Глава 23. Гуульде

- Ну, вот и ваш новый дом, - довольно показал на верхний ярус библиотеки Лексор.

- Эм, Учитель, а мы все там поместимся? - осторожно спросил Джереми.

- Вы сначала зайдите, потом волнуйтесь.

Через час вздохов удивления и восхищения, они собрались на первом ярусе, чтобы поесть - время ужина уже давно прошло.

- Мы подготовили комнаты для новых постояльцев, господин, - бесшумно возник за спиной Тезер.

- Благодарю. У меня к тебе один вопрос, призрак. В вас, как мне сказал Логан, не заложили никаких боевых качеств, так? - Тезер кивнул, - я собираюсь сделать эту библиотеку новым домом для своего Клана, а это значит, что, кроме соклановцев или тех, на кого я укажу, никто больше не сможет пройти сюда. И я даю вам выбор, стать в "оппозицию", то есть прекратить делать то, для чего вы были созданы - убираться, готовить, помогать в поиске книг, - или же стать слугами моего Клана, присматривающими за главной резиденцией, где будут обучаться будущие поколения вампиров.

Призрак завис на пару минут на месте, видимо, общался с другими, как понял Лекс.

- За все время существования Лаакристы в этом мире сюда забредало лишь несколько путников, да и те случайные. И нам было очень скучно, мы не могли выполнять свои функции. Мы не против стать слугами вашего клана, если вы говорите, что в будущем нас ждет множество новых гостей. Как нам теперь называть вас?

- "Господин", как и раньше, сойдет, всех остальных можете называть просто по именам.

Качнув утвердительно капюшоном, Тезер воспользовался своим любимым трюком - растворился в воздухе.

- Шаб-Зигуррат, мой прадед, основатель клана Винтер, был сыном демоницы Винтер и Познавшего Кровь, от их союза у нас, помимо бесконечного Диаблери, грозящего потерей разума при слишком большой "передозировке", доставшегося от Познавшего, появилась вторая возможность - вызывать и заключать контракты с демонами, с которыми мы делились частью своих сил, а они за это нам служили, - ученики притихли, внимательно слушая Темного, - но остальные кланы, видя как Винтеры быстро набирают силу, не пожелали делиться местом под солнцем, они не только завидовали нам, отчасти за кровное родство с самим Познавшим, ну, мы все кровно с ним родственны, но вы поняли, что я имел ввиду, но и боялись, ведь никакой другой клан не мог диаблерировать, то есть отнимать силу других существ, без боязни мгновенно "сгореть". Прадед, видя все ухудшающееся положение дел, предпринял отчаянный шаг - вызвал на бой Силя Заклинателя, который здрав и поныне, и проиграл. А клан, лишенный своего сильнейшего воина и мага - Патриарха, был растерзан. Как ни странно, моя ветвь, как и несколько других, которые успели укрыться или сдаться, выжила - мой дед был рожден, а не обращен, и его отцом был Шаб-Зигуррат. Нас принял Клан Тени, который с помощью других кланов полностью вычеркнул из истории Винтеров, о них помнили лишь самые старые маги, вампиры и эльфы, ни в каких хрониках он больше не встречался. Когда мой отец умер, я поступил в Академию магии, находящуюся в Спорных Землях, где нашел своего Наставника - Фомора Кровопийцу. Он рассказал мне правду о моем происхождении и предназначении, а через несколько лет был убит объединившимися Тенью, Гуульде и Анивинами. Я ушел в Зульфаар наемником, немного постранствовал, принял активное участие в разрущении Крепости Смерти в Империи. Сейчас, в паре километров от нее, насколько я знаю, строят ее близнеца, как новый бастион защиты от нежити. Старая крепость принадлежит теперь Зульфаару. Немного поссорившись с Некромиконом, Патриархом Зульфаарского клана Нуфосор, оказался в пустыне, где и нашел сию прекрасную библиотеку. А пару лет спустя нашел и вас, чтобы вы стали моими учениками и первым поколением нового клана Винтер, - закончил свою импровизированную речь вампир, - завтра я проведу обращение, если вы еще хотите отказаться, то это ваш последний шанс, удерживать кого-то насильно я не буду.

Сидящие перед ним люди и эльфийка отрицательно покачали головами, каждый до сих пор витал где-то далеко, обдумывая небольшой монолог Лексора.

- Тогда идите спать, подъем в десять утра, часы - это вон те металлические кругляши на стенах. Короткая стрелка указывает на час, длинная - на минуты.

Уставшие ученики разбрелись по приготовленным комнатам, а утром были разбужены вездесущими Тезерами, умывшись и перекусив, они зашли в главный зал первого уровня, ставший чем-то вроде места всеобщего сбора. Тезеры по приказу Лекса готовили сейчас готовили новый уровень, где были размещены большой зал для общих тренировок с оружием и без и шесть залов поменьше для индивидуальных тренировок. Попозже планировался еще один ярус, отведенный ученикам для опытов. Все-таки древние боги были гениальными магами, создать здание, пусть даже если бы она была не библиотекой, с возможностями саморасширения за счет мана-запасов, при помощи которым преобразовывалась земля.

Маг спокойно закатал рукав и взял в руки нож, полоснув им по кисти.

- Ну что, кто первый? - усмехнулся вампир.

Через десять минут перед ним лежало шесть похожих на трупов тел. В таком состоянии ученикам придется провести около двух недель, пока будут происходить основные изменения организмов. Отнеся их в общую комнату на втором ярусе, Лекс вызвал Логана.

- Лошадей с повозками сохранил?

- Да, стоят на границе леса и гор.

- До ближайшего селения неделя пути, нам стоит поторопиться.

- Ну почему я опять должен путешествовать физически, - снова начал жаловаться на жизнь демон, - я никогда не понимал полностью физических существ, которые готовы топать на своих двух месяцами, чтобы добраться до нужной им точки.

- У многих просто нет выбора, - хмыкнул Темный, - и ты сам прекрасно понимаешь, что по трое взрослых мужчин мы не выдержим - крылья не приспособлены для переноса тяжестей.

После пробуждения обращенные в первый и последний раз в своем существовании почувствуют Жажду, причем настолько сильную, что не смогут сопротивляться. Обычно используют животных, но Лексор, и Логан был с ним согласен, решил сразу же убить двух зайцев одним выстрелом - приучить учеников не бояться убивать. Когда это потребуется, у них может дрогнуть рука, поэтому очень важным было сделать это сейчас, под влиянием жажды. Единственное послабление, которое он мог им позволить, было тем, что жертвами станут взрослые мужчины, которые смогут сопротивляться, а не дети или женщины, что могло бы нарушить их еще не окрепшую психику.

Они смогли вернуться в срок. Ночью зашли в несколько деревенских домов и выкрали глав семейств под прикрытием сонных чар, а потом, в таком же сонном состоянии привезли в лес - примерно в часовом переходе по горам до Лаакристы. Демон остался караулить тела, а маг пошел в библиотеку, ждать пробуждения.

Когда он зашел в главный зал второго яруса, Алессия уже почти встала, а остальные начали шевелиться. С небольшим удивлением Лекс наблюдал за изменениями, произошедшими с ними, бывшая эльфийка, гордящаяся своими волосами цвета золота приобрела белоснежную шевелюру, Кай, ранее блондин, стал темноволос. Немного странная, диаметрально противоположная, реакция организмов возможно было объяснить разве что различными видами рас, к которым они принадлежали до обращения.

Наконец девушка открыла глаза и опустила их вниз, в ступоре рассматривая белоснежные локоны, дикий крик ярости и немедленное изучение себя перед зеркалом. Постепенно с пола поднялись и парни, также медленно начавшие себя рассматривать.

- Как. Ты. Это. Оправдаешь. - шипя от злости, показывала на свои волосы вампирочка.

- Отвечу честно. Мне так нравится больше, - спокойно сказал Лексор, в очередной раз наблюдая удивительные перемены в девушках, после того, как им скажут комплемент.

- Правда, - кокетливо спросила Алессия.

- А ну-ка посмотрите все на меня, - догадка Лекса подтвердилась. Все-таки большие изменения произошли с глазами - причем у всех, без исключения. Радужки стали полностью черными, без единого просвета и напоминания о предыдущем цвете, а ободки почему-то светились ярким красно-багровым пламенем.

Он связался с Логаном и передал картинку, и они вместе пришли к выводу, что так среагировала кровь демонов, передавшаяся им от Лекса.

- В общем, поздравляю, - дипломатично начал Винтер, - теперь вы официально стали вампирами и моими учениками. Пусть вас не смущает цвет глаз, так даже интереснее и полезнее, сразу будет понятно "кто есть кто" или, как любит выражаться Логан, "ху из ху", не спрашивайте меня, что это такое. Будет отличительной чертой аристократов нашего Клана.

- Учитель, я хочу пить, - неожиданно сказал Торн, его нестройным гулом поддержали другие ученики.

- Ну, тогда сразу перейдем ко второй, развлекательной, части программы. Сейчас вы первый и последний раз чувствуете Жажду, кровь живого существа необходима вашему организму, чтобы в течении последующих полутора месяцев закончить перестройку организма.

"Выпускай. Проследи, чтобы они разбежались поодиночке"

"Будет сделано, босс", - очередное непонятное словечко от демона. Когда-нибудь, когда будет свободное время, он у него поинтересуется, что означают эти выражения, и откуда Логан их понабрался.

- Примерно в часовом переходе, для вас десятиминутном, отсюда есть шесть человек. Разделитесь и выпейте их кровь, обряд будет закончен, - невозмутимо продолжил Темный, внимательно наблюдая за реакцией учеников.

Те стояли, переживая небольшой шок, но вот Норт сначала спокойно, потом постепенно ускоряясь выбежал из библиотеки, за ним последовала Алессия, а потом цепочкой выскочили и остальные, замыкал Лорен.

"Нужно с ними еще долго будет обсуждать полезный вампирский рацион питания для Винтеров", - вздохнул Лекс и переместился к Логану, выполнявшему роль маячка для его телепорта.

- Как всегда в первых рядах, - хихикнул демон.

Тронгвальд, староста небольшой деревни Горлушки, бежал по лесу. Он проснулся в каком-то богом забытом месте, вместо теплой кровати, в которую ложился с женой. Первоначальная паника прошла, верх взяла рассудительность, присущая всем людям, имеющим какую-либо власть над другими. По звездам он определил сторону, в которую нужно бежать, чтобы вернуться в деревню, а там он разберется, что произошло.

"Послышалось?", - Трон остановился, но звуки плача повторились.

Выйдя на небольшую проплешину, он увидел в дальнем концу поляны плачущую под деревом девушку. Доброе сердце старосты сжалось, возможно, эта девушка попала в такую же беду, как и он, не зная, что она делает в этом темном лесу и как добраться домой. Подойдя ближе, он смог рассмотреть плачущую девушку - длинные волосы, которые в свете луны казались отлитыми из серебра, хрупкие ручки закрывающие лицо, изящная тонкая фигура.

"Да она не старше моей Маруськи, восемнадцать лет, не больше", - ужаснулся Торнгвальд.

- Слышишь меня, - мягко коснулся ее плеча Торн, - пойдем со мной, я выведу нас из леса. Я помогу.

- Правда? - девушка медленно начала поднимать голову, и староста ощутил могильный холод, пробежавшийся по позвоночнику, когда взглянул в эти черные, светящиеся пламенем самой Бездны глаза, - спасибо, - мимо улыбнулась девушка, показывая клыки.

Последнее, что запомнил в своей жизни Торн, был стремительный бросок девушки за спину и прикосновение клыков к его шее.

Норт, влекомый жаждой и инстинктом охотника, бежал по лесу. Он уже чувствовал поблизости добычу, с каждой секундой он приближался к ней, несмотря на все усилия человека. Обогнув добычу по небольшой дуге, он при помощи отросших когтей взобрался на дерево и, дождавшись, пока человек пробежит мимо, бесшумно спрыгнул ему на спину, ломая хребет и выворачивая шею, стремясь к столь желанной вене и бегущей по ней жизни.

Лекс удовлетворенно хмыкнул, наибольшую смекалку показали, как и ожидалось Норт и Алессия, остальные ввязались в грубую драку, из которой вышли победителями, благодаря новоприобретенной силе и ловкости.

"На сегодня хватит", - удовлетворенно подумал вампир, "включая" Зов, по которому его должны были найти ученики.

Через час они сидели в общем зале и пили разогретое вино с лимоном и корицей, которое Тезеры называли "глинтвейн". Жажда и адреналин прошли, и теперь ученики заново прокручивали в голове события этой ночи, и если Норт был по-прежнему спокоен и собран, смотря с обожанием на Темного, остальным не удавалось скрыть свои переживания, особенно Алессии, девушке, чей предыдущий "мир" коренным образом отличался от суровой повседневности домов сирот. Поманив ее, Лекс посадил вампирочку себе на колени и, успокаивающе поглаживая, приготовился к еще одной долгой беседе, каковых предстояло в будущем огромное множество.

- После смерти отца, потери замка, я вынужден был покинуть Марин и отправиться в Академию, чтобы найти в дальнейшем свое место в этой жизни. Тогда, по пути в Спорные Земли, я впервые попробовал человеческую кровь. Если честно, я не помню первого человека, которого я выпил, правда, я сразу же его Диаблерировал, но вы этого пока не умеете. Незабываемое ощущение роста в силе, которое вам еще предстоит попробовать, вкус теплой, солоноватой жидкости во рту, то, что испытали сегодня вы. Для завершения обращения, не так, для того, чтобы завершить обряд, вы должны были выпить кровь. Я не сказал вам, но это могла быть кровь животных. Я выбрал людей, зная, что Жажда, не волнуйтесь, это первый и последний раз, когда вы ее чувствовали, больше для продолжения существования кровь вам не понадобится, и заложенные в подсознании инстинкты не позволят вам отклониться от первоначальной цели. Зачем? Рано или поздно вам все равно придется убивать, таков закон природы, или убьешь врага ты, или он убьет тебя. Чтобы в нужный момент ваша рука не дрогнула, а сознание не помутнело, я выбрал радикальный способ - познакомить вас с госпожой Смертью сразу же, не откладывая это дело в долгий ящик. Возможно, это аморально, может быть, мне не стоило сейчас заводить этот разговор, но я, и Логан со мной согласен, считаю, что мы сделали верно. Это было ступенькой, которую необходимо было перешагнуть, чтобы подняться на новый уровень, примерно такой же, как и Диаблери, отбор вместе с Силой жизни выбранного существа. Это не значит, что вы должны "косить" всех встречных магов, у вампиров, по крайней мере у меня, тоже есть своеобразный кодекс чести - и в нем заглавными буквами прописано "не убивать невиновных". Не мучайте свою совесть сомнениями, вы сделали правильный выбор, а этот грех я возьму на себя, - Лексор решил умолчать о том, что он собирался жить вечно, а до смерти грехи не имеют особой силы, - возможно, это сложно сейчас понять, но позже, даже до того, как у вас появятся собственные ученики, вы примете мою точку зрения. А сейчас, идите-ка спать. С завтрашнего утра мы начнем обучение, нечего ждать конца обращения, время сейчас - непозволительная роскошь.

- Сидят на втором ярусе, обсуждают происшедшее, - ответил на безмолвный вопрос в глазах Винтера демон.

- И к какому выводу они пришли?

- Норт убедил их в том, что ничего страшного не произошло и так было нужно, - усмехнулся Логан, - не волнуйся ты так за них. Я понимаю, все эти "учитель-ученик" отношения у вампиров возведены в культ, но я учитывал ВСЕ факторы при отборе. Они справятся, - зевая, сказал контрактник, - и Алессия тоже.

- Ей не следовало рождаться эльфом, - маг поставил стакан глинтвейна на стол, - это наложило некоторые ограничения на ее личность. Та же мораль бывшего Светлого Леса "не убий, не укради" и прочая.

- Ты ее выбрал самостоятельно, - с небольшим оттенком укоризны сказал демон.

- Знаешь, мы с ней очень похожи характерами, любим выбирать из двух зол меньшее, ценим дружбу, не прочь повеселиться и так далее, единственно чего у нее пока нет - готовности убить, Диаблерировать, сравнять с землей врага, но это придет, поэтому я уверен - она справится, как и все они. Лучше скажи мне, ингредиенты для укрепляющего, восстанавливающего и запоминающего зелий готовы?

- Да, лежат у тебя в лаборатории на четырнадцатом ярусе.

- Тогда пойдем, поможешь, у нас впереди бессонная ночка.

В шесть утра Лекс разбудил учеников, несмотря на то, что они легли только в час ночи. Они справились с зельями быстрее, чем ожидалось, а спать уже не хотелось, и Винтеру было скучно.

- Сила и скорость, полученная вами после обращения, является существенным преимуществом перед другими расами, но даже они являются слабыми помощниками при столкновении с искусными воинами или Сородичами. Поэтому развитие боевых навыков является ничуть не менее важной задачей, чем развитие магических. Мы начнем с Техник Боя, которые насчитывают пять ступеней. Я уже говорил об этом Норту, но повторю для всех вас, - они полезны тем, что помогают научиться использовать внутренние энергетические каналы тела, придают телу большую ловкость и скорость, позволяют войти в боевой транс, прививают навыки акробатике и дают, в общем-то, умение обращаться с оружием и вести рукопашный бой. Через пару месяцев начнете обучаться владению холодным оружием, Норт, как воин, чуть раньше. Выпейте, - поставил на стол шесть зеленых склянок с пузырящейся в них жидкостью Лекс, - это укрепляющее зелье, которое позволит быстрее расширить ваши энергетические каналы и даст энергию для роста мускулов. Не волнуйся, Алессия, борода и лишняя масса у тебя не появятся. Начнем, пожалуй, с растяжки...

После плотного обеда, до которого ученики добирались ползком после пятичасовой тренировки, Темный выдал им оранжевые скляночки.

- Снова пить это бурду, - ужаснулся Джереми.

- Не совсем. Это запоминающее зелье, позволит вам быстрее запоминать материал, воздействуя на память. Перед каждым теоретическим занятием, а также тогда, когда захотите что-то изучить самостоятельно, рекомендую их обязательно выпивать, чтобы информация лучше усваивалась вашим мозгом. Итак, что такое медитация...

Хоть и не ползком, но с гудящими головами, они сели ужинать. Как их обрадовал Учитель, им предстояли еще практические, магические занятия и вскоре на столах появились очередные шесть фиолетовых, волшебных бутылочек.

- А это, дама и господа, восстанавливающее зелье. Несмотря на название пьется ДО, ни в коем случае не после тренировок, так как оно расширяет ваши уже внешние каналы, отвечающие за сбор энергии для кастования. Сегодня мы попробуем создать ваш первый Воздушный Кулак.

Перед непосредственным обучением Тьме, Крови и специализированным предметам, маг решил прогнать их по основам управления Воздушной Стихией в качестве курса подготовки. Эти знания понадобились ему в бытность наемником, а значит, могут понадобиться его ученикам. Хотя Норт был будущим воином, а значит, не очень сильным магом, Лексор решил, что все основные дисциплины он будет изучать с остальными, а вот когда начнутся спецификации - малефициум, Истинная Тьма, химерология, некромантия и демонология, он разделит день на шесть временных отрезков, каждый из которых будет посвящать одному ученику, остальное время они будут заниматься самостоятельно.

- Все готовы? - дождавшись кивков учеников, Лекс начал петь Прошение Тьме. Прошел год с момента начала обучения, и Лексор, как когда-то его учитель Фомор, решил провести ритуал Посвящения.

В пентаграмме появилось небольшое черное окошко - как будто бы маленький портал во Тьму. Первой ступила к круг Алессия...

Бессильно откинувшись на спинку кресла, вампир наблюдал, как измученные ученики по сложившемуся порядку рассаживаются в полукруг вокруг него, ожидая, что скажет учитель.

- Алессия Карающая, четыре минуты сорок семь секунд. Поясню сразу: две-две с половиной минуты - средний уровень, стандарт. Три минуты и выше - одаренный, сильный маг. Четыре минуты и выше - в будущем, при должном обучении и развитии Высший маг, - хмыкнул Лекс, - Тьма сказала "за будущие заслуги"? Прямо как мне. Скорее всего подразумевается скорый конфликт с кровавыми эльфами.

- Норт Гладиатор, ну, тут все понятно. Обычно именно они используют двойные мечи - сначала это было задумано для зрелищности, потом они стали мастерами в искусстве танца с дуалами. Не расстраивайся насчет двух минут сорока секунд, ты не маг, ты воин. В библиотеке где-то есть книга со временем Посвящения других магов и воинов, можешь ее посмотреть, насколько я помню, среди воинов ты точно входишь в тройку дольше всех продержавшихся.

- Торн Мясник, четыре минуты сорок одна секунда- ухмыльнулся Лексор, - пояснения нужны?

- Нет, учитель, мне нравится, - усмехнулся химеролог.

- Мне тоже.

- Джереми Призывающий. Пять и тринадцать. Опять все понятно - на то ты и маг Истинной Тьмы.

- Кай Жнец Смерти, ну а кем еще может являться служащий Старухе с Косой. Четыре и пятьдесят.

- Лорен Джокер. Пять ровно. Тут все сложнее. Джокер, которого еще называют Безумцем, одна из карт Высшего Аркана колоды Таро, используемой для предсказания будущего. Карта непостоянства, случайности, Судьбы. Не представляю, какой смысл вкладывала Тьма в твое прозвище, но она редко ошибается. Скорее всего имелось в виду именно безумие, тем, кто смотрит на два мира крайне сложно не потерять целостность рассудка. Не волнуйся, Логан научит тебя, как сохранить свой разум, взглянув в самые глубины Изначального Хаоса.

- Учитель, а сколько продержались вы? - спросил Лорен.

- Около семи минут и сорока секунд, у меня своеобразный рекорд, - усмехнулся Лексор, видя ошалевшие лица учеников, - так и быть, на сегодня закончим, я слишком устал. С трудом представляю, как буду выдерживать шесть Призывов в день, когда дело дойдет до демонов. Устроим сегодня праздничный ужин, Логан по случаю ездил недавно в Трою, закупился необходимым, да и ингредиенты для ваших любимых зелий кончались..., - не смог удержаться от подкола Лекс, видя проступившее отвращение на лицах учеников.

Через полгода Лекс решил, что ученики уже достаточно освоили магию Ветра, Тени и общий курс магии Тьмы, пора было переходить к индивидуальным занятиям. Полностью исключив боевую подготовку из занятий, но посоветовав ученикам не прекращать самостоятельные тренировки, Винтер оставил два часа утром на магию Крови и час после обеда на практику, в день он уделял по полтора часа каждому ученику, занимаясь с ними уже по их специализации, они же использовали кучу образовавшегося свободного времени на опыты, самоподготовку и изучение теоретического материала. Норту он пообещал через пару месяцев приступить к занятиям с дуалами.

- Нет, нет, нет и еще раз нет, - говорил, прохаживаясь по устланному соломой полу, Лексор, - никаких колющих ударов дуалами, тем более с такими загнутыми ближе к острию лезвиями. Только в самой крайней ситуации, да и то этого желательно избегать. А ты на них делаешь всю ставку. Не нужно проедать меня глазами и говорить об элементе неожиданности, неожиданностью это будет для тебя, когда враг отобьет твой колющий удар и сожжет какой-нибудь аурой.

- Почему сожжет, - обиженно сказал Норт, - я ведь...

- Смотри сюда, предположим, что ты дерешься с каким-нибудь огненным магом, я буду за него. Огненный вооружен полуторником, - Лекс достал из ножен родовой клинок, - ты дуалами. А теперь сравни длину, заметил разницу? И вот ты наносишь мне колющий удар, только медленно, чтобы ты сам увидел.

Норт сделал шаг вперед, сокращая расстояние, чтобы дотянуться клинками до учителя и медленно начал вытягивать правую руку вперед, целясь клинком в живот Наставника.

- Для простоты эксперимента предположим, что я в этот момент не могу сопротивляться и подпускаю тебя на позицию для удара, но вообще, противник вооруженный длинным мечом и сравнимый с тобой в мастерстве и реакции имеет определенное преимущество. А теперь смотри, - Винтер также медленно начал поднимать клинок, совершая вращательное движение рукой так, что полуторник встретил дуал на полпути к телу и ударил острой кромкой по плоской части меча Норта, отчего у парня вывернулась рука и почти вырвало меч, - этот прием довольно распространен для защиты от колющим ударов. Главное, самому себе что-нибудь не срезать. Если ты чудом все-таки удерживаешь клинок и готов продолжать бой, например, начинаешь движение левой рукой, то, будь уверен, ты в этот момент уже лежишь весь такой румяный и поджаристый на земле. Хорошему магу на каст заклинания требуется лишь мысль и волевое усилие, а мысль, как ты сам знаешь, быстрее клинка.

- Вы говорили, это только в том случае, если маг хорош и умеет обращаться с оружием...

- Да, таких магов "старой закалки", как говорил мой Наставник Фомор, осталось мало, плюс их ученики, но они все же есть, а значит, рано или поздно ты можешь с ними столкнуться. Быть лучшим среди кучи отбросов легко, а ты попробуй стать лучшим среди по-настоящему сильных.

- Тогда что делать воину, если мысль быстрее?

- Предугадывать и никогда не останавливаться. Мастерство обращения с дуалами более всех других искусств подходит для "танца", дай-ка мне их на секунду. Хм, - хмыкнул Лексор, когда по его рукам пробежались небольшие голубоватые молнии, - им не нравится быть в руках чужого. Не волнуйтесь, это для блага вашего же хозяина, - сказал мечам, как будто те были живыми, разумными существами, Темный.

- У нас есть скорость, сила, ловкость, гибкость - идеальное для дуалов сочетание, так используй их, - Винтер закружился, в секунду нанося десятки скользящих ударов, - это не двуручник и не топор, дуалы не любят грубой силы, они созданы, чтобы скользить вокруг тела врага и разрывать его плоть тонкими лоскутками, - Лекс перешел к следующему этапу демонстрации, теперь он кувырался назад и в стороны, подлетал, припадал к земле и выпрыгивал, проворачиваясь в воздухе, не останавливая мерцающий синим кокон стали вокруг себя.

Наконец безумная пляска прекратилась, а Норт смог вздохнуть.

- Я смогу... этому научиться? - Смеешься? Ты воин и должен на голову возвышаться надо мной, - усмехнулся маг, - кстати, я попрошу Тезеров освободить пару коридоров, ты должен также научиться вести бой в замкнутом пространстве, прыгая от стены к стене, по потолку и просто на земле.

- Неплохо, - рассматривая структуру заклинания, сказал Лексор, - но ты делаешь все ту же ошибку. Ты составляешь проклятие только на одной стихие, когда можно и даже нужно их объединять. Тебе доступна и Кровь и Тьма, позднее еще и Бездна. Вплетая в структуру заклинания элементы разных стихий, кроме взаимоисключающих, таких как Свет и Тьма, Огонь и Вода, ты усиляешь эффект и делаешь сложнее защиту врага. Например, от банального Разложения, в которое будет вплетено Кипение Крови, придется ставить не просто двойную защиту - и от Тьмы, и от Крови, но также вплетать Кровь в Тьму, а это более трудоемко, занимает дополнительное время и увеличивает энергозатраты. А ты в этот момент можешь кинуть новое проклятье, например, если брать из тех же основ, Безумие, основанное на чистом Хаосе, в которое вложишь Берсерка. Не удивляйся, я знаю, что Берсерк - это наоборот благословение, помогает воинам стать выносливее, менее чувствительным к боли и быстрее, но в данной связке оно лишь придаст негативных эффектов. В лучшем случае незащищенный, или не успевший защититься, противник просто сойдет с ума и кинется на своих же, в худшем - быстро загнется.

- Но, я не могу понять, как соединить их, - жалобно посмотрела на Лекса Алессия.

- Тут все гораздо проще и сложнее одновременно, - вздохнул вампир, - должен быть талант к обеим стихиям, а может быть и к троим и четверым, но он есть, так что этот пункт можно считать зачтенным. Далее, чтобы не ошибиться в выборе вплетаемых заклинаний, предпринимать нестандартные ходы, когда даже два благословения, казалось бы, помогаешь противнику, обернутся для него проклятием, для этого нужно просто много знать и экспериментировать, но это придет с опытом. Третье, теперь насчет самого "плетения", при составлении заклинания, когда ты только видишь контуры двух будущих кастов, ты мысленно должна представить как от усиливающего основное проклятье заклинание тянется ниточка к рисунку основного. Можно сравнить с вязкой свитера. У тебя есть уже готовое туловище, но чтобы пришить рукава, ты берешь иголку (свое воображение) и тянешь нить из клубка (от дополнительного заклинания), затем начинаешь наносить стежки (вплетаешь его в основное). Не волнуйся, ты поймешь это. Со временем, тебе еще предстоит научиться маскировать эти дополнительные проклятья в основном и наоборот, заставлять противника думать, что дополнительное проклятье и есть основное, когда то скрыто в рисунке заклинания и его эффект наступает с замедленным действием, после уничтожения дополнительного.

- Симпатичные зверушки, - с отвращением смотрел на мутировавших оленей Винтер, - что ты с ними сделал.

- Я подумал, что при сильных трансформациях организма его настоящие органы могут не выдержать нагрузки. Поэтому, перед тем как начать опыт, заменил сердца оленей на тигриные, - возбужденно размахивал окровавленным ножом в воздухе Торн, - эксперимент удался, я смог их приживить к другому организму. Потом я начал с простых "усовершенствований": добавил силы, агрессии, нарастил клыки и заострил рога. И тут передо мной снова стала проблема. Как вам известно, Учитель, настоящие боевые химеры, вершина искусства химерологии, получаются при радикальном смешивании нескольких видов живых существ со сходными физическими параметрами, структурой тела и одинаковым "цветом" магии. Все-таки Светлого эльфа я при всем желании не скрещу с вампиром - у них разнополярные стихии. Но что будет, если совместить таких разнополярных животных? Я использовал кровь и скелет оленя, львиное сердце, а они так называемые "нейтралы", "светлого" аиста и "темную" пантеру. Это, конечно, не грифоны, но при необходимости они смогут взлететь, - осматривая чудовищно раздувшееся черное тело оленя, с огромными клыками, не помещающимися в пасти, тремя острыми рогами и белоснежными, мощными крыльями, Лекс поневоле кивнул, - но главное не это, я доказал свою теорию! Среди разумных, "нейтралы" люди могут использоваться либо со светлыми, либо с темными, "темные" только с "темными", "светлые" только со "светлыми", но животные могут использоваться с любыми полюсами! А это уже наводит на разгадку двуполярности Силя Заклинателя, о которой вы так хотели знать, Учитель.

- Ты предполагаешь, что, чтобы заручиться поддержкой Света, он добровольно стал химерой? Причем не с другим разумным, ибо это бы не сработало, но взяв за основу "светлое" животное? - удивленно вскинул брови Лексор, - что ж, я подумаю над этим на досуге. Кажется невероятным на первый взгляд, но... похоже на реальность.

- Свободен, Кай? - Темный бесшумно открыл дверь в лабораторию некроманта. Тот стоял в раздумьях перед позаимствованным у Лекса драконом.

- Вы гениальны, Наставник, до сих пор не могу понять, как вы добавили Привязку Тьмы к костям.

- Много думал, - усмехнулся вампир.

- Но я попросил вас прийти не для этого, - продолжил Жнец, - даже у нежити есть душа, точнее, некий энергетический каркас, который ее в какой-то степени заменяет, образуясь при поднятии трупов или связывании костей. Этот суррогат позволяет нам управлять нашими творениями. А что, если отнять у мага эти нити управления, при этом не убивая его?

Кай оживил скелетик кошки, валяющийся у него под ногами.

- Пожалел бы ее, два с половиной года бедную мучаешь, - вздохнул Винтер, с интересом наблюдая, как дракон проглатывает кошку, а она, зацепившись лапками за его кости, начинает немного светиться.

- Сброшенные Оковы Духа и Подчинение, - ахнул вампир, - и дракон теперь управляется тобой, кошка же служит сигналом и блокиратором одновременно.

- Да. С проклятьями мне, правда, помогла Алессия.

- Не слишком ли это трудоемко?

- Да, но не обязательно перехватывать контроль над всеми, да и удержать такую массу нежити крайне сложно, но что если сконцентрироваться только на Высших? Например, на личах...

- Они должны быть маленькие и с возможностью полета.

- Да, я уже экспериментирую на птичках, Наставник.

- Не смею мешать.

- Ты слишком торопишься, в обращении с Истинной Тьмой нет места для спешки. Это немного похоже на руническую магию, когда идет долгая подготовка к заклинанию, чертятся символы, в нашем случае пентаграммы, а затем призываются первоэлементы. Ты не боевой маг, который сразу же начинает закидывать врага кучей спеллов, твоя магия занимает дольше времени и больше подготовки, зато почти не тратит твой собственный резерв и гораздо мощнее.

- И какая же тогда от меня польза в бою, Учитель, - поник Джереми.

- Помимо того, что ты вампир и будешь владеть двуручником - никакой. Шучу. При небольшом времени на подготовку ты будешь незаменим. Причину я тебе уже объяснял. Без него (времени) ты просто ходячий кусок мяса для зверя (врага), но есть парочка небольших уловок. Первая, это чары замедленного действия - заранее призываешь Тьму, выполняешь заклинание, а на последнем этапе, когда его нужно уже использовать - "замораживаешь" Отложенным Временем. Второй путь, запомнить наизусть все комбинации элементов, пентаграммы и заклинания и научиться ими импровизировать, тогда во время боя тебе лишь нужно вытащить из памяти нужные построения и материализовать - к сожалению, большинство заклинаний средней силы и все высшие недоступны в таком виде, для них используется или Отложенное Время или только непосредственно полный ритуал с мгновенным результатом.

- Тогда мне просто нужно как можно больше заклинаний "заморозить"?

- Насколько это позволит твоя Сила. В среднем маги твоей специализации выдерживают пять-шесть средних заклинаний или парочку сильных. Тренируйся и сможешь "держать" больше. Но пока что, начнем с самых азов - с начерчения пентаграмм и изучения Истинного Алфавита...

- Так вот, чем вы с Логаном занимаетесь, - рассматривая двух полуголых суккубш, танцующих у шестов, сказал вампир.

- Учитель говорил, что это для эм... "антуража" и верного настроя на работу, - покраснев, ответил Лорен.

- Думаю, настрой самый боевой получается, - съехидничал Лексор, - ладно, опустим ваши заморочки. Точнее, пусть они поднимаются, когда надо, но не сейчас. Устраивайся поудобнее.

Лорен сел на огромный, кожаный диван в углу комнаты, поставленный, видимо, тоже для "антуража". Не хватало только плеток, дыбы и прочей любимой демонами атрибутики, но тут Лекс увидел небольшую дверь в темном уголке зала и понял, что "антураж" у них был полный, можно было даже не проверять.

- Твой Наставник попросил побыстрее ознакомить тебя со спецификой нашего Клана в части демонологии. Как тебе уже известно, благодаря нашему родству с Лордами, а Винтер была демоницей высшего ранга, нам проще удается призыв, экзорцизм и появляется возможность заключить персональный контракт с призванным демоном, но! В экзорцизме кроется и наша слабость, все заклинания, построенные для изгнания или уничтожения демонов в ослабленной форме воздействуют и на нас. Своеобразная ахилессова пята, знаешь эту историю? - Лорен покачал головой, - был такой безумный Светлый маг, которого в детстве окунули в Источник чистой Силы, и он стал неуязвим, единственная часть его тела, которая не впитала энергию Источника, была пятой, за которую его держали. Его смогли убить только поразив эту пяту ядовитой стрелой. С этим все понятно?

- Да, Наставник говорил, что благодаря моему таланту я смогу призвать сильного демона - это правда?

- Вы все сможете, косвенно вы уже доказали свою Силу, и демоны почувствуют это. Но на Лорда рассчитывать не стоит. Мы с Логаном заключили контракт только по счастливому для меня стечению обстоятельств - он был заперт в золотой клетке на нижних уровнях Бездны, а я ему помог вырваться. Лорды очень капризные, сильные и свободолюбивые существа, и они не пойдут на контракт за исключением каких-либо уникальных обстоятельств, схожим моим.

- Как тогда насчет контрактов с несколькими демонами? Ведь даже человеческие маги имеют несколько демонов, которых могут вызвать за небольшую плату.

- Это несколько другое. В нашем случае при контракте ты почти объединяешься с демоном, точнее, во время боя и каких-либо экстремальных ситуаций ты вообще можешь с ним слиться, но и в мирное время между вами существует особая связывающая нить. Ты можешь иметь еще много демонов в подчинении, которые придут по твоему зову и в оплату возьмут души врагов, но контрактник может быть только один. С его смертью погибнешь и ты, и наоборот. Также, во время Диаблери ты будешь передавать ему часть силы, чтобы он тоже мог развиваться вместе с тобой. Здесь возникает следующая опасность - перенасыщение. Проводя Диаблери мы чувствуем приток силы и одновременно усталость организма от резкого расширения мана-запаса, поэтому очень важно не перенасытиться за один раз, не выпивать существ, которые значительно выше тебя по уровню. У демонов же такой проблемы нет - они могут пожирать энергию до бесконечности. И если ты когда-нибудь ошибешься и выпьешь слишком много, то сойдешь с ума, а твой демон захватит тело и разум, так как сам обезумеет - помнишь, я рассказывал про связь между вами? Такое случалось в прошлом, когда один Винтер сошел с ума. Он, точнее демон в нем, начал поглощать целые города, потому что для него перестали существовать все ограничения, и только ценой огромных потерь его удалось остановить. Отсюда взялся и страх других Кланов перед нами и повторением ситуации. Ладно, мне пора бежать к другим, пищу для размышления я тебе оставил. Будут еще вопросы - зови. И уберите этих ваших "антуражей".

Время летело, Темный, загруженный каждый день с головой, даже не осознал, что прошло три года.

- Мы уже в песках?

- Да.

- Значит, пора начинать практику.

Собрав всех, кроме Норта, который приполз измученный, установив очередной своеобразный рекорд в девять суток без сна и еды, занимаясь и медитируя с дуалами, запершись у себя на этаже, в зале на первом ярусе, Лекс окинул взглядом повзрослевших, окрепших учеников, их уровень примерно соответствовал его, когда он возвращался из Крепости Смерти, закончив практику второго курса. Помня, какими он их нашел, и, смотря на то, что из них получилось сейчас, он не мог надивиться разительным переменам - перед ним сидели уже молодые маги - вампиры, готовые в любой момент войти в Силу, дай только толчок. Впрочем, за "толчком" и даже за прямым пинком под зад, дело не постоит.

- Ну что ж, поздравляю с окончанием третьего года обучения. Теперь вам предстоит практика, чтобы на деле опробовать полученные навыки и, по возможности, вернуться домой целыми, невредимыми и с кучей подарков мне и Логану, - ученики рассмеялись, - ну а если серьезно, как я вам когда-то обещал, ваше обучение, за исключением призыва демонов-контрактников, по возвращению с практики, окончено. Хотя я мог бы многое еще дать тому же Каю, делать я этого не собираюсь. В обязанности учителя входит "вдалбливание" основ, а дальше, если ученик достаточно талантлив, усерден и заинтересован, он должен достичь вершин мастерства самостоятельно, своим умом. После практики, если вы выживете, вы будете вольны заниматься чем угодно еще год, впрочем, я настоятельно советую продолжить изучение своих специальностей, - Лекс усмехнулся, - вы будете вольны просить помощи или совета, а мы с Логаном наконец-таки устроим себе этакий небольшой отпуск и займемся делами, а то устали уже от вас.

Ученики весело переглядывались, им впервые за три года предстояло выйти из Лаакристы и за окружающую ее территорию.

- А в чем будет заключаться наша практика? - спросила Алессия.

- Мы сейчас находимся в пустынях за Лесом. Это территория Клана Гуульде. Ваша миссия - идти вперед и убивать все живое (принадлежащее этому клану) полтора месяца. Затем спокойно сворачиваете и идете обратно, а может и бежите, если достаточно их рассердите. Встретятся по пути орки - убивайте.

- А что если нам не попадется по дороге никто?

- Вряд ли, в этой части пустыни жизнь кипит, - усмехнулся вампир, - поблизости расположены три клана орков, между ними место Малого Круга шаманов орков, где-то здесь же, по сведениям Скришалей, основные базы Гуульде и место проживания их Патриарха. Так что, не соскучитесь. А теперь идите собирайтесь, - Винтер душераздирающе зевнул, - отправляетесь завтра. Попросите у Тезеров одежду для пустыни.

Ученики вышли на следующий вечер - жизнь в пустыне замирал днем из-за огромной жары и возобновлялась только ночью.

- Логан?

- Ну почему я должен снова путешествовать в физической оболочке, - кипятился демон.

- Чтобы ты почувствовал со мной все тяготы и лишения пути, - философски отозвался Темный, - я разбудил двух драконов, завтра вылетим вслед за ними. Я установи на всех следящее заклинание - не потеряем.

- Вечно ты со своими безумными идеями, кто сказал что их обязательно потащат к Патриарху, может, быстренько убьют по дороге.

- Ты недооцениваешь нашу любознательность, крайне редко встретишь вампиров с такой яркой, запоминающейся внешностью. А Лоокон поймет, кто они, и обязательно захочет на них посмотреть, открыв нам путь в свою подземную крепость, - улыбка Лекса превратилась в оскал хищника, идущего по следу добычи.