Глава 11. Гномьи горы

До границы королевства гномов я добирался еще двое с лишним суток. По понятным причинам я избегал деревень, обходя их по лесу. Благодаря моему магическому зрению мне удавалось оставаться незамеченным для местных жителей, поэтому церковники не могли узнать, что тот эльф, который покалечил уйму народа, отправился к гномам. Может, я излишне перестраховывался, но ничего с собой поделать не мог и тратил уйму времени, пробираясь верхом через заросли. К обеду третьего дня я увидел на дороге пограничную заставу с непременным шлагбаумом и суровыми гномами-стражами, вооруженными мечами и арбалетами. Когда я подъехал поближе, и невинно поинтересовался, эта ли дорога ведет к столице подгорного королевства, появившийся начальник погранцов при полном параде, что меня сильно удивило, сказал:

— Приветствуем, ваше высочество. Прошу вас немного обождать, отряд, который вас сопроводит до столицы, скоро будет готов.

— Отряд? — удивился я. — Это еще зачем?

— Не знаю, ваше высочество. Приказ его величества. Он также приказал передать слова вашей сестры, — в этот момент командир слегка улыбнулся и продолжил: — Она сказала следующее "Алекс, не выпендривайся, иначе папа пошлет целую роту, и во дворец тебя притащат за уши!".

— Сильно! — усмехнулся я. — Придется проявить благоразумие. Где ваш отряд?

— Он уже седлает лошадей, — ответил командир, пряча смешинку в уголках глаз.

— А вы тоже поедете?

— Нет, моим приказом было только встретить вас… А вот и отряд!

Я увидел, как к нам подъезжает дюжина серьезных гномов на лошадях. Все в новенькой чистенькой форме, застегнутой на все пуговицы. Блин, это что? Королевская гвардия? А самое главное, зачем? Чтобы я не потерялся в королевстве, или чтобы по дороге мне не удалось найти приключений на свою… голову? Наверняка все-таки второе.

Отряд выстроился вокруг меня, взяв в плотное кольцо. Все-таки опыт сопровождения у них есть и немалый. Вон как быстро организовались — каждый давно знает свое место, все действуют четко и слаженно. Один из гвардейцев остановился рядом со мной, и точно также приложив руку к груди, как это было принято в Мардинане, отрапортовал:

— Шестой отряд гвардии его величества готов сопровождать вас. Командир отряда Шандар.

— Алекс, — я протянул руку в ответ, чем вызвал легкое недоумение на довольно молодом лице командира.

Но он быстро сориентировался, вернул невозмутимость и пожал ее.

— Шандар, едем прямиком во дворец, маршрут на ваше усмотрение, график привалов и остановок на ночлег также на вашей совести.

— Слушаюсь, ваше высочество! — браво ответил Шандар и скомандовал: — Отряд, вперед!

И мы двинулись. Первые семь часов мы скакали без остановок. Все это время я пытался определить, что же из себя представляет командир шестого отряда. За весь путь он не проронил и десятка слов, на мои вопросы отвечал односложно, да и вообще вел себя так, будто являлся одушевленной мебелью, окружавшей меня для защиты от вероятного нападения. И еще, как мне показалось, он чувствовал по отношению ко мне легкую неприязнь, но чем это было вызвано, я определить так и не смог. Бросив попытки разговорить Шандара, я занялся более полезным делом — просчетом вариантов действий по поводу церковников, но ничего путного придумать так и не смог. Самой моей толковой идеей было узнать место проведения следующего общего совета и разнести его к демонам со всеми присутствующими, но ее я оставил на крайний случай. Еще полгода у нас есть точно, поэтому до таких мер пока доходить не нужно. Ох, чуть не забыл, необходимо еще предупредить Фариама, чтобы усилил свою охрану. В храме напротив его дворца есть куча магов, которые могут спокойно кокнуть короля в любое время, а единственный буфер против них — это мои Кэльвы, да и то не факт. Связавшись с братом я коротко просветил его о моих догадках. В ответ тот только хмыкнул и заявил, что и не предполагал, что я считаю его таким дураком. Я успокоился и больше не лез к нему с советами.

Сперва наша дорога шла в предгорьях, затем начала подниматься, а через несколько часов мы въехали в громадную долину, окруженную горами. К слову, эти горы были довольно средних размеров, но довольно многочисленными. Множество серых вершин, остроконечных и не очень, возвышалось прямо передо мной. Зубья первой горной гряды были остроконечными, второй — слегка туповатыми, третьей — редкими, но поражающими своими размерами, а дальше горы просто терялись в сизой дымке и было невозможно рассмотреть, сколько их еще находится там на горизонте. По дороге мы повстречали всего один поселок, оставив его далеко в стороне. Я уже не стал заикаться о том, что неплохо было бы заехать и подкрепиться, так как сам только недавно предоставил решать все эти вопросы Шандару. А тот в то время, как мы проезжали мимо поселка, косил на меня взглядом и словно ждал, что я попрошу остановиться. А вот и нет, ехидно подумал я. Не знаю, какую игру ты ведешь, но пока я не узнаю ее правила, играть не сяду!

На ночлег мы остановились только когда начало темнеть. Естественно, темнота нас застигла прямо посреди леса, но Шандар умудрился довести отряд до небольшого ручейка, возле которого и решено было разбить лагерь. Расседлав Ветерка, я посмотрел, как гвардейцы ставят котелок, и просканировал окрестности на предмет дичи. Пернатой было много, но вся мелкая, не больше голубя, но зато недалеко от места стоянки я обнаружил кроликов и вызвался поохотиться. Командир в ответ сказал, что никуда меня одного не отпустит. В ответ на это, пожав плечами, я позволил ему посмотреть, как охочусь. За пятнадцать минут мы дошли до небольшого холмика с норами, из который я вытащил троих ушастых и пушистых кроликов, а потом тут же разделал их под внимательным взглядом Шандара. Не понимаю я его, и что в этом занятии он нашел такого любопытного? Ну, когда я ловил добычу, еще было интересно, ведь я делал это магией, но когда я начал свежевать тушки, такое пристальное внимание стало раздражать. Но я опять ничего не сказал, а просто подхватил мясо и вернулся к костру, на котором уже поспевала каша.

Кролики были встречены молчаливым одобрением. Похоже, что все гвардейцы вели себя со мной преувеличенно вежливо, не решаясь даже лишний раз подать голос. То ли я так давил на них своим титулом, то ли еще была какая-то причина, но разговоры при моем появлении сразу стихли. Первым делом я пожарил кроликов на магическом огне, предварительно посыпав завалявшейся в моей сумке солью. А затем я разделил мясо на всех, мигом проглотив свою долю и в приказном порядке заставил повторить это всех гвардейцев, а то они еще отказываться вздумали. Гордые, блин! Или стеснительные, ведь одно другому не мешает. Потом в знак благодарности я получил порцию ароматной каши, кажется, гречневой, и с аппетитом ее съел, ловя на себе странные взгляды Шандара. После этого я напился водой из ручья, лег под дерево, положил седло под голову и моментально заснул, не обращая внимания на остальных.

Утром я проснулся еще до восхода, чувствуя себя великолепно. Сидящего у потухшего костра гвардейца я отправил спать, сказав, что дальше подежурю сам, а потом слегка размялся, умудрившись не перебудить при этом остальных, умылся и потом стал готовить завтрак. Сбегав на знакомое место, я добыл кролика, быстренько разогрел котелок и за полчаса приготовил суп из мяса и запасов, которые обнаружил в мешке на одной из лошадей. Благодаря ароматам аппетитного варева проснулись гвардейцы с командиром. Шандар опять странно на меня посмотрел, но ничего говорить не стал, только достал мешочек с сухарями и распределил на всех.

Позавтракав (а ничего так супчик получился!), мы снова тронулись в путь, развивая максимальную скорость. В обед был кратковременный привал, когда мы перекусили сухпайком, а к ночи мы миновали еще одну горную гряду и остановились на берегу большой речки. Ей я очень обрадовался и сразу же выкупался, а потом помыл Ветерка и постирал свои вещи, под опять-таки удивленным взглядом командира. Развесив шмотки на деревьях, я напялил черный костюм, решив, что он менее маркий из всей моей одежды, а потом под благовидным предлогом отозвал в сторонку Шандара и спросил напрямую:

— Слушай, давай начистоту? Что ты все время смотришь на меня, как на чудо природы? Знаешь, после третьего раза это начинает сильно раздражать. Я тебя оскорбляю своим поведением, или делаю нечто, что идет вразрез с правилами приличия? Тогда извини, школу принцев я не заканчивал, поэтому мне простительно. А вот если тебя это коробит, то могу лишь посоветовать стиснуть зубы и потерпеть меня еще… сколько там до столицы?

— Два дня.

— Именно. Если хочешь мне что-то сказать или посоветовать, говори сейчас. Не обещаю, что выполню все твои требования, но выслушаю обязательно.

Командир опустил глаза и не спешил начинать.

— Ну? — поторопил его я.

— Ваше высочество…

— Просто Алекс, — перебил его я.

— Хорошо. Алекс, вы не правы. Меня вовсе не раздражает ваше поведение. Скажу больше, я отправился на границу в полной уверенности, что мне нужно будет встретить заносчивого и чванливого гордеца-эльфа, который будет с высокомерием на меня смотреть и сквозь зубы цедить приказы. А вы… Вы отчего-то оказались совсем не таким. Вы не стесняетесь есть из общего котелка, делиться своей добычей, даже… обнажаться при простых солдатах. А еще сами ухаживаете за своим конем, спите на голой земле и носите дырявые сапоги. Знаете, если бы я не знал, что вы принц, то вовек бы не догадался!

— Ну и что? — не понял я.

— То есть?

— Что из этого следует? Ты описал меня, но так и не сказал, почему так настороженно ко мне относишься, — уточнил я.

— Вовсе нет. Я просто… просто не знаю, как себя с вами вести. Вы же принц, особа королевской крови, но ваше поведение…

— И что, теперь мне слова лишнего нельзя сказать? То-то я смотрю ты своих ребят запугал, что все они стали такие молчаливые-молчаливые… Знаешь, Шандар, я принцем стал совершенно случайно, а до этого был совсем обычным парнем, поэтому меня очень напрягает такое внимание к своей персоне. Я люблю быть со всеми в дружеских отношениях и не обращаю внимания на титулы, поэтому, если хочешь, можешь обращаться ко мне на "ты" и сними с парней обет молчания. Вряд ли они могут сказать нечто такое, что меня оскорбит, а матом я умею ругаться ничуть не хуже их.

Шандар улыбнулся и ответил:

— Договорились.

Вернувшись в лагерь, мы опять плотно поужинали, а потом повалились спать. Дальнейший путь прошел куда более интересно. Гвардейцы оказались общительными парнями и с удовольствием рассказали мне массу всего познавательного, в основном, из истории Гномьих гор. Оказывается, утверждение, широко используемое нашими писателями, что гномы живут в подземных городах, в корне неверно. Они же не кроты, чтобы прятаться по пещерам и годами не выходить наружу. Нет, все гномы селятся, как и другие расы — на поверхности, в удобных долинах и предгорьях, строя большие города, благо камня в округе хватает. Но вот само название Подгорного королевства произошло от того, что первые поселенцы на этих землях действительно жили в недрах гор, так как еще пять тысяч лет назад в округе было слишком опасно, чтобы запросто ходить по земле. Ведь, как гласили древние легенды, ранее эти горы были местом обитания нескольких сотен видов ужасных хищников, как ядовитых, так и не очень.

Первые гномы, что было ясно из тех же легенд, являлись сильными магами, поэтому они все свои возможности бросили на покорение этого дикого края, но сперва создали несколько подземных убежищ, которые и были домами для новой расы. Вообще кажется странным, что новый народ появился буквально ниоткуда, но как бородатые историки не старались, никаких сведений о том, где гномы жили ранее, найти не удалось. Кто-то утверждал, что они вышли из океана, кто-то настаивал на божественном вмешательстве, но общего мнения по этому вопросу нет до сих пор.

Древние маги построили несколько десятков подземных селений, а сами занялись расчисткой поверхности. И вот тут мнения опять расходятся. Одни говорят, что гномы встретили серьезное противодействие со стороны эльфов, которые так же претендовали на эти земли, другие выступают в поддержку гипотезы о троллях, которое, возможно, являлись коренными жителями гор, третьи вообще выдвигают теорию, что в древности здесь существовало много хищников с природным иммунитетом к магии. Но, так или иначе, силы магов постепенно истощались, а их количество уменьшалось. А жизнь в недрах гор не пошла на пользу увеличения рождаемости, да и среди новых поколений одаренные встречались все реже и реже. Вот так спустя тысячу или больше лет, когда гномы окончательно покорили здешний край и вышли на поверхность, магов среди них практически не осталось, а те, что были, не имели учеников, чтобы передать им свои знания.

Став хозяевами гор, гномы добились многого. Они за несколько тысячелетий стали лучшими в этом мире каменщиками, кузнецами, строителями, рудокопами… Короче, достигли вершин мастерства в том, что связано с железом или камнем. Естественно, первые времена были тяжелыми, приходилось сражаться с соседями, охранять границы королевства, но потом все более-менее устаканилось, и никто больше не посягал на земли гномов. Нет, были войны, разногласия с людьми, да и другие дикие расы периодически устраивали набеги с территории нынешней степи, а с юга то и дело забредали какие-нибудь монстры. Но с течением времени Подгорное королевство окрепло. Гномы крепко вросли в землю и никогда не сдавали своих позиций.

Примерно тысячи две назад ими были освоены все окрестные горы, и начался период процветания. Соседи поняли, что торговать с коротышками гораздо выгоднее, чем ходить на них войнами, и стали образовываться прочные связи между гномами, Мардинаном и другими соседними государствами. Последние со временем передрались между собой, а после Великой Войны вошли в состав нынешней Империи. Гномы же не упустили своей выгоды и основательно погрели руки, продавая хорошее оружие людям, занятым своими разборками. Короче, сейчас это королевство, по величине территории раза в два превосходящее Мардинан, но по количеству населения примерно равное ему, являлось богатым и самодостаточным, что не могло меня не радовать.

Вот это и все общие сведения, а остальное, что рассказывали мне гвардейцы, было чистейшей воды сказками или слухами. Так, например, мне сообщили, что в древние времена за трон Подгорного королевства шла такая грызня, что редкий правитель умирал своей смертью. Древние рода вырезались подчистую, чтобы не допускать появления конкурентов, всюду процветали заговоры и интриги, королевские династии менялись едва не каждую сотню лет. Наверняка именно поэтому о древнейших временах почти ничего не известно, так как нередко схватки за обладание Подгорным троном выливались в гражданские войны. Горели библиотеки, разрушались дворцы, смутные времена коснулись всех без исключения, но вот немногим более двух тысяч лет назад появился один гном, который был талантливейшим горнодобытчиком. Он разведал столько месторождений алмазов, что сумел сколотить немалое состояние. Поговаривали, что у него был некий магический дар, который позволял чувствовать горы. Вот именно ему удалось объединить все гномьи кланы под своей рукой и после народного восстания самому сесть на трон. Этот гном был дальним предком Шаракха, и именно от его правления считают наступление периода процветания.

И в этом не было ничего странного. Просто, имея много денег, рудокопу захотелось власти, что он и осуществил. Во всякий бред, который рассказывали мне гвардейцы, типа того, что он хотел всеобщего равенства, единения народа и тэ дэ, я не верю принципиально. Но факт остается — его сделали основателем правящей династии, возвысили до ранга национального героя, еще при жизни поставили памятник, а после смерти построили дворец по его эскизам, который стоит до сих пор, а в народе ходит множество легенд о его подвигах и его даре. Дело в том, что взойдя на трон, он не бросил свое дело и регулярно пропадал в горах, разведывая новые месторождения, указывая добытчикам богатые жилы, так что казна никогда не пустовала, что лишь добавляло ему популярности.

Вот по поводу того, как этот король получил свой дар, существовало множество легенд и слухов. Десяток парни озвучили. Среди прочих утверждений о том, что он нашел его в затерянном городе Деррикаре, получил от Единого, обменял на свою душу и прочей байды, было одно, заставившее меня слегка насторожиться. В нем говорилось, что основатель династии заключил договор с самой Смертью. Нет, это был, конечно же, полный бред, ведь никто толком не знал, что король дал ей взамен, но именно он имел гораздо больше оснований для осмысления. Если этот гном был одним из избранных, то его способности вполне объяснимы и понятны, вот только в ответ на мой естественный вопрос гвардейцы сообщили, что магом древний король не являлся. Кстати, интересный факт заключался в том, что никто не знал имени этого гнома. Став королем, он не принял новое имя, и остался безымянным в памяти историков. Поэтому все так и говорили о нем — Древний Король или Основатель.

Чтобы отвлечься от подозрений, я спросил о Деррикаре и в ответ узнал, что этот город является одной из легенд, вроде Атлантиды. То есть, все знают о его существовании, но вот найти его никто до сих пор не может. Но он не является чистой выдумкой. Дело в том, что древнейшие маги, создавая подземные города для обычных гномов, построили еще и дворец, в котором жили сами. По легендам там находились несметные богатства, могущественные артефакты и тайные знания, которые могут обеспечить власть гномов над всеми остальными расами. Поиски его велись несколько тысячелетий, но древние маги были очень хитрыми и умными. Они создали его отдельно от всех остальных подземных убежищ, а перемещались туда порталами, поэтому никто не мог даже представить, где находится Деррикар. Нет, города, в которых обитали обычные гномы нашли уже давно. Одни сделали базой для рудокопов, другие бросили и со временем они оказались погребены под толщей камня, в третьих все еще выращивали какие-то особенные съедобные грибы и прочую растительную пищу, а один, самый маленький, даже превратили в музей. Так вот именно в них и находили упоминания о том, что Деррикар действительно существует. Одно время, где-то семь столетий назад все словно помешались на его поиске, вбухали кучу золота, но результатов, кроме открытия еще одного месторождения сафрусов, не было. Поэтому этот город уже давно стал легендой и символом чего-то несбыточного, но чрезвычайно важного.

Вот это была самая главная сказка гномов. Также существовали еще легенды о Вечной Кирке, призраке Первого Рудокопа, Красном Демоне, обитающем в горах, который утаскивает под землю чересчур жадных, Каменном Драконе, который заснул где-то на склонах гор, но должен вот-вот проснуться и принести много бед гномам… Персонажей было много и все они были таинственными, загадочными и насквозь нереалистичными, поэтому я терпеливо выслушал все это и свернул на обсуждение королевской семьи. Поначалу гвардейцы стеснялись, но я сумел их убедить, сказав, что я просто беспокоюсь о своих родственниках и хочу узнать, не затевается вокруг них что-нибудь нехорошее, как то, что произошло почти год назад. В общем, мне поведали, что сейчас в королевстве тишь да гладь. Многие были напуганы образованием Нового Союза, но Мирин с Шаракхом сумели убедить большой совет, что ничего, кроме выгоды этот союз гномам не принесет. Поэтому в конечном итоге все это было только на руку королю и добавило ему популярности среди народа. Алона тоже даром времени не теряла, появились слухи, что она уделяет внимание некому Керрешу из довольно богатого рода. Ага, подумал я, взрослеет сестренка, уже завела себе ухажера. Надо будет глянуть на досуге, что он из себя представляет.

Так, за разговорами, время летело незаметно, дорога была ровной и легкой. Две следующих ночи мы останавливались в гостиницах, попадавшихся по пути. Шандар, краснея и смущаясь, поведал мне по секрету, что намеренно два дня заставлял меня спать под открытым небом, первую — просто чтобы позлить заносчивого эльфа, а вторую — чтобы проверить свои предположения касательно меня. Выслушав это, я только прервал его сбивчивые извинения и сказал, что на это нисколько не обижаюсь.

В гостиницах мне понравилось. Главным образом потому, что не было всяких восторженных и восхищенных взглядов, устремленных на меня со всех сторон. Нет, окружающие знали, кто я такой, но никакого ажиотажа по этому поводу не устраивали, ограничиваясь лишь несколькими оценивающими взглядами и шепотками между собой. Первое время я прислушивался, но ничего толкового не узнал. Все содержание этих разговоров можно было свести к стандарту — "Смотри, новый принц! Я про него много всего слышал. Похоже, что он вполне нормальный, гляди, как ест (пьет/сидит/разговаривает и еще несколько вариантов), сразу видно — простой мужик, даром что эльф. Да, свой парень, повезло нашему королю!". Поэтому я просто перестал обращать на это внимание, тем более что по сравнению с тем, что творилось в Мардинане, это были сущие мелочи.

К полудню следующего дня мы достигли столицы. Столица называлась незатейливо — Дар. Почему, никто сказать не мог, но на своем месте она существовала несколько тысячелетий и неоднократно перестраивалась. Располагалась она в долине, не окруженная никакими стенами и другими укреплениями, что создавало некоторое недоумение. Но потом я вспомнил, какое количество крепостей видел в горах по пути сюда и понял, что обычные захватчики так просто сюда не доберутся, а против магов никакие стены не помогут, так что гномы поступили весьма рационально, сэкономив на ограждениях.

Город был большим и построен целиком из камня. В некоторых местах можно было рассмотреть просто великолепные сооружения, которые являлись то ли театрами, то ли храмами, несколько площадей было украшено памятниками, а практически на каждой улице виднелись различные скульптурные композиции и архитектурные изыски. Это все было прекрасно видно с перевала между двумя невысокими горами, где проходил наш путь. Столица открывалась перед нами, как на ладони, представая во всем своем великолепии. Мне сразу же понравилась четкость и аккуратность этого города, который при всех своих размерах выглядел шедевром планирования. С высоты птичьего полета он наверняка выглядел листом каштана, некой ассиметричной звездой лежащей в зеленой долине.

Столица была расположена прямо у подножья горы и буквально вгрызалась в нее, потому что главный шедевром этого города был дворец, который был построен прямо в горе. Такое впечатление, что его вырубали прямо из монолитной скалы, тысячелетиями скалывая все лишнее. Взглянув на него, я сразу понял, откуда Темный маг брал идею для своей цитадели. Дворец состоял из нескольких уровней, каждый из которых был по размеру чуть меньше предыдущего. К первому вели широкие ступени, заканчивающиеся ровной площадкой перед самыми воротами. По размерам он был самым высоким, от пола до потолка было не меньше десяти метров. Второй уровень словно поддерживался массивными колоннами со всех сторон и выделялся ажурными балконами с маленькими скульптурками по краям. Третий был окутан растениями и практически скрывался за зеленым покровом, четвертый и пятый были строгими и симметричными, но покрытыми какой-то резьбой по камню и изобиловали садами на больших террасах, а последний был украшен башнями и куполом посередине.

В общем, смотря на это великолепие, я поражался мастерству гномов, сумевших создать такое чудо. Дворец словно медленно выползал из скалы, меньшей своей половиной погруженный в камень. Создавалось непреодолимое желание подойти и стряхнуть с него все лишнее, разрушив скалу и завершив то, что начали гномы, но я понимал, что это впечатление обманчиво. Ведь если дворец будет свободен от горных тисков, он превратиться в еще одно сооружение. Пусть большое и необычное, но всего лишь одно из многих. А сейчас он является единственным и неповторимым сочетанием дикого первозданного камня и таланта подгорных мастеров. Глядя на него, я понял, что хочу остаться здесь надолго. Возможно, даже навсегда.

Спустившись с перевала, мы поехали по долине, которую уже давно окультурили и приспособили под нужды сельского хозяйства. То и дело дорога пересекала ровные поля, загоны со скотиной и различные мелкие деревеньки, в которых жили гномы, посвятившие себя земледелию. По пути Шандар просветил меня, что видимая часть дворца гораздо меньше всех хозяйственных помещений, которые располагаются внутри горы. В них может заблудиться сам демон, потому что строить его начинали еще при Основателе, поэтому некоторые переходы довольно запутанные и могут просто вести в никуда. Такой был своеобразный юмор у проектировщика. А королевская сокровищница находится глубоко под горой и, чтобы до нее добраться, нужно быть настоящим королем, который знает всю карту подземных помещений с указанием ловушек и других сюрпризов для непрошенных гостей. Один из гвардейцев таинственно намекнул, что раз в несколько лет во дворце обнаруживаются мертвые воры, которые рискнули посягнуть на спрятанные ценности, или полуразложившиеся останки смельчаков, задумавших самостоятельно разобраться в этом лабиринте.

Сделав вид, что проникся, я начал узнавать, что это за храмы виднелись на столичных площадях. Оказалось, что один — это Академия, но не магическая, а посвященная технике, второй был местным театром, третий — ареной, где в древние времена устраивались схватки гладиаторов, а сейчас проводились показательные выступления воинов, четвертый был храмом с местным пантеоном святых и героев-покровителей, а пятый — храмом Единого. Аккуратно поинтересовавшись, как гномы относятся к религии, я узнал, что в основном все верят в Единого, но это совершенно не мешает им признавать старых богов и местных святых. Кстати, статуя древнего короля также находится среди других в храме, а сам основатель считается защитником справедливости и покровителем горняков, поэтому здесь на судах принято клясться, призывая его в свидетели.

К атеистам и представителям других религиозных верований здесь относятся мягко. Никому не запрещено верить в то, что ему нравится, а в храм Единого никого палками не загоняют, поэтому можно спокойно основывать свои культы и убеждать гномов на площадях, что только твоя вера единственно правильная. Главное, чтобы все было тихо и мирно, так как излишне агрессивно настроенных пророков и прочих несознательных личностей подвергают репрессиям. Так, несколько лет назад выходцами из Империи было организовано Братство Света. Целью этого образования было достижение всеобщего просветления. Вот только после того, как члены братства стали негативно отзываться о Шаракхе, да еще и пытались переманить на свою сторону глав нескольких богатых семей весьма нетрадиционными методами шантажа и угроз, последовало наказание. Главу братства казнили, так как он оказался замешанным в крупном воровстве, остальных имперцев выдворили из гор, а гномов, которые поддались на уговоры светлых, пожурили и отпустили с наказом впредь быть умнее.

В общем, я понял, что чем больше узнаю об этом народе, тем больше он начинают мне нравиться. Я-то всерьез думал, что они в свои горы никого не допускают, а оказывается, что люди из Мардинана или Империи спокойно могут сюда попасть и открыть свое дело. Главное, чтобы налоги вовремя платили, и их никто трогать не будет. Кстати, межрасовые связи здесь не приветствуются, но и не отрицаются. Если между человеком и гномкой заключается брак, то он автоматически становится полноправным жителем королевства, а вот если наоборот — тут немного сложнее. Все зависит от того, насколько богат род гнома. Если поступок бедняка могут даже одобрить, то богачу обеспечено легкое недоумение на тему "Что? Дома никого найти не смог?" и проблема с правами результатов этого брака, так как всегда найдутся более чистокровные наследники состояния семьи.

Спустя несколько часов мы въехали в столицу и двинулись по ее широким улицам. При этом все разговоры в отряде как отрезало, они четким порядком окружили меня и были в любой момент готовы к нападению. Удивившись, я привлек внимание Шандара и тихо спросил, к чему все это. Командир гвардейцев бросил взгляд по сторонам и шепотом ответил:

— Не все в совете были довольны тем, что у короля появился новый сын, а когда их количество резко увеличилось, вообще пошли слухи, что неплохо бы уменьшить поголовье венценосных особ. Источник слухов до сих пор найти не удается, поэтому мы и принимаем такие меры.

— Но ведь я ненаследный принц? И никто из остальных не претендует на корону. Чьи тогда интересы я ущемляю?

— Статус ненаследного принца в любой момент может быть изменен решением совета, а при гибели короля и всех вероятных наследников это делается автоматически.

— Мля-я-я… — протянул я. — И ведь еще недавно я мечтал о спокойной жизни? Нет, точно нужно было умереть после войны!

Я тяжко вздохнул под удивленным взглядом Шандара. Командир ничего не сказал, продолжая глядеть вперед, но я понял, что он начал всерьез сомневаться в моей разумности. Да и демоны с ним! Мне было хреново от осознания того, что я опять крупно влип. Внезапно от мрачных мыслей меня отвлекло нарастающее напряжение. Оглянувшись по сторонам, я ничего подозрительного не заметил, но напряжение не уходило. Так как я доверял своей интуиции больше, чем самому себе, то тихо сказал Шандару:

— Я чувствую, что впереди будет неприятность. Точнее сказать не могу. В случае чего держитесь подальше от меня, иначе могут зашибить ненароком, если ударят магией.

— Впереди засада? — подобрался командир.

— Еще не знаю, но мои ощущения никогда не врут. Я чувствую угрозу, а причин ее возникновения может быть масса.

Шандар отреагировал профессионально. Два коротких приказа — и строй отряда сомкнулся плотнее, а сам он выехал немного вперед, закрывая меня своим телом. Движение не замедлилось, и я все также ощущал медленное нарастание напряжения, поэтому принялся оглядывать улицу. Впереди были высокие трехэтажные дома с маленькими башенками на крышах. Они стояли плотно друг к другу по обеим сторонам улицы, поэтому нападение из проулков исключалось. Атака из глубин домов также не ожидалась — я проверил их магическим зрением и большого скопления аур не обнаружил. Тогда остается только выстрел издали. Если он будет сверху, то даже потуги Шандара останутся бесполезными, закрыть он меня не сможет.

Ладно, примем за рабочую версию. Остается только понять, знают ли нападающие, что я маг, или обойдутся обычными мерами? Ведь простой арбалетный болт для меня не страшнее камня на дороге, а вот какой-нибудь хитрый амулет… Подумав об этом, а активировал защитный кокон, набросив сверху еще одно плетение защиты. Теперь против магии и физического воздействия я был надежно защищен. Осталось только ждать. Осматривая дома, я увидел несколько аур на верхних этажах, которые явно были человеческими, но рядом с ними не было никаких магических плетений, поэтому я решил, что они тут не при чем, и перевел свое внимание на другие здания, где были еще ауры с несколькими простенькими амулетами. Пока я пытался разобраться в их структуре, что было нелегко сделать на расстоянии, отряд миновал подозрительное место с людьми, но напряжение не стихало. Наоборот, спустя несколько секунд я буквально кожей ощутил опасность, приближавшуюся сзади.

Пришло время действовать. Взвинтив свое восприятие и ускорившись, я увидел, что из окон дома, которые мы только что миновали, вылетели три арбалетных болта. Один уже был готов вонзиться в спину Шандара, поэтому я, не раздумывая, схватил его рукой, и тут второй достиг моей груди и глубоко вонзился в тело, совсем не заметив неслабую защиту, которую я повесил, как только обнаружил сигналы интуиции. Боль раскаленным штырем ударила в мозг. Я покачнулся и только поэтому смог избежать третьего арбалетного болта, летящего мне в лицо. Все мое ускорение полетело к демонам, боль мешала сосредоточиться, поэтому я отбросил в сторону болт в руке и, слыша крики Шанрада, который отдавал приказы гвардейцам, ощупал грудь. Болт вонзился глубоко под правую ключицу. Если бы я не обернулся, он пронзил бы мое сердце.

— Снайпер, мать бы его! — прошипел я, обволакивая болт коконом и резко вытаскивая его из груди вместе со всеми кусками одежды и кровью из раны.

Охнув от боли, я зажал дырку рукой и запустил восстановление организма на полную катушку. К слову, он уже начал штопаться и без моего участия, закрывая края раны и сращивая поврежденные ткани. Ну а все дальнейшее действие я провел только в роли наблюдателя. Отмахнувшись от командира, который хотел было осмотреть мою грудь, я наблюдал, как его гвардейцы организованно кинулись в дом, откуда в нас стреляли, а потом магическим зрением следил за напряженной схваткой, развернувшейся там. Первые этажи были пустыми, но вот на третьем гвардейцы получили сильный отпор. Четверо людей сопротивлялись отчаянно, и сдаваться не собирались. Я видел, как гвардейцы падают один за другим, и решил вмешаться в схватку. Сформировав три мощных магических стрелы, я послал их в людей, пробивая каменные стены. Мой удар достиг целей, а бойцам Шандара общими усилиями удалось скрутить последнего нападавшего.

— Вот и все, — сказал я все еще загораживающему меня командиру гвардейцев. — Злодеи перебиты, "язык" захвачен, пора подводить итоги.

— Как вы, ваше высочество? — обеспокоенно спросил Шандар.

— Жить буду, — ответил я и посмотрел на окровавленный болт, который я все еще держал в руке.

Тяжелый с зазубренным наконечником, он был сделан из Черного металла. То-то он так легко пробил мою защиту. Вот только почему он не прошил меня насквозь? Ведь скорость его была достаточно большой, да и сам он на вид бронебойный, так что и доспех не спас бы. Неужели потому, что я был в состоянии ускорения? Над этим нужно хорошенько подумать, а пока стоит найти два остальных болта. Таким материалом разбрасываться нельзя. Спрыгнув с Ветерка, я подобрал тот, что летел в спину Шандара, а потом обнаружил и третий в крупе одной из лошадей отряда. Вырвав его, я спрятал все боеприпасы в карман и пошел посмотреть на пленного, которого гвардейцы уже стащили вниз.

А вот его вид меня насторожил. Несмотря на то, что человек был весь в крови, на его губах была улыбка. Подойдя к нему, я спросил:

— Кто тебя послал? Если ответишь, обещаю быструю смерть.

В ответ человек захохотал, а потом внезапно зашелся в кашле, корчась на руках у гвардейцев. Откашлявшись, он поднял голову и прошептал, глядя мне в глаза:

— Я уже мертв, принц… Как и ты…

По его телу прошла судорога, а затем он обмяк. Я увидел, что аура человека расплывается и с раздражением втянул в себя эти крохи энергии, не обделив вниманием все мертвые тела в доме.

— Он что-нибудь совал себе в рот? — спросил я у парней, которые с недоумением опустили мертвеца.

— Нет, ваше высочество. Когда мы его схватили, он хотел заколоться, но успел только оцарапать себе грудь. Мы думали, что…

— Понятно, — перебил я. — Кто из отряда ранен?

— Шишка зацепило и у Парра несколько порезов.

— Быстро их ко мне! — скомандовал я и кинулся к Ветерку.

Развязав сумку, я достал из нее флягу с лимэлем и бросился обратно. У Шишка оказалась глубокая рана на руке, а Парр получил две царапины на груди. Обоих я заставил выпить по нескольку глотков лимэля и спустя минуту на месте их ран не осталось и следа. Когда проверили оружие нападавших, обнаружилось, что всего три болта были из Черного металла, а остальные вполне обычные, да и другое оружие никакой черноты не показывало. Оставив нескольких парней сторожить тела убитых, мы спустились вниз, где уже собралась большая толпа, гомоня на разные лады и обсуждая случившееся.

Когда мы подошли к лошадям, Шандар повернулся ко мне и сказал:

— Ваше высочество, ребята сказали, что один из болтов предназначался мне…

— И что, — спросил я, поправляя сумки на Ветерке.

— Теперь я ваш вечный должник и хочу принести вам клятву верности! — торжественно сказал командир.

— Тьфу! — плюнул я на камни и запрыгнул на Ветерка.

А ведь все нормально складывалось. Мы с ним уже были в хороших приятельских отношениях и тут такой выверт! Еще один должник на мою голову! Теперь мне даже слова лишнего нельзя сказать, потому что я даже не знаю, что у гномов положено делать в случае отказа. Снежана ведь вообще покончить с собой пыталась, а про здешние порядки я ни сном ни духом… И тут мое внимание привлек шум. Оказалось, что это упала та кобыла, в которую попал последний арбалетный болт. Подрыгав ногами, она затихла и замерла.

— Это еще что за номер? — удивился я, а потом похолодел.

Я вспомнил слова человека. Как и ты! Теперь и ежу понятно, что это он не просто грозился, что меня достанут его товарищи, а намекал, что болты отравлены. Вот гады! Все предусмотрели!

— Ваше высочество? — повернулся ко мне взволнованный Шандар.

— Тихо! — сказал я и прислушался к ощущениям.

Вроде никакой боли я не чувствовал, слабости тоже не замечалось, да и если на лошадь подействовало только сейчас, то мне уже давно пора было окочуриться. Видимо, когда я удалял мусор из раны, то захватил и яд, а та часть, которая все-таки попала в кровь, была нейтрализована моим организмом. В общем, можно было вздохнул с облегчением, что я и сделал.

— Едем во дворец, — скомандовал я.

— Но ведь яд…

— Выдохся. Или бракованным оказался. В общем, будем считать, что мне повезло.

Шандар только посмотрел на меня с недоверием, но видя, что я не собираюсь подражать несчастной лошади и падать на камни, скомандовал продолжать движение, и наш отряд в уменьшенном составе поскакал дальше. Двое парней остались сторожить место схватки, а трое были убиты. Интересно, что за люди пытались меня грохнуть? Самое меньшее, они были мастерами меча, так как подготовка гвардейцев была серьезной. Нет, нужно приказать все тщательно проверить и разузнать, во дворце должны найтись умельцы. Не думаю, что у Шаракха совсем нет службы безопасности, вот пускай она этим и занимается, а мне принесет уже готовые результаты.

Ощупывая окровавленную дырку в одежде, я грустно думал о том, что снова хожу по краю. Да, я вернулся в этот мир отчасти потому, что хотел этого. Хотел схваток, риска, опасностей, но вынужден признаться себе, что в то же время я оказался не готов к тому, что в меня будут стрелять из-за угла все, кому не лень. Это слегка выбило меня из колеи, но я знал, что это всего лишь минутная слабость, вызванная моими глупыми ошибками. Через несколько минут я вновь стану собой — злобным хищником, который заставит пожалеть тех, кто отправил убийц за моей головой. Я найду их и уничтожу. И пусть я пока не представляю, кто мой противник, не понимаю всех его замыслов, но я знаю одно — моя война уже началась!