Глава 22. Ученики

Само собой он не обратил ее вчера - после этого Алессии бы пришлось скрываться где-то до наступления темноты, только потом выходя на охоту, в течении двух месяцев, пока изменялся бы организм. Он объяснил это девушке, и та согласилась подождать, пока они не соберут других учеников и не доедут до Лаакристы, о которой ей рассказал Лексор. Библиотека станет теперь домом не только для него, но и для будущего клана Винтер. Темный сделал себе заметку в памяти, спросить у Логана, как к этому могут отнестись духи.

Лексор решил не заезжать в Столицу на обратном пути, Алессию легко узнают, а лишней маскировкой обязательно заинтересуются, к тому же весть о пропаже принцессы уже должна была достичь ушей князя, поэтому сейчас они гнали лошадей в сторону Марина. О том, КТО украл их обожаемую принцессу конечно же известно не было, все скинут на ее самостоятельный побег, но стража будет теперь более осторожна, а значит, пересекать границу стоит в более малолюдном месте, чтобы, в случае чего, можно было "усыпить" излишне старательных эльфов.

- Капитан, два эльфа хотят выехать, - к Энтиминиону подбежал один из новичков.

- Так в чем проблема, - ворчливо сказал капитан, - пропусти и все.

- Но как же приказ Светлого Князя? Досматривать всех, искать его дочь, - растеряно произнес молодой эльф.

Мысленно ругнувшись на излишне старательную молодежь, Мин, как его звали друзья, встал со своего кресла и пошел "досматривать" эльфов. Оказалось, что это молодая семейная пара, которая в свой медовый месяц собиралась попутешествовать по миру. Они мило обнимались, стоя рядом с лошадьми, а пограничники завистливо гудели, поздравляя парня.

- Пропускайте.

"Эх, хороша чертовка", - мысленно ухмыльнулся Мин, - "но кого-то она мне смутно напоминает"

В голове что-то начало проясняться, когда он еще раз посмотрел на садящуюся на лошадь девушку и парня, который ей помогал. Капитан перевел взгляд на жениха, и тот обернулся ,почувствовав чей-то взгляд.

"Это не эльф!", - глаза старого пограничника расширились в удивлении, а мозаика наконец сложилась в голове.

Видимо, вампир что-то увидел в его взгляде, потому что в следующую секунду мир перевернулся.

- Зачем, Лекс, - бросилась к нему Алессия.

- Он понял, - спокойно сказал Винтер, - сначала узнал тебя, потом увидел, кто я на самом деле. Они бы нас даже отпустили, но потом отослали весточку твоему отцу, ты хочешь, чтобы за нами гнался полк эльфийских магов?

Спокойствие Лексора немного успокоило Алессию, и та снова смогла трезво оценивать ситуацию.

- Тогда нам нужно избавиться от трупов...

- Небольшой пожар не повредит, - усмехнулся Темный, - будет понятно, что он подстроен, зато не смогут снять последние воспоминания пограничников из-за повреждений мозга.

Через пару минут, оставив за спиной полыхающую заставу, они въехали на территорию Марина.

Будущий ученик находился в городке Вермут, на крайнем востоке марина, рядом с границей, поэтому делать какие-то замысловатые крюки по дороге не пришлось. Это оказался очередной заштатный городишко, в котором была одна таверна на полтысячи домов, кормились тут сельским хозяйством и поставками шерсти овец, для которых в округе города было достаточно пастбищ.

Лексор и Алессия давно уже сменили камзолы на черно-серебристые, поэтому вызывали у жителей нездоровый интерес - виданное ли дело, два эльфа в черном. Чтобы не расползлись ненужные слухи, Винтер окружил их заклинанием отвода глаз, и они продолжили путь до таверны с большим спокойствием.

- Это же мальчик из приюта? - во время ужина спросила девушка.

- Да, - Винтер аккуратно поставил на стол бокал, - Логан отбирал только среди сирот, они никому не нужны, им никто не нужен, большинство озлоблены на весь мир, конечно, но такие меня не интересуют.

- Я... я не совсем понимаю, насчет Логана... и этих демонов-контрактников.

- Со временем поймешь, - усмехнулся маг, - и у тебя появится свой.

- Зачем тебе это нужно - восстановление Клана?

- Несколько причин, - задумчиво протянул Темное Пламя, - во-первых, так правильно, по крайней мере у меня именно такое ощущение, во-вторых, чтобы отомстить тем, кто его уничтожил, правда я с ними поступлю по иному, в-третьих, меня об этом просил наставник, в-четвертых, чтобы весело провести время.

- Думаю, в твоем случае четвертая причина самая важная, - Алессия задорно улыбнулась, - кем будет этот мальчик?

- Ну, если он подойдет, то воином. Пойдем спать, - вампир встал из-за стола, - завтра сложный день.

Лежа в постели Темный размышлял над дальнейшим участком пути, одного кандидата он встретит уже завтра, будущие специалисты в химерологии и боевой магии жили в Империи, некромант в Лаксе, откуда он и собирался добираться до Лаакристы. Оставался только демонолог, но, судя по тому, что единственным местом, которое еще не просмотрел Логан, и куда он сейчас направлялся, оставались Спорные Земли, то Винтер готов был поставить свои клыки на то, что Академия может в этом году лишиться перспективного мага. Вообще все обучение демонологии, как и самого ученика, вампир планировал взвалить на демона, за исключением небольшого аспекта, касающегося уникальных, наследных способностей его Клана. Воина, боевика и Истинного он будет курировать дольше всего, так как сам неплохо разбирается в этих науках, химерология похожа на "вязание костей", только с поправками на то, что она имеет дело с живыми тканями - здесь он мог дать лишь основы, как и в Малефициуме, но, по глубокому убеждению Лексора, в обязанности Учителя входило вдалбливание в головы учеников лишь основ и любви к своему Искусству, а дальше, если ученик не глупый и талантливый, да еще с такими возможностями к обучению, которые дает библиотека, он должен развиваться сам, причем всю оставшуюся жизнь, как это делает сам Лекс. А уж искусству убивать и диаблерировать, он их научит, причем в первые же месяцы их обращения - когда им будет нужна кровь, пусть сразу избавляются от ненужных моралей и не чувствуют отвращения к забиранию чужой жизни.

Рано проснувшись, они приняли ванную, помывшись в прикаченных бочках, немало удиви при этом прислугу, впрочем, после пары серебряных те стали двигаться гораздо быстрей и были готовы простить "милостивым и щедрым господам" любой их каприз.

Подъезжая к дому сирот, чуткий слух вампира уловил шум небольшой перепалки, и, судя по ауру, в ней был замешан и его будущий ученик. Показав приложенный к губам палец Алессии, они тихо спешились, взяли лошадей за поводки и встали на углу улицы, наблюдая из-за дома за стремительно разворачивающимися событиями.

- Тебе еще на хватает, Норт? - перед еле стоящим на двух ногах худосочным мальчиком стоял какой-то жирный парень, которого окружало еще трое здоровых бугаев, а не детей, - вас здесь, в приюте для бастардов, которых бросили даже родители, совсем не кормят? - вся компания заржала над шуткой их главаря.

- Зачем ты снова пришел, - раздался тихий, но СПОКОЙНЫЙ, голос мальчика, - мне нечего тебе отдавать, да и не должен я тебе ничего, охнув, он сплюнул кровавую слюну на мостовую.

- Куда смотрят воспитатели, - гневно прошипела Алессия, - они же его убьют.

- Скорее всего, сынишка местного купца или управляющего, зачем связываться с влиятельной личностью из-за ублюдка. А теперь молчи и смотри.

- Ах ничего не должен? Да ты дышишь только потому, что мой отец дает щедрые деньги этому клоповнику, ну-ка проучите его, ребята, - зло бросил пузан.

Трое приспешников бросились к мальчику и быстро повалило того на землю, несмотря на его попытки увернуться, и начали избивать ногами. Лекс уловил небольшой хруст - сломалось ребро. Вскоре парень почти "отключился", его вырвало кровью на землю, и тройка отступила в испуге - не слишком ли они перестарались.

Мальчик начал подниматься на ноги, держась за бок, в котором было сломано два ребра, и Алессия сжала изо всех сил руку Винтера, ей было очень жалко этого упрямого человека, но тот лишь довольно хмыкнул.

- Наигрались? - усмехнулся лопнувшими губами парень, - на словах все хороши, а закончить дело кишка тонка? Не хочется марать свое белокожие ручки?

- Мы в отличии от тебя, не убиваем своих отцов, - гневно завизжал боров и ударил Норта в лицо, опрокинув того на камни улицы, - пойдем, ребята, на сегодня с этого ублюдка хватит. Но мы скоро вернемся, - обернувшись, добавил он.

- Можно, что называется, "выйти в свет", - усмехнулся Лекс, и они повели коней к вставшему на одно колено сироте, видимо, на большее у него уже не хватало сил.

"Как же меня бесит этот урод", - думал Кравен, сын мэра города Вермут. Его ужасно раздражал этот всегда спокойный взгляд, скрытая усмешка, которая так и плыла по лицу ублюдка, даже поваленного на землю и жестоко избитого.

"В следующий раз точно убью", - свирепо думал про себя Кравен. Неожиданно из-за угла вышел какой-то худосочный парень в черном, ведущий под уздцы за собой двух лошадей. Не успев отступить, Кравен задел его плечом и отлетел на землю, больно ударившись копчиком.

- Ты куда прешь..., - начал в своей излюбленной манере парень, но проглотил все приготовленные слова, встретившись взглядом с мужчиной.

Его взгляд был очень похож на Норта, то же спокойствие, улыбка, презрение, но в отличие от Норта, незнакомец... был готов убить, четче Кравен не мог сформулировать мысль, засевшую где-то в подсознании - дикий, животный страх, который он испытывал, смотря на него.

Быстро встав, он поковылял как можно быстрее от страшного человека, не отвечая на немой вопрос, застывший в глазах прихлебателей.

- Алессия, ты должна что-то понимать в лечении, - подойдя к мальчику, произнес Лекс.

Парень поднял глаза на странную парочку - человека с золотыми волосами и эльфийку, одетую в черное, впрочем, мужчина тоже был сильно похож на эльфа. Девушка подошла к нему и, приложив руки к груди, начала что-то быстро шептать, отчего боль, мучавшая его в последние пару минут почти до потери сознания, начала угасать. Блаженно прикрыв глаза, он ощущал, как проворные, легкие пальчики девушки пробегают по его изувеченному телу, оставляя приятную прохладу, после которой, правда, начиналось жжение.

- Не удивляйся, это начался процесс сращивания костей, ты ведь умеешь терпеть боль, - попутчик эльфийки как будто бы умел читать мысли.

- Кто вы?

- И почему мы не помогли раньше, - сердито сказала девушка, - на его теле следы многочисленных и продолжительных избиений.

- Так было нужно. Сейчас объясню. Молодой человек, - Норт обернулся, смотря теперь только на мужчину, - у меня к тебе интересное предложение, которое изменит всю твою последующую и, возможно, долгую жизнь. Меня зовут Лексор Темное Пламя, вампир, с недавних пор Патриарх клана Винтер. Мой клан был уничтожен почти тысячелетие назад, и я теперь хочу возродить его, отомстить тем, кто виновен в его исчезновении и стирании из страниц истории, но для этого мне нужны ученики, которые станут в будущем аристократами моего Клана. Ты один из кандидатов, если быть точным - возможный будущий Воин Клана. Из-за специфики телосложения и строения вампиров, нам не нужны огромные бугры мышц, с возрастающим количеством убитых и Диаблерированных, объясню, что это такое, позже, увеличивается и наша собственная Сила. Поэтому главное в отборе воина, это его стойкость, умение подниматься даже в самые сложные моменты жизни, умение терпеть боль и стыд поражения, о да, я чувствую что тебе стыдно перед нами, что мы увидели, как тебя унижают. Тебе не было стыдно перед этими выродками, перед теми, кто сидит там, как верно выразился тот мальчишка, в клоповнике, но перед нами, незнакомыми тебе людьми, тебе стыдно. Если ты примешь мое предложение, можешь не стыдиться перед нами - мы вскоре станем самыми близкими людьми, но запомни это ощущение - нет ничего хуже для воина, для мага, чем проигрыш. Поэтому тебе придется приложить все усилия, чтобы не испытать это чувство снова. Я не вмешался в схватку, чтобы проверить тебя и твою выносливость, стойкость, и ты прошел отбор. Если ты хочешь добиться чего-то от этой жизни, возвыситься над другими, вырваться, наконец, из этого "окружения", то прими мое предложение. Уверяю тебя, в "обращении" нет ничего страшного, ты не станешь злобным кровавым упырем, если сам этого не захочешь. Единственное, что я требую - верности и послушания, стать чем-то наподобие "вассала", это наиболее приближенный людской термин для внутриклановых отношений Патриарха и верных ему вампиров.

Странный человек, хотя нет, нечеловек, умолк, оставив пищу для глубоких размышлений в голове у Норта. Он действительно предлагал ему выход взамен на вполне понятные условия. Но как можно бросить место, где ты провел большую часть сознательной жизни? Причем так резко, не обдуманно, принять предложение о становлении "другим". Хотя, что он должен этому городишке и всей этой поганой стране, которая не принесла ему крупицы счастья после смерти матери... Норт поднял голову и посмотрел прямо в глаза вампира, завораживающие, черные с багровыми искорками, он тоже изучал его, Норта, смотрел прямо и не прятал взгляд.

"А почему нет", - возможно, незнакомец не обманывал его, а такой шанс предоставлялся только раз в жизни, тем более, что он ничем не рисковал. Жизнь? Он давно понял, что она никакой ценности не имеет.

- Я согласен, - хриплым от волнения голосом сказал парень.

- Ну и правильно, - будничным тоном сказал незнакомец, - можешь пока звать меня Лекс. Обращать прямо сейчас я тебя не буду - когжа моя кровь попадет в твое тело, потребуется темное место на пару недель, где бы ты мог отлежаться, пока изменяется твой организм, и еще пара месяцев, пока проходят последние метаморфозы. Как он - сможет сесть на лошадь?

- Я, я ни разу не ...

- У него были сломаны ребра! Конечно, больше ему опасность не грозит, но ему сейчас нужен покой...

- Вот и отлично, самое время научиться, а терпеть боль он умеет. У тебя есть что-нибудь, что ты хотел бы взять? - мальчик помотал головой, - ну тогда запрыгивай.

Логан прогуливался по вечернему Мидгарду, погода была удивительно хорошей - тепло, но свежо, время заката, когда солнце заливает багрово-красным, любимым цветом демона, все вокруг. Даже не хотелось устраивать мелкие пакости проходившим мимо людям.

Он нашел, как и просил Лекс, пятерых кандидатов, а в своем отборе демон был уверен - они получат его одобрение, оставался лишь последний - демонолог. Он слышал отголоски мыслей тера о желании "спихнуть" на него этого ученика, поэтому решил подойти к делу с несколькими собственными требованиями. На территории других королевств подходящую личность он не нашел. Но оставался неплохой шанс подыскать подходящую кандидатуру завтра - на балу, посвященному первокурсникам Академии. Немало юных, будущих магов будет присутствовать завтра в главной башне Академии, вдруг кто-то да подойдет.

Эх, все-таки пришлось совершить небольшую пакость, Логан переместил приятно позвякивающий золотыми мешочек из кармана проходившего мимо горожанина в правый карман белого камзола, в котором он сейчас прогуливался. Ему захотелось посидеть, выпить вина, полакомиться местной кухней, а попросить денег у друга он не догадался.

"Друга?", - удивленно поймал себя на слове Логан.

Впрочем, он решил разобраться в своих чувствах позже, тем более ,что от Лекса исходила такая же волна, наполненная золотистым цветом, цветом дружбы и привязанности.

- Эй, студент, - окликнул проходившего мимо второкурсника Огня, судя по эмблеме Академии, демон, - где здесь находится хороший ресторанчик?

- Вам дальше по улице, называется "Грифон"

Поблагодарив его, Логан отправился дальше, название показалось ему знакомым, увидев вывеску ресторанчика, он вспомнил эту таверну, в которой при поступлении останавливался Лексор, там же он познакомился и с Люцием Тареном, своим будущим другом.

Через час он уже поднимался к своей комнате и скоро забылся сном. На сей раз ему почему-то снились перепрыгивающие через забор овечки.

Утром, встав и умывшись, он снова отправился гулять по городу - бал должен был состояться только вечером. Посетив музей магии и некоторые памятники культуры города, например, статую Фомора, он прогулочным шагом отправился к башням Академии, планирую прибыть туда до основного потока студентов, чтобы можно было оценивать их сразу при входе. На входе в башню уже собралась небольшая очередь, и Логану пришлось использовать усложненный вариант отвода глаз - почти полную невидимость во всех спектрах, чтобы пройти незамеченным - приглашения-то у него не было. На время бала он подделал свою ауру под ауру второсортного демонолога, чтобы не привлекать излишнее внимания до наступления главного события этого бала.

Студенты прибывали и прибывали, с ними проходили и волнующиеся первокурсники, впервые надевшие учебные мантии, их можно легко было выделить из толпы по слаборазвитым энергетическим каналам. Демон заскучал, бал уже начался, зал был забит до отказу, а никого интересного он так и не приглядел, хотя уже настроил себя на мысль о будущем ученике, пока его внимание не привлек невысокий, страдающий излишней худобой человек, с резкими чертами лица, бледноватой кожей и длинными, неухоженными черными волосами. Хотя несимпатичным его назвать было нельзя, общее впечатление его внешность оставляла положительное - существа "не от мира сего", хотя обычно таких называют романтиками. Первокурсник, а он был таковым, внимательно следил за происходящим вокруг, вслушивался в доносящиеся от него разговоры, даже их отрывки, и постоянно из-за этого спотыкался, отдавливал кому-то ноги, разливал шампанское - в общем, маленькая катастрофа. Зато даже сейчас был виден недюжинный талант в демонологии. Быстрый анализ ауры, психотип: безумный гений, верный друзьям, которых всегда мало по жизни у человека такого характера, вмеру добрый, присутствует холодный расчет, смешанный с сентиментальностью, неуемная тяга к знаниям. Подходящая кандидатура, Логан довольно улыбнулся.

- Отойдем? - не став тянуть кота за хвост, демон подошел сзади к юному дарованию, тот от неожиданности споткнулся и в очередной раз пролил на сей раз вино на платье какой-то девушки, - ой, прошу прощения, мадемуазель, сейчас исправлю, - проведя рукой над платьем магессы, демон убрал пятна вина.

Они отошли в угол зала, где их разговор не могли услышать посторонние, после чего мальчишка встал "в позу", вызывающе смотря на "бело-красного".

- Мы знакомы?

- Нет, - ослепительно улыбнулся Логан, - но в будущем такая возможность представится.

- В каком смысле, - растерявшись, спросил парень.

- Мой повелитель ищет себе учеников, и ты выиграл в лотерею, попав в список кандидатов. Как ты относишься к демонологии?

- Я буду учиться на кафедре демонологии и экзорцизма, - гордо сказал шестнадцатилетний, судя по ауре, парень.

- Как тебя зовут?

- Лорен Горт.

- Есть родня?

- Только дедушка, родители погибли, - растеряно ответил Горт.

- Говоря о своем повелители, я подразумевал нечто большее, чем обучение в Академии. Я предлагаю тебе сменить сущность и стать вампиром, в крови которого течет кровь демонов, ты понимаешь, насколько это приблизит тебя к вершине мастерства?

Лорен, казалось, был готов упасть в обморок.

- И обучаться я тебе предлагаю не у "старперов" Академии, а у настоящего демона, - Логан пустил в глаза небольшие сгустки бездны. Упс, немного переборщил, - похлопав по щекам парня, он привел его немного в чувство.

- Готов продолжить разговор? А обучение у демона даст тебе гораздо большие знания, нежели ты можешь представить, тем более с теми книгами, которые ты никогда не сможешь найти в библиотеки Академии.

- Поч... почему вы предлагаете мне это?

- Все предельно просто, человек или подходит или не подходит, ты выбил джек-пот.

- Но, это же очень серьезный вопрос, да и стать вампиром...

- От тебя будет требоваться лишь усердие и послушание, ничего более, кроме лояльности Клану. Откуда ты?

- Из Мролли, это небольшая деревня в Марине.

- Я даю тебе шанс стать чем-то больше, чем посредственным демонологом, Лорен Горт из Мролли и в дальнейшем, возможность обрести новую семью и высокий статус, - спокойно сказал Логан, - решай, чего ты хочешь.

Лорд видел метания души, стоящего перед ним ребенка, что было ему вполне понятно, но уж больно хороший попался психотип, парень сам еще не сознавал, что сможет принести большую пользу Лексору и хорошо впишется в компанию его учеников, поэтому упускать его было нельзя.

- Согласен! - мрачно, как будто шел на убой, сказал Лорен.

- Тогда немедленно иди и собирайся, это тебе на покупку двух лошадей и провианта в дорогу, - демон дал парню небольшой мешочек, в котором еще оставалась пара золотых.

- Но, как же Бал...

- А он разве имеет теперь смысл, - широко улыбнулся демон, - у меня здесь есть еще пара неоконченных дел, встретимся через полчаса у восточной стены, - дождавшись, пока Лорен выйдет из Башни, он неспешно пошел к центру зала и остановился, начав спокойно смотреть на возвышение, на котором находился стол преподавателей, и где сейчас сидел Виктор.

Постепенно на него начали обращать внимание и обходить стороной одинокую, замершую на месте фигуру.

Виктор впервые за прошедшие несколько лет улыбался, вопрос с Зульфааром был почти решен, те больше не высовывались из-за своих границ, новый набор был, по крайней мере, многообещающим, а влияние Академии еще больше усилилось ввиду последних событий в мире. Поэтому сегодня ректор решил позволить себе немного выпить и потанцевать, благосклонно посматривая на кружащихся в вальсе студентов, он заметил странного мужчину в бело-красных одеяниях, стоящего в центре зала и спокойно рассматривающего его, Виктора.

"Белые туфли, белый камзол, красная рубашка, темные волосы, черные с багровым отливом глаза", - внимательно присмотрелся к нему ректор, - "стоп, глаза!"

Логан улыбнулся, заметив пристальное внимание к его скромной персоне со стороны ректора этой магической школы, и перестал скрывать свою ауру, явив всем свою истинную сущность - Лорда Демона.

Виктор вскочил на ноги, возводя вокруг себя и зала все мыслимые защиты, вскоре его приготовления заметили и преподаватели и ученики, недоуменно смотревшие на странное поведение Карающего. Зрелище впрочем было ужасающее - крайне редко увидишь одного из сильнейших магов Торна, готового к битве.

- Приведите, экзорцистов, - хрипло приказал ректор, смотря вперед, в центр зала, где замер в одиночестве мужчина в белом.

- Не стоит так волноваться, Виктор, - улыбнулся во все тридцать два зуба демон, - я пришел сюда с мирными намерениями.

К этому времени уже все, кто умел, догадались просканировать ауру неизвестного, чтобы с ужасом ощутить жар Бездны, исходящий от него.

- Что нужно в Академии Лорду демону, - напряженно сказал Карающий.

- Польщен, что ты так хорошо разбираешься в наших рангах. Ах, прости что сразу перешел на "ты", я все-таки на пару тысячелетий старше, - очередная широкая улыбка.

- Это не ответ.

- Я пришел с двумя небольшими посланиями от моего повелителя - Патриарха Лексора Винтера по прозвищу Темное Пламя.

Взрыв эмоций в зале, многие помнили этого буйного, сильного вампира, всегда занимавшего первые места во всевозможных соревнованиях, другие о нем слышали, некоторые видели штурм Крепости. Виктор почувствовал, что его ноги на секунду затряслись, план Фомора все-таки претворялся в жизнь, пусть посредством его ученика.

- Патриарха?

- Именно так, и суть первого послания - через пять лет мы вернемся, чтобы занять полагающееся нам место в этом мире, и все, кто пойдет против нас, будет признан врагом Клана и уничтожен. Решайте, на чьей стороне будете вы, Виктор.

- Второе.

- А второе послание предназначено для Мика Шефира и Люция Тарена, к сожалению, я не вижу их здесь, - удрученно покачал головой демон, - ну что ж, передайте им, здесь присутствующие, дословно - "я помню уговор". На этом пожалуй все.

- А теперь назови мне причину, по которой я должен оставить тебе жизнь, Лорд.

- Ты просто не сможешь ее отобрать, - улыбка превратилась в оскал зверя, а в следующую секунду демон исчез во вспышке портала Инферно.

Виктор тяжело осел в кресло, отдохнул, называется.

- Готов грызть гранит науки? - Логан подвел к воротам двух лошадей, кинув поводья одной из них Лорену.

- Всегда готов! - мальчишка ловко взобрался на седло и улыбнулся.

- Ну, тогда поехали, у нас назначена встреча с твоим будущим Повелителем, - усмехнулся демон.

Неделю спустя они въезжали в Луускану, к этому времени ребра Норта полностью срослись, и он рассказал им свою короткую, печальную историю. Родился и жил в Вермуте с отцом и матерью. Несколько лет назад у отца плохо пошла торговля, он сильно запил, начал бить его мать и в один из своих пьяных загулов убил ее. Норт, присутствовавший при этом, не выдержал и, взяв кухонный нож, напал на отца сзади, продырявил тому печень, и тот умер в мучениях. После этого - "клоповник", где он и жил до недавних пор.

Лексор похмыкал и рассказал мальчишке и Алессии свою историю, правда, ее укороченный вариант, и как он отомстил за отца. Алессия поделилась своими мыслями о Лесе. Этот разговор не то чтобы сильно сблизил их, но Норт уже не был чужим в их компании, а остальное придет со временем.

Убедить химеролога, которого звали Торн, сродни имени мира, в котором они жили, и Джереми, кому судьбой было предначертано стать специалистом в Истинной Тьме, было не сложно, к сожалению, боевого мага Логан так и не нашел, но насчет этого вампир не особо беспокоился - дело наживное. Лекс сделал правильный выбор, когда решил искать учеников среди сирот, никому не нужных детей со своими, иногда очень сложными, историями, они не чувствовали себя чем-то обязанными обществу и ради возможности вырваться из своих приютов принимали его предложение. Вампир беспокоился, как вольется в их разношерстную компанию Лорен, который все-таки имел близких родственников, но Логан уверил его, что сможет правильно воспитать мальчишку. Возможно, со стороны это казалось поисками жемчужин в куче мусора, но ведь так оно и было, и они были найдены. Он как-то интересовался у контрактника, сколько домов тот посетил, отбирая кандидатов - около тысячи, чтобы отобрать нужных людей, с нужными психотипами - скорость и выдержка Логана поражали, хотя тот признался, что немного смухлевал и пользовался телепортами - энергии Хаоса и Астрала вполне хватало. Да, оставался еще будущий спец в некромантии, но маг был почему-то уверен в удачном завершении своей авантюры. А будущее покажет, насколько успешен был их выбор.

Они добирались до условленного места встречи несколько дней, чтобы скоротать время, Винтер рассказывал им о своих приключениях в бытность студентом, ничего не утаивая. Сейчас, возможно, некоторые моменты вызывали у них ужас, но позже они поймут, и сами смогут сделать правильный выбор.

Подъезжая к Луускане, вампир увидел впереди две застышие на дороге фигуры, приблизившись, он мог уже с уверенностью сказать, что одной из них был Логан, а второй, судя по всему, был тот мальчик по имени Лорен.

- А где лошади?

- И это вместо "привет, я так скучал по тебе", - удрученно покачал головой демон.

- Привет, я так скучал по тебе, - повернув голову к будущему демонологу, сказал Винтер, заставив того улыбнуться.

Логан тяжело вздохнул, возвел свои ясные очи к небу и пошел за лошадьми, привязанными недалеко в лесу. Через полчаса они уже въезжали в город, на небольшом совете было решено в кои-то веки остановиться в гостинице на ночевку, чтобы завтра, свежими и, желательно, с последним учеником, отправиться дальше в путь.

- Логан, мне нужно сходить в банк. Думаю, гномам мои деньги больше не нужны, - сказал вечером Лексор.

- И куда ты собираешься их деть?

- Ну, во-первых, нам по пути как раз попадется ярмарка в Трое, думаю, там придется подзакупить барахла вроде различного вида оружия - как настоящего, так и деревянного для тренировок.

Сзади послышалось заинтересованное сопение Норта.

- Ты в этом примешь активное участие, не волнуйся, - улыбнулся мальчишке краешком губ вампир.

- Нужно будет купить кучу ингредиентов для варки укрепляющих зелий, а то дохленькие они какие-то, думаю, не выдержат обычной нагрузки поначалу.

Сидящие в комнате кандидаты в ученики зашептались. Алессия, выбранная у них предводительницей, как единственная дама и старшая по возрасту, начала всех успокаивать, что это специфический юмор такой у Темных.

- Насколько я помню следующие перемещения, не помешает легкая одежда для пустыни и зимняя для гор. Высокие сапоги для болот, - задумчиво протянул Лекс, - Причем брать нужно много размеров на вырост, кто знает, какими они за пару сезонов вымахают, ну кроме Алессии. У нее, чувствую, уже нигде ничего не вырастет, - горестно добавил маг, вызвав бурю хохота у парней и удостоившись злого взгляда пока-еще-эльфийки.

- О! Вспомнил! Тренировочные костюмы!

- Не слишком ли это привлечет внимание, товар дорогой и редкий, а тут один покупатель весь его скупил.

- Да, ты прав, - скуксился Винтер, - ну, ничего, в свободного покроя штанах и шортах тренироваться будут, ничего им не случится.

- Мне тоже в с штанах и шортах тренироваться? - язвительно спросила Алессия, все еще дувшаяся на Лексора.

Решив больше не рисковать шутками на тему эльфийской худосочности, Лекс задумался, что ему делать с девушкой.

- Ну, думаю, покупка одного костюма не привлечет внимания, сделаем ведь для девушки исключение, парни, - подмигнул пятерке вампир.

Те нестройно выразили свое согласие, только Торн задумчиво чесал нос.

- Что случилось, Торн?

- А, э, - мальчик немного растерялся от внезапного вопроса, - вы... говорили, что я стану химерологом?

- Да.

- И что это похоже на вязание костей у некромантов, только работая с еще живой плотью.

- Все верно. Именно поэтому из вампиров получаются отличные химерологии, живые существа состоят из плоти и крови, а уж кровь мы знаем как никто другой.

- А, а где мне брать, ну...

Лексор в удивлении посмотрел на мальчика, а потом расхохотался, да, недооценил он своих будущих учеников, не прошел еще обращения, а уже рвется что-то творить.

- Вокруг вашего будущего дома бегает много забавных зверушек, но если тебе в дальнейшем захочется проводить эксперименты на разумных существах, мы что-нибудь придумаем, вон, эльфийка и демон у нас уже есть, - со смехом добавил Винтер.

Те в шутку бросились на него, изображая страшных и злых вампиров.

- Ладно, как ты собираешься все это дело провозить через лес?

- Оборотни расчистят путь, обещали убрать корни деревьев. А там остается пеший переход по перевалам, думаю, мы с тобой в две ходки дотащим до Лаакристы. И не отнекивайся, я знаю, что ты можешь поднимать тяжести, - усмехнулся маг.

- Ладно, я пойду, Лорен, пойдем со мной, поможешь вьючить мешки.

Купив пару лошадей, они медленно шли к банку, переговариваясь о специфике демонологии, касающейся необычной крови Винтером. Глаза мальчишки горели, еще бы, ему предлагали не только обучаться у демона, но и самому частично стать им, да еще и ручного завести!

- В общем, веселье я вам гарантирую, а теперь, - Лексор приложил указательный палец к губам, они уже дошли до банка.

Беспрепятственно пройдя двух гномов-стражей, они кинули поводья подбежавшему служке и вошли в шикарно убранное помещение банка, над потолком горел светильник с сотней свечей, оставленная скорее для антуража - на стенах висели магические лампы, стояли мягкие, кожаные кресла для клиентов, за стойкой в углу зала сидело несколько гномов-клерков.

- Я хочу снять все свои средства со счетов, - Лекс положил на стойку несколько векселей, подтверждающих его право на золото. Векселя обладали двумя достоинствами: первое, их невозможно было подделать, второе, они были на предъявителя.

Проверив на всякий случай подлинность векселей, гном вызвал из подсобки нескольких грузчиков и отправился с ними в хранилище, чтобы взять необходимую сумму.

- Тридцать две тысячи золотых, господин, желаете ли вы эскорт из наших стражей до дома? - поинтересовался гном.

- Нет, думаю, я справлюсь с их защитой сам, - усмехнулся Темный, - только помогите погрузить это на лошадей, - он указал на четыре мешка у его ног.

- Ну вот и все, - довольно произнес Лексор и обернулся, обеспокоенный долгим молчанием Лорена.

Тот стоял и круглыми глазами смотрел на мешки, под тяжестью которых нервно переступали лошади.

- Лорен, - тихо окликнул его маг, убедившись, что мальчик слушает его, он продолжил, - запомни раз и навсегда, деньги - это не цель и не самоцель, это средство ее достижения. Главной же целью мага на протяжении всей его жизни является увеличение своих сил и знаний, иначе произойдет стагнация, а за ней и падение.

Убедившись, что глаза будущего демонолога приняли нормальный вид, и тот вдумчиво кивает, Лекс окликнул проходивших мимо стражников.

- Уважаемые, где здесь находится приют для сирот?

- На следующем перекрестке налево, там сразу же и увидите, господин.

- Мы пойдем прямо сейчас? - удивленно спросил Лорен.

- Ночь - это время некромантов, - улыбнулся краешками губ Винтер.

Через пару минут они подошли к обветшалому зданию местного "клоповника", приелось же название. Свет в окнах уже не горел, за исключением одного, на третьем, верхнем этаже здания.

- Покарауль пока лошадей, - не стал уточнять про магическую защиту груза и мальчишки маг.

Пройдя сквозь дверь, он бесшумно поднялся на третий этаж и негромко постучался в дверь.

- Кого там так поздно привело, - чертыхаясь, открыла дверь старая женщина, - и как вы сюда попали, я еще не настолько глуха, чтобы не услышать скрипа входной двери.

- Оставим этот вопрос, - белоснежно улыбнулся Винтер, - я пришел сюда в поисках одного парня - примерно пятнадцать лет, голубоглаз, светлые волосы, зовут, если не ошибаюсь, Кай.

- А зачем он вам? - воинственно спросила женщина.

- Я хочу забрать его с собой, - не покривил душой вампир, - взять в ученики, - добавил он, видя, как смягчился взгляд старой леди.

- Он всегда был мальчик со ... хм, странностями, увлекался всем "таким", неживым, - открывая замок спальной комнаты на втором этаже, рассказывала смотрительница приюта, - вот негодник, опять сбежал.

Комната была пуста, окно открыто настежь, а из него свисали связанные тряпки простыни и одеяла, снятые с кровати. Посмотрев вниз, на задний двор приюта, Лексор увидел там копошащегося в земли мальчишку.

- Я сам разберусь, пожалуйста, оставайтесь здесь, - мягко произнес Лексор, бесшумно спрыгивая на землю.

Мододой человек был настолько занят каким-то действием, что не заметил приближения незнакомца, впрочем, он бы его и так не заметил. Парень склонился над трупиком кошки, производя какие-то сложные пассы руками и бормоча, как безумный.

"Ну же, давай", - он почти сдался, когда чудо свершилось, кошка открыла глаза и неестественно, для такого гибкого при жизни существа, поднялась на лапки.

- Получилось! - восторженно воскликнул парень.

- Только у меня, а не у тебя, - хмыкнули сзади.

С испугу кувыркнувшись в сторону, Кай поднял глаза и увидел стоящего рядом с трупиком кошки мужчину, судя по хорошей одежде и осанке, дворянина.

- Что значит "у вас", - настороженно поинтересовался Кай.

- То и значит, - мужчина поднял вывалившуюся при кувырке потрепанную книжку с земли и быстро ее пролистал, - и ты, пользуясь этим шарлатанством пытался поднять умертвие? Я допускаю, что сильные некроманты, как я, например, могут поднимать усилием воли даже костяных драконов, но ты, уж прости, в себе каких-т мистических знаний ПОКА не несешь, хотя силы может быть бы и хватило.

- Что значит "пока".

- Пойдешь ко мне в ученики? - мужчина спокойно посмотрел на Кая, - возможность получить знания и силу я тебе предоставлю, как ею воспользоваться, хм, это уже твоя забота, но ты, судя по характеру, постараешься.

- С чего это такое человеколюбие? - недоверчиво прищурил глаза Кай.

- Кто говорит о людях, - оскалился в усмешке... вампир? - и если ты примешь мое предложение, то тебе тоже придется расстаться со своей человеческой сущностью. Тебе же на выгоду, кстати говоря, МЫ гораздо ближе к Тьме, чем люди.

- Вот так просто взять и пойти к вам в ученики и стать вампиром? - удивился Кай.

- Ну, не просто, - засмеялся вампир, - ты уже прошел отбор, именно поэтому я здесь и появился. А обучение у меня тебе, сразу скажу, не понравится - я буду очень требователен.

"Не слушай его, он обманывает", - донесся воображаемый голос подсознания с правого плеча.

"Это твой шанс", - мурлыкнули с левого.

Винтер усмехнулся, наблюдая за этой внутренней борьбой чувств, мальчишка был уже его, хоть пока сам и не осознавал этого.

- Где вас так долго носило, - ворчливо спросил Логан, встретив их в общей зале.

Они сняли весь трактир, чтобы хорошо расслабиться и отдохнуть, не слушая пол ночи пьяные вопли внизу.

- Скажи хозяину, чтобы готовил праздничный ужин, мы наконец-то все в сборе, - только теперь Логан увидел вошедшего вместе с Лореном белобрысого парня.

Их ночная посиделка вышла довольно милой, было как-то уютно вот так устроиться в тесном кругу будущей семьи. Да, его ученикам было многое еще неведомо, даже о специфических отношениях вампиров внутри клана, особенно среди первосозданных, но он чувствовал, что эта компания сможет подружиться. А от их отношений друг с другом зависело и дальнейшее будущее Клана.

Три дня спустя они разросшейся кавалькадой съезжали в Трою, в которой в связи с начавшейся ярмаркой кипела жизнь. Еле найдя место для всех на постоялом дворе, они оставили лошадей под присмотром конюшего, а сумки и деньги отнесли наверх, под защиту охранных заклинаний Лексора. Дав каждому по десять золотых на карманные расходы, Лекс выделил тысячу на покупки, они неспеша пошли в сторону торговых рядов. Поиски и покупку одежды они свалили на Алессию, дав ей в помощь Торна и Джереми, Логан с Лореном и Каем шли за ингредиентами для отваров (и не только усиляющих, вампир прочем несколько крайне полезных книг в Лаакристе), а Лекс и Норт отправлялись на покупку оружия.

Вокруг бегали радостно смеющиеся дети, их родители, пытающиеся догнать своих чад, сновала стража и воришки, торговцы зазывали покупателей. Купив им по стакану холодного морса, они дошли до лавок оружейников, и глаза Норта загорелись, увидев огромное количество разнообразных железяк. Хмыкнув, Лекс медленно пошел по середине дороги, осматривая выставленный на продажу товар, Норт дергался и периодически хватал за рукав вампира, совсем как маленький мальчик, не знавший какую из предложенных конфет выбрать.

Темному понравилась одна из лавок, и они вошли в прохладный сумрак торгового шатра.

- Чем могу вам помочь, господин? Выбираете что-то для сына? - увидев родовой клинок на поясе Лексора, спросил продавец.

- Что-то вроде этого. Я видел у вас на стенде клинки из дымчатой стали с клеймами гномов...

- Да, у меня лучший товар на этой ярмарке, - спокойно ответил оружейник, все еще крепкий, несмотря на появившуюся в бороде седину, мужик, - но и стоит он соответствующе.

- За деньгами я не постою, - Винтер прикинул, какое оружие подойдет лучше всего ученикам, - Норт, как ты относишься к дуалам?

- Чему?

- Парным мечам, - вопрос не стоило даже задавать, судя по вновь появившемуся блеску в глазах парня.

- Дуалы, два локтя длиной, желательно с загнутым, как у сабли концом. Есть такие?

- Есть, но... они будут не из "дымки", - смущенно сказал продавец, - такие есть только из "архонита".

- Синяя сталь? - в удивлении вскинул брови Лекс, - и много у вас еще подобных изделий.

- Только одно, но стоит оно..., - вампир понимающе кивнул. Синяя сталь считалась лучшей для изготовления мечей, его родовой клинок был тоже сделан из нее. Спустя долгое время он обрел специфические свойства, присущие его хозяевам, и на это способно было любое оружие из архонита, - шестнадцать тысяч золотых, - выдавил наконец из себя оружейник.

Норт, ранее зачарованно трогавший клинки, а теперь вертящий их со с блаженным выражением на лице, побледнел, услышав названную сумму, и печально положил их обратно на прилавок.

"Ему идут, немного велика пока рукоять, но со временем станет в самый раз", - подумал Лекс, - "Воину не нужна свободная рука, поэтому вампиры предпочитают двуручники, реже даги и рапиры, еще реже дуалы".

- Норт, - окликнул его его Темный.

- Да, Учитель? - резво развернулся в его сторону мальчик, все еще переживавший такое быстрое расставание со сказкой.

- Сходи в таверну, принеси двадцать тысяч, нам еще для других покупать, - вампир усмехнулся, посмотрев на ошарашенные лица оружейника и ученика, который, не задавая больше вопросов, выскочил из лавки.

- Простите, что задаю это вопрос, господин, но... Оно того стоит?

- Да, - уверенно тряхнул головой маг, - ученики - это продолжатели дел учителя, его будущее, и они того бесспорно стоят. По крайней мере, так меня учил мой Наставник. Но вернемся к делу. Мне также понадобятся: ножи-дуалы локтевой длины (для Алессии), ну или короткие клинки, если нет ножей такой длины, четыре полуторника (для остальных парней, им меч все-таки в довесок, а не как основное оружие). Тоже самое в двойном экземпляре, но деревянное - для тренировок.

Все, что нужно было, нашлось, и довольный оружейник подарил ножны для каждого купленного оружия, за исключением учебных, конечно.

- Общая сумма заказа - восемнадцать тысяч двести золотых, - как раз в этот момент, загруженный мешками с золотом, ввалился Норт.

- Сложите все, пожалуйста, в один мешок, желательно, чтобы он полностью закрывал то, что находится внутри. Я пока отсчитаю нужную сумму.

Через несколько минут они расстались, полностью довольные друг другом. Норт шел рядом, подпрыгивая от возбуждения и иногда виновато косясь на Лексора.

- Я.. не знаю, что сказать. Из-за меня вы сделали такую дорогую покупку...

- Оружие из синей стали издавна считается лучшим, - перебил его Лекс, - оно обязательно становится родовым, так как редко какая семья может позволить себе несколько подобных мечей, стоящих как целый замок. Также ему обязательно дают имя, которое является семейной тайной. Но прежде чем начать обращаться с этими клинками, тебе придется стать мастером фехтования каждой из рук и только потом приступать к дуалам. Техника владения дуалами сильно разница с одноручным боем, но это необходимое условие, чтобы обе руки были достаточно подвижны, сильны и ловки. К сожалению, я не великий мастер в дуалах и смогу показать тебе лишь основы, дальше ты должен будешь развиваться сам. Как будущему воину скажу, я, неофициально, конечно же, Магистр Боя, основное оружие - полуторник. Довольно долгое время я считал, что мастерство владения холодным оружием заключается в знании пары сотен стоек, но сильно ошибался, истинное мастерство подобно танцу, когда движения идут больше из подсознания, нежели подлежат какому-то логическому осмышлению. Это не значит, что ты не должен вначале стать Мастером Боя, он удивительно хорошо помогает обучиться использовать свои внутренние каналы, дает большую пластичность движений, учит элементам акробатики, концентрации, владения боевым трансом, которые тебе пригодятся, чтобы стать сильнейшим. Что-то я разговорился, старею что ли? - усмехнулся Лекс, - запомни, в общем, все и всегда зависит только от тебя, твоего желания и целеустремленности, от таланта само собой, но ты им не обделен. Стань достойным воином, который не опорочит честь Клана.

- Клянусь, - тихо сказал парень.

Довольно улыбнувшись, Винтер ускорил шаг, нужно было посмотреть, что там с остальными.

Конец двадцать второй главы.