Глава седьмая Что же за зрелище открыли мне разошедшиеся в стороны половинки занавеса?

Я действительно не ожидал увидеть то, что предстало моим глазам. Не скрою, воображение уже рисовало мне сухопарого седого старика с длинной, в завитках, бородой и клочкастыми бровями, который, рисуя в воздухе суковатым посохом каббалистические символы, свободной рукой щедро бросал в кипящее в котле варево любимую пищу Кащея — жаб, ужей и пауков. Но вместо этого мое внутреннее "я" издало такое совиное уханье, что костистый еле успел ухватить едва не вырвавшееся из его руки зеркальце.

Коротконогий и толстый рябой старикашка сидел по-турецки за обычным деревянным, к тому же плохо оструганным столом, жрал из чугунка раков и плевал остатки на ковер. Его седоватые усы тряслись, с них капал рачий сок, а желтые глаза подозрительно вращались в разные стороны, как бы отыскивая мерзавцев и предателей. А также неопытных Сказочников.

— Это и есть ваш Шаман? — все еще по-птичьи выдохнул я.

— Он, обезьяна, — с чувством сказал Колобок. — А что? Не похож?

— Нет, — кивнул я. — Вернее, похож, но не на великого и могучего черного мага.

— Меня терзают смутные сомнения, — медленно сказал Кащей. — Колоб, а ты уверен, что в твоем недуге именно Шамана виноватить следует?

— Да т-ты… Да ты что? — взорвался Колобок. — А кого же? Я же говорю — этот гад у меня совесть и спер!

— А при каких обстоятельствах сие произошло? — прищурился Кащей.

— Ты что так взволновался, дядька? — я тоже не скрывал своего удивления. — Я думал, ты у нас дед-всевед.

— Дело в том, — сказал Кащей, — что у наших Сказочников многое было различным. Но по нескольким признакам всегда можно отличить настоящего Сказочника от обычного человека.

— Шесть пальцев? Или хвост? У меня ни того, ни другого…

— Воображение, позволяющее проникнуть в наш мир — это раз. Способность слышать Заправилу — это два. Способность узнать такого же, как он, — это три.

— И что?

— И то, что Шамана ты бы узнал сразу, если бы…

— Если бы он был черным магом?

— Дура! — Кащей удивлял меня все больше, теперь он еще и ругаться начал. — Не просто магом, но — Сказочником! Следовательно, тот, кого мы ищем — не Шаман!

— А как же моя совесть? — замяукал Колобок.

— Поэтому я и спрашиваю — ты точно знаешь, что это был Шаман?

— Да! — страшно закричал тут Колобок.

— Уверен?

— Нет…

— !!! — Кащей так страшно высказался в адрес господина Колоба, что дерево в ужасе заткнуло ветвями все свои естественные отверстьица.

— Погоди, — я ухватил Копченое Ребрышко за пуговицу. — Нечего тут рукоприкладствовать. Знаешь, что мы можем сделать?

— Знаю, — холодно сказал Кащей. — Мы можем взять за шкирку это маленькое дрянное бессовестное черствое и на редкость отвратительное…

— Короче — Колобка.

— Короче — Колобка за шкирку и ка-ак хрястнуть!

— А потом я на него сяду! — закончило дерево сладким голосом.

— Вы что все — опухли? — Колобок не на шутку разволновался. — Что за слова, в самом деле — хрястну, сяду? Вы обо мне говорите, между прочим. О наставнике Сказочника!

— Не только ты — наставник, — ввернул Кащей.

— Это совершенно неважно, — фыркнул Колобок в ответ на его реплику. — А важно то, что… Тьфу ты, сбили меня совсем.

— Ты хотел поведать нам о Шамане, — напомнил я.

— Правда? — изумился Колобок, но, увидев выражение лица своего милого друга и соратника, поспешно согласился. — Ах, да, да. Итак, Шаман. Первое: с чего я взял, что именно он, паскуда, спер мою совесть? Отвечаю коротко и ясно: а кто же еще? Именно так думал я, когда проснулся однажды абсолютно бессовестным.

— Врет, — отрезал молниеносно папаша Кащ. — Ничего он не просыпался. Просто у нас со здоровьем строго. Каждое утро — пятиминутный осмотр внешних, внутренних и ментальных органов.

— Понятно. Опять какое-нибудь зеркальце?

— Нет, на сей раз к стеклу сие не имеет никакого отношения. Давным-давно из одного мира к нам провалился так называемый Ынструмент…

— Может, Инструмент?

— Вот именно что Ы. Позднее выяснилось, что создал его малютка-медовар из соседнего измерения с диким потенциалом сказочного изобретателя — его изобретения, которые он придумывает за скучным процессом медогонства, прорывают ткань реальности, попадая туда, где подобные приборы в порядке вещей — чаще всего, к нам. Их правописание и наше не намного, но отличаются, поэтому названия кнопок и лампочек на панели Ынструмента с ошибками написаны. А штука, я тебе доложу, знатная! Все-все о тебе расскажет, чего не хватает, на какую диету переходить, чтобы цвета в ауре наладились.

— А с медоваром что?

— Берегут. На него знаешь, сколько зубов из разных миров точится? Но посещать его запрещено — напугается, придумывать перестанет… Поэтому созвали Конвенцию и заключили Пакт О Ненападении На Малютку.

— Ха! — мне стало обидно за свой, хоть и наполненный налоговыми инспекторами, зато довольно уютный мир. — Малютка! Тьфу на него! Поглядите еще, какие я буду сказки сочинять! Ынструменты у них! А сами — полезные зеркала драконам скармливают!

— Это вы правы, с этим мы разберемся, — пошевелил тяжелой челюстью Кащей, насмерть перепугав окрестных помоечных ворон. — Собственно, вот и все о Колобке. После того, как обнаружилось, что он потерял совесть, этот плод хлебного дерева принялся налево и направо орать, что это Шаман виноват, и что он еще получит по мозгам! Собственно, Шаман действительно любит делать мелкие пакости, но на подобное он еще не замахивался. Почему-то этому, — кровожадный взгляд Кащея заставил Колобка стать еще меньше ростом, — все верили, даже я, и все последующие гадости, случавшиеся у нас в Царстве, стали приписываться Шаману. Ну, ты знаешь — Портняжка, Джинн и пр.

— Что я могу сказать? — развел руками я. — Просто разве процитировать на память куплет, чудом дошедший до нас из каменного века? "И если туп, как дерево — родишься баобабом". Это все — про вас, родимые.

— А вот я, к примеру — орех грецкий, — похвастало дерево. — Только че-то не растет на мне ничего…

— Довольно о деревьях! — взревел Колобок. — Ну да, я ошибся. А с кем не бывает? Вы вон тоже все дураки!

— В смысле?

— В смысле, неумные существа.

— Отчего же?

— А так, — и Колобок уселся на перевернутую дырявую лохань. — Давно бы уже поглядели в это самое зеркало и узнали, где тот, кто паскудством занимается.

— Не скажет. Ему точный запрос нужен, — проворчал Кащей.

— Раньше-то недосуг было заглянуть?

— Раньше-то его не было! Оно уж незнамо сколько времени назад пропало! Искали, конечно. Только вот сейчас и нашли! В драконьем… Та-ак! Колоб! Равняйсь! Смирно! Слушай мою команду! Срочно дуй к Змейсу и проработай его на предмет помета!

— Навоза, что ли?

— Ты издеваешься, я не понял? Помета его, то бишь детей. Выясни, кто из них в последнее время нападал на караваны или жрал рыцарей в седле. ЧТО НЕПОНЯТНО?

Взметнувшаяся пыль указала направление спешащего на драконий допрос Колобка.

— Теперь с тобой, гражданин Сказошник. Только что мы выяснили несколько неприятных фактов. Первое: Шаман — не тот, кого мы определили в злодеи. Следовательно, нам нужно выяснить, кем же является истинный негодяй. Для этого необходимо, во-первых, пообщаться с Шаманом.

— Не понимаю, почему этого нельзя было сделать раньше? — пожал плечами я.

— Потому что нам было некогда! — заорал дошедший до ручки Големыч. — Потому что нам было некогда! Потому что мы были заняты воспитанием подобных тебе олухов!

— М-м-м, — промычал я. — Морген, морген, морген лейте…

— Вот я тебе! — кончика моего носа коснулись острые костяшки кащеева кулака. — Раз! Но потом. Сейчас я лечу к Шаману, а ты пока поучи Устав. Ничего не трогай! И еще. Эй! Дерево!

— Слушаю! — покладисто склонился к Кащею орех.

— Расскажи ему поподробнее о нашем мире. А то, понимаешь, не в курсе товарищ!

Равнодушно понаблюдав за набившим оскомину исчезновением моего наставника, я обернулся к дереву.

— А ты? — спросил я. — Ты-то чего так перед ним?

— Как же, — вздохнуло дерево. — Я на стажировке. Мне еще лет десять корячиться, если в институте. А если на практике — за три года могут принять. Вот и практикуюсь. Контактером. Полное название моего курса — "Наладчик контактов между вселенными, адаптор прибывающих иномирян, маркетолог третьего разряда".

— Так вот почему ты мысли умеешь читать? И говоришь… А сколько ты уже практикуешься?

— Полгода, — орех задумался. — Нет, подожди. Восемь месяцев.

— Я твой первый… иномирянин?

— Нет. До тебя еще был один, которого я застал. Но он быстро отсеялся. Никак не мог к Колобку привыкнуть. Как увидит — так смех разбирает! Неделю так поржал, вот мы и не выдержали.

— И что?

— Что-что? Вышвырнули обратно.

— А как же торжественное съедение Змеем Горыновичем?

— Что? Змиулан? Да его сразу за такие дела в ледник годика на три!

— То есть, если бы я уперся и не захотел ничего делать, меня бы вернули?

— Да. А что, вам не сказали? Ах да… Знаете, Кащей у нас такая своеобразная личность. Любит пошутить.

— Я вот сейчас тоже как пошучу! — свирепо сказал я. — Шантажисты! Все! Не буду ничего. Домой.

— Поздно. Вы уже подписали договор.

— И что? — я был настроен воинственно. — Вы меня наругаете? Или поставите в угол?

— С подписанием договора, — монотонно, на память зачитало мне дерево, — все указанные в нем пункты имеют юридическую силу.

Я вспомнил о лисьем яде, кузнеце Крузенштерне, и мне стало ужасно себя жаль.

— Так, — сказал я. — Слушай, деревце. О чем я еще не знаю, но по местным меркам прямо-таки обязан знать?

— То есть?

— О вашем мире. О Царстве, едрит его за ногу, Государстве!

— А-а. А чего ты не знаешь?

— Н-ну, к примеру, о том, как часто меня могут вызывать к Царю-Государю. И как его зовут, неплохо было бы узнать.

— У царей не бывает фамилиев, — строго указало дерево.

— А имя?

— Имени тоже нету. Царь. Просто Царь. Очень приятно.

— Кому?

— Всем.

— Интересно. А от других царей его как отличать прикажешь?

— Другие уже умерли, — резонно заметил орех. — А говорим так: "При прежнем Царе" или "При допрежнем Царе". И насчет вызовов — у нас вообще-то Сказочник ходит туда, куда хочет. Хоть к Царю, хоть к чертовой бабушке, — несколько дерзко закончило дерево.

— Миленькое дело. То есть вот я, Глым, могу прямо сейчас…

— Прямо сейчас — не можешь. Ты еще не Сказочник.

— А кто тогда?

— Официально говоря — стажер. Сначала выучиться надо, подрасти морально. А потом можно и к Царю. Еще вопросы есть?

— Куча. Карта у вашего Царства есть?

— Присутствует, — и перед моим носом развернулась цветастая тряпочка. — Вот границы. Отсель досель.

— А тут?

— Это уже не наша земля. Видишь — подписано: "Джермания". Тут вот — "Хранцыя". А с юга — "Ыспания", "Ыталия" и "Хрэция".

— А севера почему нет? Отрезали? На слюнявки не хватило?

— А на севере все плохо. Мы его принципиально игнорируем. И он нас, кстати, тоже.

— И войн нет?

— А зачем? Им у нас жарко, нам у них холодно.

Как, оказывается, все просто в волшебной стране!

— У нас не все так просто, — сказал орех. — У нас сложно все. Видел дом, из которого тебя привели?

— Больничку-то? Как не видеть. И что?

— Это, Глым, не больничка. Это Творческая Мастерская.

— Во здорово! То-то я и гляжу, там сумасшедших полно. Только мне, видать, сбежать и удалось.

— Балда! — не удержался орех. — Это же все твои будущие помощники! Они дорабатывают сказки, рассказанные твоими предшественниками. Доводят, так сказать, до ума.

— Понятно, — я хмыкнул. — Такие тупые были мои предшественники, что сами додумать ничего не могли!

— Вовсе нет! Теодор Шнапс, к примеру, очень башковитый был. Просто одни сказки могут входить в противоречие с другими. А кто подгонять швы будет? Кто проследит, чтобы концы с концами сходились? Уж не Сказочник, ему уже до другой сказки дело. Вот и работают мастера. Многие, кстати, из недавно придуманных.

Я вдруг вспомнил давно мучивший меня вопрос и тут же задал его:

— А что у вас за летучие козлы такие, что с ними даже Кащей разбирался?

— Да есть тут одни козлы, — процедило дерево. — Знаешь поговорку про коров, которые не летают?

— Ясен пень.

— Вот и одному твоему коллеге ничего не пришло в голову умнее, как первую же свою сказку придумать про летающих козлов: будто бы летает эдакая вонючая бригада и всех сверху орошает.

Я не сдержался и хихикнул.

— Не стыдно? — укоризненно сказало дерево. — Посмотрим, про кого ты придумаешь.

— Про коров придумаю, — пообещал я. — Чтобы они с козлами воевали.

— А если они объединятся? Ты об этом подумал? Нам и с козлами хлопот хватает. Кто больше всех козлов боится, в курсе?

— Козлихи, наверное.

— Нет. Водяные. Им козлиный дух жить мешает. У нас уже несколько озер и прудов загрязнилось — уходят водяники на дно и все тут. Там спокойнее, говорят. Вот Кащей и прочие и выезжают козлов от рек да прочих водоемов гонять.

— А как же Додельщики эти самые? Пусть придумают, чтобы не было козлов.

— Это если только они в разрез с другими сказками пойдут.

— Полетят.

— Остряк.

— Дубина.

— Логично.

— Замяли. Я вот тут подумал, — сказал я. — А нельзя сказку придумать, как эти козлы взяли и улетели куда-нибудь на север?

— Ты что? Ты что? — дерево замахало ветвями. — Ты Устав внимательно читал?

— Да я вообще его не читал. Так, пробежался.

— А между тем в Уставе сказано: "Ежели Сказошник ошибку какую учинит в сказки создании, то исправиться она должна не иначе как по законам сказошным или же сама собою устранится. Никакой новой сказки для поправки сочиняться не должно, ибо дважды в одну реку не войдешь, а только неприятностей удвоить число получится".

— А если по простому?

— Вот был у нас случай, — словоохотливо начал орех, поудобнее складывая ветки на стволе. — Твой коллега, кажись, двадцатый по счету после Шнапса, сочинил сказку про зеленого гоблина. Жил себе гоблин на болоте, никого не трогал. Да вдруг потянуло его на подвиги, на приключения. Глядь-поглядь — жену себе завел, дракона ручного…

— Жену-дракона?!!

— Сначала жену, потом дракона, а совсем потом еще и городского голову…

— Завел?

— Сожрал! И сам править уселся! Сказочник тогдашний за голову схватился и — не знаем, как получилось, не уследили — присочинил продолжение. Вроде бы гоблину летать захотелось, изобрел он аппарат специальный, чтобы по воздуху мотаться. Да вот тут и ошибка вышла! Никуда он не улетел, а принялся налеты на наше Царство делать да бомбардировки навозные учинять!

— Фу!

— Что ты! Еще и жену приучил. Как принялись вдвоем летать да отбросами бросаться — тут даже Царю-Государю несладко пришлось. Как есть ведь дворец загадили!

— И что дальше?

— Да то и дальше, что Кащею нашему наказ был даден срочно лететь за море-окиян в звездополосатую Мерику, чтобы за большие деньжищи специальное средство от зеленых гоблинов покупать.

— Отраву?

— Хуже. Паукодядьку.

— Ох, пакость, наверное?

— Страшная. Глазишши что плошки, ни носа, ни рота, сам весь синий да красный, веревками опутанный. Как начал за гоблинами меж башен да куполов гоняться — матушки, всех перепугал! Полстолицы развалил, пока поймал паскудников.

— И где они сейчас?

— Гоблинов в ссылку на север отправили, хотели и Паукодядьку заодно, да, видать, догадался — сам обратно в Мерику убежал.

— Кошмар какой, — с чувством сказал я. — Спасибо, орех, что предупредил. Теперь всю ночь будут проклятые твари сниться.

— Не будут.

— Как это?

— Ты же Сказочник. Сам себе можешь что угодно приснить.

— Правда, что ли?

— Еще какая. Только ты осторожнее. Наснишь не пойми кого, они потом утром не уйдут. А что? Были прецеденты.

— Тоже мне, — фыркнул я. — Я вот тоже умное слово знаю — гирудотерапия.

Дерево тут же надулось.

— Нет такого правила — обзываться, — сказало оно мрачно. — Не дружу с тобой.

— И не надо.

Взял однажды за правило не отменять принятого решения, я отвернулся от ореха, уселся поудобнее, привалившись спиной к здоровенному мешку с мусором, раскрыл Устав на самом интересном месте — главе "Отдых и как он осуществляется"…

И получил веткой по шее!

— Тебе что Кащеич сказал? — желчно, явно желая уязвить, поинтересовалось дерево. — Чтобы ты мусор разбирал. Вот и разбирай.

— Кое-кто не хотел со мной дружить, — вставил я.

— Я и не дружу, я напоминаю о твоих обязанностях. Вернутся граждане начальники, спросят: "А почему это наш новый Сказочник не трудится?" Что я им отвечу?

— Меня это не касается, — я вновь раскрыл Устав.

— Спорим — касается? За неисполнение приказов — два наряда вне очереди.

— Это еще что? Тут не армия!

— А я вот тебе расскажу, — проскрипел орех. — Надеваешь бабский наряд и дуешь по улице! Если тебя увидят — на части разорвут! Наряд, я имею в виду. А тебе аж два назначат! Хо-хо-хо!

— Испугал, — презрительно сказал я. — Что тут где убирать?

— Ничего убирать не надо. Надо — сортировать. Бумагу налево, продукты естественного происхождения — направо. По центру — железки всякие.

— Где тут лево, где право? — я бестолково крутился меж мусорных гор. — Укажите хотя бы, деревянное вы мое!

Дерево оказалось настолько любезным, что указало и даже отволокло к каждой из куч по мешку — для наглядности. Окинув взглядом пространство свалки, я издал недостойный Чугункова пронзительный мышачий писк.

— Тут же сортировки месяца на два!

— За пару недель управисся, — ехидно сказал орех.

— Интересует меня, как проявляли закалку, упорство и терпение другие кандидаты в мастера? — задумчиво протянул я.

— Кто как. Рукава от рек отводили, дороги мостили, канализацию…

— Ловко это у вас выходит! Халявная рабсила!

— Все равно никто долго не задерживался, — кинулось в оборону дерево. — Потому как ненастоящие. А ты… Впрочем, поживем — увидим.

— Вот именно, — я, кряхтя, поволок один из мешков.

И остановился.

Дикая, но не лишенная рационального зерна мысль обозначилась в моем мозгу.

— А не колдануть ли мне? — спросил я сам себя. — По старой памяти?

— Ни в коем разе, — тут же отозвалось дерево. — Ни за что. Во-первых, не умеешь. Во-вторых, никакой старой, равно как и молодой памяти насчет колдовства у тебя быть не может.

— За это отдельное спасибо, — я загрустил. — Нечестно так! Я же Сказочник! Могу я хотя бы попытаться?

— Ну, — дерево явно не знало, как быть. — Ну… Может, одна очень маленькая сказочка не повредит?

— Я тоже так думаю, — кивнул я. — Итак. Жил-был мусор…

— Стоп! — заорал орех. — Ты сам подумал, что сочиняешь?

— А что я такого сказал?

— Ты сказал, что мусор жил! Тебе бы очень хотелось, чтобы вся эта мерзость ожила и поперла со свалки в город?

— Ох. Прощенья просим. Итак, дубль два: однажды на Агромадную свалку зашел Сказочник. И решил он рассортировать весь мусор по категориям. Налево отправилась бумага…

Со всех сторон свалки внезапно раздалось уханье и стоны.

— Что это? — я аж присел от неожиданности.

— Бумага, — прокомментировал орех. — Отправилась налево, как и было сказано.

— Справа же Сказочник разместил продукты естественного происхождения… Правильно?

— Пока да, — опасливо сказало дерево. — Смотри, не ошибись!

— И по центру, — заученно договорил я. — всякие железки…

— А! — воскликнул орех. — Стоп! Елы-палы! Поздно!

— Что я опять натворил? — стараясь перекричать шум двигающегося мусора, завопил я.

— По какому центру? По какому, я спрашиваю, центру?

— Ну, посредине. Ты же сам сказал!

— Я для тебя сказал! А ты — для Сказки! Вот что теперь делать?

Сказать по правде, я и сам не знал, что делать в ситуации, когда на тебя во всех сторон, медленно и достаточно стратегически окружая, ползут вышеупомянутые всякие железки.

— Сейчас они зажмут нас в клещи, — дерево пыталось спрятаться за меня, — а потом раздавят. И придется Кащею с Колобком нового Сказочника искать. И услужливое дерево. А ведь я еще так молод…

— Эй, эй, — остановил панихиду я. — Можно подумать, я — старикашка. Давай, я сейчас все переиграю.

— А вот это точно не положено. Я же только что тебе рассказывал, что бывает, если сказку-пересказку придумывать. Забыл, никак?

— А кто говорит о пересказке? Я еще свою не закончил: "И вот, когда железки уже ползли к центру, Сказочник вдруг сказал себе: "А что железкам делать в центре? Им же просто необходимо начать самих себя плющить, чтобы потом у рабочих свалки не было проблем по транспортировке". И в тот же миг…

И в тот же миг железки, ползущие к нам, стали как-то странно корежиться и непристойно изгибаться. Но… Они по-прежнему ползли к нам. И расстояние быстро сокращалось. Пожалуй, даже слишком.

— "И когда они уже достаточно сплющились, — лихорадочно тараторил я, — им уже незачем было ползти к центру…" Ого-го!

Какой-то таинственный агрегат (позже дерево мне сказало, что это была давшая трещину наковальня) подло подполз сзади и ударил меня под коленки. Выронив Устав, я полетел через голову, довольно сильно задев копчиком указанную наковальню. Поднявшись на ноги, я уставился прямо в пасть жаровни, которую как раз в этот момент нехило скрючило. Да так, что ее "челюсти" — при небольшом усилии с их стороны — могли запросто забрать мою ногу в свои стальные объятия.

— Оре-ех! — я пустил предательского петуха. — Выручай!

— Вашамамапришла! — прогремел голос, от звука которого железяки-бунтари мгновенно замерли и скукожились еще круче. — Молочкапринесла! А ну, пшли вон!

— Глым, сукин кот, тебя что, на пять минут одного оставить нельзя?!! — провизжал и другой, не менее знакомый и не менее приятный (на данный момент) голос.

Кащей схватил меня и поставил на место. Дрыгнув ногой, я высвободил штанину из плена жаровни.

— Целоваться не будем, — быстро сказал я. — Спасибо, конечно, но я бы и сам…

— Ага, я слышал, как он бы сам, — гаденько хихикнул Колобок. — "Выручай, деревце!" Ты бы его еще полить пообещал!

— Глым, — мой ненаглядный Бульдожий сын присел на замершую готовальню. — Дорогой мой человечек. Ясно же было сказано — читать Устав и сортировать мусор. Зачем надо было проводить эксперименты, явно ненужные?

— Шеф, — вмешалось дерево, — у него, между прочим, неплохо получалось. Пока сам себе не подкузьмил.

— Разберемся, — Големыч с хрустом размял пальцы. — Хорошо, что вовремя успели. Так, ну, о том, что тут произошло, можно и не спрашивать — сам все вижу, да еще и мысли у вас, Чугунков, как с цепи сорвались, чуть ли из ушей не выпрыгивают. Что у тебя, Колоб?

— Докладываю, — тот вытянулся в струнку, если такое выражение можно применить по отношению к куску хлеба. — Дело о драконьем назь… то есть помете можно считать закрытым. Путем проведенного лично мной перекрестного опроса каждой из голов подозреваемых были получены следующие результаты: ни один из семейства Змиулана не ел недозволенных особей, как-то: коней и пр. Равно как и их поклажу.

— Хреново, — к моему ужасу, сказал Кащей и сплюнул.

— Однако, есть одно немаловажное обстоятельство, — смакуя каждое слово, изрек Колобок.

— Короче, — лязгнул челюстью костистый.

— Короче — как-то в их столовую, проще говоря, кормушку, подбросили целый тюк, набитый мясом. По дегустации выяснилось, что мясо было обыкновенное, говяжье, так что ничто не помещало нашим чешуйчатым друзьям его оприходовать.

— И что? — левое кащеево веко задергалось.

— Младший Видоплясов, Славик, пожаловался на обилие костей. Но никому из остальных ничего похожего не попалось. Видимо, сынок Змиуланов и слопал всевидящее зеркальце. Вывод: какая-то сволочь нарочно скормила им дивную стекляшку. И наверняка с далеко идущими планами.

— Это точно, — хмуро сказал Кащей. — Теперь я окончательно убедился. Вернее, я был уверен, но не до конца. А сейчас…

— Големыч, — задушевно промурчал Колобок. — Может, ты устал аль переутомился?

— Я был у Шамана, — отсутствующим голосом сообщил Кащей.

— Иди ты! — ахнул Колобок.

— Иди ты, я уже был, — отрезал наставник намбер ван.

— Да ладно! — недоверчиво продолжал коркокожий. — Я думал, ты наврал все.

— То. Есть. Как? — медленно проскрежетал Кащей.

— Да просто. Дождался, покуда я убегу к змееву семейству, да и вернулся обратно.

— Не было его, зуб даю, — сказал я.

— И я даю, — ввернуло дерево. — Он одновременно с тобой появился, Глыму на помощь.

— Ах, да, — Колобок заржал. — Ходячие помои.

— Вы по-прежнему намерены поливать меня презрением? — нарочито вежливо поинтересовался Бессмертный. — Господин Колоб, я к вам обращаюсь?

— Что? Не, не! Верю сразу и во веки веков. Продолжай.

— Короче, — выдал слово-паразит Отощавший. — Прихожу к Шаману…

— Раков он хоть дожрал?

— Куда там! За новой порцией как раз при мне послал. Захожу, он, понятно, вылинял, усы выжал в тарелку и ко мне на полусогнутых: "Кащей Големыч, мол, не изволите ли чего?"

— Классовое неравенство, — вздохнул я. — Как мне это знакомо. В задницу систему! Лично я с подобным боролся. Не щадя живота своего.

— Знаем, как ты боролся, — ухмыльнулся Аржаной. — Сколько налоговых инспекторов зарыто в твоем огороде? Восемь? Десять?

— Тридцать четыре! — заорал вышедший из себя Кащей. — Долго меня еще будут идиотски перебивать на этой идиотской свалке этими идиотскими репликами?

— Пару раз, не больше, — пообещал я. — Извини.

— Ах, так вам все-таки интересно? Тогда я продолжу. Шаман — и почему я раньше не додумался проведать этого карлу? — так лебезил передо мной, что я сразу отмел все подозрения в его адрес. Но тем не менее поделился ими с ним и выслушал довольно сбивчивый, но тем не менее весьма достойный ответ: "Да чтоб удавить меня кислородной подушкой — не я!"

А затем между нами состоялся весьма любопытный разговор. В частности, Шаман сообщил мне — не без некоторого нажима с моей стороны, естественно — несколько немаловажных и дополняющих общую картину следствия фактов…

— М-м, — протянул Колобок. — Я даже знаю, на какое место ты ему нажал, чтобы узнать эти факты.

Кащей что-то прорычал, но, по-видимому, не рассердился, так как продолжил без особого недовольства:

— Какого рода были факты — об этом позже. Сейчас могу сказать следующее: проанализировав все известное мне раньше, узнанное от Шамана, да и от тебя тоже, я сделал однозначный, но неутешительный вывод.

— Я вам не подхожу? — с надеждой спросил я.

— Он нам не подходит? — с еще большей надеждой спросил Колобок.

— Интересно, дождь будет или нет? — без особой надежды на ответ спросило дерево.

— Отставить веселье! — рявкнул Кащей. — Ты подходишь. Он подходит. Все подходят. Никакого дождя в ближайшие три дня. А теперь внимательно: в нашем Царстве-Государстве появился маньяк.

— Кащейчик, да ты что? Маньяк? Тю! — Колобок был беспечен, как птица. — Какой-то…

— Не какой-то, а забирающий волшебную силу АНТИСКАЗКАМИ. Сидит, например, он в трактире и рассказывает антисказку. С виду вполне обычная сказка, но не просто с плохой, а с ужасной концовкой, высасывающей жизни у всех ее участников. В общем, Глыму нужно будет его поймать и обезвредить. Иначе жизни нам осталась без году неделя.

После этой оглушаюшей фразы, произнесенной Кащеем с воистину равнодушной миной, мне сразу захотелось сделать одну вещь.