Глава 24. Практика

- Прохладно, - меланхолически сказал Кай, поглаживая кошку, сидящую на правом плече.

- Без тебя мы бы этого не узнали, - с улыбкой сказал Джереми, - когда ты уже ее упокоишь, изверг?

- А зачем? Спроси лучше у Торна, как важны подручные материалы для экспериментов.

Мясник тяжело вздохнул, ему и Жнецу приходилось хуже всего в плане материала - они почти перевели всю живность в окружающем Лаакристу лесу, и на носу уже висел дефицит животных для опытов.

- Лучше просканируйте окружающее пространство еще раз, - поморщилась Алессия, - мы уже третий день топаем, а не встретили никого. Какая же это практика без боев, - тут уже вздохнули все, особенно Норт, который где-то вычитал, что клинки по-настоящему признают в нем хозяина только после первого боя, и только тогда он сможет дать им имена.

- Кстати, Учитель был не совсем прав, - Лорен отвлекся от созерцания неба, - орки предпочитают дневные сутки, я это прочитал в Путеводителе по расам.

- Скорее Путеводитель ошибается, чем Наставник, - насмешливо сказал Норт, и друзья рассмеялись.

- Есть сигнал, - раздался напряженный голос Джереми.

- Что там?

- Небольшой город на северо-востоке, ощущаю магическую защиту - сигнальную.

- Ну, шум нам не повредит, - философски сказал Лорен, - мы же не грабители.

- Наконец приму ванну, - мечтательно произнесла Алессия.

- Скорее тебя кинут в котел с кипящей водой и посолят, ты прекрасно знаешь вкусовые предпочтения орков, - донеслось насмешливо сзади.

- Торн, в тебе абсолютно нет мечтательности, - грустно сказала Карающая, - девушкам нравятся романтики.

- Не замечал этого за Наставником, - внес свою лепту в разговор Призывающий, заставив щечки Алессии покрыться румянцем.

- Между мной и Лексом ничего нет, - защищаясь, сказала вампирша, - по крайней мере, после начала обучения, ничего не стало, - последовал грустный вздох под дружный хохот парней.

- Десять минут до цели.

- Что делаем с городом?

- Подойдем поближе, чтобы сработала защита, вырезаем воинов и шаманов и уходим, мирных жителей не трогаем, только в самом крайнем случае, - предложил Норт, Алессия кивнула, поддерживая.

- Я тут подумал, - спустя десять минут, стоя перед невысокой оградой поселения, сказал Джереми, - шаманы орков - огненные маги, значит, ночью они ослаблены, так?

- К чему ты клонишь?

- Защита сработала еще пять минут назад, а никто так и не показался, может, утра выжидают?

- Разумная мысль, - одобрительно посмотрел на Призывающего Кай, - тогда предлагаю нанести им визит.

Вампиры легко перемахнули через трехметровую ограду и вскочили на крыши примыкающих к стене зданий. Единственные огоньки светились где-то в центре города, куда и устремились ученики, бесшумно прыгая с одной крыши на другую.

- Вот так защитники, - прошептал Торн.

На площади сгрудилась несколько десятков воинов орков, закрывающих своими телами вход в небольшое двухэтажное здание. Единственное защитное заклинание висело на том же доме.

- Один Шар Мрака и все, - грустно вздохнул Джереми.

- В доме два шамана, слабых, судя по ауре, - прошептал Кай.

- Никакой магии, - внезапно сказала Алессия, - только рукопашный бой и холодное оружие, раз особой опасности нет, сделаем это тренировкой.

Они равномерно распределились по домам, окружающим небольшую площадь, и одновременно спрыгнули вниз. Взмах ножом и голова первого орка отлетает, разбрызгивая вокруг фонтан крови, второго Алессия лишает кистей двумя секущими ударами и вгрызается в шею, наслаждаясь своим первым Диаблери. С удивлением оглянувшись, девушка видит, как остальные, тоже с окровавленными клыками, стоят недоуменно посреди побоища. Норт решил не прерываться на пробы крови и, пока остальные были немного заняты, расправился с отрядом защитников.

- Сефер и Вальт (Милосердие и Прощение), - прошептал, смотря на окровавленные клинки, Гладиатор.

- Думаю, шаманов придется оставить Норту, так будет честно, - вздохнул Торн, остальные согласились.

Джереми аккуратно развеял эманацией Тьмы защитное заклинание около двери, и Глад вступил во мрак, разгоняемый редкими факелами на стенах. Впрочем, для глаз вампира не существовало деления на ночь и день. Мягко ступая по циновке и рассматривая богатое убранство комнат, Норт поднялся на второй этаж, уклонившись от выскочивших из стены стрел и перепрыгнув огненную ловушку на лестнице.

Он открыл дверь и быстро отступил, пропуская мимо сгусток горячего воздуха.

- Прошу прощения, - он зашел в комнату и увидел двух бледных от ужаса старых орков, - но мне нужна ваша жизнь.

Через пять минут он вышел на крыльцо, где его поджидали остальные, в окружении проснувшихся от шума схватки жителей городишки.

- Скажите вашим вождям, что появились "вольные охотники", - звонко произнесла Алессия имя второй по древности профессии - наемных убийц, - и нас наняли, чтобы вырезать всех ваших шаманов, а теперь пропустите, или вы умрете.

Толпа молчаливо расступилась, старательно отворачиваясь в сторону от вампиров, и медленно ступала за ними, пока ученики не выбрались из этого странного города.

- Зачем ты это сказала? - спокойно спросил Норт.

- Ты же видел их, это не воины и не маги, а какая-то бледная пародия. Теперь на нас начнут охотиться, посылая кого-то посерьезнее, а орки тесно сотрудничают с Гуульде, - оскалилась Карающая, - и будет гораздо веселее.

- В Лессе проснулась кровожадность, - рассмеялся Лорен.

Спустя два дня они наткнулись на новое поселение - около пятисот домов. Джереми, как самый чувствительный в плане аур, обнаружил две сотни солдат, рассредоточенных по городу, семерых шаманов и двух вампиров. Друзья решили, что их старания не прошли незамеченными, и ими заинтересовались. Вряд ли в мирное время в таком городе был бы расквартирован такой отряд. До восхода оставалось еще четыре часа, и Призывающий попросил час на подготовку пары заклинаний. На земле расцвели несколько пентаграмм, затем появились первые витки спеллов, начавшие быстро формироваться в заклинания. Наложив на них Отложенное Время, он сказал, что готов.

На сей раз они решили обмануть сигнальную защиту, и здесь пришлось поработать уже Торну, он замаскировал их ауры под землероек, небольших ядовитых змей, проживающих на границе пустыни и леса, после чего они беспрепятственно подошли к самой городской стене. Пока их надежно скрывала темнота и плащи, но на стене горели факелы, поэтому было принято решение о быстром налете - убрать стражников наверху и с максимальной скоростью бежать к магам, уничтожая по пути вражеские силы и действуя на опережение.

Дождавшись, пока над ними окажется двойка воинов, Норт взвился в воздух, пролетая над неожидавшими нападения орками, он прокрутился на триста шестьдесят градусов, срубая им головы, и спланировал вниз уже по ту сторону ограды.

- Во дает, - восхитился Лорен, и они поспешили за Гладом.

И снова бег по крышам, пикируя вниз, чтобы вырезать очередной патруль, и устремляясь дальше. И снова центральная площадь, посреди которой был разбит шатер и стояло полторы сотни охранения. Лагерь врагов был похож на рассерженный муравейник, маги почувствовали смерти неподалеку от них. Из шатра вышли два закутанных в белые мантии вампира и шаманы, что-то дико напевающие себе под нос.

- Мы с Нортом займемся воинами, - прошептал Мясник.

- Принято.

Уже не скрываясь, шестерка поднялась в полный рост, две хрупкие фигурки спрыгнули вниз - одна сразу же помчалась к выстраивающимся в боевой порядок оркам, вторая начала в бешеном темпе крутиться на месте, что-то подвывая в темп.

В крышу дома ударил первый Огненный Шар, за ним прилетел Шепот Пустыни, впрочем, оба растеклись по щиту, активированному Джереми. Алессия выгнулась в невообразимой позе и с силой выдохнула угольно-черное облачко, полетевшее в одного из шаманов. Кай спустил с плеча свою кошечку, нарочито медленно поднял руки и в белобалахонника ударил сильнейший разряд Молнии Тьмы, сокрушая защиту Гуульде и ломая кости. Но в ответ уже летел Огненный Шторм трех шаманов, Огненная Петля и вокруг начинал кружить песок, управляемый оставшимся в живых вампиром.

Торн не смог сдержать безумный хохот, видя как Норт, показывая чудеса ловкости и акробатики, полосует орков, и решил внести свой вклад в победу. К сожалению, он не смог взять своих химер, создать их здесь за короткое время он еще не мог, но была и альтернатива - не зря же он уделял магии Крови все свое свободное время. Друзья прорвали магическую защиту отряда, следовательно, те не были прикрыты ничем.

Мясник зацепился взглядом за два десятка воинов, спешащих к Норту, и представил внутренне строение их организмов, вот печень, вот почки, вот сердце, которое гонит кровь по телу и легкие, вздымающиеся от бега, скоро пришло ОНО - чувство, которое сложно описать словами, просто Знание. Вздохнув, Торн потянулся мысленно к сердцам орков и сжал воображаемую руку, с удовлетворением смотря, как оседают на месте бесславно погибшие воины.

- Пора попробовать Изменение, - мурлыкнул под нос вампир.

Уклонение, парирование, взлет, прокрутка, сечение, сечение, Норт ощущал себя автоматом - ни одного лишнего движения, только холодный расчет. Доспехи врагов не могли сдержать даже его "скользящих" ударов клинков из синей стали, поэтому... поэтому дикий, кровавый танец продолжался.

Огненный шторм пробил защиту Джереми, но его подстраховала Алессия, растянув на него свой щит. Разозлившись, Призывающий выпустил на волю Столб Тьмы, ударяя в ту точку, где стоял Гуульде. Через секунду его фигурка, объятая всепожирающим пламенем Истинной Тьмы рухнула на мостовую, а мешавшийся песок, частички которого начали просачиваться через щиты, рассыпался по крыше.

Петля обвила плечи Кая, который так и не установил никакой защиты, тот со своим извечно невозмутимым лицом, готовым соперничать в спокойствии только с лицом Норта и кирпичной кладкой, шевельнул руками, и петля растворилась в воздухе. Облачко Карающей достигло шамана, тот, схватившись за горло, упал на землю и с дикими криками, переходящими в хрипы, начал раздирать его собственными руками.

- Четыре ноль в шану пользу, - хихикнул Лорен, - моя очередь, спустя секунду в двух стоящих рядом шаманов ударил Молот Бездны, плюща их тела и опрокидывая обратно к шатру.

Норт наконец прорубился к двум стоящим на ногах орочьим магам и, уклонившись от Кольца Огня, полоснул Сефером по шее первого, продолжая движение, он подскочил со спины к последнему шаману, отвлеченному защитой от наседающих на него вампиров, и вонзив клинки с двух сторон в области почек, вонзил отросшие клыки ему в шею, наслаждаясь хлынувшим потоком энергии.

Торн выбрал следующий десяток подопытных и проник взглядом в их организмы, отвлекаясь от бушующих рядом заклинаний и боя, Изменение, тем более такое - без предварительной подготовки, требовало высокой концентрации. Мясник на секунду задумался, с чего бы ему начать - усилием воли он срастил нижние конечности, превратив все кости ног в одну большую, орки закричали от боли и упали на землю, не в силах больше пошевелиться, настал черед верхней части туловища - ребра начали "переплавляться" в единый каркас, сковывая легкие и внутренние органы и постепенно продавливая их ближе друг к другу. Порадовавшись удачному эксперименту, Торн избавил от дальнейших мучений бедных воинов, разрывая им сердца.

- Ну, что, может, спустимся и повеселимся внизу? - ухмыльнулся Лорен, - Алессия? - недоуменно посмотрел на девушку вампир, та что-то быстро шептала и размахивала руками в воздухе, составляя каркас нового заклинания.

Через пару секунд она закончила, от тела вампирки прошла волна по всей площади, опрокинувшая оставшихся в живых орков, которые начали вопить от боли от невероятного внутреннего жара. Вскоре они затихли.

- Получилось! - радостно воскликнула Лесса, - я добавила в Кипение Крови дополнительный параметр, запретила атаковать всех существ, принадлежащих к вампирам, остальных поражать, - гордо взглянула девушка на друзей.

- Поздравляю, - сказал Кай, поглаживая снова очутившуюся на плече кошечку, - что делаем дальше?

- Предлагаю заночевать тут, точнее, "заутревать", - это был уже Джереми, - тех, кто может оказать нам сопротивление, в живых не осталось, так почему бы не воспользоваться орочьим "гостеприимством"?

- Норт, Торн, слышали? Мы остаемся тут до следующего вечера, - крикнул вниз Лорен, - пойдем искать подходящий дом!

- Неплохо, - сказал наблюдавший истребление орков с холма Лексор, - но слишком медленно и, как бы это выразить, индифферентно. Сейчас им попался какой-то сброд, но когда они наткнутся на сильных шаманов и вампиров, их же просто покрошат. И заниматься научными изысками во время боя им никто не позволит.

- Ты слишком строг к ним. Они же еще не оперившиеся птенцы, все приходит с опытом, - мягко сказал Логан, - кстати, я нашел тебе сравнение.

- И что же это?

- Курица, трясущаяся над яйцами, - заржал демон.

- Очень смешно. Знаешь, я теперь не удивляюсь, почему тебя заперли в клетке на пару тысячелетий, с таким-то чувством юмора...

- Двое наших, шесть шаманов среднего круга и две сотни воинов убиты, Повелитель. Но мы смогли получить точные описания наглецов!

- И каковы же они на вид.

- Шесть вампиров: девушка со снежно белыми волосами, пять парней, но это не главное - у всех у них абсолютно черные глаза и багрово-красные радужки!

- Ни один из известных мне кланов не имеет подобных... отпрысков, следовательно, напрашивается только один вывод - Винтеры, - Патриарх тяжело вздохнул, - найдите и поймайте их - пошли десять наших и двадцать шаманов, обязательно, чтобы хотя бы парочка были из малого круга, воинов не брать - они пушечное мясо. Доставить всех живыми и невредимыми, знания, заложенные в их головы, представляют для нас огромную ценность.

- Будет исполнено, Повелитель.

- Впереди засада, - внезапно остановился Джереми, - десять шаманов и пять вампиров. Ауры гораздо сильнее тех, с кем мы до этого имели дело.

- Расстояние?

- Миля. Сзади тоже кто-то есть! - Призывающий на секунду остановился, вслушиваясь во что-то, - такой же состав.

- Черт, - ругнулась сквозь клыки Алессия.

- Ну, ты же сама хотела "интересной" практики, - усмехнулся Лорен, - твои надежды полностью оправдались, что будем делать, командир?

- Тебе лишь бы зубы скалить, - вздохнула Карающая, - на месте оставаться не стоит, стопчут с двух сторон заклинаниями, тем более мы посреди песков, а Гуульде здесь чувствуют себя как дома.

- Значит, прорываемся, - спокойно сказал Норт, доставая клинки, - и попытаемся оторваться.

- Держись позади и вкачивай всю энергию в щиты, Глад, - качнул головой Кай.

Джереми на бегу рисовал в воздухе пентаграмму, Торн философски думал, что времени и возможности на эксперименты не будет, значит, придется швыряться грубыми Метаморфами, Алессия перебирала в голове доступные проклятия, Жнец думал, куда бы ему засунуть кошечку - готовились к бою, кто как мог.

Оставалось примерно сто метров до укрытия противника, и те, видимо, поняли, что были замечены. Песок под ногами вампиров взрогнул и в воздух взвились десятки щупалец, пытающихся схватить магов. Сквозь песок прилетели Огненные Молнии и пара Смерчей, разбившись об объединенный щит учеников.

Призывающий выдохнул, заканчивая трудоемкое заклинание, и на предполагаемом месте схрона расцвел темный цветок взрыва, половина бархана разлетелась от сотрясения, и Джереми удовлетворенно заметил три сломанные и обожженные фигуры, безвольно катящиеся по склону, и, охнув, осел, держась за бок - откат был беспощадный, ритуал не был проведен по правилам, и Тьма злилась на него за столь легкомысленное обращение с ней.

- Норт! - крикнула Алессия, - понимающе кивнув, хотя она этого не могла видет, Гладиатор закинул на плечо потерявшего сознание друга и нагнал основную группу.

Перед ними внезапно просел песок, и в образовавшуюся яму чуть не свалился Лорен, и откуда-то снизу вылез огромный, трехметровый в высоту, черный скорпион, сразу же атаковав вампиров.

Торн обрадовано хмыкнул - призвать-то монстра Гуульде смогли, а вод подчинять их, видимо, они не умели. Проникнув в разум зверушки, Мясник приказал атаковать всех двуногих теплокровных, которых скорпион сможет найти, кроме их шестерых.

- Не стреляйте в него, - крикнул Торн на начавших заклинание Кая и Лорена.

Посмотрев на них секунду, запоминая их образ, скорпион развернулся и прыгнул обратно в яму, мгновение спустя ученики могли наблюдать как к бархану, за которым скрывались враги, устремилась волна вздымающегося песка, под которой прятался скорпион.

Обстрел Огненной Стихией продолжался, а щупальца продолжали долбиться в отражающие экраны, защита держалась на соплях. В показавшиеся на бархане фигурки шаманов и вампиров ударило два тонких, темных луча Смерти - в дело вступил Кай - один достиг своей цели, и вампир упал, отчего пятая часть щупалец рассыпалась безобидным песочком, а вторую не без труда отразил орочий шаман.

- Кто-то сильный! - крикнул Жнец.

Алессия воспользовалась брешью в обороне шамана и выпустила Трупный Яд, ударяя по сильному шаману и двум прикрывающим его с боков оркам. Один умер мгновенно, но проклятый шаман и его помощник остались стоять, Карающая уже хотела ругнуться, но вдруг в остатки защитных щитов двух орков ударило Молотящее Пламя, превращая тех в пепел.

- Молодец, Лорен!

В защиту Норта ударяет луч концентрированной огненной энергии, и он не успевает уклониться - ноги вязнут в проклятом песке. Сильная боль в левом плече, но Глад, стиснув зубы, удерживает на плече Джереми и продолжает бежать вперед.

Скорпион наконец достиг бархана и песок под ногами Гуульде взорвался, выбрасывая в воздух многотонную тушу, головы двух вампиров покатились вниз по склону, мгновенно перекушенные огромными жвалами. Внимание вампиров переключилось на собственное создание, и Кай, Алессия и Лорен начали забрасывать заклинаниями шаманов.

Скорпион взревел - песок, принявший форму меча, отсек ему правую клешню и примеривался уже к левой - и со всей доступной ему прытью кинулся на двух обидчиков.

"Щиты выдержат, ну что ж, поможем зверушке", - философски подумал Торн, пуская в ход метаморфы. Первая бессильно растворилась в воздухе, столкнувшись со спаренным щитом, вторая прорвала его, но, ослабленная, смогла лишь срастить пару пальцев на руках Гуульде, зато третья сплавила им внутренние органы в одно целое, дело довершила уцелевшая клешня скорпиона, который мгновенно вспыхнул от огненного шара, пущенного шаманом орков. Одобрительно хмыкнув - зверюга справилась с заданием, - Кай обернулся на небольшой шум сзади и стиснул зубы в ярости. Вторая группа врагов была в какой-то полумиле от них, быстро сокращая расстояние, это же заметил и Лорен.

- Мясник, выдержишь бег со мной?

- А ты что собрался делать?

- Сейчас увидишь. Алессия, Кай, не тратьте на них ману, я справлюсь, лучше посмотрите назад.

Джокер набрал в грудь воздуха, успокаивая разум и тело, и медленно выдохнул, открывая глаза. Теперь он видел не только окружающий их песок, но и линии силы, пронизывающие весь мир, а чуть выше них, вместо неба, зияла огромная, багровая воронка Бездны.

- Т`ияр Лисс Энчорр, - прошипел Лорен, вскидывая руку в направлении уцелевших шаманов, и от кончиков его пальцев потянулись четыре рыжие ленты, опутавшие щиты шаманов и начавшие сжиматься, пытаясь просочиться внутрь.

Один из шаманов, видимо, равный по силе умершему, попытался сжечь их во Всепоглощающем Пламени, но Лорен только усилил напор на полусферу, окружающую орка. Вскоре все было кончено - на песке лежало четыре высохших мумии, а ленты, проглотив всю жизненную энергию шаманов, растворились в воздухе. Закатив глаза, Лорен упал, Мясник подхватил бесчувственного друга и, на манер Норта, закинул его на плечо.

- А теперь бегом, - скомандовала Алессия.

Через пару часов она поняла свою ошибку и стиснула зубы, чтобы не выругаться - тогда они еще не были такими уставшими как сейчас, после поочередной переноски Лорена и Джереми, тогда они могли спокойно "окопаться" и хоть немного подготовиться, но теперь преследующие уже были в каких-то ста ярдах от них, постепенно сокращая расстояние при помощи все тех же скорпионов, и начинали уже кидать первые заклинания. Карающая спросила Торна, может ли он так же подчинить зверей как и прошлого, но тот удрученно покачал головой, сказав что те были надежно прикрыты, а оставшейся маны на пробивание щитов может не хватить.

- Умирать так с музыкой, - прошипела Алессия, - останавливаемся. Готовьте все, что сможете, заберем их как можно больше с собой.

- Лекс, снова ты нервничаешь, - они парили на своих костяных дракончиках высоко в поднебесье.

- А то я не знаю, как ты волнуешься о Лорене, или ты забыл про нашу связь? - уел демона Винтер.

- В любом случае, что мы делаем дальше? И Лорен, кстати, использовал Ленты Мебиуса, а это очень серьезное заклинание, ничуть не хуже твоих Сфер Праха.

- Я уверен, что Лоокон приказал их доставить к себе, единственное что, они могут, не подумав о последствиях, попытаться убить учеников во имя мести. Пока не отходим от плана, в худшем случае, я держу Темное Пламя на готове.

Остановившись, они аккуратно положили товарищей, так и не пришедших в сознание, на песок, и объединили защиты. Кай достал из внутреннего кармана свою извечную спутницу, усадив ее обратно на плечо, Мясник тяжело сверлил глазами приближающихся, Алессия пыталась вспомнить самые приятные моменты жизни, как это было принято перед смертью - по крайней мере, так писали в книжках, - но вспоминался только Лекс...

Песок под ногами внезапно прогнулся, и они по колени провалились под него, попытка вытащить ноги оказалась неуспешной, более того, зыбучая поверхность начала постепенно засасывать их внутрь с нарастающей скоростью.

- По одному заклинанию, - выдохнула Алессия.

Кай поднял к небу руки и закрыл глаза, вслушиваясь в окружающую их ауру пустыни, и недовольно поморщился - никаких смертей здесь раньше не происходило, придется рассчитывать только на свои силы.

- Буря Смерти, - прошептал вампир и "отключился".

Вокруг преследователей поднялась небольшая дымка, постепенно превращающаяся в черную воронку, и они почувствовали как эта воронка тянет их жизненные силы.

Отрешенный взгляд Торна пал на пятерку шаманов, двое из которых были одеты несколько необычно - в ярко-алые сутаны. Их он и избрал своей целью. Мясник соединил пять метаморф и единым выбросом направил в группку врагов, чувствуя, как меркнет в глазах от перенапряжения и полного истощения резерва.

Норт мог только бессильно смотреть на Гуульде, держа на руках Лорена и Джереми, скованные ноги не позволяли ему двинуться, в душу прокрался липкий страх - не смерти, ее воин не боялся, - а бесславной кончины.

Все произошло очень быстро, Алессия видела, как метаморфы Торна пробивают защиту шаманов и превращают в кровавые брызги троих, как воронка Кая пожирает еще двух орков и двух вампиров, как ее собственная разработка, которую она назвала Якорь Душ, заклинание, основанное на Тьме и Бездне, которую она уже начала изучать под присмотром Лексора, вырывает из тела души еще двух вампиров и четырех шаманов и те растворяются в пламени Хаоса. Но было уже слишком поздно, пески затянули их уже по головы, а скоро они полностью скроются под тоннами окружающего их песка. Это была ее ошибка, им не следовало "светиться" сразу, сначала надо было хотя бы немного побегать по городам, уничтожая небольшие группки сопротивления и тренируясь, так нет, она захотела острых ощущений сразу и подставила всех. Карающая завыла в бессильной ярости. Стоп, бессильной? Девушка зацепила взглядом оставшегося в живых ало-красного шамана и послала волну чистой ярости, ненависти, злобы, которые сейчас испытывала, не успевая сформировать полноценное проклятье, но и этого хватило, - уходя под песок, вампирка с удовлетворением смотрела, как валится со скорпиона шаман, инфаркт с летальным исходом ему был обеспечен.

- Почти справились, - со вздохом сказал Логан, - ну?

Лекс, не отвечая, внимательно смотрел за действиями последнего Гуульде, тот, подождав полминуты, вскинул руки, и песок выплюнул к его ногам шестерых бессознательных учеников, погрузив их на скорпионов, вампир, нахлестывая зверюг, погнал их на север со всей доступной тем скоростью.

- Они живы, летим за ним, - спокойно сказал Лекс.

Норт очнулся в каком-то зале, попытавшись пошевелиться, он чуть не завыл от боли в затекших конечностях - руки и ноги были надежно связаны, правда, ему перевязали плечо и, видимо, капнули на него крови, так как на нем остался лишь тонкий шрам.

Рядом начали шевелиться, приходя в себя, друзья. Даже Джереми и Логан смогли открыть глаза. По углам, а таковых насчитывалось восемь, зала стояли Гуульде, неотрывно смотрящие на учеников.

- Где мы? - прохрипела Алессия.

- О, я вижу, вы уже проснулись, - в зал вошел еще один вампир, - Повелитель Лоокон желал лично с вами пообщаться, и только поэтому вы живы. Сейчас вы находитесь в Ральмааре - главном замке нашего Клана и резиденции Патриарха. Мы находимся примерно на глубине ста метров под песком, так что предлагаю вам развязать конечности и поесть в обмен на обещание не делать лишних "телодвижений".

- Мы согласны, - уже нормальным голосом ответила девушка.

Их развязали и под присмотром тех же восьми Гуульде повели запутанными коридорами в обеденный зал, где, по словам Ружа, как звали их проводника, их ждал Патриарх Лоокон.

- Как вы смогли построить такую каменную громаду в толще песка? - любопытство Торна взяло верх желанием удавить все живое.

- Ха-ха, какие глупости, мы строили ее НА песке, а вот это уже было сложно и интересно, а потом погрузили готовую крепость вниз.

- Чего вы от нас хотите, - донесся шепот Кая, - и где моя кошка.

- Ваша... кошка? А, вспоминаю, была такая, но она, к сожалению, умерла, - сделал несчастное лицо Руж.

- Она и была мертва, - глядя на выпученные в удивлении глаза Гуульде, произнес Жнец, - не могли бы вы ее вернуть?

- Х-хорошо, - он щелкнул пальцами, и один из сопровождающих свернул в ближайший коридор, - ее вам скоро принесут.

Лекс, закутанный в черную сутану, неподвижно стоял посреди недавно начавшегося песчаного вихря, рассматривая огромный дворец, уходящий вниз - под пески.

- Логан, ты скрыл драконов?

- Да, наложил на них физический щит, чтобы не завалило песком, и отвел в сторону, там пара больших каменных глыб лежит, а лишняя защита лишней не бывает, - усмехнулся собственному каламбуру демон.

- Они очнулись, я чувствую, как разум вернулся в тела, а значит, их скоро поведут к нему.

- Предлагаешь начинать?

- Да, но как только умрет первый Гуульде, наша маскировка станет ненужной - Патриарх должен почувствовать смерть своего отпрыска так близко к нему.

- Тогда мы будем убивать очень быстро, - осклабился демон, принимая боевую форму.

- Как давно я ее не использовал, - проревел Логан, в его нынешней, рогатой и шипастой ипостаси в полном доспехе со шлемом, в щелях которого горела багровым пара глаз, и волнообразным двуручником, он был более похож на Лорда, о чем Лекс не преминул сообщить.

- Боевая форма жрет много энергии, также как и у тебя, нужна постоянная подпитка, - а Винтер тоже вошел в боевой транс, отрастил клыки и крылья, достал из ножен родовой клинок.

- Никак не привыкну к твоим прекрасным глазкам, - фыркнул демон, - их нельзя сделать менее кроваво-красными?

- Особенности организма, - усмехнулся вампир, - начали!

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - за огромным столом сидел, видимо, сам Патриарх, - присаживайтесь, - он встал и галантно отодвинул стул для Алессии.

"Метр семьдесят два, серые глаза, ориентировочный возраст "заморозки" пятьдесят лет, не воин", - закончил быстрый анализ Норт.

Вампиры, достигнув двадцати пятилетнего возраста, переставали расти, дальше они могли продолжать улучшать фигуру физическими упражнениями, менять прически, но расти - нет. Но они могли "передвигаться" в возрасте, "замораживая" его по своему вкусу. Видимо, Патриарх, чтобы производить благоприятное впечатление на собеседника видом умудренного жизнью мужа, решил "остановиться" на пятидесяти.

Их сопровождающие снова распределились по углам комнаты, Руж остался стоять рядом с дверью, по хлопку ладоней Патриарха, в зал внесли многочисленные подносы и расставили их на столе.

"Да, это не кухня в Лаакристе", - рассматривая изобилие блюд, подумал Лорен.

- Приятного аппетита.

В зал вошел отлучавшийся Гуульде, аккуратно держа в руках трупик кошки, и поставил его на стол, рядом с тарелкой Кая, отчего аппетит у многих как раз отбило.

Кошка же поднялась на ножки под взглядом Жнеца и, вскарабкавшись по руке некроманта, забралась ему на правое плечо.

- Приятного, - невозмутимо сказал Кай, беря в руки вилку и разрезая сочный кусок мяса, лежавший на его тарелке.

- Зачем вы нас "пригласили", - Алессия решила не терять времени даром, - и что с нами будет.

- Ну, почему я обратил на вас внимание, думаю понятно. А "зачем"... у вас есть некоторые сведения, в том числе о вашем Учителе - Лексоре Винтере по прозвищу Темное Пламя, которые я бы хотел получить. В случае сотрудничества могу обещать вам жизнь и свободу.

Если бы он предложил пойти к нему в рабство, Карающая может и поверила бы, но "свободой" Патриарх выдал себя с головой - их убьют, как только они станут ненужными. Судя по меланхоличному жеванию остальных, они тоже это прекрасно понимали.

- Тогда зачем тянуть, - улыбнулась Алессия, - позвольте нам доесть и можете приступать, к сожалению, мы все слишком устали, чтобы сопротивляться.

- А Учителя мы не предадим, - добавил Норт, остальные согласно кивнули.

- Ты понимаешь, что говоришь, девочка- глаза Патриарха сузились, - я предлагал вам разрешить проблему по-хорошему, но..., - правая бровь Лоокона внезапно дернулась. Он остановился, не закончив фразу, и стал к чему-то внимательно прислушиваться.

- Общая тревога, нас атакуют, - внезапно вскочил на ноги Повелитель Гуульде, - сообщи всем, чтобы были в полной боевой готовности и бежали сюда, Руж! Руж? - из живота вампира выглядывал синий клинок, по которому пробегались небольшие темные искорки, меч потянули назад, и он вышел в пробитую в двери дырочку. Маги, стоящие по разным углам комнаты, подтянулись ближе к своему Патриарху, выстроившись полукольцом перед ним.

- Зачем кого-то звать, - дверь медленно распахнулась, - все нужные лица уже здесь, - в зал вошел вампир в боевой форме, его черная сутана была заляпана пятнами крови, она же стекала по мечу и ощеренным в оскале клыкам. Красные глаза вампира быстро исследовали зал и остановились на Лооконе.

- Лексор, - прошипел Патриарх.

- Пришел наконец, - сварливо сказала Алессия, а рот сам собой растянулся до ушей в счастливой улыбке.

- Неплохо, - глянув на стол, сказал Лекс, - меня бы так кормили, родину бы продал.

- Это можно исправить, - протянул Лооконе.

- Нельзя. С того момента, как ты участвовал в убийстве моего Наставника, уже ничего нельзя изменить, - Винтер нарочито растянул слово "ничего".

- Бесполезно спрашивать тебя, как ты нас нашел, это была моя ошибка, - продолжил заговаривать Темному зубы Гуульде, готовя заклинания, - но что произошло с остальными моими подчиненными. В крепости их должно быть не меньше пятидесяти.

- Думаю, Логан сейчас добивает последних, - скучающе зевнул Лексор.

- Логан?

- Мой карманный Лорд Демон. Вижу, ты закончил готовиться? Тогда приступим. ПОД СТОЛ! - последняя фраза предназначалась для учеников и была произнесена мысленно, - ПОЛЗКОМ ИЗ ЗАЛА И БЫСТРО БЕГИТЕ НАВЕРХ. ВЫ - ОБУЗА.

"Нужно найти клинки", - подумал Норт, рухнув на пол. Сверху пронеслось что-то горячее, и запахло паленым. Не сговариваясь, ученики рванули к дверям, выбежали из зала и так же не сговариваясь, остановились.

- Если Наставник победит, то бежать смысла нет, - сказал, поглаживая кошечку, Кай.

- А если проиграет, то подавно нет, - рассмеялся Торн.

- А мне давно хотелось посмотреть на учителя в бою, - добавил Норт, они встали с двух сторон по краям открытых дверей, чтобы в случае опасности быстро укрыться за стенами, и наблюдали за разворачивающимися событиями.

Гуульде, постоянно носившие на спине специальные кувшины, выпустили из них песчаные щупальца, атаковавшие Лексора, но тот, используя скорость боевой трансформации, просто уклонился, смещаясь влево и ударяя по семи оставшимся вампирам Волной Скальда, заклинанием, рассчитанным на поражение ауры живых существ. Пятеро, корчась в страшных муках от уничтоженных энергетических каркасов их тел, рухнули на пол, не сумев защититься от Астральной атаки, в которую Винтер вложил немало сил - больше, чем у его учеников вместе взятых. Остальных прикрыл Патриарх. Меч немного мешал и Лекс вложил его в ножны.

В воздухе закружились тысячи песчинок, образовав несколько десятков копий, накачанных темной энергией, они ударили в Лекса, тот не смог уклониться сразу от всех, и несколько все-таки достали его щит, но не смогли пробить. Осталось двое и сам Лоокон. Обратившись к Хаосу, маг зачерпнул немного силы Первозданного, и Сфера Разрушения превратила в ничто одного Гуульде.

Вокруг Лекса снова закружил песок, но теперь он пытался высосать из защиты энергию Тьмы, сменив ее полярность на Хаос - Щит Бездны, он нейтрализовал заклинание-паразит и добил последнего Гуульде Копьем Смерти.

- Вы никогда не были боевым кланом, Лоокон. Удивлен, что Тень вообще решила связаться с вами. Жрали бы свой песок в Халифате и никто на вас бы даже внимания не обратил, или тебе это не позволила гордыня и алчность?

- Ублюдок, - прошипел Патриарх, - сдохни!

Песчинки, заполнявшие всю половину зала, в которой находился Винтер, взорвались - каждая выдала один небольшой всплеск Темной энергии, и она, по принципу волны, накапливаясь от каждой последующей песчинки, ударила в Лексора, точнее в место, где он только что был.

- Телепортация, - прошептал, стоящий позади Лоокона, вампир, - крайне полезная штука. Изучил ее в Лаакристе.

Лекс положил левую руку на правый висок старого Сородича, правую - на правое плечо, и резко дернул голову к левому плечу, ломая шейные позвонки, после чего впился Патриарху в шею, ощущая, как копившаяся столетиями Сила Лоокона перетекает к нему. Щедро поделившись с Логаном, Пламя закончил Диаблери, и на пол упало почти полностью осушенное тело.

- Я же сказал вам бежать, или у меня что-то с дикцией? - грозно произнес Лекор.

- Мы подумали, что бег - бесполезное занятие, хихикнули ученики, с ошеломлением смотря на девять трупов, вспоминая весь бой и как легко победил Патриарха Учитель.

- В пустыне у него еще был бы шанс, в крайнем случае он бы просто зарылся под песок и убежал, но эти дураки сами окружили себя каменными стенами, - видя море удивления, плескавшееся в глазах учеников, сказал Винтер, - хотя нет. Шансов у него все равно не было, просто посопротивлялся бы дольше.

- О, вижу, вы уже закончили, - в коридор зашел Логан в своей боевой форме, отчего у Лорена чуть не случился сердечный приступ - тот, видимо, и не подозревал об этом обличии своего Наставника, - это, кстати, вроде твое? - кинул двое клинков в ножнах Норту демон.

- Оставил кого-нибудь?

- Как ты и просил - двоих, - принимая свой обычный вид, сказал Логан, - на опыты Торну и Каю.

Погрузим их на твоего дракона, так и быть, можешь обратно лететь в Астрале.

- Здесь можно взять довольно богатую добычу, я просмотрел пару комнат - золото, украшения, книги по магии, несколько артефактов, правда, слабеньких.

- Один мусор, - скривился Лекс, - впрочем, золото может пригодиться.

- А для нас вы драконов не взяли, - с надеждой протянул Джереми.

- Вот еще. Пешком пойдете. И каждый еще потащит на себе мешок золота и драгоценностей, вряд ли Гуульде пользовались гномьим банком, а значит, все их накопления лежат где-то тут. Поставлю, когда будем уходить, защиту, чтобы никто не смог сюда пройти, а то еще разграбят тут все, - Лексор уже отнес древний замок к своим владениям.

- Наша практика засчитана? - с надеждой спросила Алессия.

- Ох, так и быть, - раздались радостные восклицания учеников, - следующий год, как я вам и обещал, ваш. Занимайтесь, чем хотите - разве что демонов сначала призовем. Библиотека перенесется в Империю, причем на самую границу со Спорными Землями, и под конец года вы отправитесь в Академию, получать диплом о ее окончании, - видя шокированные лица учеников, Винтер добавил, - если, конечно, Виктор принял мое предложение о дружбе и сотрудничестве. Все, пойдем отсюда.

Конец двадцать четвертой главы.