Глава 20. Пустыня

До выхода к Крепости оставалась одна неделя, к этому сроку должны были вернуться все наемные отряды, базирующиеся в Лешике, а затем они общей массой в пятьсот голов отправятся к границе, соединяясь с регулярными войсками. Ежи немного пополнили свои ряды новичками, от которых не было теперь отбоя, все слышали об удачливости отряда. Поэтому Торос, пользуясь предоставленной возможностью, выбирал лучших из хм... имеющихся.

Лексор, видя ежедневно разминающихся и тренирующихся солдат, тоже хотел было потренироваться, но особого смысла в человеческих нагрузках не было, а раскрывать свою сущность он не хотел. Пока...

Поэтому большую часть времени Винтер проводил гуляя по городу, медитируя и забавляясь с той танцовщицей из "Судьбы меча". Единственное, что порадовало вампира - его собственная "модификация" боевого костюма. Справедливо рассудив, что драться в нем удобнее, но вот крылья использовать невозможно, Рол сделал два небольших, аккуратных надреза на задней части костюма, чтобы в них при изменении тела могли свободно пройти крылья. А всегда носить костюм под своей обычной одеждой маг уже давно привык.

На последнем вечере перед выходом Торос собрал весь отряд во дворе их здания бараков и устроил наемникам праздничный ужин. Правда, без алкоголя - утром нужно было рано вставать.

Поднявшись (самостоятельно!) за полчаса до восхода солнца, Лекс уже мог услышать лязг металла и шум сборов у главного здания сборочного пункта. Аккуратно упаковав вещи в небольшой мешок и закинув тот себе за спину, Винтер вышел на улицу, где капитан Торос уже командовал общее построение. Что-то подсказывало ему, что больше он сюда не вернется.

Выстроившись по отрядам, наемники начали медленно углубляться в лес, отправив вперед несколько пар дозорных. Не то, чтобы кто-то мог встретиться им по пути, но, как говорится, береженного Бог бережет. С правого края от них двигалась сотня Трингвальда, в которой вампир в прошлый раз заметил светлых эльфов.

К полудню скомандовали общую стоянку, развели несколько костров на которых готовилась еда для отрядов, а Темное Пламя продолжал приглядывать к соседней сотне, у него возникло какое-то смутное ощущение опасности.

- Командир, - донесся до Ультора шепот.

- Что такое Нисс? - недовольно сказал Мститель.

- Через два дня мы соединяемся с регулярной армией Зульфаара, следовательно, шансы...

- Я знаю, - почти прорычал эльф.

- И что нам тогда делать?

- Как там топор Лина?

- Наточен, - недоуменно ответил Нисс.

- Тогда пусть немного позадирает Винтера, у наемников разрешены дуэли, сыграем на чрезмерном самомнении вампира, раскрыться он не захочет, следовательно, мастерство меча против топора.

Только Лекс получил свою порцию мясной похлебки с куском хлеба и вяленого мясо, как его задел плечом проходящий мимо наемник. Похлебка вылилась на сапоги мага, немного того ошпарив, и Темный зашипел от ярости. Не оборачиваясь, он захватил рукой ворот того наемника и резко дернул, кидая его на землю перед собой. Это оказался один из светлых эльфов сотни Трингвальда, про которую ему рассказал Фраг.

- Аккуратнее, - процедил Лексор.

- Сам смотри куда отходишь, - вспыльчиво сказал эльф, хватаясь за топор.

- Дуэль! - крикнул кто-то в толпе, и к месту ссоры сбежалась половина лагеря.

"Лекс", - предостерегающе раздалось в голове.

"Я знаю", - вампира принуждали к дуэли, причем дуэли воинов, без использования магии, отказаться значило опозориться.

- Предлагаю сражение один на один, на любимом оружие.

- Согласен.

Вокруг двух бойцов быстро начертили мелом круг, за который нельзя было переступать. Винтер достал свой фамильный меч, эльфиенок остался верен топору, висящему у него на поясе.

С первой секунды схватки вампиру еле удалось избежать двух касательных попаданий, эльф владел своим оружием куда лучше, чем это мог бы сделать наемник, следовательно, догадка Лексора косвенно подтверждалась. Пора было становиться серьезным, хотя, как это сделать без использования своей истинной силы, он не знал.

Лекс попытался сделать связку Тысячелистника, используя только силу человека, но она почти полностью распалась сама, а эльф внес свои лепту, вращая топором по оси около лица вампира.

Стиснув зубы, маг отбился Вертикалью, чуть не потеряв при этом меч, и перешел к Жалу, пытаясь выпадом достать сердце соперника. Эльф, хихикнув, легко уклонился, сходу рубанув с плеча. Парировать такой удар было бы безумием, меч бы мгновенно выбило из рук, поэтому Темное Пламя сделал шаг назад, пропуская топор перед собой и контратакуя Вихрем Лезвий.

Но эльф снова оказался на высоте, поднырнув под шквал выпадов и бья в ноги вампиру. Подпрыгнув, Лексор снова оказался в неудобном положении, краем глаза видя ухмылки на лицах четырех сородичей светлого, а снизу уже летел топор...

Завалившись влево, Винтер слепо ткнул мечом вперед и, к своей вящей радости, услышал крик боли эльфа. Прыгнув через себя назад и выпрямившись, вампир увидел, что попал жителю Леса в икру правой ноги, и кровь небольшим ручейком стекала на землю.

Зрители загудели, обсуждая разворачивающуюся между ними схватку. Симпатии разделились примерно поровну. Некоторым нравился самонадеянный маг, некоторым - эльф, вооруженный столь непривычным для этого народа орудием.

Постепенно, силы стали покидать противника Лекса, потеря крови сказалась и на подвижности, светлый стал опираться на левую ногу и все меньше передвигался, постоянно вращая топором для защиты корпуса.

Лексор наконец перерубил древко топора и...

- Остановить дуэль, - раздался зычный голос капитана Трингвальда.

... разрубил наискось тело врага - от плеча до паха.

- Капитан Торос, почему ваш маг не прекратил бой после моей команды? - возмущенно кричал сотник.

- Вы сказали абсолютно правильно, МОЙ маг. Тем более, кодекс наемников не позволяет вмешивать в дуэль. Рол не использовал никаких своих приемов, следовательно, все было честно, один на один, любимым оружием, - невозмутимо сказал Торос.

- Проблемы? - подошел к спорящим капитанам маг.

- Ты #^$%^ мать, лишил мою сотню отменного воина, что ты будешь с этим теперь делать? - брызгая слюной от злости проорал гном.

- Еще одно подобное оскорбление и я лишу твою сотню ее сотника, - раздраженно процедил вампир., - и сдерживать я себя не буду, - вокруг Винтера заплясал небольшой воздушный смерч.

Трингвальд, что-то прорычав, развернулся и ушел. Краем глаза Лекс увидел, как четыре тонких фигурки быстро скрылись в толпе.

- Ну ты даешь, маг, - весело фыркнул Торос, - никогда бы не подумал, что ты еще и мечом махать так умеешь. Да и меч непростой, - оценивающе посмотрел на фамильный клинок капитан.

- Наследство от отца, - не покривил душой Темный, - я получу замену своей порции?

Ультор в бешенстве шагал от дерева к дереву в миле от стоянки наемников. Так глупо потерять Лина, кто же мог подумать о сверхудачливости этого выродка Ночи.

- Мастер, что мы будем делать дальше? - спросил Серф, подавленный смертью лучшего друга.

Крейс продолжал меланхолично точить свой меч, смотря куда-то в сторону, для него потеря Лина тоже была сильной утратой. Ультор забрал Нисса, Крейса, Лина и Серф из одного дома бастардов, когда им было всего пять лет. С тех пор они жили, тренировались, выполняли задания, развлекались - все делали вместе.

- Вариантов не осталось. Мы раскрылись Винтеру, значит, тот теперь постарается нас убрать при первой же возможности.

- Что вы предлагаете, командир? - подал голос Нисс.

- Сегодня ночью, когда наемники заснут, быстро вырезаем дозорных и Лексора, пока тот спит. Затем уходим из Зульфаара домой. Надевайте защитные амулеты.

Армия наемников топала по лесам и лугам до самого конца дня, командующий решил как можно быстрее выйти на встречу с регулярными войсками. Вампир все-таки получил дополнительную порцию похлебки и пребывал в хорошем настроении, если не считать смутного чувства опасности. В последнее время его интуиция обострилась как никогда раньше, видимо, образ жизни сказывался на ней положительно. Соседняя сотня продолжала на него злобно посматривать, что ничуть не заботило Винтера, он вспоминал о том, как легко можно уничтожить сотню здоровых мужиков в амуниции и с оружием всего одним массовым заклинанием и мило улыбался им в ответ, что злило тех еще больше.

"Думаю, сегодня тебе предстоит небольшая ночная прогулка под Луной", - мурлыкнул Логан.

"Давно тебя не слышал, демон. Где ты вечно пропадаешь?"

"В Астрале, где же еще? Встречаю старых друзей, отлавливаю мелких и не очень Астральных сущностей и демонов - восстанавливаю силы после тысячелетий заточения"

"Ладно, потом подробнее расскажешь. Что ты там про ночную прогулку говорил?"

"У этих эльфов есть характерные защитные медальончики, из твоих воспоминаний я узнал, что такие принадлежали Мстителям. И, раз уж они начали действовать, то сегодня захотят довести дело до конца"

"Я это предполагал. Упростим им немного задачу"

"Будешь задействовать Керна?"

"Нет, во-первых, сам справлюсь, во-вторых, не стоит ему ничего лишнего знать, в-третьих, он уже достал своими просьбами "подучить", дернул же черт меня тогда за язык"

Съев ужин, большая часть наемников сразу легли спать, "на кострах" остались только дозорные, которые, впрочем, тоже клевали носами, ведь что могло с ними случиться на территории Зульфаара? Винтер тихо поднялся и зашагал по направлению к непроглядной чащобе.

- Выдвигаемся, - произнес Ультор.

Четверка эльфов тихо скользила за неспешно куда-то бредущим вампиром. Но вот тот вышел на небольшую опушку, усеянную красивыми, голубыми цветами неизвестного вида. Лексор наклонился, пытаясь понюхать цветочки...

- В атаку! - яростно прошептал эльф, и первым кинулся к неожидающему нападения сзади врагу.

... и улыбнулся, ощущая движение четырех точек Мстителей, бегущих к нему с обнаженными мечами.

Разворачиваясь и вытаскивая фамильный клинок из ножен, Лекс продолжил движение и с силой - снизу наискосок - рубанул первого эльфа, разваливая его тело на две неровные половинки.

Три эльфа на секунду застыли в шоке, не двигаясь, смотря на то, что было раньше их предводителем. Темный маг снисходительно улыбнулся и скастовал две Шаровых Молнии, вложив в ним максимальный возможный запас энергии. Этого хватило, чтобы преодолеть щиты Мстителей и испепелить двух из трех оставшихся.

Последний эльф попытался сбежать, но Винтер связал его ноги Воздухом, неспешно подходя сзади.

- Назовись.

- Н..нисс.

- Вы действовали сами или у вас в лагере остались союзники? - спрашивать, кто они и откуда было глупо.

- Н-нет, нас было пятер..., - эльф захрипел - сложно что-то говорить с прокушенным горлом.

Вампир услышал все, что ему нужно было, и решил закончить разговор по-светски - не прощаясь и не прощая. Стащив трупы в одну кучу, Лексор использовал Ветер Времени, который мгновенно превратил свежих покойников в полураспавшиеся скелеты. Еще немного подумал, Темное Пламя раскрошил кости Воздушными кулаками и развеял порошок небольшим ураганчиком. Вернувшись в лагерь, маг с чувством хорошо проделанной работы заснул.

Утром поднялся кипишь насчет исчезновения еще четырех эльфов, в радиусе нескольких миль рыскали поисковые отряды, Рол отшучивался на тему "Бедные эльфы обиделись и ушли", а к стоянке их отряда подошел снова дико злой Трингвальд.

- Ты, ты, маг, за все...

Не дослушав конца гневной тирады, Лекс запустил гнома в ближайшее дерево, впрочем, не убивая - так, немного оглушив и наставив пару шишек. Гибель сотника слишком сказалась бы на наемниках в целом.

Лексору уже надоело все - и эти наемники, и эльфы, и вечная нужда скрываться. Пора было что-то менять, но как - Винтер не знал... У Крепости что-то должно было случиться, это ощущение мучило с момента их выхода из Лешика, хорошее или плохое он не знал.

Скоро они соединились с регулярными войсками, и тут Темного ожидал шок. С полком солдат пришел полк скелетов высшего уровня. Среди них были и маги, черепа и пустые глазницы светились от переполнявшей их энергии, но худшее, или наоборот - лучшее, ожидало впереди - Столица прислали пятерку вампиров из клана Нуфосор, которых, видимо, в данном рейде возглавлял Некромикон, патриарх некромантов Темных Земель.

Лексор много слышал о нем от Фомора, основной смысл речей которого был - "он уже стар, но Силу не растерял. Всегда опасайся". Темный судорожно проверил наличие медальона Иллюзий на шее. Но вот вампиры проехали мимо наемников и остановились у ставки капитанов отрядов, начав с ними о чем-то перешептываться.

До крепости осталось пара часов пешего хода, когда объявили общий сбор. Хоть до вечера оставалось совсем чуть-чуть - часа три-четыре, Крепость решено было брать на закате. Скелетов послали рубить деревья, наемники их связывали веревками, делая некое подобие лестниц. О таране и прочих сложных осадных машинах речи не шло - исход сражения решит магическая схватка, и если победит Зульфаар, то ворота просто снесут с петель парой заклинаний.

Внезапно Винтера пробил небольшой озноб, оглянувшись, он увидел как Некромикон пристально смотрит на него. Перехватив взгляд Лекса, Патриарх нехотя отвернулся и скрылся в своем раскладном шалаше.

Последние приготовления были вскоре закончены, и армия выступила, стремительно сокращая оставшееся до Крепости расстояние.

- Комендант, срочные новости!

- Ну что там еще, - устало произнес Ион.

Этот год опять выдался трудным, снова море нежити, изнурительные штурмы, он даже был вынужден попросить прислать дополнительные войска и магов из Столицы. В замке сейчас было расквартировано около трех с половиной тысяч человек и тридцати оставшихся в живых магов, считая двух практикантов из Империи и одного из Мидгарда, решившего остаться еще на месяц, несмотря на выпускной бал.

- Нежить!

- Это и так понятно, что еще могло важного случиться, поднимите на стены пару полков и десяток магов - это уже остатки пошли, смогут и небольшим количеством справиться.

- Это не самая плохая новость, - сдавленно произнес адъютант, - нежити немного - около пяти сотен, но с ней идет еще по пять сотен наемников и регулярной армии Зульфаара, а разведчики еще видели несколько магов из Арук-Анеба!

Комендант вскочил с места, дела принимали очень серьезный оборот.

- Отправьте в Столицу сообщение. Поднимай всех на стены. И солдат и магов, и больных-раненых, всех! Готовьте защитные орудия...

Обход крепости занял еще полчаса, к этому времени солнце начало клониться к горизонту. На стенах Крепости Смерти началось подозрительное шевеление - маги занимали вышки, солдаты толпами шли к бойницам, инженеры разворачивали катапульты и требушеты - в общем-то бесполезные в нынешнем бою. От стрел и камней мини-армию защищали магические щиты.

Скоро приготовления с обеих сторон были закончены, и обороняющиеся и атакующие застыли в ожидании. К ставке Зульфаарских вампиров подлетело четыре костяных дракона, видимо, это были последние подкрепления, которых ждали аруканцы - по приказу некромантов выдвинулись вперед скелеты и личи.

В магов крепости ударили несколько Лучей Тьмы и Проклятий Смерти, которые те, хоть и с трудом, но отразили. На скелетов, бегущих с лестницами к стенам, обрушился град стрел и полетели камни, которые не причинили тем вреда. Наемники и регулярные войска стояли, ожидая, когда ворота будут сломаны.

Личи продолжали поливать магов на стенах заклинаниями Тьмы, те с трудом отбивались и даже пару раз контратаковали. Внезапно одна из башенок крепости взорвалась, скручивая и сминая стоящих на ней трех магов и нескольких солдат - в дело вступил Некромикон.

Лексор решил не отставать от зульфаарцев и с тремя другими магами-наемниками атаковал крайнюю правую башенку с двумя обороняющими ее магами. Молния Громовержца разорвала в клочки защиту магов, а совместный Огненный смерч наемников довершил дело, спалив не только имперцев, но и оплавив камни стены.

Один из пяти личей загорелся, его щит все же прогнулся под массой заклинаний, кастуемых защитниками, и тот скоро обратился в пепел, что ничуть не смутило оставшихся четырех, продолжавших посылать Стрелы Калипсо, Черные Бури, Проклятья и прочие спеллы, доставляя немало неприятностей крепостным магам.

- И долго вы будете отлынивать, молодой хм... вампир? - раздался спокойных, суховатый, старческий голос позади Винтера.

Лекс уже понял, кого он увидит, обернувшись.

- Жаль, что не помог, - с сожалением снял с шеи медальон Лексор.

- Как вас зовут?

- Рол, - пряча ауру, произнес вампир.

- Мы с вами еще поговорим после сражения, а сейчас, у нас есть лишний дракончик и я предлагаю вам его оседлать.

Темное Пламя понял, что от него хочет Патриарх. Рядом со ставкой некромантов стояло четыре дракона, три для арукцев, которые с них будут штурмовать стены, один остался не удел. Патриарх с еще одним Зульфаарским магом видимо решил остаться с регулярными войсками и продолжать держать щиты.

- Я согласен, - трансформируясь в боевую форму, сказал вампир.

Некромикон проводил взглядом четырех взмывших в небо драконов. Бой обещал выдаться не из легких.

- Повелитель, - сказал Терьих, ученик Патриарха, державший сейчас магический щит над их небольшой армией.

- Что такое?

- Я думал, вы недолюбливаете Винтеров...

- Что? О чем ты?

- Ну, тот вампир... Светловолосых вампиров очень мало, а тех, кто недавно сбежал из Мидгарда в неизвестном направлении после смерти Фомора Винтера ровно одна штука...

- Я умею складывать два плюс два, - раздраженно кинул Некромикон. Он был немного обескуражен, неужели стал настолько стар, что не понял очевидной вещи - кто стоит перед ним.

Застарелая вражда и ненависть снова проснулась в сердце, а вместе с ней и... страх. Он был еще учеником предыдущего Патриарха, когда разразилась война с Винтерами, и прекрасно помнил те времена, и что творили полукровки. И вот перед ним сейчас был последний оставшийся из рода ублюдков, и его нужно было уничтожить. Немедленно.

В Мидгарде был праздник - в главном зале центральной башни собрались выпускники этого года, младшекурсники, весь преподавательский состав. Пятый курс ходил в нарядных мантиях подмастерьев, свысока поглядывая на окружающих - сегодня был их день, и гуляние грозило затянуться на неделю.

- Виктор, - к ректору, мило беседующему с преподавательницей астрологии и потягивавшему любимое красное, полусладкое, горное вино, подбежал Льер Таран, распределитель назначений на практику в Академии.

- Что случилось Льер?

- Вы помните Вакулу? Пятикурсника с факультета Огня, который просил остаться в Крепости Смерти еще на месяц по семейным обстоятельствам?

- Да, конечно. Вроде родителей в гости ждал. Что-то случилось?

- От его следящего медальона, обязательное ношение которых вы ввели перед этой практикой, поступил сигнал. Связь немного плохая, - смущенно сказал Льер, он не очень хорошо разбирался в нестихийной магии, - но вести, по-моему были тревожными. Я слышал звуки настоящего сражения.

- Хорошо, давай медальон, - ректор и преподаватель отошли в темный уголок, чтобы не нарушать праздничной обстановки.

Виктор мысленно потянулся к медальоны, наполняя того энергией, необходимой для передачи не только звука, но и изображения.*

Следящий медальон действует по принципу видеокамеры. Примечание автора.

Немедленный отклик с "той стороны" и перед магами развернулось небольшое окошко, показывающее фрагмент битвы.

- Ректор, на Крепость напал Зульфаар! - крикнул Вакула, - с ними регулярные войска, наемники, нежить и вампиры!

- Что? Они начали войну?

- Я не знаю, но мы несем большие потери, уже восемь магов было убито с нашей стороны, у них погиб только лич, а нежить сейчас штурмует стены. И это не простые мертвецы, а скелеты пятого уровня, даже заклинания Света и Огня действуют на них ослаблено, а солдаты гибнут десятками, чтобы достать хоть одного "костяного".

- Ты можешь сбежать?

- Нет, они штурмуют со стороны ворот, а в Крепости есть только один вход и выход...

- Я ничем не могу сейчас помочь, Вакула... Прости. И продолжай трансляцию, мне нужно увидеть все.

- Я понимаю, ректор, - голос юного мага немного сорвался, - но я еще повоюю.

В область покрытия медальона попал костяной дракон с небольшой фигуркой сидящего на нем существа.

- Сколько драконов в небе?

- Я заметил четыре, на каждом по всаднику, - быстро ответил Льер.

Скелеты наконец смогли закрепиться на стене, к ним подходили новые подкрепления и те упорно, не смотря на обстрел и заклинаниями и отвагу защитников, пробивались к воротам крепости.

- Вашек, повернись к их лагерю.

Виктор увидел около тысячи бойцов, медленно приближающихся к Крепости, ожидая открытия врат. Если с наемниками еще можно было справиться, но регулярные войска Зульфаара... Их было очень мало, Некроманты в основном использовали нежить, но именно поэтому регуляры были настолько опасны, выращенные с рождения в казармах, обвешанные защитными медальонами, как елка гирляндами, они с детства пили молоко Сколоков, специального вида горных коров, вид невероятно дорогого молока, которое придавало огромную силу организму: устойчивость к магии, повышенную регенерацию, силу, ловкость...

А ведь еще были арукцы, что гораздо хуже солдат. Крепость доживала последние часы своей долгой, славное истории.

Откуда-то слева послышался дикий крик, Вакула мгновенно развернулся, показывая происходящее, и сам закричал, кидая в костяного дракона, свалившегося на стены Крепости огромный Огненный Шар.

С дракона соскользнула невысокая, закутанная в плащ фигурка, как раз за несколько мгновений до того, как в костяного вонзилось еще пять заклинаний, отбросив того со стены вниз. Воины, кинувшиеся к фигурке, рухнули на камни стены, отхаркиваясь кровью.

- Магия крови, - стиснул зубы Виктор, - вампир.

Судьба двух других наездников была более печальной, защитники разделились на две группки и скастовали совместные заклинания, превратившие "костяных" в ничто. В еще одну башенку врезался пучок Молний Тьмы и несколько магов упали, окутанные темным пламенем. В отдалении с четвертого дракона на стену спрыгнул трансформировавшийся в боевую форму вампир, сразу же бросившийся к башенкам магов, расчищая свою путь заклинаниями, когтями и мечом.

Первый вампир расчистил небольшой участок стены, на которую сразу же начали забираться скелеты, парочкой Волн Тьмы и завязал бой с магами-защитниками.

- Виктор, - прошептал Льер.

- Что такое? - оторвался от просмотра ректор Академии магии.

Вокруг преподавателей собралась уже небольшая толпа студентов-старшекурсников, молчаливо наблюдавших за сражением, в их числе были Мик и Люций.

- Пусть смотрят, они вправе знать, - возвращаясь к медальону, прошептал Виктор.

События тем временем разворачивались трагично для Крепости. Послышался какой-то низкий гул, и в ворота врезалось заклинание Тарана, накачанное под завязку энергией. Одна створка осталась стоять, но вторая, разлетевшись в щепки, упала во внутренний двор, подминая остатками нескольких солдат.

Раздались звуки горна, и отряды наемников и регулярной армии Зульфаара начали быстро сокращать расстояние до Крепости.

Первого вампира смогли убить, остановив прорыв нежити и пожертвовав парой сотен солдат и еще одним магом, но второй...

Двигаясь от башенки к башенки, он уничтожал все живое, встречающееся у него на пути. Солдаты и маги рушились на каменные стены объятые Темным Пламенем или поверженные ударом меча или когтей. Дико хохоча, вампир взлетал на укрепления и разрывал, Диаблерировал, растаптывал защитников заклинаниями Крови и Тьмы.

Вот уже четвертая башня, на которой стоят три мага и десяток солдат, они встречают вампира дружным залпом стрел и заклинаний Воды и Воздуха. Тот играючи увертывается от Воздушного Тарана, а его защита поглощает Молот Бури и Ледяную Стрелу. Засмеявшись, вампир сжигает солдат Темным Пламенем солдат и разрубает на две равные половинки одного из Воздушников. В него летят Сфера Молний и Плеть Воды, но вампир оказывается быстрее - он обновляет свою защиту и кастует Разрыв, убирая еще одного мага. Оставшийся в живых Водник в страхе отступает, боясь этой жуткой полуулыбки - полуоскала зульфаарца, но бежать некуда - вокруг враги.

- Силен, - напряженно прошептал Люций.

- И почему всегда сильнее оказываются именно враги, а не мы, - яростно ответил Мик, наблюдая как голова Водника, срубленная синеватым, волнистым мечом вампира, катится по ступеням башенки. Несколько девушек, наблюдающих за сражением рухают в обморок, но никто этого не замечает, продолжая смотреть в окошко, созданное магией медальона.

В отчаянии Вакула послал Огненный Шторм на вампира, пламя объяло башенку, сжигая все в радиусе пятидесяти метров, а посреди этого безумия стихии жутко смеялся как одержимый зульфаарец.

- У Фомора все же получилось это, - внезапно и печально сказал ректор, - создать идеального для сражений кровавого монстра.

- О чем вы? - непонимающе спросил Люций, но Мик просто взял друга за плечо, стиснув пальцы, и показал на магическое окошко.

Вакула продолжал забрасывать башню заклинаниями, та уже давно оплавилась от невероятного жара, но продолжала стоять.

"Хорошо делали, на века", - промелькнула мысль в голове Шефир.

Наконец практикант выдохся и пожар стих.

- Неплохо, - послышался Вакуле голос сзади, и наступила тьма.

- Неплохо, - сказал Винтер, выходя из Тени за спиной молодого мага, - хорошо тебя учили.

Не произнося больше ни слова, Лекс впился зубами в шею человека, пытаясь выжать из того как можно больше столь необходимой ему сейчас энергии. Бой начинал утомлять вампира, несмотря на все Диаблерированные сегодня сущности, да и с каждым Диаблери откат ощущался все сильнее, еще пары Лексор мог не вынести.

Тело ученика Академии начало заваливаться направо, падая направо - во внутренний двор, на секунду мелькнуло уставшее, окровавленное лицо вампира...

"Лекс!" - взорвалось бомбой в голове Тарена, - "так вот, что имел ввиду ректор. Стоп, не может быть, чтобы он присоединился к Зульфаару, просто... не может", - подавлено думал Люций.

И рухнуло на каменные плиты Крепости. Обзор значительно ухудшился - был виден только небольшой кусочек площади и часть неба.

Винтер оглянулся, остатки нежити бодро маршировали по стенам, добивая оставшихся в живых солдат, наемники и регулярные войска из Арук-Анеба ушли вперед - штурмовать донжон и бараки.

Мягко приземлившись на каменные плиты площади, Лекс нашел какую-то чудом уцелевшую лавочку и присел отдохнуть, справедливо полагая, что сделал больше, чем за что ему заплатили. Через полчаса все было кончено...

- Хорошо поработал, Лексор, - с непонятной интонацией сказал Некромикон, подошедший к уставшему наемнику.

- Благодарю, - ответил с кривоватой улыбкой вампир.

"Ты не называл ему своего настоящего имени. Опасность!" - раздался голос в голове Темного Пламени.

Используя максимальную скорость и трансформируясь в боевое обличие, молодой маг рванул в сторону, и ровно в те же секунду в лавочку, на которой сидел Винтер, впилось заклинание Вечного Праха, излюбленный некромантский спел, обращающий существо в пепел.

- Сдохни, ошибка природы, Познавшего Кровь и Инверс Винтер, - прошипел Патриарх Нуфосоров.

"О чем он?" - больше времени на раздумья не было, взвыло чувство опасности и пришлось уклоняться от Пресса и Печати Тьмы.

Логан плавал в астрале, отлавливая и пожирая мелких демонов, его контрактник сейчас был занят небольшим сражением в своей реальности - вроде штурмовал какую-то Крепость. Особой опасности не предвиделось, поэтому лорд демон решил немного помедетировать, когда в голове как будто бы разоралась сирена.

И вот Лексор снова танцует с мечом, пытаясь достать Патриарха клана вампиров из Зульфаара, но... проигрывает. Все-таки опыта не хватает молодому вампиру, да и знаний бы еще прибавить.

Логан в бешеном темпе обдумывал столь серьезную ситуацию, а шансы на победу продолжали уменьшаться с каждой секундой - Молот Вечного Покоя разворотил Винтеру плечо, и тот был вынужден переложить меч в правую руку и почти полностью отказаться от использования заклинаний, продолжая наливать в щиты и меч всю оставшуюся энергию.

Но как помочь своему "теру", не раскрывая... Демон вспомнил, как всего пару дней назад вампир говорил ему о том, как ему надоело скрываться и что-то скрывать. Все заинтересованные в Лексе лица и так уже знали о его истинной силе, так может и вправду... пора?

Логан уже намеревался скользнуть вниз по нити, связывавшей его с контрактником, как сигнал вызова сам пробился сквозь слои астрала.

"Что? Нет, еще рано", - закричал по мыслесвязи Логан, но призыв повторился, куда более сильный, чем в прошлый раз. Лорд посмотрел вниз - на своего тера - молодого, самовлюбленного мальчишку, чья жажда ЖИТЬ сейчас превышала все мыслимые пороги и, вздохнув, прыгнул.

В праздничном зале Академии по-прежнему стояла гробовая тишина. Битва кончилась - Крепость пала. Преподаватели и ученики смотрели, как мимо трупа Вакулы проходят солдаты Зульфаара, как спускается вниз Лексор и садится на лавочку отдохнуть, как уцелевшая нежить собирается во дворе.

Виктор хотел уже снять магическое окошко, смотреть больше было нечего, как кое-что привлекло его взгляд, а потом заставило усомниться в трезвости рассудка.

- Некромикон, - с удивлением констатировал ректор, - вечный затворник все-таки покинул свой замок, но зачем? Со штурмом бы справились и его подчиненные.

- Кто это, Мик? - прошептал Тарен.

- Если не ошибаюсь, Патриарх Нуфосоров, - последовал напряженный ответ.

Тем временем старый вампир подошел к Лексу, что-то тому сказав. Парочка находилась слишком далеко, и что ответил ему Винтер, слышно не было, но мгновения спустя в лавочку влетело неизвестное студентам заклинание, а Лексор, выскочив из Тени, атаковал своего старшего сородича.

Жутко болели и гноились раны, Некромикон вплетал в каждое свое заклинание еще и Проклятия, которые серьезно мешали Темному Пламени. Меч вскоре пришлось спрятать в ножны - бесполезно было надеяться пробить защиту древнего.

Выход оставался только один, окружив себя коконом Абсолютной Защиты, Винтер потянулся мысленно к Логану, и тот ответил...

Сознание померкло, в голову как будто всадили раскаленную иглу, а в мозги поместили инородное тело, это было их первое Слияние*, и сейчас Лексору предстояла невероятно сложная работа - синхронизировать две души.

*Слияние - временное объединение вампира и демона-контрактника с целью совместного проведения боя. Не путать с каким-либо объединением или чем-то подобным. Слияние - только на короткий срок, грозит шизофренией или сумасшествием при распаде личностей на отдельные и кучей других проблем, которые будут описаны далее по ходу повествования. Примечание автора.

Он снял полог Абсолютной Защиты, установив свою собственную - Щит Хаоса, и оглянулся. Дела были плохи, на шум схватки сбежались все зульфаарцы, присутствовавшие в крепости. Даже в случае чуда - победы, у него не оставалось сил даже сейчас, чтобы уничтожить эту мелкую сошку, а сражение продолжалось.

От Патриарха прилетело еще одно проклятье Трупного Разложения с заключенным в нем Биче Оокона, и Ему пришлось смещаться в сторону, чтобы избежать прямого попадания спеллов.

Тело безумно болело и чесалось, почти четверть оставшегося мана-запаса пришлось пожертвовать, чтобы подлатать раны, стиснув зубы, он выбросил руку в направлении вампира, посылая Взрыв Бездны.

Некромант, не ожидавший контратаки, отступил, сбрасывая с кистей искры, прошедшие через щит и прожигавшие ему руки.

Он понимал, что схватку пора было заканчивать, причем одним ударом, ведь время было против него. Личность вампира, заключенная в Нем стонала, она не могла полностью погасить эффекты Слияния, что грозило Безумием.

Видимо, Патриарх тоже решил поставить точку в затянувшейся дуэли, из его рук вытек небольшой поток Темной энергии, устремившийся в ноги Демону и развернувшийся лепестком над Его головой, черные ленты закружились вокруг Щита Хаоса, впиваясь в него шипами и пытаясь вытянуть как можно больше энергии, чтобы потом разорвать на части тело врага.

Ответ Демона последовал незамедлительно - он призвал заклинание, взятое из воспоминаний Винтера - Темное Пламя, - но сменил его полярность на Хаос. Его фигура окуталась рыже-багровым огнем, несущим в себе чистое Разрушение, и, выжигая лианы, устремилось к Патриарху.

Тот понял, чем ему грозит прямой удар Первородной Стихии и из последних сил призвал Тьму. Две стихии столкнулись в воздухе, и Крепость уже который раз за день содрогнулась.

Мик видел, как Лексор проигрывал схватку, но вдруг окружил себя коконом защиты, из которого уже вышел не он, а настоящий демон. Голову бывшего вампира украшали два длинных, узких рога, крылья истончились и вместе с щитом приняли красные оттенки.

А потом Патриарх и Демон выпустили друг в друга непонятные Шефиру заклинания, произошел взрыв, и окошко потухло.

- Хаос и Тьма, - усмехнулся вдруг ректор, - жаль, что сломался передатчик, мне бы хотелось увидеть исход этой битвы.

Сознание дробилось и разрывалось на маленькие осколки, Винтер лежал на каменных плитах замковой площади, не в силах поднять даже голову. Откуда-то слева к нему бежали солдаты, а вместе с ними шла смерть, Лексу показалось, что он даже слышал ее злобный, ехидный смех.

Потянувшись к Источники Хаоса, вампир черпнул немного энергии.

"Нет! Это уже безумие", - разавшийся в голове голос Логана заставил поморщиться, - "Для телепортации нужна уйма энергии и концентрации!"

"Только не для телепорта Хаоса", - попытался усмехнуться Лексор.

- Жив! - сказал вампир, осматривавший тело Патриарха, - принесите крови! Много крови! Если есть живые заложники приведите и их тоже!

Некромант оставался без сознания еще несколько дней, отходя от последствий магического удара, но на четвертую ночь он проснулся.

- Стеррф, - раздалось слабо шипение.

- Да, мой Повелитель?

- Ч-что с мальчишкой...

- Ушел, но мы послали несколько отрядов прочесывать леса! С таким истощением как у него, далеко телепортироваться он не мог, и мы его скоро найдем.

- Он исчез в багровой вспышке?

- Да, мой Повелитель, - растеряно сказал Стеррф.

- Дурак, - проскрипел Некромикон, - это был Портал Хаоса, а такой может выкинуть и в спальню императора, и в городскую стену Арук-Анеба...

Голову безумно пекло, не в силах открыть глаза из-за льющегося сверху яркого света, Винтер попробовал приподняться, но руки бессильно загребали песок, на который сложно, в общем-то, опереться.

"Стоп, песок?"

Конец двадцатой главы.