Глава 21. Лаакриста

Три дня... Прошло уже три ужасных дня с тех пор, как Винтер очнулся в пустыне, закинутый в нее порталом Хаоса. Обессиленный он брел по пустыне, замотав голову во все имеющиеся у него тряпки, и ни разу не встретил ни одного живого существа, даже ящериц и скорпионов, которых, как он читал в каких-то книгах в детстве, должно было немало бегать по округе. Или его уже подводила память?

Все было бы не так плохо, если... А если этих было много: первое "если" - если бы у него была с собой хоть какая-то еда и питье, второе "если" - если бы он чувствовал вокруг хоть что-то живое, годное в употребление, но его способности "ощущать" как будто исчезли... Третье "если" - если бы у него была хоть толика Силы - немного приподняться над барханами, посмотреть, куда идти, но тут вступали в игру четвертое и пятое "если" - если бы он не израсходовал всю свою Силу в битве у Крепости Смерти и если бы в этой чертовой пустыне можно было бы скопить хоть немного энергии...

Когда Логан сказал ему, что Астрал пуст, Лекс даже не сразу понял, что это означало, потом удивился, а потом почувствовал ужас, не сумев зачерпнуть даже малость энергии солнца. Отрезанный от Астрала демон, помимо всех прочих несчастий Лексора, что-то печально ему выговаривал уже шесть часов подряд, параллельно рассказывая про "полукровок", которых упомянул Патриарх Некромикон.

" Так вот, на заре времен существовал только Творец. Ты меня слушаешь?", - требовательно спросил Логан.

Винтер устало качнул головой.

" Создав кучу миров - хотя нет, не так. Создав заклинание, которое должно было создавать бесконечное множество миров бесконечно много времени, используя определенные шаблоны, заложенные в это заклинание Творцом, тот задумал населить их - миры, а не шаблоны, - для чего ему понадобились помощники. Так появились Боги, создавшие по своему образу и подобию различные народы, ныне заселяющие, ну или ранее заселявшие, Мироздание. Пару тысячелетий все было хорошо - народы развивались, Боги дружили, создавали такие артефакты, сложность которых не представляется возможной даже для воображения в наше время, все друг друга любили", - с издевкой продолжал демон, Лексу даже показалось, что на слове "любили" у его контрактника перекосилось его астральное лицо, - "Далее. Творец, гениальный был парень, изобрел и заложил в Богов душу, отвечавшую за чувства и эмоции существ, а так как народы были созданы по образу и подобию Богов, они унаследовали часть их желаний, стремлений, привычек и мировоззрений. Все это повлияло на тот путь развития, на который встали народы - и возник вопрос, чей правильнее? Вот тут и закрутилось - первая, впрочем, и единственная Битва Богов. Описывать ее довольно долго и нудно - расскажу в паре слов, касаемо "полукровок". Альянсы между Богами, как ты сам понимаешь, стали довольно часты и некоторые из на...", - Логан закашлялся, - "они решили, что нет ничего противоестественного в рождении детей разных народов, хотя это было строго запрещено ранее. Так появились полукровки - обычно они рождались от союзов народов, но были и те, которые родились от союзов богов - так называемые "полубоги". Ты, как и твой клан по отцовской линии - Винтеры, потомки Познавшего Кровь и Инверс Винтер, демоницы Огня. Та еще была парочка... по летописям, конечно же. Насколько я помню, есть еще пара родов вампиров-полукровок, детей Познавшего, но не помню в каких измерениях они находятся и пережили ли они Битву Богов. От Познавшего Винтеры получили возможность бесконечного Диаблери, что недоступно другим кланам вампиров, от Инверс - возможность призывать демонов. Теперь-то понял, почему вас так ненавидели?" - мысленно ухмыльнулся Лорд Демон.

Лекс был несколько взбудоражен историей, рассказанной Логаном, но сил на настоящие эмоции уже не было, он еле брел по пустыне, почти что мечтая о смерти. "Из-за... Диаблери...?", - выдавил из себя вампир.

"Ох, дураааак", - грустно протянул демон, - "это, конечно, немаловажная деталь, но... ОНИ были СОЗДАНЫ, а ВЫ - РОДИЛИСЬ. ВЫ ближе к Познавшему, ибо ВЫ его ПЛОТЬ и КРОВЬ, а ОНИ лишь жалкие подобия, которые НИКОГДА не смогут подняться выше своих ограничений, когда у ВАС их НЕТ", - выделяя особо важные, по его мнению слова, веско произнес Логан, - "эй, Лексор... Ты чего, эй!"

На этой глубокомысленной фразе контрактника Винтер упал в обморок.

Слабый прохладный ветерок нежно касался кожи вампира, что и заставило того пробудиться. Самочувствие было, мягко говоря, так себе, но лежать и ждать смерти было глупо, поэтому Лекс, собрав всю оставшуюся волю в кулак, встал и побрел дальше.

"Еще немного, тер", - раздался привычный шепот в голове, - "мои возможности сильно ограничены без Астрала, но почувствовать воду в паре километров отсюда я еще могу"

Немного приободрившись, обессиленный маг быстрее поковылял к долгожданной влаге. Еще один бархан и... перед Темным расстилается оазис, хотя он был не уверен, можно ли так назвать это чудо природы - большой тропический лес, в котором можно было заметить порхающих с ветки на ветку птиц, небольшое стадо антилоп, пасущихся на лугу рядом с ОЗЕРОМ. Лексор и раньше был не силен в географии, но теперь он вообще засомневался в здравости своего мышления. Еще несколько минут назад, он не ощущал даже малейших признаков жизни, хотя с его-то оголодавшим, вампирским чутьем, а тут, что называется, за поворотом... Да и как может ОЗЕРО, настолько кристально чистое и глубокое, быть посреди пустыни?

Впрочем, решив подумать об этом позже, он с криками восторга припустил к озеру, спугнув по дороге всех попавшихся на пути животных, и радостно прыгнул в воду, одновременно напиваясь и растирая уставшее тело. Энергия широким потоком вливалась в опустошенные мана-запасы, и Винтер с удивлением понял, что Астрал вернулся, а вокруг были разлиты океаны Силы. Включив вампирское зрение, Лекс увидел очень странную энергетическую конструкцию - из пустыни тянулись сотни маленьких ручейков силы, пронзая лес и устремляясь дальше - в какое-то куполообразное образование, светившееся от переполняющей его маны.

Поймав небольшую лань и немного утолив голод, вампир решил исследовать, что же скрывалось в центре этого непонятного мирка. То, что это не часть его родного мира, Темное Пламя уже понял - скорее это было похоже на вырванный из другого пространства кусок земли, помещенный в пустыню.

"Лекс", - раздался встревоженный голос Логана, - "мне кажется,что я знаю, куда мы попали, и если я прав, не входи пока в здание. Я пойду освежу немного память"

"Какое здание? Эй, стой!", - но было уже поздно - контрактник "ушел" куда-то далеко в Астрал, настолько, что Винтер не мог до него мысленно дотянуться.

Пожав плечами, вампир продолжил неспешно пробираться через лес, то и дело отмахиваясь от свисающих ото всюду лиан, падающих на него жуков и мошек. Впереди показался просвет между деревьями, и маг вышел на небольшую полянку, почти все пространство которой занимало каменное здание с широкими створками ворот.

"Так вот про что говорил Логан"

Лексор обошел здание по кругу, отметив про себя, что оно было больше похоже на особняк имперского дворянина - множество небольших, поддерживающих крышу колонн, лепнина, пара статуй, изображающих прекрасных, полуголых дев, - они, правда, были полуразрушены временем. Обычный загородный домик, если бы не... Вампир поймал себя на мысли, что в последние пару дней "если" возникло больше раз, чем за весь период его жизни. Но..., если бы не парочка занимательных фактов, а именно: первое, предупреждение Логана, который просто так бы это не сказал, второе, именно над этим зданием висел тот купол, собиравший энергию и поглощавший сам Астрал в трехдневном, а может и более, переходе от таинственного оазиса.

Лекс оценивающе посмотрел на ворота - замка на них не было, зато неожиданно проснулось известное всем вампирское любопытство, рука сама потянулась к ручке...

"Сказал же, без меня ни-ни", - раздалось ворчание в голове Винтера, - "сейчас бы взял и обратился в кучку пепла. Хотя, может так было бы и лучше"

"Я бы одним глазком посмотрел", - обиженно и смущенно ответил маг, - "и закрыл бы обратно"

"Сказки рассказывать внукам будешь", - мысленно ухмыльнулся демон, - "я был прав - это тень Лаакристы"

"Тень.. чего?"

"Что-то часто я тебе лекции стал читать, ну да ладно, слушай внимательно"

"Я тебе уже об этом говорил, правда, ты тогда почти умирал, помнишь я рассказывал про времена до Битвы Богов?"

"Да"

"Так вот, среди разнообразных чудес, созданных Богами была и Лаакриста - Библиотека Мироздания. Ее изобрел один из самых талантливых Богов того времени - Аметил. Лаакриста - здание, идущее вниз на многие ярусы, заставленное полками с книгами, где скапливаются все знания по истории, магии, искусству ведения боя, кулинарии, астрономии и многие другие, до которых могут дотянуться Скришшали - духи библиотеки. В одной библиотеки крайне сложно было разместить столько книг, и Аметил придумал выход из ситуации - локальные Лаакристы - ее теневые копии, которые будут собирать информацию только по тому миру, в котором они "отобразятся". Но, хотели как лучше, а получилось как всегда. Такие знания нельзя было давать всему обществу, появилось огромное количество магов, использовавших библиотеку не для лучших целей, и вскоре они начали бунтовать против своих же создателей. Развязалась куча локальных войн, в некоторых мирах восставшие даже выиграли и убили богов, и те, само собой, решили уничтожить Лаакристу. Вот только не получилось, для ее создания была использована чистая энергия Мироздания, которой оно и создавалось, и библиотека могла быть разрушена только в случае гибели мира, в котором она находилась, а вот это уже было проблематично. Поэтому небольшая группка Богов запечатала защитными заклинаниями Центральную Библиотеку, и они частично отобразились на ее тенях. Да даже теней тех заклинаний хватило бы, чтобы развеять тебя в пыль", - сердито закончил Логан, - "потом развернулась Битва Богов и про Лаакристу забыли, ну или отложили ее проблему на потом, как это часто бывает"

"Скришшали, они опасны?", - не отрывая горящих глаз от здания, спросил Винтер.

"Нет, это всего лишь бесплотные духи, записывающие и систематизирующие все, что видят, скитаясь по миру, потом они отдают записи Лакрам, которые сидят в библиотеке и переписывают полученную информацию в книги. Аметил был действительно гениален, жаль, что умер в первые же дни войны"

"Почему?"

"Потому что нужно было выбирать Альянс, с которым он хотел бы выступить, а другие Альянсы не хотели, чтобы такой маг достался кому-то кроме них самих. Вот его и "убрали" сразу же"

"И что? Я не смогу попасть внутрь из-за этих защитных заклинаний?"

"Не все так плохо, кое что я все-таки могу. Подойди к двери и медленно коснись ее рукой"

Немного волнуясь, Лекс подошел к створкам, готовый отпрыгнуть в любой момент, и почувствовал как Логан перехватывает управление его телом. Перед глазами развернулся новый мир - такой, каким его видел демон из Астрала. Все вокруг было окрашена в разные цвета, каждый символизирующий что-то непонятное Лексору, Лаакристу теперь окружал непроницаемый темный купол, и что-то подсказывало вампиру, что ему крупно повезло, когда Логан успел его вовремя остановить.

Винтер коснулся кончиками пальцев двери, небольшой электрический разряд пробежался по телу, отчего оно покрылось мурашками, и... все, купол исчез, а взамен него здание заискрилось всеми цветами радуги.

"Ты же что-то говорил про убийственные защитные заклинания"

"Мы же не были дураками и оставили для себя и тех, на кого мы укажем возможность входить и пользоваться Библиотекой", - раздался грустный смешок в голове.

"Мне кажется, или ты что-то недоговариваешь о своем прошлом?"

"Всему свое время, но могу тебя заверить - Богом я не был, просто жил в те времена, а после свержения той коалиции, в которую вступил, был заперт в Бездне"

Створки ворот мягко разъехались в стороны, скрываясь в специальных пазах в стенах, и Лекс вступил в полумрак Лаакристы, ничуть не мешавший вампирскому зрению.

- Вас приветствует Библиотека Торна, чем я могу помочь, - перед магом материализовался полупрозрачный призрак, одетый в некое подобие туники.

"Это Тезеры, прислужники, которые были созданы для быстрого поиска нужной информации в массиве Лаакристы, последние из видов хм... обслуживающего персонала"

- Вампиры, отведи меня в раздел, посвященный магии вампиров, - хриплым от возбуждения голосом произнес Темный.

Тезер бесшумно развернулся на месте, чему способствовало отсутствие у призрака ног, и мягко "поплыл" куда-то вперед. Винтер решил не отставать, справедливо полагая, что просто заблудится в должно быть огромной библиотеке.

Лаакриста внутри была обставлена со вкусом - те же тонкие колонны, подпирающие потолки, гобелены, изображающие то непонятные Лексу абстракции, то знаменитые битвы, залы с огромными книжными шкафами бесконечно чередовали друг друга, изредка прерываясь на почти пустые комнаты, в которых стояли кровати, шкафы, столы и стулья.

Поинтересовавшись у призрака зачем они были нужны, Винтер узнал, что многие посетители любили оставаться не просто с ночевками, читая книги, но жили в Лаакристе годами, поэтому помимо жилых помещений были предусмотрены столовые с небольшими колодцами прямо в залах, вода в которые подавалась из озера на поверхности по специальным трубам, складские помещения, предназначенные для долговременного хранения продуктов, на стены которых были нанесены специальные замораживающие заклинания, туалеты, гостиные, кухни и многое другое.

Через одну из таких столовых они сейчас и проходили - колодец находился на юге зала, столы размешались в шахматном порядке в центре зала, в северной части виднелось что-то вроде лавки, куда, как объяснил призрак выгружали еду, а рядом с лавкой была небольшая, непримечательная дверь, ведущая на кухню. К удивлению Лексора, столовый зал, как, в общем-то, и вся библиотека, оказались в удивительно хорошем состоянии, нигде не было видно следов запустения, разрухи - видимо, Тезеры считали своим долгом убирать здание.

Проследовав в следующий зал, Винтер увидел широкую, мраморную, винтовую лестницу, ведущую на нижние уровни - такие лестницы были единственным способом перемещения между разными ярусами Лаакристы, которых, как узнал вампир, на данный момент существовало семнадцать штук - тот ярус, в котором находилась столовая, был первым и чем ниже был спуск тем больше по номеру был ярус - по принципу поставленного вверх ногами здания.

Во время спуска на двенадцатый ярус внезапно подал голос Логан.

"А вот тут я, пожалуй, выйду", - раздалось в голове Лекса, - "призови меня"

"Что-то случилось?", - мысленно представляя дверь, за которой был иной мир, в котором жил контрактник, и открывая ее, спросил Винтер.

- Я чувствую магию Бездны. Хочется поизучать некоторые трактаты, вдруг найду что-то интересное, - воплощаясь перед магом, произнес демон.

- И как долго ты собираешься провести в материальном мире?

- Да какая разница, - пожал плечами Логан, - особой энергии это не требует, разве что есть придется, чтобы поддерживать физическую оболочку, зато читать удобнее.

- Тогда встретимся на закате кхм..., - под землей было довольно сложно понять, наступил "закат" или нет, и Лексор пришел в небольшое замешательство, как можно обозначить время.

- Видишь эти круглые штуки на стене? - указывая на непонятный прибор, спросил демон.

- Да.

- Это своеобразный аналог подсчета времени - большая стрелка указывает минуты, маленькая - часы, в сутках двадцать четыре часа и они крутятся соответственно. Такие должны быть во всех библиотечных залах, так что ориентируйся по ним. Скажем, в девять буду тебя ждать на улице - поохотимся за ужином, - усмехнулся Логан.

- До встречи.

Спустившись еще на два этажа ниже, Винтер остановился перед массивной, дубовой дверью, на левой створке которой стояла цифра "один", а на правой - "четыре".

- Здесь хранятся книги, посвященные ликантропам, вампирам, драконам и друидам, господин. Вся доступная нам информация о вампирах содержится в зеленой секции.

Как уже понял Темный, Лакры делили каждый зал библиотеки на различные разделы, чтобы, например, книги по магии Света не стояли с томиком кулинарных рецептов двухтысячелетней давности, а потом для простоты поиска давали им свои цвета - в данном случае, четырнадцатый уровень, зеленая секция.

- Можешь звать меня Лексор. Подожди, ты сказал что-то про оборотней? Разве они давным-давно не вымерли?

- Из имеющейся у нас информации - нет, но предпочитают не афишировать свое существование и живут в безлюдных регионах, наподобие гномьих гор.

- И еще один вопрос. Почему вокруг библиотеки такая... хм, интересная местность.

- Это часть защитной программы Лаакристы - полная самостоятельность от внешнего мира. Каждый год кусок земли, включающий библиотеку и прилегающие к ней земли, переносится на новое место, сохраняя на небольшой территории оптимальную для леса температуру. Озеро, различные коммуникации и животные также переносятся.

- Как можно предугадать, где в следующем году окажется Лаакриста?

- Никак, - в голосе Тезера Лексу послышался смешок, - но это, само собой, должно быть уединенное место, скрытое ото всех любопытствующих глаз. Впрочем, если такова на это ваша воле, Лексор, я могу принести журнал телепортаций, в котором расписано пять следующих "перемещений".

- Ты же сказал, что это невозможно предугадать?

- Это и не есть угадывание, мы просто знаем, так как это в нас заложено.

- Под "нами" ты понимаешь остальных "рабочих" Лаакристы?

Капюшон, скрывавший лицо призрака, немного качнулся вперед, обозначая согласный кивок.

- Спасибо, ты больше не нужен, - Винтеру обернулся к двери и медленно потянул за ручки, не слыша, как растворяется за его спиной Тезер.

Перед Лексом раскинулась утопающая в полумраке зала с ровными рядами книжных стеллажей, простирающихся на сколько хватало обзора, нервно сглотнув, он коснулся одной из полок, которая мгновенно засветилась красным - "драконы". Пол тоже начал светиться в соответствии с цветом раздела, по которому шел Темный, поэтому ориентироваться в библиотеке оказалось довольно просто, стоило только смотреть по сторонам, чтобы не заблудиться в лабиринте шкафов.

Впереди показался просвет, и маг вышел в центр четырнадцатого яруса. От нескольких десятков столов, приготовленным, видимо, для читателей со стоящими рядом большими мягкими креслами, настольными лампами и письменными принадлежностями, расходились на четыре стороны света красная, зеленая, фиолетовая и синяя дорожки.

Немного подивившись предусмотрительности создателей Лаакристы, а отчасти и позавидовав недюжинной силе и мастерству, маг выбрал зеленую дорожку и наконец попал в секцию вампиров.

Первые стеллажи содержали книги, которые, судя по их названиям на обложке, давали общую информацию о том, кто такие вампиры Торна, общую историю появления и становления, но эта информация была известна от отца и Фомора, поэтому маг прошел дальше. Следующий ряд был посвящен мифам и сказкам о вампирах, и Лексор сделал себе заметку в памяти, что эти книги можно почитать как юмористическую фантастику на досуге.

А дальше Лексу открылось чудо, ради которого можно было отдать полжизни, книги по магии девяти кланов, населявших Торн. Нет, он отнюдь не собирался изучать их все - ему было достаточно Истинной Тьмы и Некромантии, к тому же, вопреки расхожему мнению, человек не может быть талантлив во всех областях и, чтобы стать успешным, сильным магом, нужно концентрироваться на самых близких по духу - тех, к которым есть изначальная предрасположенность. Но прочитать, хотя бы проглядеть, эти книги стоило - чтобы знать, что может сделать на высоких уровнях мастерства твой соперник, а знание это уже половина победы.

В конце ряда он заметил несколько книг, на которых было написано "Винтер", но разочаровался, быстро их проглядев - ничего свыше того, чему его учил Фомор, он найти не смог. Добравшись до стеллажа с книгами по Некромантии Зульфаара, он сразу же выбрал несколько, которые стоило прочитать первыми, и положил на пол, чтобы не забыть их взять с собой. Сзади бесшумно материализовался Тезер и телекинезом поднял фолианты в воздух, кивнув ему, Лекс прошел в самый конец секции, осматривая "хозяйство", и застыл на полушаге.

Немного в отдалении от других стояла одна единственная книга, скорее даже небольшой томик в кожаном переплете, надпись на которой гласила "Патриархи".

Лексор бережно взял с полки гримуар и с огромным трепетом открыл, надеясь найти что-то, что даст ему ответы на те вопросы, которые оказались не под силу даже Фомору. Пролистывая страницу за страницей, маг все больше убеждался в том, что это - "оно", но в конце книги ждал еще один поистине великий подарок судьбы - описание ритуала становления Патриархом...

Спустя некоторое время, как Темный узнал о существовавшем ранее клане и планах своего Наставника, после того как прошла некоторая эйфория, начали возникать и многочисленные вопросы, главными из которых были: главой клана является Патриарх - но как стать им? А второй - в начале истории вампиров существовал только Познавший кровь, давший каплю своей крови первым Патриархам, но кем являлись они и как они создавали свои кланы из существ разных народов?

Ответ на первый вопрос Лекс получил сразу - пройти ритуал Признания, да еще не у кого-либо, а у самого Познавшего. Главы кланов передавали знания о ритуале своим ближайшим ученикам, которые должны были сменить их на "посту" после смерти, проводили обряд и оказывались на своеобразной аудиенции у Познавшего. Если тот одобрял их, впрочем, критерии этого "одобрения" в книге указаны не были, то давал им каплю своей крови, и те могли обращать других вампиров, создавая не тупым зомби, рабов или так называемых "второсортных" вампиров, а будущую аристократию кланов.

Самые умные Патриархи быстро воспользовались этой возможностью и стали обращать огромное количество существ, начиная войны с другими кланами и народами за право главенства, поддерживаемые огромным количеством новообращенных аристократов, которые, конечно же, были сильнее обычных магов, которыми они были при жизни, и "второсортных", и Познавший осознал свою ошибку, ограничив количество возможных обращенных аристократов ВСЕГО клана до десяти - то есть следующие Патриархи того же клана не могли больше создавать аристократов, если основатель клана или последующие главы суммарно обращали десятерых в аристократов, лордов-вампиров.

Кровь застыла в жилах Винтера, он абсолютно ничего не знал о том, скольких обращенных имел Шаб, и что если лимит уже был исчерпан...

Ответ нашелся довольно быстро - новый обряд, уже просьба на выживание - разрешение на дополнительное обращение в случае потери всех аристократов, вот только подобных случаев в книге описано не было, как и самого обряда - видимо, за всю свою долгую историю кланы Торна ни разу не находились в такой катастрофической ситуации, кроме Винтеров, но у тех просто не хватило времени и наследника, возглавившего бы клан.

Решив спросить об этом обряде у самого Познавшего, Лекс продолжил читать дальше, ища ответ на второй вопрос.

"Когда кровь вампира попадает в организм иной расы, имеющей плоть и гуманоидальное строение тела (Лекс понял это как "две руки, две ноги и голова"), организм начинает массовую перестройку. Не рекомендуется выходить на свет в течении месяца после инъекции. Постепенно принадлежность к иному народу стирается, оставаясь только наиболее ярко выраженными признаками у первых обращенных, например: чуть заостренные уши обращенных эльфиек, более крупная кость у обращенных орков. С каждым поколением данные отличия стираются, и вампиры приобретают задуманную Познавшим форму - хрупких, но сильных, быстрых и смертоносных ночных охотников"

Размышляя над прочитанным, Винтер случайно взглянул на висевшие на стене "часы" и обнаружил, что жутко опаздывает - до назначенного срока оставалось две минуты. Вызвав Тезера, Темный буквально взлетел по лестнице, чтобы обнаружить мирно попивающего в центре первого уровня вино Логана.

Молча сев рядом, вампир взял второй стакан и налил себе до краев сладко пахнущей, темно-синей жидкости и залпом опустошил. Напиток оказался на удивление освежающим, по крайней мере, мир точно стал казаться светлее.

- Интересная библиотека, правда, большую часть информации я знаю и так, - скучающе сказал демон, - ну да это понятно, большая часть знаний передается учителем ученику устно, а Скришшали не вездесущи. Впрочем, для освежения памяти пойдет, да и давно хотелось разобраться в паре вопросов, касающихся магии Астрала, духов и прочей ранее ненужной ерунды.

- Не могу тебя представить бьющим в бубен и что-то дико отплясывающим на ближайшем лугу, - усмехнулся Лекс.

- Я бы не стал сбрасывать со счетов силу шаманов, тебе еще придется с ними столкнуться в пустыни. А разрушающая боевая магия орков, основанная на этих диких плясках и крови, страшное оружие в руках фанатиков Хорона, бога этих гоблинов-переростков.

- Хочешь научиться воздействовать на реальность заклинаниями из Астрала? - уже серьезно спросил маг.

- Что-то вроде того. Принцип функционирования заклинаний получается почти такой же, как и у Бездны, так что разберусь и без учителя. А ты нашел что-нибудь интересное?

Просидели они до полуночи, обсуждая планы на ближайшее будущее, запивая вином мясо с картофельным пюре, которое принесли с кухни Тезеры. Оказывается, они еще и штатными поварами служили, а по случаю приезда первых в истории этого мира гостей распечатали запасы еды, вложенные в библиотеку после создания.

- Жаль, что в штатном меню не предусмотрены вкусы вампиров, я бы не отказался сейчас от бокала крови, - мечтательно протянул Винтер, поглаживая вздувшийся живот.

- Так ты совсем разжиреешь, - рассмеялся Логан, - до дичи рукой подать, завтра выйдем поохотиться. Или ты теперь только эльфов предпочитаешь?

Винтер зевал во все тридцать два клыка, последнюю неделю спать не приходилось, драконы, собранные из костей волков, оленей и медведей, были очень капризными существами, постоянно полыхавшими сгустками Тьмы, когда не получали достаточно внимания от своего создателя. Главное, что он справился, три года изучения Некромантии и Малефициума не прошли даром, он научился закладывать в своих скелетов зачатки магических умений - они собирали энергию Смерти, когда рядом кто-то умирал, преобразовывали ее и пускали простенький Копья, Шары и Лучи чистой энергии. И это простая нежить, чьи кости он взял у животных! Жаль, что так и не выдалось шанса поработать с трупами магов, но Лекс свято верил, что у него все еще впереди.

Вампир прикрыл глаза ладонью - солнце в горах гномов палило нещадно, за три года Лаакриста несколько раз сменила свое местоположение, и через полгода ожидалось новая передислокация - на сей раз библиотека окажется в Ведьминой Заводи, крайне непопулярных болотах на юго-востоке Марина рядом с горами гоблинов. По ту сторону гор начинались земли горячо любимого Лексором народа эльфов, с которыми его до сих пор путают оборотни.

Да-да, он все-таки познакомился с этим презабавным народцем, правда, первая встреча оставляла желать лучшего. Он тогда охотился на зайцев, из которых Скришшали делали отличное рагу, как на опушку выскочило три огромных волка, но ауры выдавали в них не простых животных. Прочитав по ним пару книг в Лаакристе, маг быстро понял с кем имеет дело, а вот немного одичавшие вервольфы сразу кинулись в атаку.

Пришлось немного попотеть, сдерживая силу ударов, чтобы ненароком не убить зверушек, а потом отнести одного из них, которому переломало хребет дерево, служившее вампиру дубинкой, к логову их Стаи при помощи более умных, а потому более целых собратьев.

Вожак быстро собрал совет Стаи, где скромную персону Темного допросили с пристрастием, кто он такой и что делает в их горах. Оказывается, что оборотни настолько давно уединились и отошли от "мирских" дел, что и вампиров припомнили с трудом. Выяснив, что их молодняк напал первым, его пригласили к столу, который немедленно завалили разнообразным мясом, и Винтер славно погулял пару дней, заливаясь отличным самогоном.

С тех пор они и жили довольно дружно, обмениваясь самогоном на разные рецепты блюд из библиотеки. Жизнь немного портили гномы, которые иногда приходили к оборотням, причем за тем же самогоном! Не желая им показываться, вампир днями сидел безвылазно в Лаакристе, правда, занимаясь своими экспериментами. Выяснив механизм добавления в библиотеку этажей, маг создал себе двойной ярус, который превратил в лаборатории, правая часть отводилась для отработки заклинаний по Малефициуму и Истинной Тьме, а в левой он хранил множество трупиков животных для занятий по Некромантии. Те дурновато пахли, и Логан вечно ныл про донимающие его головные боли.

В общем, жилось неплохо, если бы не одно "но" - вчера Лекс почувствовал, что время настало. Он был уверен в своих силах пройти ритуал и занялся подготовкой немедленно.

Усыпив вечером драконов, маг половину ночи чертил пентаграмму, в лучах которой разместил на языке вампиров пять иероглифов: "призыв, изменение, дозволение, сила, ум". Не совсем понятное сочетание в глазах Лексора, но он с этим смирился - изменить тут что-то не представлялось ему возможным.

Вздохнув, Винтер спустился на второй этаж Лаакристы, который выбрал для проведения обряда и встал в центр начертанного на полу рисунка, начав читать заклинание, ощущая, как постепенно наливаются Силой иероглифы, а пентаграмма начинает светиться неестественным, красным цветом.

В какой-то момент он потерял сознание, чтобы в следующую секунду открыть глаза в новом месте: мага окружал почти полный сумрак, такой, что сложно было разглядеть что-то в пяти метрах от себя, постепенно туман начал рассеиваться и Лекс увидел впереди высокий, черный трон, на котором гордо выпрямив спину кто-то сидел.

- Ну, кто там опять, - раздался рассерженный рев.

Несколько оробев, вампир подошел поближе, туман полностью рассеялся, и теперь можно было разглядеть Познавшего Кровь: высокий, это было видно даже когда он сидел, тонкие, правильные черты лица обрамляли темные, длинные волосы, а розовый халатик, небрежно накинутый на рельефное тело, подчеркивал стройность фигуры.

"Стоп", - но Темное Пламя не ошибся, на Познавшем действительно был розовый халатик и такого же цвета пушистые тапочки. Глаза мага невольно расширились от удивления.

"Вот так рушатся авторитеты", - проскочила печальная мысль.

Тем временем древний Бог тоже посматривал на стоящего перед ним вампира, удивленно хмыкая.

- Садись, в ногах правды нет, - Лексор обернулся и увидел, как за его спиной возникло глубокое, кожаное кресло, - давненько ко мне родня не заходила.

- Вы поняли так быстро...

- Кровь не скроешь, - ухмыльнулся Познавший, - ты удивительно похож на свою прапрабабку, славно мы с ней тогда погуляли, - мечтательно закатив слова, сказал вампир.

- Я, если честно, по делу, - немного смущенно произнес Винтер.

- Вот так всегда, и хоть бы какая сволочь просто пришла поговорить по душам, - грустный вздох, - что там тебе, Патриархом хочешь стать?

- Да, клан Винтеров довольно длительное время назад вырезали, а я как последний оставшийся в живых хочу вернуть его и отомстить...

- Что ж, мотивчик неплохой, так и быть разрешаю, - ухмыльнулся Познавший, - Шаб не просил никогда помощи, а без просьбы или молитвы я, к сожалению, не могу вмешиваться в дела "смертных", - очередной грустный вздох.

- Судя по тому, что я знаю о Винтерах, мы всегда отличались редкой упрямостью и желанием справиться со всем самостоятельно.

- Это тоже у вас от нее, - засмеялся Познавший, - ладно, иди, только обещай как-нибудь навестить, а то скучно тут, все уже надоело, телек сломался...

Посленюю фразу вампир не понял, но про себя решил разобраться с этим попозже.

- Обещаю, прапрадед,.

Пару минут они выжидательно смотрели друг на друга.

- Ты что еще тут сидишь?

- А как же капля крови, разрешение на новые обращения, - растеряно спросил Лекс.

- Ахахах, какая капля крови - в тебе МОРЕ моей крови, зачем тебе еще, и обращать ты можешь и без моего разрешения сколько захочешь, ты же мой прямой потомок, - рассмеялся Познавший, - только слишком не увлекайся, всегда думай о последствиях и держи себя в рамках, - уже серьезно добавил он.

- Я не забуду этот совет, - маг встал с кресла, мир снова подернулся рябью, и в следующую секунду Темный ощутил себя лежащим на мягком ковре в Лаакристе.

- Ну, ну как все прошло, - возбужденно прыгал рядом Логан.

- Отчасти бесполезный визит получился, из-за родства мне не нужно было проходить обряд, - поморщившись, встал с пола Лексор, - но прапрадед сказал и пару умных, интересных вещей.

- Так что, приступаем к плану?

- Да, пора навестить пару знакомых в Лесу.

- Я по детским домам и в Мидгард?

- Да, какой сегодня месяц?

- Если ты про "переход", то еще ровно пять месяцев.

- Я про вступительные экзамены, - усмехнулся маг.

- Месяц, наведу там фурор, - захихикал демон.

- Мне нужно четыре-пять талантливых ребенка, независимо от их расовой принадлежности, - став серьезным сказал Винтер, - воин, боевик, некромант, химеролог, малефика я уже нашел. Обязательно демонолога, с нашей первоначальной связью с вами, он будет невероятно силен.

- Ты это уже сто раз повторял, - немного раздраженно ответил Логан.

- Повторение - мать учения. Я не совсем понял твои объяснения про психотипы, по которым ты их собираешься искать, но у нас нет такой роскоши, как возможность ошибки, - вампир устало потер виски.

- Я буду путешествовать в Астрале, поэтому вернемся к нашему с тобой обычному мыслеразговору. Отберу пару кандидатов на "должность" и буду тебя закидывать их описаниями и слепками с ауры.

- Ох, чувствую, я головные боли до конца существования буду чувствовать. Не забывай, что мы, существа из плоти и крови, натуры чувствительные.

- Пойдем собираться, завтра пора выходить, - заржал Логан.

Утром, одев светло-серый камзол, купленный полтора года назад в одном из небольших городков, в неделе пути от библиотеки, и закинув на спину небольшой мешок с пожитками и запасом еды, Винтер прикрепил ножны с мечом к поясу и вышел во двор. Логан, неотразимый в неизвестно откуда взявшемся белом костюме, помахал ему на прощание рукой и "ушел" в Астрал. Маг немного понаблюдал, как его друг, а демон давно уже стал неотъемлемой частью жизни Темного, быстро скользит по энергетическим линиям, пронзавшим Торн.

До ближайшего человеческого населенного пункта было шесть дней пешего хода, но Лекс решил не сдерживать себя и пробежаться, так что на следующее утро он уже входил в Бреморр, городок на западе Лакса. Сразу же кинулись в глаза столь любимые жителями Республики разноцветные, пестрые одежды, человечки куда-то спешили, бегали туда-сюда, кричали торговцы, смеялись пробегавшие мимо дети, любознательно посматривавшие на странника.

Лексор вздохнул - отвык он от жизни, хоть и такого маленького, но города. Одиночество и комфорт Лаакристы ему нравились гораздо больше. День уже клонился к закату, а ему надоело бегать по лесам, поэтому маг решил устроить себе небольшой отдых и нашел таверну, расположенную в центре Бреморра.

- Почем ночь, хозяин.

- Три серебряных, господин, завтрак включен.

- Принеси какой-нибудь похлебки, мяса и бутылку вина, - кинув тавернщику шесть серебряных, сказал Винтер, - и комнату без клопов.

- Да, конечно, все лучшее для столь щедрого клиента.

К столу с большим, заставленным едой подносом, подбежала молоденькая девушка, с интересом косившаяся на Лекса, пока расставляла еду.

"Почему бы и нет", - окинув девушку взглядом, подумал вампир, все-таки природа требовала своего, будь ты хоть трижды Познавшим Кровь.

Купив утром трех лошадей, Темное Пламя со всей возможной скоростью поскакал к границе со Спорными Землями, останавливаясь на ночлег в придорожным трактирах и минуя крупные города. Заплатив небольшую мзду пограничникам, Лексор въехал на территорию Академии.

Помня о следящем заклинании, он не просто скрыл свою ауру, но на всякий случай подделал ее под человеческую, небольшой трюк, о котором вычитал в библиотеке.

Лошадей пришлось сменить, те слишком устали от недельной скачки, и снова последовал день за днем, проведенные в седле. В Мидгард он разумно решил не заезжать, хотя очень хотелось повидать Мика и Люция, если они были в городе, но... Впереди лежал Марин.

Вчера от Логана пришла весточка - в Империи, городе Луускане, он нашел первого кандидата на обращение - четырнадцатилетнего мальчишку-сироту, с неплохими способностями в химерологии. Слепок ауры впечатлял, хорошие каналы, пока не развитые, слабый знак Зверя, и это у того, кто никогда не занимался магией. Недавно на ум Лекса пришла мысль, что, обращая, он создаст уже готовых полу-Патриархов, ведь в нем течет кровь Познавшего, значит, создать при помощи учеников армию новорожденных, голодных недовампиров, уже не удастся - следовало сразу приучать "малышей" серьезно относиться к обращениям.

Заплатив десять золотых за беспрепятственный проезд на территорию Леса, а стражники везде одинаковы, Винтер купил по пути столь любимый эльфами камзол зеленого цвета и завязал волосы хвостом таким образом, что видны были только мочки ушей - по последней эльфийской моде. Теперь его можно было принять за полукровку, возвращавшегося после долгого путешествия домой.

На въезде в Столицу, он почуял слабый, но отчетливый запах, обернувшись, он долго смотрел на дерево, пока не убедился в своей догадке: корни тысячелетних эльфийских дубов начали гнить. Маг довольно улыбнулся, скоро Светлому Князю придется отказываться от нейтралитета и начать действовать, зеленые в их нынешнем варианте были обречены, следовательно, оставалось два пути - обратиться к Тьме или к Крови. Зная это народ, который даже при смерти хочет казаться светлым, Винтер знал, какой путь выберет Князь - лишенных своей истинной магии кровавых эльфов, черпающих силу из смерти других существ и поклоняющихся Мираниэли, эльфийской богине сражения. Конечно, все это будет завуалировано как возвышение их расы над другими, необходимость стереть с лица земли невежественные народы, но от знающих истинный смысл того, что будет твориться в будущем, не скрыть.

Лексор вызвал из памяти отпечаток ауры Гессала и отправился в восточный район города, откуда слышался "запах" похожей ауры. Судя по всему, Лея сейчас находился дома, это был какой-то спальный район с тихими улочками, парой небольших скверов и кабачков. Лекс остановился перед небольшим особняком, к которому его привел "нюх".

Гессал находился дома один, поэтому Винтер спокойно спешился, привязал поводья к небольшой, декоративной изгороди, окружавшей дом, и постучался во входную дверь.

- Дядя, это я, ты дома? - что есть мочи завопил вампир.

Дверь открылась, показывая всему миру ошарашенную физиономию Гессала.

- Лессий, любимый мой племяш! Где тебя столько времени носило? - быстро оправился от удивления хозяин, - проходи, чего ты до сих пор стоишь на улице!

Покончив с этим маленьким спектаклем, вампиры зашли в дом, и Гессал предложил Темному пройти на кухню, пока он сходит за вином в подвал.

"Ничего так", - подумал маг. На его вкус здание было слишком хорошо освещено, а мебель недостаточно темной, но общее впечатление складывалось положительным.

- Лекс, что за представление ты устраиваешь. Сначала пропадаешь, потом через три года появляешься, к тому же еще и племянником моим оказываешься! - ставя запотевшую, пыльную бутылку на стол, сказал Гессал.

- Не будь таким серьезным, - усмехнулся Винтер, поочередно наливая в бокалы густое, красное вино, - я пришел по делу.

- Еще бы ты просто так меня навестил, - у Лексора возникло чувство, что где-то он уже это слышал.

- Где Алессия? - напрямую спросил он, заставив Гессала поперхнуться.

- Там же, где и три года назад - в Монастыре благородных девиц.

- Это точное название? - удивился вампир.

- Не совсем, но суть та же.

- Далее. Круссер, у тебя есть пять лет, столько мне хватит, чтобы подготовить своих учеников, одним из которых будет Алессия, - брови Гессала поползли вверх от удивления.

- Ты прошел посвящение? - хриплым голосом спросил тот.

- Да, но вернемся к делу. Когда я почувствую, что они готовы закончить обучение, клан Винтер снова появится на мировой арене, и мы будем мстить. Ты должен будешь или указать, или привести с собой тех Лея, которые поддерживают твои взгляды, чтобы мы их ненароком не убили.

- Я понял, я буду ждать вашего возвращения.

- У тебя есть карта Леса? Покажи-ка мне, где находится этот монастырь.

Все оказалось не так плохо, как боялся Лексор, место заключения Алессии находилось в паре миль от Столицы, значит, дело можно было закончить сегодня ночью, на улице как раз смеркалось.

- Ты видел гниение? - выходя из дома, спросил Лекс.

- Да, эльфам пока промывают мозги, но некоторые понимают, что происходит...

- До встречи лет через пять, Гессал, - усмехнувшись, бросил маг.

Он быстро отвязал лошадей и поскакал к южным воротам.

"Хорошо, что эльфы не запирают город на ночь", - подумал вампир, проезжая пост стражи.

Немного не доехав до монастыря, маг ощутил впереди следящее заклинание, и спешился, привязывая лошадей к деревьям, решив не тратить энергию на экранизацию их аур.

Впереди показались стены монастыря, которые Винтер просто перепрыгнул, никаких защитных заклинаний он так и не обнаружил, поэтому, прикрываясь аурой белки и следя за аурами стражей, спокойно подошел к зданию монастыря. Ближайшее окно, в которое он мог протиснуться, находилось на четвертом этаже, что не составило проблем. Небольшой энергетический импульс и окна открылись, а вампир мягко приземлился в чьей-то спальне.

Лексор не стал будить спящую особу женского пола, а подождав, пока мимо двери пройдет двойка охраны, мягко скользнул за дверь и побежал на второй ярус, где ощущалась аура Алессии. Маг в замешательстве остановился перед дверью комнаты принцессы - на ней были наложены чары, защищавшие как от входа, так и от выхода. Сломать их было легко, но тогда бы поднялся шум.

В очередной раз похвалив себя за гениальность, Лекс "прошел" через соседнюю дверь и стену, разделявшую две соседние комнаты - на них никаких заклинаний не было.

Перед магом открылась удивительно хорошая картина, раскинувшись по огромной постели и отбросив одеяло на пол, лежала Алессия, совладав с физиологическими порывами, он тихонько подошел к кровати и легко потряс девушку за плечо.

- Кто..., - потирая спросонья лицо сказала девушка, - кто... здесь?

Видимо до нее дошло, что что-то не так, и незнакомый ей человек не мог пройти к ней ночью просто так, и принцесса начала раскрывать рот, чтобы закричать о помощи.

- Тсс, тихо, это я - Лексор, - закрыв ей рот ладонью, прошептал Винтер, - ты помнишь меня? Я пришел помочь.

Алессия замотала согласно головой, и вампир убрал руку. Та долго вглядывалась в его лицо, пока не убедилась, что это действительно он, и неожиданно залепила пощечину.

- Это из-за тебя я здесь оказалась, - сердито прошипела девушка, а в следующую секунду прильнула к его груди, - я так скучала, почему...

"Никогда не пойму их", - продралась мысль сквозь шокированный мозг мага.

- ты так долго не приходил?

- Сложная была ситуация, расскажу коротко: за мной долго гонялись Мстители, потом Клан Тени убил моего учителя, после этого я сбежал в Зульфаар, где поссорился с Патриархов Нуфосор, нашел себе новое убежище, и вот наконец-то оказался здесь, - поглаживая девушку по голове, прошептал вампир.

- Ты заберешь меня отсюда, - с надеждой посмотрела на него Алессия.

- Да, но перед этим у меня к тебе есть небольшой разговор. С тех пор, как тебя заперли здесь, многое изменилось. Лес стал еще хуже, вчера я заметил гниение, сама знаешь, что это значит. Скоро твой отец выберет новую дорогу для эльфийского народа - дорогу Крови, и ты будешь вынуждена пойти по ней.

- Не может быть, - ахнула эльфийка, - я знала, что дела идут плохо, но настолько... И что мне делать...

- Я предлагаю тебе пойти за мной - стать не подвластной Крови жалкой тварью, а ее повелителем. Я хочу возродить свой клан, а ты станешь моей ученицей вместе с несколькими другими людьми. Ты сама как-то говорила, что твой народ выродился, так стань выше него, - вкрадчиво сказал Лексор, добавляя вес словам долгим поцелуем, - в любом случае я вызволю тебя отсюда, каким бы ни было твое решение.

- У меня ведь и нет особого выбора, да, Лекс, - грустно улыбнулась девушка, - за меня все решили предки, отдавшие предпочтения земным ценностям и забывшие про нужды Леса. И лучше стать вампиром, чем кровавым эльфом...

- Откуда такая нелюбовь к моей расе? Или ты до сих пор веришь в детские сказки про нашу кровожадность? Много пить кровь необходимо только в первые месяцы обращения, потом она тебя для существования не потребуется.

- Это не нелюбовь, это просто боязнь такой кардинальной перемены, - улыбнулась девушка, а Лексор не пожалел, что выбрал именно ее, нельзя было, чтобы эльфам досталась такая решительность и ум.

- Не бойся, я позабочусь о вас, ты приняла верное решение, к тому же, вопреки всем этим сказкам - мы живы, и ты ничего не теряешь, если тебя обращает Патриарх, - коснувшись ее живота, произнес Винтер, - это можно расценивать как переход на новый уровень. Я же не делаю из тебя раба, солдата или мага Клана, - усмехнулся вампир, - я предложил тебе стать аристократкой.

- Спасибо, Лекс, - Алессия успокоилась и улыбнулась, - до рассвета еще четыре часа...

- Мы все успеем, - дьявольски улыбнулся Темный, расстегивая пуговицы камзола.

Конец двадцать первой главы.