывайся!

— Не буду. Просто я хочу тебя обнять. Можно?

Я замешкалась, но он, не дожидаясь ответа, притянул меня поближе.

— На самом деле тут нечего рассказывать. Я умею читать чужие мысли. Вот и все.

— И все?! — моему возмущению не было предела. — И как часто ты это делаешь?

— Не так часто, как ты можешь подумать. В конце концов, это неэтично.

— Ты читаешь только поверхностные мысли?

— Любые. Не переживай, я не пытался узнать о тебе больше, чем ты того хотела.

Смело. Я передернула плечами. Неприятно думать, что он в любой момент может узнать то, о чем ты думаешь. Эльф усмехнулся, качнув головой, отчего его растрепанные волосы защекотали мне шею.

Он сел на подоконник и притянул меня к себе:

— Не сердись, что я не сказал тебе раньше.

— Как ты это делаешь?

— Также как и ты, только не использую заклинания. Это природный дар.

— Но я ничего не чувствую. При использовании заклинания чтения памяти…

— Знаю, — он кивнул головой. — Но Mental Feeling — это другое. Я не причиняю боли. Хотя, само по себе действие, несомненно, похоже…

— Почему ты не сказал мне раньше?

Он пожал плечами, не выпуская меня из объятий. Я закопалась лицом в его волосы и закрыла глаза. Казалось, что прошло много часов…

— Эрэн, — тихо позвала я.

— Ммм?

— Можно тебя спросить?

— Нет.

— Нельзя? — я удивленно посмотрела на него.

Эльф слегка наклонил голову на бок и улыбнулся.

— Это ответ на твой вопрос.

— Откуда ты знаешь, о чем я хотела спросить?

Он аккуратно убрал с моего лица непослушную прядь волос.

— Ты хотела спросить, — почти шепотом ответил он, наклоняясь ко мне почти в плотную, — Знаю ли я, о чем ты думала, когда я попросил тебя не спорить с самой собой.

Он близко… Так близко… От его волос пахнет сандалом… Мне так хотелось раствориться в его объятиях, забыть обо всем на свете… Это невозможно…. Нет, пожалуйста, прекрати…

— Эрэн, — я отодвинулась от него, — Элэйна…

— Она с Одри, — спокойно ответил эльф.

— Она пойдет тебя искать и… и…

— И?

— И у тебя будут неприятности.

— Она знает, что я с тобой.

— Что?!

Да… Он умеет приводить в чувство.

— Повтори. Она знает?

Эльф удивленно пожал плечами:

— Да. А что тебя удивляет? Ты без сознания, вот уже второй день. Сегодня моя очередь дежурить.

— Что? — я отошла от Эрэна на несколько шагов и прислонилась к кроватному столбику. — То есть как это второй день?

— Тебе нужно было восстановить силы. Когда мы тебя нашли, ты была при смерти. Еще бы пара часов и мы не успели бы тебя спасти. Нам и так пришлось несладко. Ту ночь я провел рядом с тобой, и, поверь мне на слово, ты выглядела не лучше мертвеца двухдневной давности. У тебя даже не было сил, чтобы вылечить свое тело. Мы сначала боялись поделиться с тобой своими силами, потому как не знали, не навредит ли это тебе. Ты же не эльф.

— И как же я тогда выкарабкалась?

— Благодаря Орландо.

Я невольно поморщилась — меньше всего мне хотелось быть перед ним в неоплатном долгу.

— Пока мы восполняли твой ресурс, он поддерживал тебя на ментальном уровне.

— Что это значит?

— То, что он удерживал твою душу в теле. У тебя такое лицо, будто я сказал что-то ужасно неприятное. Хотя… Фрэн, что происходит между тобой и Орландо?

— Он же твой друг, неужели он не сказал тебе? — язвительно поинтересовалась я.

— Не сказал о чем?

— Я сама не знаю, Эрэн. Я вообще уже мало что понимаю во всей этой котовасии.

Эльф легко соскочил с подоконника и, подойдя ко мне, попытался обнять.

— Нет, Эрэн. Не пытайся сменить тему.

— А я и не пытаюсь. И вообще, дорогая, тебе лучше лечь в постель.

"Лучше с тобой", — мелькнуло в голове. Черт! Он же читает мои мысли! Я исподлобья посмотрела на усмехающегося эльфа и покраснела.

— Прекрати сию же секунду! — зашипела я.

— Радует то, что ты хотя бы не пытаешься это отрицать.

— Не пытаюсь отрицать ЧТО? — я начинала злиться.

— Вот, теперь я узнаю свою ведьму, — усмехнулся Эрэн, подталкивая меня к кровати. — Ложись, давай. Если сейчас кто-нибудь войдет и увидит, что ты не в постели, мне здорово влетит. И в первую очередь от Сиана.

— От Сиана? — удивилась я.

— Да, он сказал, что нам и хомячка нельзя доверить, не то что прекрасную леди.

Я невольно улыбнулась, представив, как Орландо и Эрэн, толкаясь в коридоре, ловят улепетывающего хомячка.

— Так что не заставляй меня применять силу.

— Да? — я вплотную подошла к Эрэну и провела кончиком пальца по обнаженной груди. — Силу, говоришь? А не боишься? — я запустила руку в шелковистые волосы. — Я же маг.

Он усмехнулся, глядя на меня сверху вниз:

— А что ты можешь?

Я тряхнула головой, откинув волосы за спину и, привстав на цыпочки, шепнула ему на ухо:

— Обратить твою магию против тебя.

Эльф снисходительно улыбнулся и, подхватив меня словно пушинку, уложил на кровать.

— Мне и магии никакой не потребуется, — шепнул он мне на ухо, усаживаясь сверху.

Я вскинула бровь:

— И что дальше, эльф?

— А чего хочешь ты, ведьма? — в его голосе послышались нотки сарказма.

Я поудобнее улеглась и притворно задумалась:

— Дай-ка пораскинуть мозгами…

— Не стоит, дорогая, а то думать нечем будет.

— Твои советы порой просто не имеют цены.

— Стараюсь. Так что? — он наклонил голову на бок, не выпуская мои руки из своих.

Я попыталась выкинуть из головы непристойные мысли, но, видимо, было поздно, потому как они по всей вероятности уже успели стать достоянием общественности.

— Какое у тебя богатое воображение, — усмехнулся эльф.

Я отчаянно попыталась не покраснеть, но у меня это плохо получилось.

— Я боюсь предположить, что еще ты можешь представить… Восхитительно… Ты никогда не пробовала заниматься наукой Образности?

— Пробовала, — честно призналась я, пытаясь переключиться на что-нибудь более нейтральное. Но мысли об эльфе неудержимо лезли в голову в самых извращенных вариациях.

— ЧЕРТ!!! Это невозможно! Слезь с меня немедленно! — возмутилась я, пытаясь скинуть вредного остроухого на пол.

— Я тебя смущаю? — Эрэн наклонился к моему лицу. — А мне так больше нравится. Знаешь, когда ты не рыпаешься, то с тобой вполне можно поговорить. И узнать много нового…

— Не понимаю, о чем ты!

— Да так… — он неопределенно мотнул головой. — Не обращай внимания. Так что там насчет Образности?

— Я пробовала, но у меня не получилось.

— Это когда это ты успела?

— Меня Орландо учил.

— Орландо? — удивился он. — Хотя это объясняет то, что он смог удержать ментальный контроль…

Я уже собиралась ответить, когда в дверь коротко постучали, и на пороге появился Сиан:

— Что это вы делаете?

Эрэн ловко перевернул меня на живот и, лучезарно улыбаясь другу, сообщил:

— А что, не видишь? Массаж делаем!

— А-а-а… Понятно. Я рад, что тебе стало лучше, Фрэн. Только хочу напомнить, что через полчаса сюда придет Эл. И у кое-кого могут возникнуть неприятности. Хотя… — он поднял небесно-голубые глаза к потолку. — На это можно посмотреть и с другой стороны…

В моей голове пронеслись образы "с другой стороны".

Эрэн негромко кашлянул, пытаясь подавить смех, и ткнул меня лицом в подушку.

— Как там Одри? Пришла в себя? — стараясь сохранить спокойный голос, спросил он.

Сиан усмехнулся:

— Тебя это сейчас особо волнует, как я погляжу… Она в порядке, пытается осознать произошедшее. Ладно, Эрэн, мне пора на утреннюю медитацию. Сегодня высшие миры особенно наполнены положительной энергией, так что у меня есть шанс увидеть будущее наших народов…

— Лучше узнай, как там насчет завтрака, — перебил его эльф.

Сиан безнадежно махнул рукой:

— Когда же ты поднимешься над мирской суетой?..

— Не раньше, чем поем, — уверенно отозвался Эрэн, вминая меня в кровать плавными движениями рук.

Сиан только покачал головой и направился к двери.

— А ты неплохо делаешь массаж, — заметила я, закрывая глаза и расслабляясь под прикосновениями эльфа.

— Да, еще никто не жаловался, — с нескрываемой гордостью отозвался он сверху. — Кстати, пока ты все равно ничем не занята, то расскажи мне, пожалуйста, свой сон поподробнее.

***

Я ехала позади всех, пытаясь сосредоточиться. Все то, что говорил мне Эрэн при первой встрече, оказалось ложью. Складывалось ощущение, что он не собирается убивать свою ведьму. Тогда что? Меня провели как маленькую девочку. Сначала выловили, потом рассказали красивую сказочку…

Чем больше я об этом думала, тем тяжелее становилось на душе.

Сиан ехал чуть впереди, иногда оглядываясь, чтобы проверить, не свалилась ли я с лошади. Как я ни старалась убедить их в том, что со мной все в порядке, эльфы упорно отказывались в это верить.

Выехали мы на рассвете, как только проснулись остальные. На наше счастье, Одри была наказана за свое поведение, поэтому прощание прошло быстро.

— Не грусти, — я подняла голову, Сиан очаровательно улыбнулся мне. Я ответила тем же.

О событиях той ночи мне так и не удалось ничего выяснить — эльфы делали вид, будто все в порядке, но при каждом щелчке подскакивали на своих лошадях. Эрэн, несмотря на все возражения, поставил вокруг меня силовой щит, защищающий от любого магического воздействия.

Орландо снова куда-то запропастился. На мой вопрос "Куда же делся мой благоверный?" Элэйна равнодушно пожала плечами:

— Возможно, он решил наведаться в Лирранду. У него там много дел.

— У тебя, кстати, тоже, — заметил Эрэн.

— Про тебя я вообще молчу, — эльфийка тряхнула кудрявой головой, демонстрируя крайнюю степень презрения. Правда, я так и не поняла, к кому или к чему.

— Сиан, а куда мы направляемся? — спросила я, подъезжая к эльфу.

— Судя по всему, к Запретному Лесу.

— А туда-то зачем? Что мы там забыли? Насколько я помню, наша экскурсия предусматривала посещение столицы с осмотром всех достопримечательностей.

— Сначала так и было, — отозвался Эрэн. — Но если ты помнишь, нам пришлось потратить кучу времени на то, чтобы разобраться с твоей магией. Поэтому возможности насладиться красотами Вилонии у нас нет. А Запретный Лес — это самый короткий путь к Черным Скалам, где и обитает наша ведьма.

— Не наша, а твоя. И кстати, я бы на твоем месте еще сто раз подумала, стоит ли ее искать.

— Это еще почему?

— Я много думала, вспоминала нашу первую встречу… И, знаешь, мне кажется, что ты не прав от начала и до конца.

— Правда? — эльф подъехал ко мне поближе, пропуская Сиана вперед. — Может, обоснуешь?

— Только в том случае, если ты расскажешь мне все.

— Конкретизируй, пожалуйста.

— Как я могу конкретизировать то, чего не знаю?

Эльф пожал плечами:

— Как я в таком случае могу удовлетворить твое любопытство?

Я ничего не ответила, делая вид, что любуюсь пейзажем.

Черные Скалы… Это было последнее место, которое я бы предпочла сейчас посетить, но, похоже, мне не предоставили выбора, впрочем, как обычно. Еще немного и мне начнет казаться, что весна свела с ума не только меня, но решила оставить свои предположения при себе.

Время от времени я ловила на себе недобрый взгляд Элэйны, в котором неприкрыто блистала надежда, что я, как минимум, потеряюсь по дороге, но благодаря бдительности эльфов, у меня не было возможности даже чихнуть в одиночестве. Могу поспорить, что в ту же минуту рядом со мной оказался бы Сиан с платочком и кучей вопросов на тему: "Все ли в порядке?". Да, конечно, то, что произошло со мной в замке, совершенно не радовало, но и панику создавать на пустом месте не стоило.

Мои мысли медленно перетекли на события памятной ночи, и я в который раз удивилась своей живучести. Хотя, скорее всего это была не моя заслуга: если бы Одри была хоть немного предусмотрительнее, то она не допустила бы подобного. Я передернула плечами. Да, приятного мало.

Я снова глянула на эльфов, делающих вид, что разговаривают, а на самом деле украдкой посматривающих в мою сторону.

— Эрэн, я предупреждаю тебя по-хорошему, не суйся в мои мозги, — предостерегающе сказала я. Эльф усмехнулся и укоризненно покачал головой. Ага, понятно! Исходя из того, что он не мог меня слышать, даже учитывая его уникальный слух, я попала в точку.

Интересно, а что же теперь будет с самой Одри? Или все просто сделают вид, что ничего не было? По законам Вилонии ей грозила либо смертная казнь, либо изгнание. Хотя я не думаю, что графская дочь будет передана в руки местной инквизиции. Скорее всего, дело сведется к тому, что ее поругают и возьмут обещание ничего подобного больше не делать. Но, исходя из опыта, могу лишь предположить, что, единожды испытав власть над силой, остановиться будет очень сложно. А в случае с Одри… Впрочем, у меня сейчас гораздо больше поводов беспокоиться, чем у нее. Впереди маячили куда более серьезные испытания, нежели крысиный писк.

Я содрогнулась от мыслей о Запретном Лесе. Думать о Черных Скалах было бессмысленно. Зачем? Вполне возможно, что мы и не доберемся до них.

— Сиан, ты, как лицо незаинтересованное, — подъехав к эльфу, начала я, — ответь мне, пожалуйста, как далеко нам до Запретного Леса?

— Не заинтересованное в чем? — он удивленно приподнял бровь.

— В доказательстве своего превосходства надо мной, — я скосила красноречивый взгляд в сторону Эрэна.

— Ах, ты об этом, — усмехнулся Сиан. — Ну, это не так и далеко, как бы тебе хотелось думать. От силы двое суток пути. Никак не больше. — Он на мгновение задумался. — Хотя, если пешком, то не исключено, что прогулка вполне может затянуться на несколько дней, а если посчитать, сколько раз за день можно остановиться на привал, то и до недели можно дотянуть.

— Но, судя по тому, с каким рвением наш дорогой Эрэн жаждет увидеть свою неуловимую ведьму о недельном путешествии и мечтать не приходится. Хорошо, если он вообще вспомнит о том, что некоторым из нас неплохо было бы ночью не скакать как умалишенной, а прилечь поближе к огоньку и посмотреть сладкие сны.

Делая вид, что не понимает намеков, вышеупомянутый эльф вернул в исходное положение ухо, очень напоминающее локатор, развернутый в мою сторону.

На несколько миль вокруг нас не было видно ни леса, ни даже занюханного кустарничка, под которым можно было бы переждать полуденный зной. Сняв с себя все, что позволял этикет, я уже начинала жалеть, что на моей родине не принято разгуливать в купальниках. Черная рубашка насквозь пропиталась потом и дорожной пылью, надежно прилипнув к телу. И когда вдалеке показался блестящая в лучах солнца река, я списала это на мираж.

Как же хорошо просто сидеть на берегу и никуда не спешить, никого не искать и ни с кем не спорить! Только вот уж больно быстро кончается вышеупомянутое счастье. И снова приходится забираться в седло, не обращая внимания на усталость.

Бодрость от воды улетучилась уже через полтора часа, а голод заявил о себе с новой силой. Но эльфы, похоже, не разделяли моих ощущений.