Глава 12. На новом месте

По пути мы встретили еще один отряд гвардейцев уже в полных доспехах и с тяжелыми арбалетами на седлах, который выехал нам на помощь из дворца. Видимо, известие о нашей маленькой стычке уже достигло всех, кого нужно. Отрядом командовал мой старый знакомый Шаринон, который в доспехах выглядел весьма воинственно. Моя встреча с ним вышла вяловатой — мы ограничились крепким рукопожатием, а потом командир сразу же послал десяток своих людей тщательно осмотреть место схватки, а остальных построил вокруг меня. Выслушав доклад Шандара, он отправил его позаботиться о своих погибших бойцах, а сам занял место рядом со мной и дал команду продолжать движение.

Дальнейший путь проходил совсем скучно. Я уже не обращал внимания на архитектурные извращения на домах, а просто хотел поскорее попасть туда, где можно немного отдохнуть и расслабиться. Дворец для этих целей подходил просто идеально, ведь там в меня точно стрелять никто не будет. Глядя на блестяще доспехи гвардейцев, я задумался, почему же мои сопровождающие их не имели. Они как будто нарочно подставлялись под удар… А может, так оно и было?

— Шаринон, — негромко обратился я к командиру. — А зачем вообще было нужно использовать шестой отряд?

— Приказ его величества, — лаконично ответил гном.

— Я не о том спросил.

— Не понимаю о чем вы, — попытался отморозиться Шаринон.

— Брось, все ты прекрасно понимаешь. Просто скажи, зачем? Ведь один я представлял собой гораздо более удобную мишень. Так почему нужно было подставлять еще и этих юнцов?

Гном молчал. Я уж было подумал, что он не собирается отвечать, но Шаринон тихо произнес:

— С отрядом передвижение более заметно.

— Понятно, — кивнул я и замолчал.

Все оказалось проще некуда. Нагрузили меня этим отрядом только для того, чтобы заговорщики ненароком не потеряли принца, который едет к столице. Ведь один я мог спокойно заблудиться, выбрать не ту дорогу, пробраться незамеченным прямо под носом наблюдателей, а вместе с отрядом точно бы никуда не делся, да и убийцам работу облегчил бы. Хотя, те и так поджидали меня только в столице, справедливо полагая, что я могу приехать, откуда угодно. Ведь все нормальные гномы для того чтобы вернуться из Мардинана пользуются северными дорогами, и только я, как идиот, поперся с востока. Интересно только, какая крыса доложила засаде, что я буду ехать именно сегодня? Наблюдатель на перевале? Возможно. Но искать его уже бесполезно. Разговорных амулетов убийцы с собой не носили, а предполагать можно многое.

Так в молчании мы достигли лестницы, ведущей во дворец, и спешились. Затем четверо гвардейцев отправились вместе с лошадьми в сторону, а я с Шариноном в окружении латников стал по ней подниматься. Спустя сорок три ступени мы очутились на площадке перед дворцом, а потом вошли в гостеприимно распахнутые двери. Отпустив своих людей, Шаринон вместе со мной пошел по дворцовым коридорам, ведя меня только ему ведомыми путями. Теперь я понимаю, что в Марде были еще цветочки, ведь там все было хотя бы в одной плоскости, а здесь мы шастали по всем трем измерениям, спускаясь и поднимаясь по разным лестницам, срезая путь по темным проходам, так что после двух минут я не мог сказать не только в какой стороне вход, но и на каком мы ярусе находимся.

Это путешествие кончилось минут через семь, когда Шаринон привел меня к одной из дверей и, распахнув ее, кивком пригласил войти. Когда я вошел, то был буквально оглушен криком:

— Алекс! Наконец-то ты добрался!

Красивая радостная девушка с неизменным черным хвостиком вскочила с кресла и повисла у меня на шее. Я улыбнулся, поцеловал ее в лоб и ласково сказал:

— Привет, сестренка.

Надо же, как давно я ее не видел. Она заметно похорошела и подросла, даже формы кое-какие появились, так что на подростка Алона уже никак не тянула.

— Почему ты так долго? Я уже думала, что ты совсем не приедешь! Гад!

Она стукнула меня кулаком в грудь и только тогда заметила окровавленную дырку в одежде.

— Ой, Алекс, что это? Тебя ранили? Как ты?! С тобой все в порядке?!

— Алона, все нормально, только не кричи. И вообще, дай мне с остальными поздороваться.

Сестренка наконец выпустила меня из своей хватки и дала мне возможность поглядеть на остальных присутствующих в этой комнате. Одним из них был Мирин, с ним я тепло обнялся и перебросился парой словечек, а вторым был Шаракх, который внимательно меня рассматривал, сидя на кресле. Я ответил ему тем же, не зная, как себя вести. Вроде, с одной стороны он мой новый отец, а с другой, мы ним виделись всего два раза, да и то мельком, так что можно сказать, чужие люди. Так и не сделав никакого вывода, я просто протянул руку королю и легонько улыбнулся. Шаракх поднялся со своего кресла и ответил крепким рукопожатием, а потом сказал:

— Здравствуй, сынок!

— Приветствую… папа, — ответил я.

— Ну что вы, как не родные? Давайте, обнимитесь, что ли! — ехидно сказала Алона.

— Вот ведь язва, — недовольно буркнул король.

— Такой момент испортила, — поддакнул я.

Мы с ним синхронно вздохнули, а потом посмотрели друг на друга и дружно улыбнулись. Начало знакомству было положено. Я нашел взглядом свободное кресло и с удовольствием устроился в нем, вытянув ноги, а потом обратился к присутствующим:

— Так. Не откладывая в долгий ящик, расскажите мне, кому пришла в голову идея использовать меня в качестве наживки?

— Какой наживки? — не поняла Алона.

Ответил Мирин.

— Это пришло в голову мне с Шариноном. Но ведь все закончилось хорошо?

— И вовсе нет! — ответил я. — Более бездарной операции я еще не видел! Папа, я так понимаю, это все происходило с твоего одобрения, или ты не при делах?

— Я знал об этом, — смущенно ответил Шаракх.

— Что вообще происходит?! — топнула ногой Алона. — Я хочу знать!

— Присаживайся, я сейчас все объясню, — сказал я.

Алона вновь села в кресло, забравшись в него с ногами, Мирин тоже присел рядом на подлокотник, а Шаринон оккупировал небольшой диванчик у стены.

— Ну что ж, если говорить языком фактов, то полчаса назад на меня было совершено покушение. Нападавших живыми захватить не удалось, трое моих сопровождающих мертвы. А теперь я хотел бы узнать, почему меня не посветили в детали плана, а использовали втемную?

— Алекс, — извиняющимся тоном произнес Мирин. — Мы не были точно уверены в том, что покушение состоится.

— Не верю, — ответил я. — Вы приложили к этому все силы. Я уверен, что во дворце каждая собака знала, что я сегодня приеду. Так?

— Ну, не каждая… — задумчиво пробормотал брат. — Но Алекс, ты же маг. С тобой бы в любом случае ничего не случилось бы!

— А вот по поводу этого я готов поспорить! — ответил я и полез в карман, а затем вынул и продемонстрировал всем желающим его содержимое. — Обратите внимание: три арбалетных болта из Черного металла, что не замечает никакую магию, да и притом отравленных. Один из них достиг цели. Как вам это?

Первой среагировала сестренка. Она со всей силы толкнула Мирина так, что тот слетел с подлокотника кресла и растянулся на полу.

— Подлец! — зло припечатала Алона и обратилась ко мне: — Алекс, с тобой точно все в порядке?

— В полном, — ответил я, глядя как поднимается Мир, и раздумывая, не добавить ли ему разок еще и по печени.

— Прости, Алекс, мы и не предполагали, что все это зайдет настолько далеко, — сказал Шаракх.

— Охотно верю. А поделиться своими догадками было слабо? Или думали, что я не справлюсь с азартом и пойду валить врагов направо и налево?

Я вздохнул и спрятал болты обратно, а потом скрестил руки на груди и приказал:

— Рассказывайте!

И они рассказали. Оказалось, что недовольство по поводу того, что у короля появился новый сын зрело давно, но все это было на уровне шепотков по углам. А два месяца назад, как раз с началом активных боевых действий в степи, это недовольство вылилось в возмущение неправильной политикой короля, который с какой-то радости полез защищать людей Мардинана. Начались волнения, которые активно поддерживались тремя родами, метящими на трон, но дальше дело не пошло. Ситуацию удалось стабилизировать и в этом большая заслуга Шаринона. Он просто схватил всех подстрекателей и выяснил, что они спонсировались имперским послом. Самых добросовестных казнили, остальных заковали в цепи и отправили добывать уголь, посла выдворили из королевства, а представителям трех родов Шаракх объявил, что если они еще раз посмеют вякнуть, то моментально лишаться голов.

С этого момента все вроде бы затихло, а после победы и образования Союза недовольство исчезло совсем. Уже никто не помышлял о том, чтобы обвинять короля в недальновидности. Но все рано обрадовались. Высылка имперского посла никак не отразилась на их стремлении имперцев устроить гражданскую войну в королевстве. Это стало известно абсолютно случайно, когда к Шаринону прибежал один добросовестный дворцовый служака и рассказал, что его собираются подкупить. Какой-то человек пообещал ему десять золотых за то, чтобы он выяснил день, когда в королевстве появлюсь я. Шаринон ухватился за возможность, отправил наблюдение, но на встречу человек не явился. Вот тогда все поняли, что на меня готовится покушение, но предотвратить его никак не могли. Все усилия Шаринона ничего не дали, а единственный вариант — выдворение из королевства всех людей — мог принести больше вреда, чем пользы. Поэтому и было решено посмотреть, чем все дело закончится и использовать максимум из ситуации. Специально никому не рассказывали, когда и какой дорогой я поеду, чтобы не вспугнуть заговорщиков, но за каждым подозрительным имперцем поставили скрытое наблюдение. В итоге их усилия пропали даром, убийцы все равно это узнали, а вычислить их так и не удалось.

— Ладно, я вас понял, — сказал я после того, как Мирин закончил рассказывать о том, как ему жаль, что меня чуть не прибили. — И что теперь будете делать?

— Попытаемся извлечь пользу из ситуации, — сказал Шаракх. — Нужно объявить, что на тебя совершили покушение имперцы, которые стремятся подорвать стабильность нашего королевства.

— Не лучший вариант, — качнул головой я. — Сколько у вас здесь людей живет?

— Ты имеешь в виду в столице, или во всех горах?

— Во всем королевстве, — уточнил я.

— Точно не знаю, может быть тысяч тридцать. У многих ведь уже давно появились семьи…

— Вполне возможно, после такого заявления на них ополчатся все гномы. А дальше будут убийства, погромы, волнения…

— Неужели ты думаешь, что мои подданные настолько глупы, что будут вымещать зло на всех людях? Они же не только из Империи, половина — выходцы из Мардинана, — сказал Шаракх.

В ответ я усмехнулся.

— Нет, гномы не так глупы, а вот имперцам это будет прямо как подарок с небес. Ведь после такого заявления им ничего не будет стоить организовать межрасовую резню в королевстве.

Все задумались, а Алона спросила:

— Алекс, а у тебя есть предложения?

— Есть, — улыбнулся я. — Можно просто объявить этих убийц сумасшедшими фанатиками, не имеющими отношения к Империи, и сказать, что их сообщники все еще остались в королевстве. Можно слезно попросить народ помочь власти найти этих гадов, назначить награду за любые ценные сведения по этому поводу и заодно разразиться длинной речью, что в то время, когда грядут значительные перемены к лучшему, когда различные народы объединяются, нужно отбросить всю расовую неприязнь и сплотиться, не давая врагам подорвать силу королевства… Ну и все в таком духе. Если грамотно все сказать, Шаринону данные про заговорщиков на блюдечке принесут.

— Это имеет смысл, — сказал командир гвардейцев, поглядев на короля.

— Хорошо, сегодня на малом совете я подниму этот вопрос, а завтра выступлю перед народом, — сказал Шаракх. — Если все настолько серьезно, нужно действовать быстро. Шаринон, я даю тебе время до вечера. Выясни про этих убийц все, что можно. Мне нужны только факты.

— Слушаюсь, ваше величество, — ответил командир. — Позвольте удалиться?

— Иди, — кивнул король.

Когда Шаринон вышел, Шаракх посмотрел на Алону и сказал:

— Дочка, нам сейчас нужно будет еще многое обсудить, а тебя наверняка уже дожидается Керреш.

— Ой, точно! — воскликнула сестренка и вскочила с кресла.

— А я сильно вам тут нужен? — спросил я. — Просто скоро ужин, а я еще даже не обедал.

— Кто о чем, а Алекс только о еде! — хохотнул Мирин.

Шаракх тоже улыбнулся и сказал:

— Ладно, иди… полюбуйся на Алониного ухажера.

— Папа! — укоризненно покачала головой сестренка.

Я улыбнулся и подумал, что Шаракх молодец, раскусил меня на раз.

— Жду тебя на ужин. Дочка, проводи потом Алекса в его комнату.

— Пошли, Алекс! — подхватила меня Алона и вместе со мной покинула семейный совет.

А дальше последовал еще один поход по лабиринтам, сопровождавшийся рассказом сестренки о том, какой Керреш хороший, какой начитанный и заботливый. Просто идеал, а не мужчина. Вероятно, за те несколько десятиц, которые Алона его знала, он уже успел ей основательно запасть в душу. Эти рассказы только подогревали мое желание познакомиться с ним поближе. Спустя несколько, когда мы поднялись ярус на четвертый (ну, судя по ощущениям), сестренка привела меня в коридор с ковром на полу, рядом дверей на одной из стен и магическими светильниками на другой. Возле одной из комнат стоял высокий гном в аккуратном строгом костюме.

— Керреш! — воскликнула Алона, увидав его, и помахала рукой.

Гном повернулся и радостно улыбнулся, позволяя мне хорошо себя рассмотреть. На вид ему было лет двадцать, лицо было приятным и гладко выбритым, что сразу произвело на меня хорошее впечатление. Никаких массивных украшений видно не было, из чего я заключил, что этот гном или из бедного рода, или не выставляет богатство на показ. Последней я оценил его фигуру и понял, что Керреш обладает немаленькой физической силой и наверняка знает, с какой стороны браться за меч.

— Алона, я рад тебя видеть! — воскликнул парень и галантно поцеловал сестренке руку.

Сестренка слегка зарделась, но тут же сказала:

— Познакомьтесь. Керреш, это мой брат Алекс. Алекс, это Керреш — мой друг.

Керреш смерил меня оценивающим взглядом, а потом протянул руку. Я ответил крепким рукопожатием и сказал:

— Приятно познакомиться.

— Взаимно, — улыбнулся парень. — Мне Алона многое о вас рассказывала. А вы правда великий маг?

— Нет, маг я довольно среднего уровня. А вот скажи, что за амулет у тебя на груди? Я такого раньше никогда не видел.

Возможно, мне показалось, но парень немного смутился и ответил:

— Это амулет удачи. Мне его мама подарила.

— А можно взглянуть?

Керреш слегка поколебался, а потом снял с шеи медальон на цепочке и протянул мне. Я всмотрелся в плетение, которое заметил в первые секунды, когда увидел парня. Оно было необычным и, судя по всему, находилось в активном состоянии, значит, этот амулет работал всегда. Вот только я не увидел никакого накопителя, а значит, амулет извлекал энергию из окружающего пространства. Раскрыв медальон, я увидел выгравированный портрет красивой гномки и одновременно ощутил сильное беспокойство парня. Вернув амулет нервничающему владельцу (перепугался, как будто я собирался его забрать себе, ей богу!), я спросил:

— И как, помогает? Проносит удачу?

— Ага! — ответил Керреш, надевая амулет обратно на шею.

Его беспокойство сразу исчезло, а на лице вновь появилась улыбка.

— А в каких случаях? В азартных играх, торговых сделках или в чем-то ином?

— Нет, просто в жизни, — ответил парень.

— А конкретный пример привести можешь?

— Легко! Я познакомился с Алоной.

— Ты думаешь, это действие амулета? — с сомнением спросил я.

— Если бы не амулет, этого точно бы не случилось, — уверенно ответил Карраш.

Я ничего не ответил, глядя, каким восторженным взглядом смотрит на парня Алона. Если ему так нравится, пусть думает, что этот амулет приносит удачу, хотя лично я думаю, что его действие совсем другого плана, вот только не могу понять какого.

— Ладно, Алона, не буду тебя задерживать. Покажи, где моя комната и можешь развлекаться.

Сестренка ткнула пальцем в одну из дверей, а потом подхватила Керреша за руку и потащила в обратном направлении, говоря ему о том, что сегодня утром обнаружила одну очень интересную книгу в библиотеке. Я посмотрел им вслед и подумал, что парень довольно неплохой, нужно будет познакомиться с ним поближе и поговорить на тему того, какие у него планы в отношении Алоны. Открыв дверь в свою комнату, я обнаружил шикарные покои с большой кроватью, мягкой мебелью, резным столиком и парой шкафов в углу, возле которых уже лежали мои сумки. Но главным достоинством этой комнаты был балкон, куда я направился первым делом.

Нет, я ошибся, это был не балкон. Моя комната выходила на большую террасу, которая представляла собой огромный цветущий сад. Под ногами был зеленый ковер какого-то мха, всюду росли пышные цветочные кусты, а возле стен стояли кадки с деревьями. Пройдя немного вперед, я дошел до ажурных перил и начал любоваться видом раскинувшегося города. Как я и думал, мы дошли до предпоследнего яруса и обзор с такой высоты открывался просто великолепный. Столица жила своей жизнью, по улицам ходили гномы, ездили повозки и всадники, на площади перед местным театром собирался народ, а прямо перед дворцом проходил какой-то парад, или смена почетного караула. Поглазев немного на то, как маршируют гвардейцы, я вернулся в свою комнату и обнаружил, в правой стене есть дверь в смежное помещение, которое оказалось ванной комнатой, причем довольно современной. Так, например, здесь был позолоченный кран, видимо, до водопровода и канализации в здешних горах уже додумались. Странно, в Марде я такого не встречал. Повернув рукоятку, я убедился, что вода присутствует, и быстренько искупался, а потом достал один из своих приличных костюмов и отправился на поиски еды.

Перед уходом я оставил маячок на двери, чтобы хоть иметь возможность вернуться, а потом поймал какого-то лакея и поинтересовался, где во дворце можно перекусить. Тот принялся путано и долго объяснять, как пройти в главный обеденный зал, как найти малую королевскую столовую и как обнаружить саму кухню. Из его речи я понял, что сам он знает местонахождение этих объектов довольно приблизительно, поэтому просто поблагодарил его и отправился искать сам. Но в этот раз мой нюх меня подвел. После получасового блуждания по коридорам я остановился возле лестницы и начал размышлять, не брожу ли я кругами, потому что эти перила с щербинкой вижу уже в третий раз. Именно в этот момент у меня в кармане активизировался разговорник.

— Да? — спросил я, сжав монетку.

Это оказался Мирин, который спросил:

— Алекс, ты где? Слуги говорят, что в тебя нет в комнате.

— Я отправился на поиски кухни и заодно понял, что во дворце Фариама ваши строители явно поскромничали. Где я, сказать не могу даже приблизительно, а спросить не у кого. По-моему, все в округе специально попрятались, потому что уже минут десять я не встречал ни одного живого.

— Тогда опиши мне то место, где ты находишься.

— Ладно. Я стою перед лестницей, ведущей вниз. Справа от меня находится статуя какой-то птицы, слева уродливая ваза на высоком постаменте, а сзади портрет какого-то мужика с секирой, под ногами ковер с…

— Хватит, я понял. Ты сейчас на первом подземном уровне. Тебе нужно сделать вот что…

Выслушав подробный маршрут, я умудрился черед две минуты оказаться в каком-то зале, в котором стоял накрытый стол, уставленный разнообразной закуской.

— Нашел! — радостно воскликнул я и стушевался.

За столом сидели разнообразные личности, и мое восклицание привлекло всеобщее внимание. Плюнув на этикет, я невозмутимо подошел к пустовавшему месту рядом с Алонкой, плюхнулся на стул и поинтересовался:

— Ну и чем здесь кормят?

Алона, жевавшая что-то, поперхнулось и мне пришлось постучать ей по спине, чтобы она прокашлялась.

— Алекс, веди себя прилично, — зло прошептала сестренка. — Здесь присутствуют главы всех древних родов.

— Заметано, — так же шепотом ответил я и оглядел присутствующих.

Во главе стола сидел Шаракх, ради такого случая нацепивший корону, по правую руку короля сидел Мирин, а по левую — я с Алоной. А вот остальные два десятка присутствующих были мне совершенно незнакомы. Большинство из них были стариками, седыми и морщинистыми, но некоторые имели довольно молодой вид, видимо, главами родов не обязательно становятся в преклонном возрасте. Пока я осматривал всех, Шаракх заговорил.

— Уважаемые гости, позвольте представить вам моего сына Алекса.

Я привстал и легонько поклонился всем присутствующим, вызвав кашель у Мирина. Посмотрев на него, я понял, что кашлем он пытался скрыть смех. Видимо, я веду себя совсем неподобающе. Да ну и хрен с ним! Я есть хочу, а если король решил устроить бесплатный показ нового принца, пусть терпит! Когда я сел на свое место, Шаракх продолжил:

— Алекс, это самые уважаемые гномы Подгорного королевства. Разреши представить тебе моего финансового советника Ришаха эр'Парка, моего давнего друга Зерона эр'Дорина, лучшего торговца королевства Сершака…

Имена следовали одно за другим. Я их старался запомнить, понимая, что всех этих гномов лучше не трогать и не злить, так сказать, во избежание. Когда же Шаракх представил мне последнего, я кивнул и сказал:

— Очень приятно познакомиться.

Теперь закашлялась уже Алона, а Мирин сосредоточенно уткнулся в тарелку. Но переживать по поводу своей необразованности я не стал, потому что слуга поставил передо мной чашку с восхитительным супом. Взяв в руки большую ложку, я огляделся в поисках хлеба, потому что без него есть первое не привык. Ваза с хлебцами обнаружилась далеко, мне было не дотянуться при всем желании, а магию я применять не хотел. Кто знает, как отреагируют присутствующие. Поэтому я вежливо обратился к соседу:

— Господин Ришах, не затруднил ли вас передать мне пару кусочков хлеба вон из той вазы? Я был бы вам очень признателен.

Финансовый советник посмотрел на меня с легким удивлением, но просьбу выполнил. Взяв в руку хлеб, я поблагодарил Ришаха и накинулся на суп. Он и впрямь был великолепен, поэтому я не сразу понял, что ко мне обратился сидящий напротив старик.

— Простите, я отвлекся, что вы сказали?

— Я спросил, вам нравится дворец?

— Частично, — честно ответил я. — Как я уже убедился, заблудиться в нем ничего не стоит, а большинство коридоров явно лишние. Если вдруг я надумаю когда-нибудь строить себе нечто подобное, гномов к чертежам и близко не подпущу!

Вернувшись к супу, я отметил, что лицо старика немного покраснело. Демона мне на голову, я и забыл, что король представил его, как главного архитектора! Алона под столом ощутимо стукнула мне по ноге, поэтому я понял, что лишний раз рот лучше не открывать.

Когда я справился с супом, тотчас же материализовался слуга и поставил другую тарелку с ароматным мясом в соусе. Выбрав из десяти лежащих рядом со мной приборов подходящий нож и вилку, я приступил к еде. Мясо было нежным, а соус острым — идеальное сочетание. Вот только от него меня периодически отвлекали собравшиеся, задавая различные ничего не значащие вопросы. Как я понял, налицо повторение ситуации со знакомством, вот только никто меня ни о чем не предупреждал, как вести себя с присутствующими, поэтому я со спокойной душой общался, не заботясь о том, как выгляжу со стороны. Правда, больше досадных промахов я не совершал и, прежде чем ответить, вспоминал, кем в королевстве является тот гном, который задал мне вопрос.

Не знаю, какие ошибки я совершал, но Алона регулярно пихала меня ногой под столом, а старики частенько прятали ухмылки в густые бороды. Когда же я, доедая мясной салат и чувствуя, что вот-вот лопну, ответил на вопрос о местной кухне, раскашлялись многие. А я всего лишь заметил, что мне очень нравится не только сами блюда, но и то, что здесь кормят на убой. Сестренка после этого не ограничилась пинком, и зло зашептала на ухо, что на званом ужине не принято доедать все блюда, нужно только пробовать их и оставлять на тарелке. Подивившись такой глупости, я все-таки осилил салат, но фруктовый десерт со вздохом приказал унести.

А после этого принесли вино. Я пил мало, а Алона вообще не притронулась к бокалу. Когда же я шепотом поинтересовался, отчего бы это, она ответила, что Керреш совсем не употребляет алкоголь и считает его вредным для ума, поэтому она следует его мудрому примеру. Удивившись, я мысленно поставил парню еще один плюсик. Когда, наконец, вино было выпито, а вопросы присутствующих ко мне исчерпались, Шаракх пожелал всем хороших снов и степенно удалился. За ним ужин покинул Мирин, а потом все остальные стали расходиться, прощаясь со мной. Не знаю, что скажет король, но, по-моему, все прошло более-менее пристойно. Некоторые старики даже улыбались, а один так вообще заявил, что давненько не встречал такой искренней непосредственности и пожелал мне удачи.

Когда все покинули зал, где проходил ужин, мы с Алоной направились в противоположную сторону. Первым делом, оказавшись в безлюдном коридоре, сестренка отвесила мне подзатыльник.

— Алекс! Ты что устроил?

Я почесал макушку и невинно поинтересовался:

— А в чем дело?

— Мало того, что ты не соблюдал ни малейших правил этикета, так еще умудрился обидеть главного архитектора, финансового советника, двух уважаемых глав и напоследок опозориться перед всеми присутствующими!

— Это как же?

— Явиться в дырявой обуви! Я слышала, как все гости шептались между собой, что новый принц настолько не следит за внешним видом, что ходит в старых сапогах! — гневно воскликнула Алона.

— Извини, у меня только одна пара, — огрызнулся я. — Завтра пойду и закажу себе новые, чего переживать-то?

— Алекс, ты невозможен! Я подозревала, что будет нечто подобное, но не знала, что все окажется настолько плохо! Это позор для всей нашей семьи!

Она схватила меня за руку и потащила вперед.

— Куда мы идем? — осведомился я.

— К папе, — ответила сестренка. — Он приказал привести тебя после ужина. Готовься, он устроит тебе такой разнос, что со стыда сгоришь!

Да щас! Чтобы просто заставить меня покраснеть, нужно приложить поистине титанические усилия, так что мне даже было интересно, что скажет король. Дойдя до знакомой комнаты с мягкими креслами, мы с Алоной открыли двери, и я тотчас понял, что разнос отменяется. Войдя внутрь, я обнаружил все ту же компанию — Мирина, Шаракха и Шаринона. Его величество смеялось, Шаринон улыбался, а Мирин, вытирая слезы, рассказывал командиру гвардейцев:

— Нет, ты представь. Ришах ему жалуется, что казна неумолимо пустеет, так что он даже не может понять, куда пропадают деньги, а Алекс ему в ответ — воровать надо меньше! И когда советник возмущенно заявляет, что ни он сам, ни его помощники никогда ничего не крали, Алекс спокойно заявляет… как там он сказал?

— Воруют все, только умные умудряются при этом не попадаться, — подсказал Шаракх. — И ведь как только догадался? Я же ведь только на прошлой десятице Ришаха почти за руку поймал, когда он прямо при мне три лишних сотни золотых пытался списать!

Король снова захохотал, а Мирин продолжил:

— Видел бы ты, какая рожа была у советника! Его чуть удар не хватил прямо за ужином, а в следующий момент Алекс, как ни в чем не бывало, попросил его передать еще одну булочку. Ой, не могу!

Брат подхватил веселье, да и Шаринон хохотнул легонько, а я обернулся к Алоне:

— Вот видишь, все прошло нормально, а ты "позор, позор…".

Хотя с советником я слегка переборщил. Просто уж больно сильным было презрение Ришаха по отношению ко мне, вот я и не сдержался. А вот когда его презрение после моих реплик сменилось страхом, мне стало значительно легче. Поняв, что ругать меня никто не будет, я уселся в кресло и поинтересовался:

— Ну и как там дела у доблестной гвардии? Удалось что-нибудь узнать?

У Шаринона улыбка сразу пропала и он начал рассказывать. Четверка убийц, которая напала на меня, появилась в столице уже давно, месяца два назад. Они представились, как торговцы экзотическими видами вооружения и наладили тесные контакты с местными кузнецами, обеспечив тех разными заказами, а сами в это время укрепляли связи со столичными торговцами и много времени проводили в гостях у некоторых знатных особ. Жили они в гостинице, ни в чем противозаконном замечены не были, да и вообще вели себя культурно. С ними был еще пятый член команды, который исчез сразу после покушения.

И вот сегодня утром эти любители экзотики проникли в один из домов, убив всех, кто там находился, а потом стали ждать меня, чтобы кокнуть с гарантией. К слову, никто из кузнецов, которые работали с этими мнимыми торговцами, ничего не слышал о черном металле, поэтому я понял, что болты они привезли с собой. В общем, поиски продолжаются, результаты не обнадеживают, а опасность все еще сохраняется. Шаринон пообещал, что займется тщательной проверкой всех имперцев, живущих в столице, а также составит список знатных особ, у которых эта четверка светилась чаще всего. На мой вопрос об их подготовке, командир ответил, что вероятнее, что эти люди принадлежат Имперской Гильдии Убийц, но точно этого утверждать нельзя. Ведь никаких опознавательных знаков, татуировок и прочего члены гильдии не носят, а предположение такое возникло только потому, что имперские убийцы обожают пользоваться ядами.

— В итоге мы имеем то, что ничего не имеем, — вздохнул я. — Каковы дальнейшие планы? И что делать мне?

— Алекс, тебе бы я посоветовал не высовываться, пока Шаринон все не проверит, — сказал король. — Сегодня я выступлю на совете, а завтра обращусь к народу. Думаю, после этого дело сдвинется с мертвой точки.

— Ладно, постараюсь не отсвечивать. А мне на этом совете присутствовать нужно или без меня обойдетесь?

Шаракх улыбнулся.

— Нет, еще одного такого представления я не переживу. Иди отдыхать, ведь сегодня у тебя был тяжелый день, а завтра предстоит церемония.

— Какая церемония? — удивился я

— Принятия в семью, — пояснил Мирин. — Или ты уже забыл?

— Да, действительно… А она когда состоится?

— Ближе к вечеру, — ответил Шаракх.

— Ну, хоть отосплюсь. Ладно, чувствую, что больше я вам не нужен, поэтому разрешите откланяться. Алона, проводишь меня до комнаты? Я хоть и поставил маячок, но могу до утра бродить в этом лабиринте.

— Пошли уже, позорник! — вздохнула сестренка.