Глава 3. Столица

Следующие два дня прошли в однообразном движении с редкими привалами. Это было скучно и неинтересно. И даже не помогло соревнование певцов, с моей подачи затеянное среди воинов. Спустя некоторое время стало ясно, что под мелодичные песни особо не помаршируешь, поэтому эльфам пришлось обломаться, но зато гномы показали себя во всей красе. Их удалые куплеты быстро разучивали и пели хором. Да и некоторые песни людей нашли отклик в сердцах бородачей, поэтому культурный обмен протекал живо и с толком. Даже я сумел отличиться, и после этого подгорные латники браво топали, горланя "Волю и разум" моей любимой Арии.

Через сутки пути нас покинули эльфы и гномы, свернув, кто на юг, кто на север. Напоследок Ваз еще раз напомнил мне про мое обещание заехать в Фантар, а Мирин про обряд принятия в семью, который все ждет меня, не дождется. Намекнув о том, что принимать нужно вообще-то не только меня, я понимания не добился. Мир только махнул рукой и ответил, что всех остальных будут включать в семью заочно. Недоумевая, почему это такая честь выпала именно мне, я тепло попрощался с братьями и дальше поехал с Фариамом, периодически действуя ему на нервы вопросом о еде. Дело в том, что наши запасы подошли к концу, а обозники не собирались делиться, помня наше недавнее нападение. Поэтому королю пришлось лично решать вопрос с продовольствием, которого и в обозе осталось не так много. Кончилось дело тем, что ночевали мы голодными, не дойдя всего несколько часов до Карнаша.

К обеду третьего дня этот город узнал, что означает нападение голодной армии. Я, как самый предусмотрительный, задумался об этом заранее и с рассветом вместе с парнями отправился на рекогносцировку, предварительно спросив разрешения у Фариама, которому в отличие от нас, удалось поужинать. Спустя несколько часов скачки мы въехали в Карнаш и оккупировали один из трактиров, обеспечив его хозяину месячную выручку. Потом, сытые и довольные, мы могли только лениво наблюдать за тем, как остальные вояки разбегаются по городу, словно голодные тараканы. После хорошего завтрака, а затем и не менее хорошего обеда мы вылезли из трактира и узнали, что нам пора выдвигаться дальше. Закупить еды не удалось, все продуктовые рынки были практически опустошены голодными солдатами, так что пришлось ограничиться несколькими сумками с припасами, проданными нам втридорога трактирщиком.

Спустя несколько часов изрядно уменьшившаяся армия вышла из ворот Карнаша. Но это произошло не только потому, что некоторые вояки обожрались и не могли передвигаться, просто Фариам решил половину войска отправить в пограничные города, укрепляя тамошние гарнизоны. Несмотря на то, что степь уже была в руках альтаров, еще существовала вероятность нападения разозленных кочевников. Так что дальше мы отправились всего четырьмя тысячами, из которых две были конными. Этим количеством Фариам решил ограничиться, а когда я спросил, почему бы не распустить всех, ответил:

— В столице парад будет по случаю победы. Если мы пройдемся по центральной улице жалкой сотней, народ может не понять.

Моментально заткнувшись, я уже больше не возникал и не заикался о том, что пехоту можно было бы бросить и верхом добраться до столицы всего за трое суток. Да и вообще, нам в самом начале несказанно повезло, что у нас не было балласта — раненых, которые бы сильно замедлили передвижение. Нет, это не значит, что после боя их не было, просто, как я узнал впоследствии, не только я такой умный знаю рецепт лимэля. Эльфы, которые прихватили с собой из Фантара большой запас этого целебного зелья, вылечили всех раненых, которые были, а по пути назад Ваз даже предложил начать торговлю этим напитком, что было активно поддержано. Дело в том, что лимэль являлся одним из государственных секретов Фантара, поэтому о нем даже никто и не знал в Мардинане, но ушастый братишка пообещал добиться у своего отца разрешения включить лимэль в список экспортируемых товаров.

Дальнейшее передвижение было скучным и неинтересным. Третьи сутки пути вообще прошли скучно, но потом Фариам раскрутил меня на различные сведения о мире Земли, поэтому в разговорах этот день пролетел незаметно. Мы уже не останавливались в крупных городах, только закупали продукты, но вскоре мне приелась эта однообразная пища, и я решил свернуть и остановиться в одной из деревень. Странное дело, но меня с ребятами вызвался сопровождать Фариам, сказав, что сам уже устал от походной кухни. Несколько часов езды прошли весело — король болтал с моими парнями на разные темы и даже успел завоевать их расположение, без стеснения выдав одну бравую песню, о которой сказал, что это была колыбельная, которую пел ему его дед. Я понимал, что он банально налаживает тесные и доверительные отношения со своими подчиненными, поэтому не мешал и всецело одобрял его действия. Ему ведь с моими парнями работать еще долго, а без доверия больших результатов не будет.

Заехав в одну из деревень, так удачно выскочившую нам навстречу, мы основательно перепугали местных, но быстро договорились о плотном обеде на четыре десятка человек. Деятельный староста быстро построил всех окрестных баб и накрыл нам пяток столов, порадовав наши желудки отменной кухней. Причем стоило нам это всего полтора золотых! Король ел вместе со всеми, а ребята поначалу пытались вести себя прилично, не чавкать, есть аккуратно и неторопливо, но потом, увидев, с каким смаком Фариам обгладывает куриные кости, плюнули и набросились на еду безо всякого стеснения.

После сытного перекуса мы с королем позволили себе по бокальчику вишневой настойки, а парни удовлетворились квасом. Потягивая хмельной напиток, я рассматривал детей, которые облепили запор напротив нас и вовсю таращились на Фариама. И хотя он не представлялся, но все уже давно были в курсе, что в деревне находился настоящий король. С улыбкой оглядев восторженные детские лица, я заметил еще кое-что. Толкнув брата в бок, я кивнул на забор:

— Видишь гавриков?

Глянув на детей, Фариам уточнил:

— И что?

— Двое из них одаренные, — ответил я. — Из девочки получится сильный маг, а пацан при хорошем обучении может достичь среднего уровня.

Король глянув на детей уже внимательнее, задумался, но потом спросил:

— И что ты предлагаешь? Забрать их сейчас? И кто их учить будет?

— Эльфы, — пожал плечами я.

— Ты думаешь отправить их прямиком в Фантар?

— Нет, будет лучше вызвать несколько наставников сюда.

— Из-за двух одаренных?

Я вздохнул.

— Слушай, Фар, ты иногда начинаешь так тупить… Представь, что я обнаружил в захудалой деревеньке, где даже сотни домов нету, двоих одаренных. А теперь прикинь, сколько деревень в королевстве? А сколько одаренных может быть в городах? Ведь они даже не знают, что обладают способностями. Это ведь не то, что можно вычислить опытным путем. Если человек не подозревает о том, что у него есть дар, разве может он развивать его? И поэтому тот со временем просто отмирает, так себя и не проявив. Нет, может быть, у некоторых случаются неконтролируемые выбросы силы в процессе жизни, но это не всегда можно понять. Поэтому я полагаю, что в Мардинане есть очень много одаренных детей, которые так и просятся обучаться магии. Я даже понимаю, почему их до сих пор еще никто не пытался искать — у вас же хороших магов не было, а слабым это и даром не нужно — проверять ауры простых людей. Вот и думай!

Фариам молча допил свою кружку, внимательно разглядывая ребятишек, словно пытаясь определить, кто из них — одаренные.

— Алекс, если я тебя правильно понял, ты хочешь создать школу магии в Мардинане, в противовес имперским Академиям?

— Почти угадал. Но моя задумка несколько иная. Подумай, что если собрать со всего Мардинана несколько тысяч детей, одаренных и обычных, не делая между ними разницу, организовать несколько огромных школ-детских домов, привлечь талантливых воспитателей, учителей, мастеров своего дела, которые будут обучать их грамоте, истории, магии, политике, искусству боя… Да мало ли еще чему, но обязательно с нравственным уклоном, чтобы действительно воспитывать детей. И тогда лет через десять ты получишь молодое поколение магов, чиновников, воинов и прочих, которые мало того, что будут являться профессионалами своего дела, так еще и будут безгранично преданы короне. Как тебе такой вариант?

— Идея неплоха, но почему ты думаешь, что они смогут конкурировать с теми, кто получил домашнее образование?

— А ты сам подумай, и представь с одной стороны ребенка богатых родителей, которому учителя с трудом запихивают знания, просто отрабатывая свой хлеб, а с другой — сына обычных деревенских людей, который понимает, что если он будет плохо учиться, то отправится назад коров пасти, да еще и ровняется на сотню таких же, как он, чтобы быть среди них лучшим. Как думаешь, где процесс обучения пойдет быстрее?

Фариам надолго задумался, но потом признал:

— Знаешь, ты прав. Но у меня вопрос — зачем детям с магическими способностями учиться вместе с обычными людьми?

— Все просто. Потому что после обучения они должны остаться людьми.

— Поясни, — попросил король.

— Я встречался с имперскими магами и знаю, что они простых людей ни во что не ставят, видят в них быдло, разумных животных. А если ребенок все свое детство и юность проведет среди своих сверстников, которые хоть и не одаренные, но будут его друзьями, товарищами по играм и шалостям? Откуда тогда у него возьмется презрение к обычным людям? Нет, он будет видеть в каждом человеке личность и не станет пользоваться своими способностями, чтобы благодаря страху или ненависти завоевать авторитет… Я понятно объясняю?

— Вполне, — ответил Фариам и покачал головой. — Опять ты находишь мне множество проблем на мою голову!

— Стараюсь, ваше величество, — потупился я.

А затем мы вместе с братишкой просто расхохотались, а я понял, что его чувства стал ощущать также сильно, как и в случае с Алоной.

— Слушай, я даже не знаю, смогу ли я это все организовать. Это же не ограничится озвучиванием приказа моим советникам, здесь все нужно контролировать самому. Но одну школу можно организовать прямо по приезду. Есть у меня одна загородная резиденция, там можно поселить сотни четыре детей, но вот кому бы это все доверить?…

Фариам задумчиво посмотрел на меня, но я сразу покачал головой.

— Даже и не думай. У меня своих проблем по горло! Но посоветовать одну кандидатуру могу.

— И кого?

— А вот представь — женщина, серьезная, ответственная, из древнего рода, владеет пятью языками, хорошо управляется с детьми, хозяйственная и практичная, умеет руководить…

— Ну, Алекс, — перебил меня Фариам. — Я даже не думал, что эта Лисецкая настолько тебе понравится, что ты будешь отзываться о ней в таком восторженном тоне. Точно не собираешься на ней жениться?

— И не нужно ерничать, она замечательная женщина и если бы я хотел завести семью, то она бы стояла первой в списке кандидаток!

— Ладно, извини, — примирительно поднял руки король. — Если ты так говоришь, то действительно, лучшей кандидатуры мне не найти.

Он поднялся с лавки и махнул рукой детям:

— Эй, ребятишки, идите сюда!

Реакция оказалась предсказуемой — дети спрятались за забором.

— Да не бойтесь вы, король не съест вас! Топайте сюда! — подключился я.

Спустя минуту ожидания из-за забора показалась стайка детей. Младшей было около пяти, а старшему, которого я определил как будущего среднего мага — около восьми. Они шли, боязливо поглядывая на Фариама, и остановились в пяти шагах от нас, не решаясь подойти ближе.

— Дети, — улыбнувшись, начал король. — А вы хотите поступить ко мне на службу?

— Мы еще маленькие, — серьезно ответила девочка лет семи.

— А когда вырастете?

— Так это же еще не скоро будет, — сказал старший.

— Ну а все-таки? — настаивал Фариам.

— А что делать-то надо? — спросил пацан.

— А вот ты сам и реши, — ответил король и пояснил. — Я собираюсь открыть школу для самых смышленых и умных детей, чтобы там они могли учиться, тренироваться, а потом, как подрастут, поступить ко мне на службу. Вы хотите научиться грамоте, торговле, истории? Или вы мечтаете стать самыми лучшими воинами королевства? А может быть, вы хотите стать великими магами, лечить людей и защищать нашу страну?

Я видел, как загорались глаза детей и думал, что Фариам правильно построил разговор. Теперь они уже мечтают о том, чтобы оказаться в этой школе.

— В общем, если хотите учиться в моей школе, если желаете стать умными, грамотными, сильными людьми и поступить после обучения ко мне на службу, то идите сейчас за своими родителями и просите их отпустить вас со мной, — закончил Фариам.

Дети прыснули в разные стороны и только девочка лет шести, пробежав немного, остановилась и спросила:

— А в вашей школе учат готовить?

За Фариама ответил я:

— А как же! Ведь каждый человек обязан уметь это, чтобы не помереть с голодухи!

Девочка радостно улыбнулась и унеслась прочь, а Фариам вновь сел на лавку рядом со мной.

— Это она одаренная?

— Еще какая, — подтвердил я.

Спустя некоторое время дети вернулись и привели своих родителей. Повторилось объяснение, но уже с подробностями насчет проживания и оплаты за обучение. После того, как родители узнали, что их детей будут учить бесплатно, все тут же принялись благодарить короля, а некоторые постарались всучить нам еще парочку своих отпрысков. Я уточнил, что принимаем мы всех детей от шести и до десяти лет включительно, так как не хотел осложнений с великовозрастными балбесами. Переговоры закончились тем, что я тихонько отправил своих парней к выходу из деревни, а сам заявил, что все желающие могут отправиться с нами немедленно. Желающих набралось всего пятнадцать, потому что я учитывал желания детей, а не их родителей. Приходилось даже помогать тем, что с криком цеплялся за материнскую юбку и не желал куда-то ехать, не поддаваясь ни на какие уговоры своих предков. В таких случаях я говорил огорченным родителям, что это будет не единственный набор в новую школу, поэтому не стоит так переживать.

Выехали мы не скоро. Целый час родители собирали своих детей, обеспечивая их запасной одеждой, продуктами и прочими необходимыми вещами. Подождав, пока все окажутся готовыми к путешествию, я уточнил еще раз, не хочет ли кто отказаться, а потом, когда дети нестройным хором подтвердили свое согласие, скомандовал всем выдвигаться. Удивленные парни, уже сидящие в седлах, пораженно смотрели на то, как я и Фариам вместе со стайкой веселых ребятишек выходим за ворота деревни.

Предвкушая гадость, я улыбнулся и подошел к парням, а потом обратился к детям, картинно указав рукой на замерший отряд:

— Ребята, это Королевские Кэльвы — лучший воины королевства, с победой возвращающиеся в столицу. На время путешествия они станут вашими защитниками и воспитателями. Попрошу слушаться их и не капризничать, потому что иначе они не станут вам рассказывать о своих славных боевых подвигах.

Дождавшись, пока восхищенные возгласы поутихнут, я обратился к своим парням:

— Бойцы, разбирайте детей и заботьтесь о них, как о своих собственных! Это значит, не материтесь, не жалуйтесь, следите за подопечными и вообще, ведите себя культурно и показывайте им пример!

Бойцы смутились, но никто не рискнул первым выполнять мой приказ.

— Вы что, испугались? — изумился я. — Как кочевников тысячами бить, так не страшно, а как за детьми посмотреть — боязно?

На этот раз отреагировал Крот. Он соскочил с лошади и подошел к нам.

— Ну, командир, я тебе еще это припомню, — мрачно пообещал он мне, а потом наклонился к одной девочке и спросил ее с улыбкой:

— Малая, тебя как зовут?

— Рика, — сказала та в ответ.

— Рика, хочешь на лошади покататься?

— Хочу, — расплылась та в улыбке.

Подхватив одной рукой девочку за руку, а второй забрав у нее мешок, Крот повел свою подопечную к лошади. Следом и остальные начали нерешительно подходить к детям и разбирать их, выслушивая их вопросы и отвечая, да, они действительно били кочевников тысячами, да, они хорошо могут стрелять из лука, да, они были в степи, да, они зовутся Кэльвами, потому что ловкие и сильные… Проводив взглядом последнего пацана, подобранного Тритом, я повернулся к Фариаму и увидел, что тот едва сдерживается, чтобы не расхохотаться.

— Тебе смешно, — вздохнул я. — А вот мне парни это точно припомнят!

С этого момента наше путешествие намного оживилось. Когда мы присоединились к общей армии, у всех глаза на лоб полезли. Но потом, узнав о "гениальном плане его величества", все прониклись и даже старались не выражаться в присутствии детей. А те поначалу вели себя скромно, но потом освоились и начали вовсю теребить своих временных воспитателей, прося тех рассказать о всяких разных вещах. За один только день парни устали так, что когда малолетки, наконец, угомонились и заснули, просто выпали рядом с ними и капитально вырубились. А наутро я взял ситуацию в свои руки и поднял всех спозаранку, заставив делать зарядку, причем как детей, так и бойцов. Весь лагерь хихикал, когда мы всем скопом начали разминаться, даже вместе с девочками, которые тоже решили не отставать, особенно после того как я рассказал, что в горах женщины ни в чем не уступают мужикам. Ну а после того, как мы с парнями провели пару тренировочных спаррингов, заткнулись все, а восхищенные дети еще долго спорили, кто из кэльвов лучше сражается.

Завтрак готовили один на всех, Триту пришлось капитально потрудиться, чтобы из наших запасов сделать что-то приличное, да так, чтобы всем хватило. А потом армия вновь начала движение. Мы ехали впереди всех, сопровождаемые веселыми детскими голосами. Фариам лишь посмеивался, глядя на нас, но я не обращал на это внимания. В обед было решено заехать в еще одну деревню и подкрепиться. Что там началось, когда все узнали, что король организовывает школу… В итоге наш детский сад увеличился еще на десятерых, из которых один был одаренным. Вечером, расположившись на отдых, я провел первый урок магии с тремя детьми, а остальные приучались к тяготам походной жизни — готовили ужин, устраивали лежанки и вообще были очень заняты. Когда у всех троих стали получаться светляки, радости и визгу было много, поэтому я решил на этом ограничиться. А после ужина парни все мне припомнили и поручили рассказывать малолеткам о моих приключениях в горах, а сами банально заснули. И вот на протяжении часа я занимал детей тем, что рассказывал им сказки о диких, но симпатичных горцах.

Утром все повторилось, а в обед мы заехали в ту самую деревню, где жила невеста Глена. Посмотрев на бурную встречу, я отметил, что Ларе через месяца два-три уже пора будет рожать. Пообедав, мы опять увеличили поголовье детей в нашей компании, но уже никто из кэльвов не выглядел недовольным. Наоборот, некоторые даже умудрились поспорить из-за одного мальчишки. Наказав обоих, я поручил пацана вниманию Даркина. Фариам еще в первый же день связался с Вазом и пересказал ему все, что тут у нас происходит. Тот смеялся долго, но потом все же признал, что такая идея не лишена смысла и впоследствии может дать весьма неплохие результаты. Несмотря на то, что он еще не добрался домой, Ваз пообещал немедленно направить тройку эльфийских учителей-воспитателей в Мард.

Вот так и проходило наше путешествие, со смехом, долгими разговорами у костра и веселым детским смехом. Парни тоже раскрепостились, стали живее, общительнее. Когда мы останавливались на ночлег, то к нашему костру подходили бойцы из других отрядов, чтобы послушать наши байки, песни, сказки. Даже Фариам иногда присоединялся к нам и рассказывал о своих шалостях во дворце, когда он еще был ребенком. Дети проникались и мотали на ус, а я качал головой, понимая, что их учителям еще предстоит испытать все эти шалости на себе. Когда количество детей достигло сорока, было решено пока остановиться и работать с этой группой. Среди них пятеро были одаренными, их я на стоянках учил азам магического оперирования. После трех уроков у сильной девочки уже начал получаться воздушный кулак, а остальные вполне овладели ночным зрением, светляками, простейшей иллюзией — в общем, теми приемами, которые не требовали полноценных плетений. Фариам от них не отставал, но, разумеется, наедине со мной, чтобы никто из солдат не видел обучение своего монарха.

Спустя десятицу с начала путешествия мы добрались до столицы. Не доезжая до нее, мы остановились на обед, после чего армия навела на себя лоск и праздничный блеск. Фариам извлек свой парадный мундир, я тоже от него не отставал. Хоть мой и выглядел несколько менее парадно, был слегка помятым и просился в стирку, но я отчаиваться не спешил. Парни вытащили припрятанные в вещмешки доспехи и протерли их от грязи, дети же только умылись и как могли причесались. Наблюдая за тем, как армия приобретает торжественный вид, я не заметил, что ко мне подошел Фариам.

— Алекс, — задумчиво спросил он. — Я давно у тебя хотел спросить, а зачем ты все это устроил? Почему нельзя было ограничиться одной идеей, зачем обязательно надо было тащить с собой всех этих детей?

— Да хрен его знает! — честно ответил я. — Может мне хотелось отвлечь своих ребят от мыслей о войне, чтобы они не ощутили резкого перехода от напряжения ежедневных битв ко вполне мирной жизни. Может мне захотелось немного оживить скучное однообразие нашего передвижения и заняться чем-нибудь полезным. А может после всех убийств, которыми я занимался в последнее время, у меня вдруг возникло сильное желание сделать что-нибудь доброе, светлое, радостное… Причин много, выбирай, какую захочешь.

Я посмотрел на своих ребят, которые стояли рядом со своими подопечными и всерьез доказывали тем, что их броню не пробьет никакая стрела.

— Кстати, ты доспехи павших кэльвов прибрал? — спросил я у Фариама. — А то мне ребята что-то говорили по этому поводу, а я и не обратил внимания.

— Не беспокойся, не пропадут, — ответил брат.

— Смотри, все-таки эльфийская сталь, как-никак!

— Алекс, я все забываю спросить — ты их сам сделал?

— Нет, кузнец помог, — ответил я с улыбкой.

— А сталь?

— Вот сталь — это моя работа. А что? — поинтересовался я.

— А ты не мог бы для Мардинана еще этой стали наделать? — застенчиво попросил король.

— Ну, уж нет, — ответил я. — Обходись тем, что есть. Там одних только клинков больше сорока, да кинжалов десятка два. Пойми, мне не сложно, но как ты потом все это будешь контролировать? Она пока ценится едва ли не на вес золота, а если стали будет много — цена упадет, клинки могут попасть не в те руки, обратятся против твоих подданных… Нет, лучше путь будет дефицит. Это проще.

— Ладно, убедил, — кивнул король. — Что ж, пора выдвигаться.

И мы выдвинулись. Я оглядывался на войско и не узнавал его. Куда делась та толпа, которая шла со мной все это время? Позади нас ровными четкими колоннами двигались полки и отряды. Всадники ехали ровно, корпус к корпусу, пехота строго чеканила шаг. Откуда-то появились знамена, вылез на свет Викерн, которого посадили на одну из лошадей. Даже в обозе, который следовал далеко позади, немного навели порядок. Большой нарядной гусеницей мы подползали к Марду. Впереди двигалась конница, потом следовали мы с Фариамом, далее конвоиры с Викерном и пехота и в самом конце плелся обоз.

Столица встретила нас радостно, цветами и криками. Пока ехали по пригороду, мне не раз и не два приходилось уворачиваться от летящих прямо в лицо букетов. По закону подлости, цветы были колючими, что кое-кто из всадников успел ощутить на себе. На городской стене с гостеприимно распахнутыми воротами толпился народ, который радостно приветствовал победителей. Когда мы проезжали под аркой откуда-то сверху на нас посыпался дождь из пахучих разноцветных лепестков. Это было красиво, но мне не понравилось, так как я еще потом долго вытряхивал эти листочки из одежды и терпел одуряющий запах цветов.

К слову, на нашу группу все таращились с удивлением, недоумевая, почему же король едет в окружении каких-то латников с детьми, да и сам при этом везет маленькую девочку. Не знаю, как на это впоследствии отреагирует народ, но то, что слухов по этому поводу будет ходить много, мне было ясно. Спустя долгий час неспешной езды мы добрались до дворца с гостеприимно распахнутыми воротами. Первым делом Фариам устроил детей, приказав хорошо их накормить, а потом отправил мой отряд во дворцовую казарму, а Викерна под арест, меня же попросил следовать за ним и поучаствовать в приеме, который будет вечером. Моя попытка отмазаться успеха не имела, поэтому пришлось согласиться на предложение и идти во дворец.

Так вместе с ним, пройдя через путаницу коридоров, мы внезапно оказались в роскошном зале, где находился шикарный трон и куча богато одетых людей. При появлении короля они наперебой стали поздравлять Фариама с победой, восхищаться его талантами полководца и говорить прочую ерунду. Слушая весь этот галдеж, я почувствовал, что нахожусь в центре оживленного рынка и внутренне содрогнулся. Король, помахивая рукой, и отвечая на некоторые приветствия, стал двигаться к трону. Я же постарался затеряться в толпе и не отсвечивать, но король прекратил мои поползновения и злым шепотом приказал не отставать. Поняв, что сейчас будет цирк, я приготовился к худшему.

Мои ожидания оправдались. Первым делом Фариам подошел к трону, находившемся на небольшом возвышении типа подиума, а мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Следующие минут двадцать король толкал речь, поздравляя жителей Марда с победой. Смысл речи сводился к словам "Наше дело правое, мы победили!", но король умудрялся растекаться мыслию по древу, в то время как я стоял и изображал мебель на заднем плане. Наконец Фариам завершил речь, пригласив всех на торжественный прием, который состоится сегодня вечером. В этот момент я ехидно подумал, что если бы он еще полчаса помолол языком, ему осталось бы только объявить о начале этого самого приема, поэтому не сразу понял, что король перешел к представлению меня.

— …великолепный маг, оказавший неоценимую помощь в решающей битве, превосходный разведчик, побывавший в самом сердце вражеского лагеря, умелый дипломат, наладивший взаимопонимание с дикими горцами, командир элитного подразделения Мардинана, мой брат Алекс!

Прослушав начало фразы, я не придумал ничего умнее, чем легонько поклониться. Ни аплодисментов, ни другой реакции не последовало, я уж было хотел осведомиться у Фариама, так и должно быть, но он опередил мой вопрос и закруглился, напомнив всем, что до приема остается не так много времени. После этого он развернулся и пошел обратно, а я пристроился следом. Выйдя из зала, я поинтересовался:

— Слушай, может я сделал что-то не то? Или у вас после того, как представляют человека положена мертвая тишина?

— А, не принимай близко к сердцу, — отмахнулся брат. — Просто для всех них новость оказалась слишком ошеломляющей.

— Подумаешь, большое дело! — ответил я. — Как будто их это сильно задевает.

Ведя меня по коридорам, король пояснил:

— Для них — это действительно большое дело. Появилась новая фигура на политической арене, с неизвестными намерениями, пристрастиями, убеждениями. Теперь им будет нужно полностью переоценивать всю сложившуюся расстановку сил, заново возводить мосты с учетом нового действующего лица, наводить о тебе справки, пытаться прощупать…

— Мать твою! А ты раньше сказать не мог?! — перебил я Фариама.

— А ты бы тогда в Марде вообще не появился! — ехидно ответил брат.

— Тьфу! — плюнул я на ворсистый ковер под ногами.

— Ну, извини, Алекс, — улыбнулся Фариам. — Мне просто нужно было занять всю это дворцовую мелкоту, чтобы в тиши и спокойствии вместе с нужными людьми разобраться с действительно важными делами. Так что я просто кинул сладкую косточку всей этой знатной своре, чтобы выиграть немного времени.

— Ну, блин, утешил! — вздохнул я. — Мне же теперь придется линять отсюда, пока действительно не съели!

— Что, против десятков тысяч степняков выйти не боялся, а перед сотней знатных особ показаться — уже коленки дрожат? — иронично припомнил мне мой довод брат.

— Кочевников хоть бить можно было, а этих нет! Что мне в случае чего делать? Я же во дворце всего раз был, правил этикета не знаю, со знатью не общался, да и вообще, ляпну что-нибудь, а ты потом краснеть будешь!

— Не переживай, прием — это не смертельно!

Я только вздохнул.

— А можно я появлюсь на нем в самом начале, покрасуюсь, а потом тихонько исчезну?

— Нет, — обломал меня Фариам. — После приема состоится совещание, на которое я созвал всех влиятельных торговцев Мардинана. С ними я собрался обговорить создание новых торговых путей в степь и расширение товарооборота с соседями. Вот на нем тебе нужно быть обязательно!

— Но я же в экономике не силен! — попробовал было возразить я.

— Не страшно! Зато думать умеешь, так что хватит ныть! Пока с делами не разберемся, из дворца ни ногой!

Я только протянул:

— Мля-я-я…

Не было печали! Из одной заварушки сразу попал в другую, причем намного хлеще! И это же нужно было такому случиться в тот самый момент, когда я собрался расслабиться и предаться спокойной жизни. Мда…

Фариам посмотрел на мое кислое лицо, а потом улыбнулся.

— Не волнуйся, я планирую управиться за несколько дней, потом будешь свободен, как дракон в небе.

— Хоть это радует, — только и смог ответить я.

Брат привел меня в роскошные покои с ванной, большой кроватью, мягким ковром на полу и шикарными картинами на стенах. Проследив за моим взглядом, которым я окинул кровать, Фариам строго предупредил, что прием начнется через час, и ушел. Первым делом я проверил маленькую едва заметную дверцу в одной из стен и обнаружил там унитаз почти привычного вида. После опробования этого достижения цивилизации я скинул одежду, залез в ванну, и с наслаждением погрузился в теплую воду, радуясь возможности смыть с себя многодневную грязь. Когда я уже увлеченно намыливал голову пахучим мылом, с трудом выдирая из волос какие-то колючки, неизвестно как прицепившиеся ко мне на стоянках, то услышал легкий стук двери. Рефлексы сработали быстрее мозгов, все еще находящихся в состоянии блаженства, поэтому я подскочил и схватился за мечи, лежащие на краю ванны, и только потом понял, что это просто симпатичная девушка-служанка принесла мне чистую одежду.

Посмотрев на ее испуганное лицо, я расслабился и продолжил мыть голову. Что-то я совсем отупел, подумалось мне. Сел в ванну спиной к двери, потом вместо того, чтобы окутаться магической защитой, сразу схватился за мечи, да и вообще никакой сигналки на дверь не поставил. Вот, что мирная жизнь с людьми делает! Нет, я не страдаю паранойей, но просто было неприятно осознавать, что меня, Темного мага, вместе со всеми моими регалиями, которые недавно озвучил Фариам, можно было банально кокнуть, когда я принимаю ванну. Позор!

— Господин, разрешите, я вам помогу? — подала голос служанка, которая положила одежду и подошла ко мне.

Окинув взглядом смазливенькую мордашку и стройную фигурку, я решил не развивать свои мысли в этом направлении, пока не получу должных консультаций от Фариама. Ведь, быть может, помощь в интимных делах здешние работницы сервиса оказывать вовсе не должны, и для этого существуют совсем другие пути. С королем — все понятно, у него просто обязана быть целая группа фавориток, развлекающих его по ночам, но что прикажете делать простым… э-э… принцам? Демоны, даже не знаю, какой у меня после всех этих братаний появился титул!

— Нет, спасибо, помощь мне пока не нужна, — ответил я служанке. — Но вот получить хоть какую-нибудь расческу я бы не отказался.

Девушка легким движением вытащила из складок платья большой деревянный гребень и протянула мне. Оценив предложенную вошегонялку, я поблагодарил ее и принялся дальше заниматься своими волосами. Когда же я, наконец сумел их кое-как вымыть и распутать, прошло довольно много времени. Приняв полотенце из рук служанки, я вытерся, а потом принялся одеваться, отгоняя девушку, пытавшуюся мне помочь. Нет, я был бы не против, чтобы меня одевали со всякими почестями, но вот как только представил, что ее нежные руки будут прикасаться к моему телу, то едва смог удержать понятную реакцию. Нет, по этому вопросу срочно нужно поговорить с Фариамом!

Когда я оделся и оглядел себя в большое зеркало, то с трудом узнал. Передо мной стоял эльфийский франт. Пышные волосы собраны сзади в пучок, остроконечные уши оттеняют молодое лицо с аристократическими чертами, одежда черно-серебристого оттенка только подчеркивает принадлежность к богатству и роскоши. Нет, таким я себе жутко не нравился! И главное, что пришлось оставить все свое оружие, так как оно, по словам той же служанки не подходит к этому одеянию. Хорошо, хоть в этом маскарадном костюме кармашки были, в которые я тотчас сунул мешочек с колечком, что сразу придало мне уверенности, причем даже не знаю, почему. Вздохнув, я подумал, что теперь Фариам точно мне будет должен! Да, сейчас я буду стараться занять всю эту дворцовую свору изо всех сил, но потом всегда буду иметь возможность в будущем попросить что-нибудь у брата лично для себя. И пусть только попробует отказать!

Повертевшись перед зеркалом и хмыкнув на восторженный комплимент девушки, я решил, что пришло время отправляться на прием, и хотел было идти за Фариамом, но он сам, подтверждая всем известную пословицу, появился на пороге моей комнаты. Сам он тоже был при параде, с изящной золотой короной на голове, которая представляла собой причудливое переплетение золотых нитей, украшенных драгоценными камнями.

— Готов? — спросил он, разглядывая меня.

— Всегда готов! — бодро ответил я и вскинул руку в приветствии пионеров.

— Ну, тогда пошли!

Окинув печальным взором кровать, на которой так и не смог поваляться, я вышел из комнаты. И мы вновь зашагали по хитро…вымудренному лабиринту дворцовых переходов. Несмотря на то, что уже через несколько минут я полностью потерял ориентацию, все равно отметил, что шли мы не к тому залу с троном, а совсем в другом направлении.

— Слушай, а где все мои сумки? — поинтересовался я у брата. — Просто там золота немеряно, да и драгоценностей тысяч на сто будет, не хотелось бы потерять нечаянно.

— Братец, где же тебе удалось так разбогатеть? — спросил Фариам.

— Места надо знать, — ответил я с улыбкой.

Король напряг первого попавшегося по пути лакея, чтобы сумки с моей лошади срочно доставили во вторую комнату для гостей. На мой вопрос, не свистнет ли, Фариам заверил, что все будет путем. Топая по ковровой дорожке, я задавался вопросом, как вести себя с присутствующими? Какую маску надеть? Что говорить? Плюнув, я напрямую поинтересовался:

— Фар, подскажи, как себя вести, чтобы с одной стороны дать твоим гостям пищу для размышлений, а с другой — не опозорить тебя перед лицом общественности?

— Алекс, будь собой, — посоветовал брат. — Я уверен, что это у тебя получится. Если уж я тебя не мог полностью понять многие месяцы, то уверен, что успехи остальных будут ненамного лучше.

Мне осталось только вздохнуть и ответить:

— Ладно, я постараюсь.