Глава 6

Султанов поднялся на четвертый этаж и позвонил. Из вещей у него имелся в наличии чемодан. По понятиям судьи Гемлер, в него поместилось все, что он нажил в совместном семейном быте. За дверью раздались торопливые шаги, почти бег, и она распахнулась. На пороге возник Сорокин. Светлые вихры торчали вразнобой. Сколько себя помнил Султанов, волосы у Лешки всегда торчали. Это был единственный человек, к которому он мог обратиться за помощью. И самый верный фанат его, как выяснил суд, никчемного творчества.

— Здорово, старпер! Где ты так долго прохлаждаешься? Битый час тебя жду! — Сорокин сгреб его скудный скарб и втащил в квартиру.

"Старпер" — любимое словечко Быстреца, а сам полковник-любимый герой Сорокина. Лешка обожал его цитировать. Даже сам Султанов, будучи в некотором роде автором, не помнил столько. При ближайшем рассмотрении квартирка Сорокина оказалась страшненькой и убогой. В единственную комнату с трудом влез телевизор. Древний, еще с кинескопом. Не черно-белый ли?

— Ты уж извини. Я у тебя недолго пробуду, — виновато сказал он. — Найду работу, сниму комнату.

— Не тушуйся, старпер! Живи, сколько хочешь.

— Давай обмоем, что ли, — сгладил Султанов неловкую паузу.

На мгновение ему показалось, что его присутствие тяготит хозяина. Паша выложил на кухонный стол закуску и выпивку. Благо, последний аванс не успел Зинке полностью передать. Так что на застолье хватило.

— Я вообще то с утра ел, — замялся Лешка.

— Да уже вечер. Или ты один раз в день питаешься?

Пили они оба мало. Так что "Морского дьявола" так и не смогли уговорить до конца. Но опьянели оба.

— Ну, ее к чертям собачьим эту литературу! — разошелся Султанов. — Не хочу быть гением. Пойду на стройку кирпичи таскать. Хочу быть как все.

— Да ты что? — Сорокин застыл с поднесенным ко рту лохматым куском сервелата. — Ты что, старпер?

— И старпера больше не будет. Ну, его к лешему. Аморальный тип. Плохо действует на нашу молодежь.

— Кто тебе это сказал? — искренне удивился Сорокин. — Да я от твоего полковника просто балдею. Это не он плохой, это вокруг него все свиньи. Понимаешь, невозможно быть чистеньким, находясь в Авгиевых конюшнях.

— Это из какой части? — заинтересовался Султанов.

— Из первой же. "Гроза над Атлантикой". Ты что забыл, старпер?

— Забыл, — сознался Султанов. — Но, к сожалению, не все. Знаешь, самое мое заветное желание, это заснуть сейчас, а завтра проснуться в своей малосемейке и пойти на работу. Сверхурочные зарабатывать, а, придя домой, есть суп без мяса. И галстук на резинке носить — хрен с ним!

— Какой галстук? — не понял Сорокин.

— Это я к слову. Не ценим мы, Леха, простых вещей. Они всегда под рукой, потому и не ценим. Это как воздух. Чуешь только, когда его нет.

— А это из какой части?

— Это уже не из какой, — вздохнул Султанов.

Они еще остаканились.

— Известности захотелось. Бабам молодым под юбки заглядывать. Причем, многим сразу. А на фига? — продолжал Султанов.

— А ты не писать сможешь? Это же говорят, как наркотик.

— Скажу тебе крамольную вещь, Леха. Смогу. Я ведь как втянулся в этот конвейер, так мне сразу все опротивело. Там же свои законы. Они же мне сюжетные ходы навязывали, сволочи!

— Кто?

— Самое интересное, я даже точно не знаю кто. Какое-то ООО. Три ноля. Да у меня там в чемодане договор с этой самой "Прекрасной Авророй".

Преодолевая сопротивление Сорокина, он кинулся договор искать, и, конечно же, спьяну не нашел.

— Зря ты тогда на суде грозиться стал, — заметил Сорокин. — Ты ведь только спугнул дичь. Надо было тайно действовать. Теперь они насторожились, и будет гораздо труднее во всем разобраться.

— Да я просто так ляпнул. От злости. Не хочу я больше никаких разбирательств, — возразил Паша. — Пусть думают, что я могу быть опасен. Они же не знают, что я ни на что не способен.

— Знаешь, а я ведь мог бы тебе помочь, — значительно, как могут говорить только сильно пьяные люди, произнес Сорокин.

— Это, каким же образом?

— Я же частным сыском занимаюсь.

— Ой, ли!

Насколько Паша был осведомлен, а Лешка от него ничего не скрывал, на Сорокина было действительно зарегистрировано детективное бюро. Сотрудником которого он и числился в гордом одиночестве. Работа его в основном заключалась в слежке за неверными супругами.

— Где ж ты раньше был? Мог бы на моем процессе заработать! — попенял Пашка.

— Дурак! — обиделся Сорокин. — У меня давно руки чешутся по крупному делу! А я ведь могу, ты знаешь! Случайно не в курсе, под кем эта твоя "Аврора" ходит. Не под Обанаевым случайно? Он любит такой культур — мультур. Про Лазаря твоего я, правда, не слыхал, но наш Маркеша любит размах. Говоришь, у "Авроры" был выход на зарубеж. Похоже на Обанаева. У него солидная фирма имеется "Алга Элита". Организует чартеры для миллионеров в жаркие страны: Испанию, Гавайи и тому подобное. Насколько я знаю, владеет парой "Боингов". Грузоперевозками балуется, но редко.

— Что возят?

— Тряпки, в основном турецкие, сдают все оптом в сеть магазинов, где хозяином опять же Обанаев.

В этом месте Султанову почудилось за окном нависшее черное лицо. Он хотел остановиться и замять разговор, но не остановился.

— Серьезная компания.

— Серьезная, — согласился Сорокин. — Так просто с улицы в нее не попадешь. Белые люди работают. Имеют бессрочные загранпаспорта. Зарплату в баксах получают.

— Ну, этим сейчас никого не удивишь.

— Может, тебя месячный заработок заинтересует? Знай, рядовой сотрудник до ста тысяч зеленых получает

— Откуда ты знаешь?

— Есть у меня там знакомый в отделе регистрации.

— Ты действительно можешь прозондировать там почву? — Султанов посмотрел на по-мальчишечьи торчащие вихры дружка и почувствовал даже нечто вроде угрызения совести. — Только осторожно слышишь?

— Да слышу, — беззаботно улыбнулся Сорокин. — Я ведь тоже не апельсины на рынке сортирую. Иногда бывает жарковато.

— Ты из себя героя не строй, — строго предупредил Султанов. — Ты еще нужен обществу. Кстати, ты когда женишься и детишек нарожаешь?

— Вот нарублю баксов, куплю домик у моря, перееду, там спокойно можно будет и о женитьбе подумать.

Сорокин наклонился и вынул из бардачка сигару, упакованную в целлофан. Они с Султановым сидели в его старенькой машине.

— Узнаешь? — улыбнулся Лешка. — Это же "Портогаз", любимые сигары Быстреца. Кстати, давно хотел тебя спросить, почему он зажигалкой не пользуется? Прикуривать от единственной спички, носимой в нагрудном кармане, это знаешь как — то несолидно.

— Этого уже никто не узнает, — заверил Султанов. — Я сам хочу забыть обо всем и как можно скорее.

Для начала Султанов решил повидать Сергея Живова, но здесь его ждала первая неожиданность. Дверь бара оказалась закрытой на ржавый замок. Чтобы никто не сомневался, что заведение закрыто, поперек была приколочена широкая доска. Вкривь и вкось торчали погнутые гвозди с широкими шляпками.

— А ты уверен, что бар находился здесь? — засомневался Сорокин.

— Не смотри на меня как на сумасшедшего! — вспылил Султанов. — И без тебя на меня так весь город смотрит.

— Не пыли, старпер! — ответил тот присказкой Быстреца. — Может быть, здесь другой вход есть?

— С чего бы это? Я всегда отсюда заходил.

— Поспрошаем местное население, — решил Сорокин.

В том же пристрое, где раньше располагался бар, они нашли еще одно помещение, вернее, каморку. На стук из нее вышел дед в покрытой неопрятными пятнами робе. Он подозрительно глянул на них.

— Вы здесь работаете? — спросил Сорокин.

— А тебе какая забота? — негостеприимно спросил дед.

— Работа у меня такая, — Сорокин предъявил удостоверение частного детектива.

Им повезло, что корки были сделаны добротно и очень походили на милицейские, так что нужное воздействие они оказали, и дед сделался более словоохотливым.

— Вообще то, я в соседнем ЖЭКе работаю, — пояснил он. — Здесь только подрабатываю. Рынок по соседству, ну меня и наняли мусор сгребать.

— Эту дверь давно заколотили? — Сорокин указал на дверь бара.

— При мне она всегда была заколочена, — пожал плечами дед.

— Да что же вы такое говорите? — возмутился Султанов. — Я третьего дня сюда вечером заходил.

— А я по вечерам здесь не работаю. Не могу знать, что здесь открыто, что нет. Мое дело-дерьмо выгребать.

— Постойте, — остановил словопрения Сорокин. — А у вас и от этого помещения ключ должен быть, раз вы здесь убираете.

— Я убираю снаружи, — возразил дед. — Но вообще-то, ключ может быть на общей связке, которую мне хозяева пристроя оставили.

Он быстро обернулся за ключами, потом они общими усилиями отодрали доску и, наконец, поимели возможность войти. Султанов опешил. Вместо уютного зала они оказались в бытовке, заваленной мусором. Пол был заляпан краской. С грязных стен свешивалась паутина.

— Не может быть! — прошептал Султанов.

— Еще как может! — бодро проговорил старичок. — Вы еще других помещений не видели, уважаемый. Тут все заброшено, почитай, с самого строительства. Никому же ничего не нужно.

Он сорвал со стены одинокий покрытый слоем пыли плакат, изображавший некоего обнаженного культуриста.

— Жалко, что не баба! — проговорил дед и разорвал плакат.

— Да ты не отчаивайся! — успокаивал Сорокин.

Машина стояла в тени довольно худосоченного дерева, что давало только ощущение тени. Не более того. Позади осталась пара часов бесплотных блужданий по Старому району. Как и в первый раз дома под номером 168 не обнаружилось. Как сквозь землю провалился.

— Как ты сам то нашел? — спросил Сорокин.

— Старуха там стояла. Вся в черном. Она и указала.

— Ага. И дерево там-такое. И мужик в пиджаке.

— Слушай, не издевайся, а? И без тебя тошно.

— Да я не издеваюсь, — вполне серьезно проговорил Лешка. — Мне все кажется очень логичным. И чрезвычайно напоминает мошенничество, правда, не рядовое, а очень умело раскрученное и довольно сложное, многоходовое. С многочисленными же подстраховками.

— Да на фига я им нужен? — возмутился Султанов. — Они ведь деньги мне платили. И немалые. А книги? Что же их в единичном экземпляре издавали? Между прочим, расходы на издание обратно пропорциональны тиражу. Чем меньше тираж, чем выше расходы. Какая же здесь выгода для жуликов?

— Пока не знаю. Но все это очень подозрительно.

— А договор? У меня же остался экземпляр договора.

— Но ты же его не нашел.

— Значит, он у Зинки остался.

— Так съезди.

— Не поеду, — помотал головой Султанов.

— Так давай я съезжу.

— И тебе не советую. Она может из вредности прямо при тебе договор похерить.

— Что, настолько все так плохо?

— Ты не представляешь, что я вытерпел. И все из-за баб!

Они быстро переглянулись.

— Не может быть! — опять замотал он головой. — Вселенский заговор получается. Эдак и до шизофрении недалеко. Мания преследования налицо.

— Ты подумай, старпер, головой, а не другим местом, — сказал Сорокин. — Столько всяких историй: и слава, и великий педагог Макаренко-два и бабы шикарные влюбляются без памяти. И все исчезает в один миг. Кстати, ты упомянул, что адрес этой шлюхи знаешь. Съездим?

— Тоже не советую. Там Жорик, — быстро проговорил Султанов. — Он нас обоих в бараний рог скрутит. Мерзкий тип. И здоровый как лесоруб с Колымы. Я более чем уверен, что все это простые совпадения, не имеющие к реальности никакого отношения. Как история с Быстрецом. Ну и что, что издательство исчезло. Мало ли фирм лопается. Есть такие, что один день существуют и исчезают. А "Аврора" вон сколько протянула. Деньги я с нее поимел, чего же еще. Требовать что-то еще, я считаю наглостью.

— Ну, как знаешь, — с видимой неохотой согласился Сорокин.

Но Султанов от него не отстал.

— Вижу, ты что-то задумал.

— Да ничего я не задумал!

— Да я тебя насквозь вижу. Не первый год знаю. Дай слово, что не полезешь в это дело!

— Конечно, даю.

Султанов задумчиво произнес:

— Думаешь, я не чую, что в этой истории что-то нечисто? Конечно, чую. Я все-таки детективы писал до недавнего времени. Но еще сильнее я чую, что не надо нам высовываться. Ну их к лешему. Так что не забывай, что слово мне дал, никуда не лезть.

Девушку, с которой встречался Сорокин, звали Анна Голубева. Они знали друг друга неприлично долго — почти два года. Сорокин вообще трудно сходился с женщинами. Мешало чувство непреходящей вины перед женщинами — чувство, оставшееся у него еще от воспоминаний о матери, замученной бытом и детьми. Надо ли говорить, что до секса у него никогда не доходило.

Когда отношения подходили к рубежу постели, и женщины давали понять, что неплохо бы, Сорокин вдруг вспоминал о неотложном деле, говорил "До завтра!" и растворялся в вечерних сумерках навсегда. Голубева оказалась под стать Сорокину. Девушка воспитывалась в строгой семье, где все строилось на абсолютном доверии со стороны родителей, и одновременно надо было все рассказывать маме. Мама в этой семье являлась подружкой. Поэтому когда Аня встречалась с кавалером, она никогда не позволяла себе такого, чего потом нельзя было рассказать маме. Красота ее была неподдельна. Большие голубые глаза, длинная русая коса. Сорокин надышаться на нее не мог, и она это чувствовала. Тихое обожание ей льстило, но хотелось, чтобы он обнял ее сильными руками, прижал к себе так, чтобы стало трудно дышать. Но ей попался чересчур робкий ухажер. Много раз Аня собиралась сказать ему, чтобы он больше не приходил, но каждый раз что-то тянуло ее к этому нерешительному парню. Стоило ему задержаться на своей работе (чтобы не волновать Аню, Сорокин сказал, что работает торговым агентом по продаже…мягкой игрушки), так вот, стоило ему не показаться денек-другой, и девушка начинала так сильно скучать, как не скучала еще ни по кому.

Обычно они назначали место встречи у супермаркета "ВДВ", а потом ехали в какое-нибудь тихое кафе в центр. В этот раз он повез ее в сторону Лесной, где на опушке векового сосняка размещались административные здания.

— Извини, я на минуточку в регистрационную палату зайду, — виновато проговорил он. — Обещал тут одному плюшевого мишку.

— Большого? — улыбнулась Аня.

— Гигантского. Я быстро. Узнаю адресок, куда ему этого Годзиллу доставить и вернусь.

На самом деле здесь работал его информатор, который за небольшую мзду предоставлял ему конфиденциальные сведения. Фамилия его была Косовский. Сорокин нашел его в буфете на третьем этаже регпалаты.

— Есть дело, — сказал он. — Мне нужны данные по издательству "Прекрасная Аврора". Лицензия, адрес и все такое. Возможно фирма из вновь созданных. Несколько месяцев, не больше.

Косовский, полный лысоватый мужчина в очках, снисходительно глянул на него.

— Это будет не бесплатно.

— Ну, о чем разговор? Надеюсь, в разумных пределах?

— О цене договоримся. Но оно тебе надо? Ты же в финансовые дела никогда не лез. Разводы там всякие, мужья под подозрением. Ты знаешь, что самое страшное в современном мире?

— Знаю. Финансы и все, что с ними связано. Так сделаешь?

— Сделаю, конечно. Но я тебя предупредил.

— Лады. Я завтра заеду. Пока.

После того как Сорокин ушел, Косовский, разом позабыв о своем кофе, пошел искать телефон.

— Лопушок ты лопушок, — пробормотал он с той же самой снисходительной улыбкой на губах.

А потом он телефон нашел.

Мужик пил пиво не спеша. В бутылке оставалось два глотка, а он все цедил и цедил. Получал, понимаешь, удовольствие. Султанов был терпелив, как удав в засаде. У него как раз рубля на бутылку, чтобы опохмелиться, не хватало. Не думал, что его аванса всего на одну попойку с Сорокиным и хватит.

— Здравствуйте! — раздалось неожиданно сзади, и голос показался настолько детским, словно говорил ребенок.

Султанов затравлено оглянулся. Слава Богу, это оказался не Мышковецкий. На Дивулиной было летнее платье до пят, но с разрезами почти до талии. Девушка в своем репертуаре.

— Привет, Ксюша! — весело воскликнул он. — Какими судьбами в нашем районе? Далеко от Южного поселка забралась, однако.

— Я на машине, — спокойно ответила она, кивнув на "Вольво", за рулем которого скучал молодой парень.

— Твой дружок? — осведомился Султанов.

— Нет. Шофер.

— Недурно. Я у тебя как — то забыл спросить. У тебя мама кто?

— Директор рекламной фирмы. А что? Вам нужна реклама?

— Пожалуй, рекламы мне уже достаточно, — грустно сказал Султанов.

— Вы здесь кого-то ждете?

— Жду, — коротко ответил Султанов. — Бутылку. Сейчас освободится, пойду сдавать. У меня как раз на…книжку не хватает.

— Я могу вам одолжить. Денег с собой я не ношу, но могу спросить у водителя.

В это время внутри него все завопило. Мужик допил бутылку, и невесть откуда взявшаяся бойкая старушка кинулась на нее словно ястреб.

Он рассмеялся. Как ему показалось, непринужденно.

— Да я пошутил, Ксюша! — воскликнул он. — Купилась?

Такой реакции он не ожидал. Она зарделась. Современная молодежь умеет краснеть? Она присела рядом с ним. Разрез при этом открыл ноги невероятной гладкости. Давешний мужик замер, позабыв о выпитом пиве. Султанов выгнул грудь колесом и готовился сказать нечто бравурное. Нате вам, сидит с такой красоткой рядом. Даже, может, обнять. Но не успел.

— Мне вас так жалко, — сказала Оксана. — Я после суда всю ночь не спала.

И Султанов сдулся как проколотый воздушный шар.

— У вас отняли все, — продолжала Оксана. — Карьеру, семью, ваши книги. С вами поступили бесчеловечно. Я так считаю. Когда папы не стало, мама оказалась в таком же положении. У нее не было работы, а жилье было казенное, с которого ее попросили. Я все время болела. Мама рассказывала, что она взяла однажды меня на руки и поехала на железнодорожный вокзал. Она стояла на перроне, будто выбирая поезд, под который броситься. Не знаю, что помогло ей не сойти с ума тогда. Мы бы не выжили, если бы не Виктор Леонтьевич, папин друг с работы. Квартиру выбил и маму в фирму устроил, а потом со временем помог ее выкупить.

— Я не пойму, к чему ты это говоришь?

— Я хочу вам помочь, Павел Петрович. У меня есть личный счет. Мы можем издать ваши книги.

Внутри Султанова все закипело. Иногда с ним такое бывало. Просыпалась гордость и честолюбие. Причем в такие моменты, когда бы им лучше помолчать. Разумом он понимал, что девочка предлагает помощь от всего сердца, но душой. Душа буквально выворачивалась наизнанку. Может быть, девочка не вовремя подошла. Просто у Султанова оказался критический день.

— По моему своим поведением я никому не давал считать себя законченным неудачником, — он жестом остановил готовые сорваться с ее уст слова. — Я еще бутылки не собираю. Что я перестал быть похожим на мужика, который может сам решить свои проблемы? Мне ваша жалость не нужна! Так что, Дивулина, езжай-ка ты со своим шофером, развлекайся. Вы богатые. У вас свои дела, а уж мы как-нибудь сами разберемся.

Оксана поджала губы. Глаза ее предательски заблестели.

— Знайте, Павел Петрович, вы сейчас незаслуженно обидели меня. Я не имела в виду ничего обидного для вас, а вы меня ни за что оскорбили. Вы это поймете, но будет уже поздно.

Она пошла к машине, а он остался сидеть на лавке, сжав кулаки и делая над собой неимоверные усилия, чтобы не броситься следом и не вымолить прощение. Но как выяснилось, это оказался не самый страшный его грех.

К вечеру у него зверски разболелась голова. Боль была такой силы, что отдавала в подмышку. Сорокина не было с утра. Султанов лежал на единственном диване в пустой квартире и страдал. Ему было жалко себя. Жалеть себя было легко, и для этого не требовалось дополнительных усилий. Естественный процесс. Телефон зазвонил резко, придав новый импульс пульсации боли под мышкой. Султанов со стоном слез с тахты и снял трубку.

— Алло. Сорокина нет.

— Мне нужны вы, Павел Петрович! — раздался в ответ горячечный шепот.

Султанов сразу почувствовал острое желание швырнуть трубку обратно. В последние дни у него было слишком много страстей, чтобы добавлять к ним еще одну.

— Кто это? — спросил он.

— Эдик. Эдик Мышковецкий.

— Мышковецкий? — изумился Султанов. — Как ты узнал этот телефон? Как ты, вообще, меня нашел?

— Жизнь заставила. Во-первых: я хотел попросить у вас прощения. Я ведь соврал на суде.

— Да что ты говоришь? — горько усмехнулся Султанов. — Впрочем, дело прошлое, вернее, оно закрыто. И ты из-за этого звонишь?

— Это очень серьезно. Врать — грех. Бог на небе все видит. К тому же вас уволили из — за меня. Вы остались без работы.

— Я и не знал, что ты такой богобоязненный.

— Не шутите над этим. Грех.

— Так ты действительно верующий? — удивился Султанов.

— А что в этом такое?

— Ничего. Меня удивило, что в наше время еще кто — то по — настоящему верует.

— Вы говорите ужасные вещи.

— Ты это уже показал на суде.

— Я же извинился.

— Да Бог с тобой! Я тебя простил. Что-то еще?

— Нам надо встретиться.

Султанов внутренне напрягся. Первой мыслью была мысль об очередном подвохе. Он еще не забыл угрозы Утюгова, а ведь Машка — шестерка Утюгова.

— Я думаю, нам незачем встречаться. Как говорится, кто старое помянет.

— Это не старое. Это очень важно. Дело идет о жизни — вашей и моей, — он опять сорвался на горячечный бред.

Похоже, мальчик сильно перенервничал. Ох уж эти подростковые проблемы. У них все всегда серьезно.

— Если дело касается Утюгова, то я даже слушать не стану, — предупредил Султанов.

— Да какого Утюгова? — вскричал Эдик. — Вы связались со страшными людьми, Павел Петрович. Вы еще не знаете, на что они способны.

Новая порция боли отвесно вкрутилась в голову Султанова. Он застонал.

— Что с вами? — испуганно спросил Мышковецкий.

— Я себя плохо чувствую. Голова раскалывается.

— Вы вызвали врачей? Ни в коем случае не вызывайте врачей. Тогда приедут ОНИ!

— Кто они?

— Я расскажу вам все при встрече. Когда вы приедете?

Султанов и сам не помнил, с какого момента он твердо решил на встречу не ехать. Может быть, с самого начала разговора. Он подозревал, что возможно Мышковецкий даже назовет какие-то имена, подтолкнувшие его к лжесвидетельству. Ну и что? Ему это надо? Произошедшая история выглядела этаким айсбергом, все самое грозное в котором скрыто под толщей черной воды. Если чуть ворохнуть, то отправит на дно. Такие глыбищи "Титаники" топят. Не только что отставных писателей.

— Эдик, я советую тебе забросить эту историю. Что было, то прошло. Может быть, ты этого не знаешь, но во взрослом мире иногда случаются такие вещи, которые изменить уже никто не в состоянии. Надо просто смириться.

— А грех? — спросил мальчик. — Кто его снимет с души, если не я сам?

— Мне очень трудно с тобой разговаривать, — признался Султанов. — Ты верующий, а я нет. Я уже не знаю, какие привести аргументы, чтобы ты отказался от этой затеи.

— Вы не можете мне так просто отказать! От этого зависят не только наши с вами жизни, но и жизнь многих людей!

— Еще как могу! — в раздражении ответил Султанов. — Я советую тебе забыть о глобальных проблемах и о судьбе всего мира. А вспомнить, что ты еще ребенок, и что сейчас лето. Пойти позагорать и поплавать перед долгой зимой. А сейчас извини, у меня действительно сильно разболелась голова, — он положил трубку, но тотчас раздался новый звонок. — Я знал, что ты не угомонишься! — мстительно произнес он и выдернул штекер.

За ним приехали через полтора часа после звонка. Баюкая боль, он лежал на опостылевшем диване, пребывая в полузабытьи между сном и явью, когда в обычные звуки двора, доносившиеся с распахнутого окна, вплелись посторонние шумы. Раздался скрип круто вывернувших колес, потом визг от нескольких затормозивших машин. Гулко захлопали дверцы. Послышались мужские голоса. Султанов ни секунды не сомневался, что приехали по его душу, но все-таки в глубине души надеялся, что вся эта суматоха связана не с ним. Он старательно внушал себе эту мысль до того самого момента, когда ворвавшийся в подъезд шум многих шагов не оборвался у дверей квартиры Сорокина, и тишину разорвал энергичный звонок.

— Кто там? — спросил Султанов, хотя поначалу была подлая мыслишка не отзываться.

— Милиция, откройте!

— Я милицию не вызывал! — на всякий случай сказал он.

— Откройте немедленно!

Скрепя сердцем, он подчинился. На площадке толпился народ. Впереди стояли трое милиционеров с автоматами. Сзади — двое сумитов в черных очках и костюмах-тройках.

— Гражданин Султанов? Вам необходимо проехать с нами, — сказал стоящий первым в чине капитана.

— С чего это вдруг? Никуда я не поеду! — заявил Султанов.

— Дорогой, зачем с ним время теряем? — возмутился штатский. — Разреши, мы его на руках вытащим!

— Ниоткуда мы никого вытаскивать не будем, — одернул его капитан. — Помолчите, пожалуйста.

— Дорогой, зачем рот затыкаешь? Мы по делу приехали. Нам хозяин сказал язган-баши привезти, а он тут девочка строит: поеду-не поеду.

— Никодимов! — выкрикнул капитан, теряя терпение. — Выведи этих граждан на улицу просвежиться, а то они работать мешают.

Один из милиционеров развернулся и жестами указал бритоголовым на лестницу. Некоторое время те потолкались.

— Чего лапаешь? — возмутился один. — Ты меня еще не арестовал!

— За этим дело не станет, — успокоил капитан. — Еще и сопротивление милиции оформим.

— Пошли, брат, — сказал второй. — Маркелу на трубу позвоним.

"Братья" нехотя спустились, приговаривая на ходу:

— Честных джигитов гонят, а у самих шайтан знает, что в городе творится!

Офицер устало посмотрел на Султанова и попросил:

— Одевайтесь, пожалуйста. Вас действительно очень ждут.

Тому ничего не оставалось, как подчиниться. Они вышли на улицу и сели в патрульную машину. Как только тронулись, водитель включил на полную мигалку и сирену.

— Может не стоит поднимать столько шума? — спросил Султанов.

— Это разве шум? — усмехнулся офицер. — Главный шум там.

— Где? — спросил Султанов, но вопрос остался без ответа.

Сзади пристроилась впритык, не отставая ни на шаг, будкообразная иномарка сумитов с наглухо тонированными стеклами. Султанов удивился, что не сразу узнал машину. Это был джип с охраной Маркела Обанаева. Вскоре он понял, куда его везут. Не в милицию, как думал Паша в начале. Хотя такой вариант напрашивался сам собой. Они ехали в лицей искусств. Когда свернули на аллею, ведущую к лицею непосредственно, то с ходу угодили в скопище пульсирующих ламп. Казалось, здесь пребывала вся городская милиция. На обочине и на лицейских газонах застыло не менее десятка патрульных машин, в которых на разные голоса работали невыключенные переговорные устройства. Сюда же подкатили пару автобусов с надписью "ОМОН". Мимо пробежали люди в темном камуфляже с надписью поперек спины "Снайпер" и, топоча тяжелыми рифлеными башмаками по лестнице, исчезли в подъезде соседней с лицеем девятиэтажки.

— Что здесь происходит? — опешил Султанов. — Война?

— Вам сюда, — офицер вежливо, но властно повел его сквозь суетящуюся толпу.

Они беспрепятственно минули внешнее оцепление. Здесь тоже стояли машины, большей частью грузовые, развернутые бортами к лицею. Под их прикрытием находилась группа начальственного вида лиц в форме и в гражданском. В руках у них были мегафоны и почему-то блокноты.

— Товарищ генерал! Гражданин Султанов доставлен! — доложил приведший Пашу капитан.

Стоящие разом повернулись к нему, изо всех присутствующих Султанов узнал только Маркела Обанаева и директрису Маргулис. Крепкий мужчина в форме представился:

— Генерал Крутохвостов! Начальник управления ФСБ. Спасибо, что приехали.

Больше он ничего сказать не успел, потому что Обанаев вдруг со стуком рухнул на колени и вцепился в полы пиджака Султанова с криком:

— Спаси сына! Заклинаю! Все, что хочешь, для тебя сделаю! Все деньги отдам, только спаси!

Султанов застыл в панике. Он и предположить не мог, что такой крепкий мужик, как Обанаев, оставшийся в его памяти неким монументальным образованием, способен на такое. Это его потрясло даже больше, чем скопление милиции. Весь этот ажиотаж отступил куда-то вдаль, и остался лишь ползающий в пыли потерявший лицо человек, пачкающий и рвущий свои роскошные брюки, умоляющий. Нет, это не может быть Обанаев, мелькнула спасительная мысль.

Первым очнулся, как и положено по званию Крутохвостов. Генерал обернулся и прокричал сумитам из охраны, которые стояли с остолбенелыми лицами. Видно им никогда не приходилось видеть шефа в таком состоянии.

— Поднимите его, чего застыли как истуканы!

Лишь тогда они опомнились и подошли.

— Взяли, Хамза! — скомандовал один, но Обанаев оттолкнул их руки.

— Уйдите, шакалы! — сказал он, поднимаясь.

Маргулис сверкнула на Султанова своими очечками и ехидно произнесла:

— Я уж думала, что мне повезет, и я вас больше никогда не увижу. Сразу скажу, я была против всего этого. Не вижу особого толка. К сожалению, я тут не командую.

— Вы уже откомандовали свое! — грубо оборвал ее Крутохвостов. — Детей надо было лучше воспитывать! Вытворяют черти что, а милиции потом расхлебывать.

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь случилось? — воскликнул Султанов.

— Вам разве еще не сообщили? Вооруженный захват, — пояснил Крутохвостов. — Один школьник достал где-то боевое оружие, ранил охранника и захватил одноклассника в заложники.

— Мышковецкий, — прошептал Султанов.

— Сказали уже? Да, это Мышковецкий. А заложника, которого он грозится убить, зовут…

Обанаев вдруг заскулил почти как настоящая собака и быстро-быстро заводил руками по лицу. Султанову показалось, что он вытирает слезы, пока до него не дошло, что он ногтями раздирает себе кожу на лице. Через секунду Маркел был залит кровью до пояса.

— Врача! — крикнул Крутохвостов. — Уведите его! В камеру посадите! Он только мешает! И людей его отведите за оцепление! Только этих архаровцев мне здесь не хватало!

Гражданских увели. Включая и Маргулис.

— Чем я могу помочь? — спросил Султанов.

— Этот сумасшедший хочет вас видеть, — пояснил Крутохвостов. — Сразу предупреждаю, это может быть опасно. Я тут не стал говорить при гражданских. На самом деле охранник не ранен, а убит наповал. Смертельный выстрел-под основание черепа. Так что вы можете отказаться.

— Я даже не знаю, дело в том, что я никогда не принимал участия в подобных делах, — промямли Паша и сразу столкнулся с неприязненным взглядом генерала.

— Нуда, конечно не сталкивались. Я очень хорошо понимаю вас, — в этих словах сквозило уже неприкрытое презрение. — Я скажу, чтобы вас отвезли обратно.

— Я не отказываюсь! — назло всему сказал Паша.

— Вы уверены? — уточнил генерал. — Подумайте хорошенько. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Не знаете, почему он выбрал именно вас?

Паша рассказал ему о звонке.

— Почему не сообщили раньше? Всего этого можно было избежать!

— Что уже теперь? Скажите, что я должен делать?

— Вам ничего не нужно делать. Постарайтесь уговорить его сдаться. Посмотрите, в каком он состоянии. Если обкурившийся или наколотый, уходите сразу. В таком состоянии они уже ничего не соображают.

— Дайте мне слово, что вы не будете стрелять, пока я с ним буду разговаривать.

— Естественно, не будем. Чтобы не задеть вас.

— Ничего естественного здесь нет. Ваши снайперы могут муху у меня с плеча снять, не то, что попасть в мальчишку рядом со мной. Пообещайте, что такого сценария не будет. Или я не пойду.

Крутохвостов внимательно глянул на него. Взгляд у него теперь изменился на жесткий, прощупывающий. Профессиональный.

— А вы не так просты, как мне докладывали, — сказал генерал. — Уважаю настоящих мужиков.

В это время к нему приблизился офицер в чине майора с мобильным телефоном в руке:

— Товарищ генерал, вас из главка!

Крутохвостов взял трубку, молча выслушал и коротко ответил:

— Так точно! Операция вступила в завершающую стадию, — после чего повернулся к Султанову и сказал. — Я даю вам слово.

Мужчину, занимавшегося экипировкой Султанова, все называли Дед. Прозвище явно преждевременное. Ему вряд ли исполнилось сорок. Несмотря на это, волосы Деда были белыми как январский снег. Одет он был в черную униформу без знаков отличия, навроде той, что носят армейские ремонтники. Дед навесил на Султанова бронежилет, и тот сразу почувствовал себя тягловой лошадью.

— Полное ощущение, что на меня повесили чугунную ванну, — пожаловался он.

— Терпи, целее будешь, — сказал Дед.

В этот момент Султанова тонко кольнуло в сердце. Он охнул и поерзал внутри громоздкого панциря.

— Что случилось? — от глаз Деда, казалось, ничего не могло укрыться.

— Сердце что-то закололо.

— Это сейчас поправим, — пообещал Дед, достал плоскую фляжку и налил в колпачок. — Не тушуйся, хлебни валерианки спецназовской.

Султанов влил в себя нечто. Спирт был таким крепким, что казался не жидким, а скорее твердым, состоящим из углов. Через мгновение Паша приосанился.

— Я чувствую себя героем, — сообщил он Деду.

Потом он заметил, что тот отстегнул ему липучки и закрепляет в специальные петли с внутренней стороны жилета нечто. Пистолет.

— Это что? — не понял Султанов.

— Это для самозащиты, — как ни в чем не бывало, пояснил Дед. — Приказ генерала. Какой же ты герой без оружия?

— Логично, — кивнул Султанов.

Дед закрепил на нем фурнитуру спецсвязи, после чего подал знак наблюдающему за их действиями офицеру, тот приставил мегафон и крикнул:

— Внимание! Мышковецкий, не стреляйте! К вам идет Султанов!

По цепочке побежало: "Внимание! Не стрелять!" Султанову показалось, что там, наоборот передергивают затворы. Он вышел из-за стоящих машин на свободное пространство, обернулся и спросил у Деда:

— Как я выгляжу?

— Отлично, парень. Теперь ступай к центральному входу, только не беги.

Султанову казалось, что его шаги отдаются во всем городе. "А уж выстрел вообще во всей области услышат. Интересно, покажут меня в таком случае в программе "Время"? — подумал он. И тут же одернул себя. Свят, свят. На втором этаже одно из окон отсутствовало. Султанову почудилось там некое движение.

— Эдик, не стреляй! Это я! Я не вооружен! — крикнул он.

Вопреки ожиданиям, ответ донесся совсем с другой стороны, из окна на третьем этаже.

— Павел Петрович, это вы?

— А кто же еще? — крикнул Султанов. — Бывший писатель, бывший преподаватель и прочая бывшая.

На душе сделалось легко и бесшабашно. Валерианка Деда действовала волнообразно, то накатывая, то, опять оставляя в душе липкий страх. Черт, он же сам писал в своих романах о подобных спецназовских штучках. Они же туда чего только не добавляют, чтобы подавить элементарный страх. Видно, или с непривычки или Дед вальнул ему лошадиную дозу, но он словно с катушек сорвался. Тем дальше, тем пьянее и безрассуднее.

— У вас точно нет оружия?

Паша уже открыл рот, чтобы соврать, но в этот момент очень некстати забарахлила рация. В наушниках раздалась целая серия небольших взрывов, в результате которых он остался всего на шаг от того, чтобы оглохнуть на одно ухо. А потом послышался донельзя спокойный голос:

— Выбрось пистолет, старпер.

Голос был не Деда, но у Паши возникла твердая уверенность, что его он тоже когда-то слышал. Но для воспоминания был выбран не очень удачный момент.

— А зачем же вы мне его цепляли? — шепотом возмутился он в микрофон.

Говоривший не обратил внимания на его стенания и повторил:

— Если хочешь жить, выбрось пистолет.

Султанову пришлось подчиниться. Под неловкими пальцами затрещала липучка.

Султанов распахнул жилет. Выудил пистолет, нажатием кнопки (у Димки была похожая игрушка, он знал, куда нажимать) вывалил обойму, затем уронил пистолет следом. После этого на асфальт полетел сам жилет.

— Что ты делаешь, идиот? — завопил воскресший в эфире Дед. — Подними пистолет немедленно!

— Спокойно, старпер! — произнес Султанов и крикнул Мышковецкому. — Все, Эдик, я чист. Можешь мне верить.

— А я верю, — ответил тот. — Заходите в дверь и поднимайтесь.

И Султанов вошел.

В холле отчетливо просматривались следы паники. У стен валялись брошенные в беспорядке ранцы, книги с распахнутыми страницами, вторая обувь.

— Чего застыл, идиот? — раздалось у него во внутреннем ухе. — Иди к лестнице!

— Спасибо, вы очень любезны! — огрызнулся Султанов.

Он прошел вглубь холла, но за следующим поворотом опять замер, пораженный. В штукатурке зияла обширная дыра, а вся стена была забрызгана кровью. Видно здесь убили охранника, понял Султанов. Об этом говорил и опрокинутый стул, на котором, наверное, сидел несчастный. Неясный шум заставил его обернуться.

— Здесь есть кто? — спросил он.

Ему никто не ответил, тогда он спросил уже в микрофон:

— Уберите своих людей из здания! Они мне мешают!

— Какие люди? Там никого нет, кроме преступника и заложника.

Султанов неожиданно сильно кольнуло сердце. Нервы. Однако раньше такого за ним не наблюдалось.

На втором этаже тоже были заметны следы экстренной эвакуации. Расхристанные ранцы у стен. Россыпь шариковых ручек, носовые платки на полу. Опять! Султанову почудилось неясное движение в одном из кабинетов. Решив снять все вопросы, он заставил себя подойти к приоткрытым дверям. На этом его смелость закончилась, и единственное, что не дало ему опрометью убежать, была мысль о том, что даже если в здании есть посторонние, то это либо перепуганные дети, либо спецназ. Класс был пуст, но в глаза Султанову сразу бросился ряд широкостворчатых шкафов, выстроившихся у стены. Ему показалось, что одна из дверей слегка колыхнулась. Он прислонился к стене и опять вызвал своего куратора. Судя по обилию ненормативной лексики, это был Дед.

— Последний раз говорю, уберите своих людей из школы!

— В здании давно никого нет. Дети были эвакуированы около часа назад. С тех пор в школу никто не входил.

— Здесь кто-то есть. Он сидит в одном из шкафов в кабинете на втором этаже. Что мне сейчас делать?

— Выполнять прямое указание, болван! Поднимайся на третий этаж и постарайся больше никуда не сворачивать!

— Охолонись, старпер! — оборвал его Султанов. — Ты бы лучше эвакуации тщательнее проводил? Тут, поди ж ты, пол школы под партами сидит.

Он поднялся на этаж и прямо с лестницы крикнул:

— Эдик! Не стреляй! Это я Султанов! Ты где? Мне в какую сторону идти?

— Сюда идите! — раздался глуховатый голос.

Он прозвучал неожиданно близко, и сердце Султанова на мгновение замерло. Все-таки он не был героем. Обычный, никому не интересный человек с резиновым галстуком. Султанов оборвал себя. Дался ему этот галстук! На ум пришла паническая мысль, что Мышковецкий после убийства охранника окончательно сошел с ума, да и Айса, наверное, он давно убил, а теперь лишь тянет время. И самого Султанова он тоже убьет, этому психу уже нечего терять.

— Не стойте в проходе! Скорее идите сюда! — поторопил его Мышковецкий, появившись на мгновение в одной из дверей. — Это опасно!

Султанов оглянулся и увидел, как по крыше соседнего дома короткими перебежками снайперы занимают огневую позицию. Действительно, они могли принять его за мишень. Султанов быстро шагнул следом за Эдиком. Он хотел закрыть за собой дверь, но был остановлен Мышковецким:

— Не надо. Тогда они подкрадутся вплотную, и я не смогу им помешать.

Эдик сидел на полу рядом с косяком. Лицо его лихорадочно блестело. В замаранных руках пистолет, показавшийся Султанову чересчур большим для удерживающих эго тонких детских ручек. Алекс Обанаев устроился на стуле в дальнем углу класса. Он держал в руках дешевую китайскую поделку, предназначенную для быстрого рисования и стирания. Самое странное, что Айс действительно рисовал. Очень быстро и так же быстро стирал. Оба мальчика не выглядели как-то по-особому. Обычные дети, сидящие на перемене в классе.

— Как вы, ребята? — спросил Султанов.

Айс никак не отреагировал, ни на минуту не прекращая своего занятия. Мышковецкий лишь пожал плечами.

— Эдик, тебе надо сдаться! — сказал Султанов. — Школа окружена! Если начнется стрельба, тебе не уцелеть!

— Нет! — выкрикнул Мышковецкий.

— Тогда тебе надо отпустить заложника. Это тебе зачтется. К тому же у тебя останусь я. Я уже никуда не денусь, можешь мне поверить.

— Нет! — опять выкрикнул Мышковецкий. — Ему не дадут уйти, а спишут все на меня.

— Побойся Бога, ты же верующий. Тебе что мало одного убийства?

— Я никого не убивал! — прокричал Мышковецкий в голос.

— А охранник внизу? Зачем отрицать очевидное?

— Я никого не убивал! — повторил он.

— Хорошо, — успокаивающе поднял руки Султанов. — Я тебе верю. Может быть, неосторожное обращение с оружием. В жизни всякое случается. Тогда тебе тем более надо сдаться. Следствие разберется.

— Это не неосторожное обращение, — возразил Эдик. — Его убили эти.

Он ткнул пистолетом в сторону лестницы.

— Эдик, брось! Будь, наконец, мужчиной! — не выдержал Султанов. — Ты же не псих какой, чтобы верить во весь этот бред. Откуда у тебя пистолет, если ты никого не убивал?

— Это все они! — Эдик опять ткнул оружием в дверь. — Они прячутся сейчас на втором этаже.

— Кто прячется? Зачем?

— Я не знаю! Я не знаю, зачем они дали мне пистолет! — он зарыдал в голос.

— Успокойся ради Бога! Все будет хорошо! — пытался Паша успокоить мальчика.

— Нет, хорошо уже не будет никогда, — сказал Эдик, резко прекратив плакать. — Они уже лестнице. Сначала они были на втором этаже, а теперь они подкрадываются все ближе. Я уже вижу их. Они ползут по лестнице, выгляните, они там.

Султанов выглянул, но ничего не увидел.

— Там никого нет, — возразил он.

— Он нырнул обратно! — Мышковецкий глянул на него и воскликнул. — Они слышат мои слова через ваш микрофон!

Султанов и сказать ничего не успел, как подросток подскочил к нему и единым махом сорвал наушники, выкинув их в коридор.

— Зачем ты это сделал? — возмутился Султанов, он понимал, что ведет себя неправильно, ему надо было бы успокоить подростка, но обстановка злила его своей непонятностью, недоговоренностью, и он на некоторое время потерял контроль над собой. — Как мы теперь с ними свяжемся?

— С кем? — усмехнулся Мышковецкий. — С теми, кто убил охранника и подбросил мне пистолет? Может быть, вы с ними заодно? У вас, наверное, и пистолетик припрятан?

— Ты действительно рехнулся, парень! — заорал Султанов. — Сидишь тут, заложников набрал. Сюда съехались омоновцы со всей области. Ты этого хотел? Считай, ты своего добился!

Он бы возможно долго распинался, если бы не увидел, что с Айсом происходят странные вещи. Мальчика буквально трясло, и доморощенная палитра едва не вылетала у него из рук. Он уставился в дверной проем, словно увидел там привидение.

— Что с тобой? — обеспокоено спросил Султанов.

Произошедшая следом кошмарная сцена была многократно описана им в романах, но он никогда бы не подумал, что все это так страшно. Воздух словно стал твердым, а потом раскололся. Нечто темное и раскидистое прилетело из коридора. Султанов еще до конца не понял, что это пули, как Эдик вскочил и оттолкнул его. Окна были разбиты на тысячу осколков, но перед тем как хлынуть на пол звенящим по осиному потоком, они еще продолжали в течение некоего очень малого промежутка времени, не поддающееся большему дроблению, удерживаться на своих местах. Султанов обрушился на пол, сгребая Айса со стула. В ту же секунду воздух стал тяжелым от насытивших его осколков. На некоторое время Султанов ослеп и оглох. Лишь потом он понял, что это тишина. Айс шептал свои тягучие мусульманские молитвы, и он одобряюще похлопал его по плечу. Поискал глазами Мышковецкого. И его словно обожгло. Мальчик лежал навзничь с открытыми глазами, и было сразу ясно, что он мертв.