ГЛАВА 17

Подошва у сапог была очень тонкой, так что ноги изрядно замерзли. Зато стопа чувствовала все изъяны тропы, каждую веточку, каждый камешек на пути, что до сих пор позволяло троим путникам идти незамеченными, минуя готовые треснуть сухие ветки или коварно подставляющие подножку корни деревьев. Ночь была холодной — настолько холодной, что пальцы рук почти не сгибались. Теплые штаны и куртки пока что спасали от пронизывающего ветра, но носы у горе-лазутчиков уже успели предательски покраснеть.

Коней оставили у начала тропы, сворачивающей с дороги — тернистый, зато короткий путь к Канхе предполагал только пешую прогулку.

Костры осаждающих первым увидел Аллард, а уж за тем сквозь ветки их разглядели идущие следом Мориан и Улиэнь. Всего насчитали четыре костра — с той стороны, которую было видно. Сколько их было на самом деле — по периметру осады — оставалось только предполагать. Троица вышла к краю леса перед главным въездом в Канху — сейчас массивные ворота из мореного дуба были закрыты, а прямо за спинами осаждающих темнел одноэтажный каменный домик, не известно какого предназначения.

Поле за домиком подходило как раз к кромке леса, за рядом деревьев которого и спрятались Аллард, Мориан и Улиэнь.

— Интересно, они выставили дозорных? — шепнул Мориан. Улиэень кивнул.

— Да, тебе ветки загораживают, а я вижу. Левее нас дорога к Канхе, там трое маячат, может, кого-то пустили чуть дальше патрулировать.

— Ждут нападения? — приподнял брови Аллард.

— Готовятся к любым вариантам.

Мориан прищурился, вглядываясь вдаль.

— Если по всему периметру все так же четко, то признаю, они неплохо подготовились.

— Аллард тихо хмыкнул.

— Если эти воины посланы по приказу отца — будь уверен, они Канху по бревнышку и камню раскатают, но приказ — выполнят.

— Очаровательно… — Мориан чуть подался вперед. — Однако отсюда ничего толком не видно. И не слышно.

Улиэнь покачал головой.

— А ты хотел, чтобы мы вышли аккурат к моменту, когда они начнут делиться своими планами, громко проговаривать расстановку сил и прочее?

Мориан не обратил на ехидный тон никакого внимания.

— Хотя бы услышать, о чем говорят у костра, возле этого симпатичного домика, — ткнул он пальцем на загадочное каменное строение.

— Дорога близко, — возразил Улиэнь. — Трава нас не прикроет, если среди дозорных попадется кто-то очень старательный и зоркий — нас засекут.

— Может, быстро перебежать? — предложил Аллард.

— Высоко вскидывая колени, — подтвердил Мориан. — Ладно, осторожно — и поползли вперед.

Аллард тяжко вздохнул, помедлил, и лег на живот, у кромки травы. Приподнял голову, облокотился на локти и медленно пополз вперед, вихляя телом.

Мориан и Улиэнь, переглянувшись, опустились в траву следом — и как слились с землей.

— Повелитель, при всем уважении… — Улиэнь тихонько ухватил Алларда за ногу впереди себя и еле слышно зашептал — Ты не мог бы опустить свой зад ниже? Со стороны, наверное, кажется, что по поляне путешествует холмик.

— Нахал.

Аллард первым добрался до рассохшейся, но все еще целой деревянной двери домика и замер в нерешительности. Мориан и Улиэнь подползли с обеих сторон.

— И как это открывать? — одними губами прошептал Аллард, повернув голову к эльфу. Мориан почувствовал себя дураком.

Просунув левую руку в щель под дверью, а правую — в аккуратно выгрызенную каким-то зверьком дыру внизу, он медленно и крайне осторожно потянул ее на себя.

Дверь дрогнула верхом, но не открылась.

— Зар-раза… — Мориан замер и прислушался. Кроме отголосков разговоров эмъенов у костра ничего слышно не было. Мориан напряг мышцы и дернул дверь сильнее. Та гулко скрипнула и отворилась. Из домика явственно пахнуло мышами.

Троица быстро перевалилась за порог, и Мориан плотно закрыл за собой коротко вякнувшую дверь. Тихо подошел к маленькому оконцу, закрытому рассохшимися ставнями, и прислушался. Подул ветер, принеся с собой обрывки слов.

— А..здесь… сят воинов. чем…олько…сюда…

— Примем условно, что вокруг Канхи стоят "сят" воинов, — задумчиво сказал Мориан. — От пятидесяти до восьмидесяти, стало быть.

— На четыреста жителей? — недоверчиво протянул Улиэнь. Мориан отошел от окна.

— Сколько из этих четырехсот детей, стариков и женщин? — возразил он. — И сколько вообще способны драться?

Улиэнь сел на покосившуюся лавку у стены напротив и вытянул ноги. Домик состоял из двух комнат — большой, где они и находились, и где кроме лавки и хромого на одну ногу стола не было ничего, — и маленькой, без окон. Темнота, царившая в ней, не позволяла толком разглядеть обстановку, но стойкий аблочный аромат и нащупанные Аллардом кадушки наводили на мысль, что комнату используют как кладовку для снеди. Яблок — уж точно.

— Странное место, — Аллард сел рядом с эмъеном. — Возможно, здесь жил отшельник, помешанный на яблоках?

— Кстати, а о каком наместнике шла речь в письме? — вспомнил Аллард. Мориан снова аккуратно подошел к окну, прислушиваясь.

— Когда-то Канха находилась под защитой Амэль Юрэнана, — пояснил Улиэнь. — Соответственно, на каждый срок правления в поселении избирался наместник, напрямую отчитывающийся перед тиа. Сейчас тиа не вмешиваются в дела Канхи, и вроде бы она перешла на полное самоуправление, но титул наместника так и не сменили. То ли привыкли, то ли ничего другого не придумали.

— Ничего не слышно, — пожаловался эльф. Тут же, словно в ответ на его слова, послышались конское ржание и голоса. Мориан прильнул в одной из щелей в левой ставне. Мимо дома пружинящим шагом прошли трое, один — вел за собой крупного, с лоснящейся шкурой коня.

Улиэнь и Аллард прижались к двери.

— Все в порядке? — услышали они низкий мужской голос.

— Пока тихо. То ли они там со страху передохли, то ли рассвета ждут, — в тоне отвечавшего слышалась явная насмешка.

— Хорошо. Ты — уведи коня и накорми. Ты и ты — остаемся тут, привал.

— Пожалуйте к нашему костру, уважаемый Кулан? — третий голос был изысканно-заискивающим.

— Я тебе не тварь остроухая, чтобы со мной так говорить! — взрыкнул неожиданно тот, кого назвали Куланом. Раздался глухой стон, будто кому-то от души дали в подреберье.

— Жрать у своего костра будешь или к нашему подвалишь? — прохрипел голос.

— Подвалю, — подобрел Кулан. — Веток подкиньте.

Эльф повернулся к прислушивающимся Улиэню и Алларду и выразительно постучал себя пальцем по лбу.

Эмъены на цыпочках подошли ближе.

— Побочный эффект от магии Тьмы, — прошептал Аллард. — Отец потому так и задержал нападение. Никак не получается вывести единственно верную связь между получаемой магией и быстро прогрессирующим безумием. Причем если у эмъенов это один случай из пятидесяти, то у прочих рас — один на десять.

— Тогда этот Кулан явно десятый, — Мориан, прижавшись к ставне, осторожно наблюдал, как в восьми шагах от домика засуетились вокруг костра…

— Кажется, мы оказались в западне, — пробормотал Улиэнь. — По-крайней мере до тех пор, пока эти не уснут.

Мориан поправил обруч на лбу.

— Значит, будем ждать.

— Чего? — возмутился было Аллард, и Улиэнь живо зажал ему рот ладонью. К счастью, в этот момент у костра разгорелся свой, громкий спор.

— Утра, пока атака не начнется? — продолжил возмущаться Аллард, отпихнув почтительно склонившего голову Улиэня.

— Ну, выйди к ним с широко распахнутыми крыльями, — раздраженно буркнул Мориан.

— Мы войдем в легенды как самые глупые воины, — глухо ответил Аллард.

— Чтобы войти в легенды, для начала надо выйти отсюда, — резонно заметил Улиэнь

— Ох, и холодные ж ночи наступили! — донесся до них зычный голос Кулана. — Орэн, Занха — дайте зерна лошадям, а мы с Шетхой жратву пока разложим.

— Может быть, и глиттну достанем, а, Кулан? — раздался второй голос.

— Никакой выпивки, — отрезал Кулан. — Напиваться потом будете, когда войдем в Канху.

Возле костра раздалось металлическое позвякивание. Тихо заржала лошадь, треснула попавшая в огонь ветка.

У Алларда заурчало в животе.

— Интересно, — спросил снова кто-то. — А Повелитель Аллард действительно сбежал?

— Повелитель Амарг высказывал такое невероятное предположение, — медленно ответил Кулан. — И он объявил, что Аллард больше не наш Повелитель.

— Но он же из рода ан Шетдва…

— Но наш нынешний Повелитель — Амарг ан Шетдва, а не Аллард, — последовал холодный ответ. — А сейчас вы слушаете мои приказы, и ничьи больше. Когда мы захватим Канху, это станет сигналом к началу войны. И Повелитель Амарг поведет наших воинов к победе!

У Мориана подкосились ноги.

— Я опоздал, — прошептал он в отчаянии.

Аллард положил ему руку на плечо.

— У отца не было планов начинать атаку с Канхи. Он собирался двигаться от края земель вглубь, захватывая города и поселения и оставляя там эмъенов-наместников, для контроля ситуации. Возможно, Кулан действует по своей инициативе.

Мориан нервно потер пальцы друг о друга.

— Я смотрю, не все могут уяснить, что ты больше не их Повелитель, — прошептал он. — Может, этим можно воспользоваться?

— Не думаю. Слышал же ты этот полный почтения к моему… папочке ответ, — горько ответил Аллард.

Сквозь ставни просочился свет набравшего силу костра, подул набравший силу холодный ветер.

— От кого так прет благовониями?! — снаружи шумно втянули носом. Аллард, Мориан и Улиэнь дружно наклонились друг к другу.

— Я просто слежу за собой, — яростно прошептал эльф. Аллард и Улиэнь старательно принюхались к его шее и сморщили носы.

— Уберитесь от меня, — эльф отпихнул эмъенов.

— Да почти ничего не чувствуется… что у него за нюх такой, как у зверя? — поразился Улиэнь.

— Надеюсь, слух у него не настолько обострен, — искренне пожелал Аллард.

За дверью продолжали шмыгать носом.

— Это прелые листья, Фатх, — раздался усталый голос до сих пор молчавшего воина. — Зачем надо было лезть в склянки к травнице? Лучше б тебе вообще нюх отшибло, замучил уже перечислять, что, где и как пахнет. Давай жрать уже, желудок сводит, сколько нам еще под этой Канхой поганой маяться.

— Все-таки уж очень похоже на эльфийские благовония, — голос Фатхва звучал невнятно, будто он что-то жевал.

— Не забудьте, у каждого костра посменный дозор, — Кулан поднялся на ноги. — Я проверю остальных.

— Теперь будем в темноту лупиться, — недовольно проворчал Фатх, отбрасывая в сторону обглоданную кость. — Нужны нам эти дозоры проклятые. Можно подумать, сейчас остроухие на нас повылезают.

— Помолчал бы уж, — судя по тону возразившего, Фатх у него в печенках сидел. — В Амэль Юрэнане находится школа воинов Клана.

— И что? — хохотнул Фатх.

— А то, что ты не видел их сражение у Лемуса, — последовал полный злобы ответ.

В костре затрещали ветки.

— Тогда зачем мы сунулись в эту Канху, если у нас под боком воины Клана? — вступил в разговор третий участник.

— Хочешь, спроси у Кулана. Когда он закончит сжигать Канху — займется тобой.

Судя по повисшему над костром молчанию, желающих расспросить Кулана не нашлось.

Мориан бесшумно отошел от окна. Прошелся по комнате, вздохнул и перешел во вторую, наполненную запахом сухой травы и яблок. Эмъены неслышно проследовали за ним.

— Ну, все. Будем ждать утра, — сел на пол Аллард. Мориан потер лоб рукой.

— Нет. Утром все будет только хуже. Надо как-то дать знать Шэнеру и Суне о том, сколько здесь примерно воинов.

— Чтобы прислали подмогу? — спросил Аллард. Улиэнь поморщился.

— Во всей школе сейчас тридцать более-менее обученных воинов. Не считая еще пяти наставников. Если то "сят" — это восемьдесят, а не пятьдесят воинов, да еще с вероятным подкреплением Амарга, то я получу мертвых учеников. Пусть будет готова уводить жителей.

— И как она это сделает? — спросил Аллард.

— Как угодно, — отрезал Улиэнь.

Мориан, хранивший угрюмое молчание, вдруг встрепенулся.

— Кто-нибудь знает, когда брачный сезон у шэт'та? — вдохновенно спросил он.

— Сейчас, — мрачно отозвался Улиэнь. — Свил, гад, у меня под окном гнездо — и орет всю ночь, самку подзывает. Ты думаешь, сейчас самое подходящее время для изучения повадок пронзительных, настырных наглых, мелких, крылатых ящериц?

— Ух, есть-то как хочется, — Аллард на ощупь достал из кадушки яблоко, понюхал и осторожно надкусил. Рот наполнился привкусом хорошо подгнившего паданца.

Мориан пошарил рукой в привязанной к поясу сумке. Раздался тихий каменный стук, в темноте вспыхнула искра, другая и, наконец, затрепетал огонек зажатой в руке свечи.

В ее скудном свете стало видно, что комната, если не считать кадушек, пуста. Пол — полон пыли, засохшего помета неизвестного происхождения, а стены увешаны пучками невзрачного вида травы. Колючей, серенькой, и на первый взгляд — абсолютно высохшей.

— Гнилые яблоки. Шэт'та любят гнилые яблоки, — постучал палцем по кадушке Мориан. — Я сразу подумал, для чего их здесь хранить?

Улиэнь и Аллард переглянулись.

— Трава называется верлена, из нее шэт'та вьют гнезда, — продолжил эльф. — В брачный сезон в такие домики шэт'та слетаются за едой и материалом для гнезда. Привыкая находить их здесь, шэт'та привыкают и к обитателям дома. Как правило — их двое или трое.

— Шэт'трады, — догадался, наконец, Улиэнь. — Ловцы, обучающие и приручающие шэт'та.

— У нас дома вестников обучают как только они вылетают из гнезда, — сказал Аллард. — Какой смысл приручать взрослого шэт'та? Это долго и сложно.

— Затем, что вестника проще приучить прилетать к тебе, чем лазать за новорожденными по верхушкам деревьев, — пожал плечами Мориан.

Аллард хмыкнул.

За Открытыми землями, куда выслали всех эмъенов после войны, высоких деревьев нет. Зато гор, степи и холодов — сколько угодно.

Мориан снял со стены пучок травы и вышел вбольшую комнату.

— Что ты хочешь сделать? — Аллард и Улиэнь вышли следом и сели на скамью. Снаружи доносились приглушено спорящие о чем-то голоса.

Мориан поджег и тут же затушил траву, смял пальцами огонек свечи и поднес задымившуюся траву к щели в ставне.

— Позвать шэт'та и отправить Суне сообщение.

— Ящеры гнездо где-то свили. Ох, и несет же верленой! Когда только угомонятся, — раздался недовольный голос снаружи.

— А мне они нравятся — такие милые, только вот кусаются заразы!

— Ты им пальцы в рот поменьше суй, — хохотнул кто-то. — Тогда и кусаться не будут.

Вдалеке послышался пронзительный крик.

— О, слышите? Самка отозвалась. Сейчас начнутся вопли, кто кого краше и хорошо ли гнездо будет свито, — продолжил недовольный голос.

Мориан осторожно приоткрыл ставню — ровно настолько, чтобы могла протиснуться шэт'та, и сел под окном

Крик повторился — уже отчетливее, с требовательно-истеричными нотками.

— Она ждет, что самец ей ответит, — почти не разжимая губ, еле слышно шепнул Улиэнь.

— Предлагаешь мне отозваться за него? — спросил Аллард.

— Тише… — Мориан прислушался. Еле слышное хлопанье крыльев, и новый крик, совсем рядом. Самка шэт'та села на окно, сложила крылья и недовольно пригляделась к эмъенам и эльфу. Те ответили ей благоговейными взглядами. Самка переступила с лапы на лапу, принюхалась, наклонила голову набок и шевельнула гребнем на голове. Мориан еле слышно шевельнул губами: " Только не улетай, умоляю". Самка показала эльфу раздвоенный, чуть подрагивающий язык, потом тяжело взмахнула крыльями и перелетела на стол. Мориан медленно закрыл ставню. Шэт'та потопталась на месте и неожиданно зашипела в сторону Алларда. Эмъен дернулся.

— Милая моя, хорошая, драгоценная, — горячо зашептал эльф, подходя к шэт'та. Та склонила голову, прислушиваясь.

— Смотри, а то решит, что ты ей гнездо вить предлагаешь, — покосился на шэт'та Аллард.

Самка окинула его хитрым взглядом и снова зашипела.

— Ты ее нервируешь, — Мориан легонько почесал самке пальцем под подбородком.

— Я сейчас нацарапаю в этой темноте корявое послание на свитке, а ты отнеси его в Амэль Юрэнан, хорошо? В школу воинов клана. Эльфийке, Амарисуне Ноэйл, я расскажу, как она выглядит.

"Как твои сны", — закончила про себя шэт'та и вытянула шею вперед — почеши еще.

Спустя некоторое время из неказистого каменного домика вылетела шэт'та — сразу резко набрав высоту и превратившись в точку в небе. К ее лапе был привязан свернутый кусок бересты, с прыгающими друг на друга знаками сообщения.

" Их от пятидесяти до восьмидесяти. Возможно, Амарг придет с подкреплением после взятия Канхи. Будьте готовы предупредить жителей и уходить. Мы в ловушке. Если получится уйти незамеченными — присоединимся к вам. Если нет — Суна, вы с Андагриэль должны сделать все, что можете. Если вы придете к Канхе — воины погибнут зря.".

В памяти, шэт'та — вечный помощник с древних времен — уносила образ девушки: за ее спиной отражались огоньки свечей, а в ее глазах отчаянная мольба смешалась с отчаянной решимостью.

"…ты и за пролитую кровь ничего не берешь? То есть, тебе просто нравится быть Наемником-убийцей?".

"Я тоже могу сражаться…".

***

— Тогда я одна отправлюсь к Канхе! — искаженное от злости лицо Суны нависло над Шэнером. Тот продолжал невозмутимо сидеть. На столе перед ним лежал свиток с коротким, наспех набросанным посланием.

— Мориан и Улиэнь приказали готовиться к возможному уходу из Амэль Юрэнана. И при чем тут Андагриэль? — Шэнер постучал пальцем по свитку.

— Что ты должна рассказать мне, Суна?

— Пошел в пропасть! — рявкнула Амарисуна. — Присоеденятся, если получится. А если нет?!

— Улиэнь никогда не отдал бы приказ, не обдумав его, — возразил Шэнер. — Значит, так правильнее.

— Правильнее позволить погибнуть последнему тиа рода Милари?! — не выдержала Амарисуна.

Лицо Шэнера покрылось испариной.

— Что?! — привстал он, вцепившись пальцами в заскрипевшую столешницу. — Что ты сказала?!

Холодно. Так холодно было все эти годы. Но рассвет уже близок. Сказанное — да исполнится. Долг — да будет выплачен до конца. И время снова начнет свой ход, позволив рассыпаться пылью тем, кто замер на границе межу явью и небытием Наконец-то обрести покой.

— Не подведи нас, девочка, — раздался усталый шепот в сухом, замершем воздухе. — Если уж он так безрассуден.

— У него не было наставника, — ответил второй, надтрестнутый голос. — Ему не на кого было опереться.

— Он не ведает, что творит.

К концу рассказа Суны, Шэнер был бледен, что поганый гриб.

— Если тиа счет нужным отдать такой приказ… — неуверенно пробормотал он, когда голос снова вернулся.

— Мориан не знает, что делает! — вспыльчиво ответила Амарисуна.

Воин нервно прошелся по комнате.

— Улиэнь не позволил бы отправить вестника с таким посланием, если бы не был согласен.

— А то у него был выбор, — скривилась Суна. — Я с самого начала была против. Тиа не имел права так глупо рисковать своей жизнью!

Шэнер глубоко вздохнул.

— Да, тиа не имел права, — признал он. — Но возможно с утренней атакой на Канху им удасться уйти незамеченными. А наше появление, да еще при незнании точного количества воинов и их расположения только выдаст их.

— Или же отвлечет на нас все внимание, — возразила эльфийка. И, подойдя к Шэнеру, заглянула тому в глаза.

— Нам надо признать: Мориан не тот тиа, которым он должен был бы стать. Он не знает ничего ни о магии своего рода, ни о бое. Не думает о том, что опасность намного ближе, чем ему кажется. Пойдя на этот глупый, никчемный риск, он пошел вслед за своей гордостью. Если он не умеет оберегать себя, это придется делать нам.

— Мы погибнем, — ответил Шэнер, не отводя взгляда.

Амарисуна отвернулась.

Внезапно Шэнер хлопнул себя рукой по лбу. Звук получился звонким и сочным, будто прибили толстую муху.

— Ты чего? — удивленно обернулась эльфийка.

Шэнер метнулся к столу.

— На днях же получил весточку от своего друга. Он наставник школы Стражей в Миарронте. Писал, что решил выгулять молодняк и остановился в наших краях.

— Молодняк? — у Суны нехорошо засосало под ложечкой.

Шэнер торопливо строчил по норовившему то и дело свернуться свитку.

— Да. Есть у нас тут постоялый двор, меньше чем треть дня идти, если пешком. Маив Сотторог всех прошедших посвящение в Стражи туда вывозит. На практику, так сказать. Уж больно место оживленное — особенно по ночам.

— Мы не имеем права рассказывать о Мориане и эмъенах кому попало, — положила руку на свиток Амарисуна. Шэнер удивленно поднял брови.

— Ну, тебе все равно придется решать, веришь ты нашему тиа или нет, — пожал воин плечами. — Такие события как драка у стен Канхи заинтересуют даже Роэля, хоть он и славится своим нелюбопытством. К тому же, я не предлагаю рассказывать о Мориане. Я предлагаю рассказать о Канхе и просить помощи.

— Я бы хотела отправить вестника Андагриэль, — сказала Суна, обдумав слова Шэнера. И убрала руку. — Все выходит из-под нашего контроля. И чем скорее у нее будет хоть какое-то знание о том, кто наш союзник, а кто враг — тем лучше. Мы ходим по краю, Шэнер. И скоро упадем. Секреты перестанут быть секретами — и в этот момент Мориану лучше быть уже рядом с Хранителями.

Шэнер кивнул.

— Это как река, выходящая из берегов. Скоро всем станет ясно, что вокруг земель происходит неладное. И отрицать это уже не будет никакого смысла. А те, кто продолжат… видимо и окажутся сообщниками эмъенов.

— Или просто предпочтут до последнего закрывать глаза на правду, — пожала плечами Суна. — Я тебя прошу, добавь кое-что в свое послание.

Шэнер поднял голову и вопросительно посмотрел на эльфийку.

— Напиши, что если в его отряде есть некая Аэль Сонорэй, то я, Суна Ноэйл, умоляю ее остаться. А его — не брать ее с собой, к Канхе.

— Подруга, — понимающе кивнул Шэнер.

— Лучшая и единственная, — помедлив, ответила Амарисуна.

Шэнер торопливо добавил несколько знаков, свернул свиток и свистнул, подзывая шэт'та. Спустя какое-то время еще не начавшее светлеть небо рассекла стремительно летящая фигура. Шэт'та приземлился на стол и, склонив голову набок, вопросительно посмотрел на Шэнера.

— А ты хотела бы быть Хранительницей? — спросил вдруг Шэнер, заканчивая привязывать свиток к лапе вестника. — Знать, что в твоих руках есть сила бОльшая, чем оружие и собственная решимость?

Амарисуна задумалась.

— Нет, — ответила она, наконец. — Не хотела бы. Слишком большая ответственность для той, которой очень, очень страшно. Мориан был прав. Сражения не для меня. Я должна быть там, где знаю, что делать — а каждый раз в драке мне казалось, что мир вокруг меня теряет разум. Я могу стоять за спиной и поддерживать. Могу закрыть собой — но мне страшно идти впереди, понимаешь?

— Тогда почему ты едешь к Канхе?

Амарисуна сжала пальцы в кулаки.

— Потому, что там Мориан. И чтобы закрыть его, мне придется сейчас быть впереди.

***

Рассвет принес собой пронзительный холод, а так же деятельное оживление в лагере осаждающих. Продрогший до костей Мориан приник ухом к ставням, прислушиваясь к голосам, Улиэнь задумчиво ковырял ножом доски пола, Аллард — безмятежно спал, вытянувшись на лавке, словно просто заглянул в гости, отдохнуть от трудов праведных, да и заснул крепким сном.

— Ну, что там? — шепотом спросил Улиэнь у замершего эльфа. Мориан потянулся и в пояснице что-то еле слышно хрустнуло. Эльф поморщился и потер спину.

— Двое уходят, трое — остаются, то ли собираются, то ли еще что — я не понял, — эльф подошел к Улиэню и оперся руками о столешницу. — Кажется, они хотят возобновить активные действия, и мне не нравится их уверенность в своей мгновенной победе.

— Предложения? — не открывая глаз, спросил Аллард.

— Ждать, — коротко ответил Мориан. — Хотя, можешь попробовать выйти и поздороваться. От имени беглого Правителя.

— Я могу попробовать выйти и задать всем жара, — уязвленный Аллард приподнялся на локте. Выглядел он помято.

— И через несколько мгновений здесь будет половина лагеря, — кивнул Улиэнь. — Даже до леса не добежим. Нет уж. Раз так глупо попались, то самое разумное — не наделать еще больше глупостей.

Некоторое время Мориан и Аллард укладывали в голове фразу эмъена, потом синхронно пожали плечами.

— К оружию! — раздался внезапно такой громкий вопль, что все трое подскочили. — К оружию, сонные ублюдки!

— Что за… — начал было Улиэнь. Мориан и мновенно соскочивший со скамьи Аллард приникли к дыркам в ставнях, пихая друг друга локтями.

Мимо домика пронеслись фигуры. Воздух наполнился криками, матом, конским ржанием и лязгом оружия.

— Куда вы смотрели, аргские задницы?! — ревел кто-то снаружи, легко перекрывая шум.

Улиэнь тронул Мориана за плечо. Тот повернул голову.

— Что там?

— Кто его разберет, — честно признался эльф. Все бегут, орут, зато около нас, кажется, никого не осталось.

— Где этот проклятый маг?! — продолжал бушевать голос.

— Не выдержал дороги, — ответил невидимый кто-то дрожащим голосом. Раздался рев и звук звонкой оплеухи.

— Конечно, тащили, небось, от самых наших земель, да еще и подгоняли, — Аллард отошел от ставней. — Своих магов у нас нет, а магия смерти в бою, как правило, неприменима — быстро вычерпаешь свою жизнь. Зато можно взять сельтена или дьеши, или кто еще попадется, да заполнить его магией Тьмы.

— Тогда у Амарга должны быть сотни магов, — помрачнел Мориан. Эмъен покачал головой.

— Нет. Тут как и с воинами, которых пытаются наполнять Ее силой. Выживают единицы.

— Вперед, ублюдки, — раздался очередной вопль. Шум усилился.

— И чего они так встревожились? — удивился Мориан.

— Ранавелл! — рассек воздух слаженный крик. Ответом ему был менее слаженный, но не менее громкий рев. Эльф побелел.

Забыв об осторожности, Улиэнь бросился к двери и пинком распахнул ее. Аллард и Мориан встали рядом.

— Сожри меня единорог! — выдохнул Аллард. Мориану сдавило горло.

— Что б мне провалиться… — эльф крепко зажмурился и открыл глаза. Ничего не изменилось. По дороге, спускающейся с небольшого холма, по-прежнему неслась группа всадников. А впереди всех, как похмельное видение, наклонив корпус вперед, скакала Амарисуна Ноэйл: пряди ее волос змеями развевались на ветру, коленями она крепко сжимала бока коня, а над головой двумя руками держала силери.

— Откуда что взялось? — протянул Аллард растерянно.

— Моя школа, — медленно ответил Улиэнь. — Правда, раньше она с лошади падала…

Всадники, мчащиеся навстречу друг другу, наконец-то встретились, и звон оружия вывел троицу из ступора.

— Закрывайте Суну, — крикнул Мориан, на бегу выхватывая меч из ножен.

Силери над головой Амарисуны прочертило дугу и опустилось на меч противника, перерубив тот пополам. Второй удар должен был придтись по шее, но сельтен неожиданно резко пригнулся, и лезвие пролетело над его головой. Суна еле успела подставить силери под ответный удар мечом, перебрав руками ближе к нижнему лезвию, она резко подняла силери вверх. Выронив меч, сельтен схватился за левую руку, покачнулся, и сполз из седла на землю, запутавшись в стремени. Его лошадь испуганно заржала и бросилась прочь, волоча хозяина за собой. Через несколько метров его нога выпуталась из стремени, и сельтен неподвижно замер на земле.

Двое коней из отряда Суны уже лишились своих седоков, и Мориан принялся расчищать к ним дорогу — биться пешим против всадников ему быстро надоело. Сбоку метнулась фигура, эльф придержал левой рукой рукоять меча и сделал выпад вбок, всадив оружие на три четверти. Из рук дьеши выпал боевой топор и он, хватая ртом воздух, осел на землю. Мориан отступил на шаг назад, от нового врага, увернулся от сердечного, сделанного от всей души замаха мечом и всадил свой в грудь противнику.

Шенэр одновременно с пятью всадниками врезался в группу противника и рубанул мечом скорее наугад, по двум справа и одному слева. По одному справа попал, а тот, что слева — успел закрыться небольшим щитом, и эльф в который раз подумал, что неплохо было бы перенять этот прекрасный способ защиты. Всего-то дел — выковать в кузнице и научиться правильно держать…

Драться в самой гуще верхом было неудобно — поэтому Шенэр соскочил на землю, крутанул над головой меч и с размаху опустил его на голову разбежавшегося было эмъена. Тот взмахнул крыльями и упал. Второй, вынырнул откуда-то сбоку, достал-таки эльфа скользящим ударом меча — плотная кожа доспеха смягчила удар. С другого бока подошли еще двое — сельтены, и Шенэр, отбросив меч, рванул из-за спины силери.

Алларду, наверное, приходилось хуже всего. Безошибочно узнав в нем Повелителя-предателя, повинуясь голосу магии Амарга, пятеро эмъенов взяли его в кольцо. Трое — вооруженные силери, двое — мечами. Пока что эмъен успешно, хотя с трудом, отражал атаки — сказывалась некая общая заторможенность эмъенов из-за действия магии — но он прекрасно понимал, что если сейчас никто не придет ему на подмогу — придется переходить в наступление, что будет означать для эмъенов смерть. И тогда у него уже не будет возможности попытаться снять магию отца с тех, кто на самом деле никогда не хотел сражаться на его стороне.

Воины клана бились отчаянно, но Суна, чувствуя, как ритм битвы начинает захватывать ее, тем не менее, прекрасно сознавала, что без подмоги им долго не продержаться. Они пытались атаковать стрелами — но против щитов стрелы были бесполезны, тем более, что трудно натягивать тетиву лука, когда противник находится на расстоянии вытянутой руки и уже замахивается на тебя мечом или, что хуже, силери.

Увидев, что Улиэня оттесняют к стене домика пятеро воинов, Амарисуна бросила силери — устали давно не тренированные руки, — выхватила меч и бросила коня вперед. Меч прочертил дугу — и один воин упал на землю, выпустив, оружие из рук. Второй, дьеши, резко ушел в сторону и полоснул-таки эльфийку по ноге. Та охнула, и обратным движением меча снизу вверх, развернув в сторону дьеши корпус, чиркнула того по груди. Улиэнь эффектно раскрутил силери — и оставшиеся трое упали как скошенная трава на лугу.

Суна втянула ноздрями воздух. Происходило что-то странное, страх исчез, уступив место…пьянящему чувству свободы. Какая может быть свобода посреди крови?!

Девушка обернулась назад и похолодела. Хватило одного быстро брошенного взгляда, взгляда, чтобы на место прежнего чувства отваги пришел страх. Воины клана терпели явное поражение, оказавшись взятыми в кольцо, на замену павшим воинам из первых рядов приходили сражающиеся из следующих. Почти все воины клана спешились, мелькали в воздухе силери и мечи, эльфы дрались отчаянно, один против двух, один против трех, четырех, словно в их жилах вдруг проснулась кровь далеких предков, не привыкших проигрывать или отступать.

Высокая женщина, сражавшаяся в первых рядах окруженных, вдруг выронила меч и упала на землю, тотчас на ее место встала другая, раскрутив над головой силери и заставив нападающих потесниться назад. Раскрутила неловко, несколько медленно — видимо не так давно освоила это оружие, не доучилась, но ни на секунду не отступив назад.

— Лучше тебе отступить.

— Нет, лучше тебе вспомнить.

Одуревшая от страха Амарисуна тряхнула головой, прогоняя голоса, коснулась пятками боков коня и пустила его вперед, туда, где оборонявшимся приходилось хуже всего.

Едва ли сейчас она понимала, что делает.

Но или сражаться, или убежать — а второго Амарисуна не могла больше допустить.

Никогда.

Аллард крутанул силери и одним ударом выбил меч из рук эмъена. Тот оскалился и бросился на Повелителя безоружным. Взмах силери — и эмъен упал, белоснежные крылья мгновенно окрасились кровью.

— Остановитесь же! — Аллард едва успел отразить два удара, отступил на шаг и крутанул силери перед собой. Мастерства нападавшим эмъенам явно не хватало, зато упрямства было с избытком. Вкупе с численным превосходством это придавало им уверенности и наглости.

Аллрад бросил взгляд в сторону воинов клана — дела обстояли хуже некуда, теперь это походило больше на защиту из последних сил, нежели на бой с противником.

— Да что б вас всех! — Аллард отпрыгнул назад, бросил силери, крутанул кистями рук и сделал движение, будто отбрасывает что-то- эмъены рассыпались в пыль, словно их и не было. Пошатываясь, Аллард поднял оружие.

— Магия смерти называется… — побормотал он, выпрямился и увидел бегущих к нему еще четверых эмъенов. Аллард встал поустойчивее, эффектно расправил крылья для равновесия и приготовился отражать удары.

Амарисуна врезалась в кольцо нападающих, наугад делая выпады мечом. Конь гарцевал, и эльфийке казалось, что она дерется посреди муравейника: дело времени, когда это словно не уменьшающееся количество врагов подомнет ее под себя и прикончит парой ударов.

Сейчас бы ей не помешало ехидное словечко Вихря. Или его крепкие копыта и острый рог. Но Суна оставила его в школе, запретив ехать с ней.

Правда, для этого пришлось опоить его сонной водой.

Левую руку пронзила яркая боль — эльфийка яростно отмахнулась мечом и поняла, что начинает терять сознание.

Девушка изо всех сил прикусила себе губу, переключая внимание с одной боли на другую.

Ну отчего, отчего все должно закончиться так нелепо? И почему она не видит нигде Улиэня?

… А она даже не успела ничего, ничего про себя рассказать по-настоящему…

— Суна-а-а! Я здесь! — женский крик со стороны дороги пронесся над сражающимися и в кольцо, окружившее воинов клана, с шумом и громкими воплями: "бей крылатых и тех, то с ними!", врезались невесть откуда появившиеся всадники.

— Аэлька! — выдохнула Амарисуна и бросила коня к отчаянно рубившейся мечом подруге. Кольцо рассыпалось на отдельные группы дерущихся.

— Я же запретила тебе приезжать!

— А то б я тебя послушала! — парировала Стражница, ловко отводя удар противника. Суна огрела того рукоятью меча по голове и, дождавшись, когда дьеши упадет, повернула голову в сторону Алларда. Дела у того были хуже некуда.

— Помоги ему, это друг! — махнула рукой Суна в его сторону. Раненая рука тут же отозвалась болью и голову снова начало заволакивать туманом.

Взлохмаченная, разгоряченная скачкой Аэль кивнула и развернула лошадь.

Подоспела она как раз к тому моменту, когда Аллард пытаясь крутить головой во все стороны одновременно, оборонялся от подступающих все ближе эмъенов.

Драка лицом к лицу дело благородное, но иногда нет ничего лучше опустишегося на спину противнику меча.

Аэль соскочила с лошади и пнула упавшее тело ногой. Несколько поколений назад, во время войны, почти все ее предки были вырезаны эмъенским отрядом. И об этом уцелевшие рода Сонорэй никогда не забывали.

Аэльга поудобнее перехватила меч, поворачиваясь к следующему противнику.

— Не убивай их! — услышала она крик. В это время эмъен, рыча для пущего устрашения, бросился к ней, и Аэль едва успела поставить меч под силери.

— Что?!

— Не убивай, они не хотят драться, это магия!

Аэль крутанула мечом и успела сделать выпад первой — эмъен как подкошенный рухнул на землю.

— Я же сказал! — рявкнул темнокрылый эмъен, опуская силери плашмя на голову третьему эмъену — видимо подразумевалось, что так бедолага должен был остаться жив.

— Вот сам с ними и разбирайся, а я умирать не хочу, — огрызнулась Аэль. Темнокрылый подсек под колени четвертого эмъена и ударом отправил того на землю. Уткнул силери в землю и замер, тяжело дыша и сгорбившись. Аэль подбежала к нему.

— Ты что творишь?! — заорала она. — Не знаю, почему Суна отправила меня к тебе на помощь, но сейчас этот твой эмъен очнется — и снова полезет в драку. Эти крылатые…

— Я сам крылатый, как ты видишь, — Аллард выпрямился и, прищурившись, посмотрел за спину Аэль. Широко раскрыл глаза и вдруг, выругавшись, прыжком сшиб ее на землю.

— Что за… — Аэль не договорила — над головой отчетливо просвистели несколько стрел и воткнулись в землю где-то шагов на семь дальше. Девушка вытянула руки, отпихивая Алларда, уперлась в крыло — рука соскользнула, перевернулась, наконец, на живот и в ужасе ахнула: со стороны леса, слева от дерущихся и справа, шли отряды лучников, которые целились точно в воинов клана. Все до одного — эмъены

— Откуда, откуда они взялись?! — простонал Аллард. — Отец их что ли где прятал?!

— Отец? — повернулась к ему Аэль. И тут же Аллард прижал ее обратно к земле. Новая порция стрел прочертила дуги над их головами, издевательски упав теперь шагах в двух. Со стороны сражавшихся послышались крики, ругань и конское ржание. Не имеющие возможности прикрыться от стрел, воины клана падали один за другим.

— И почему эти глупцы не взяли на свое вооружение щиты? — прошептал зло Аллард. Рывком поднял Аэль на ноги, прижал к себе и сложил за спиной крылья.

Пара стрел, летящих в их сторону, вдруг отскочила назад, словно наткнувшись на стену, и сломалась, упав возле ног Аэль. Эльфийка взвизгнула.

— Только не кричи, — поморщился эмъен.

— Я не кричу. Что это? — неожиданно спокойным голосом спросила Аэль. Аллард шевельнул крыльями.

— Магия смерти. Пока жив — должны продержаться, — процедил Аллард сквозь зубы.

— Мне не нужно, чтобы за меня умирал эмъен, — вздернула подбородок Аэль, и сделала шаг назад. Аллард ухватил ее за руку и дернул обратно к себе.

— Ты подруга Амарисуны?

— Да!

— Тогда стой и не шевелись.

Аэль нахмурилась, но осталась на месте. Эмъен побелел, пошатнулся, и взмахнул крыльями, удерживая равновесие. Аэль окинула его взглядом, прикусила губу и отвернулась.

Суну стрелы настигли в тот момент, когда она, спешившись, бежала к Мориану — эльфа оттеснили все к той же злополучной стене домика трое сельтенов. Мориан почему-то держал меч в левой руке, и не слишком успешно отбивался от вошедших в раж атакующих. И в пяти шагах от него Амарисуне в спину попала стрела — эльфийка сначала даже не поняла, что произошло. Дернувшись, девушка упала на одно колено, и тотчас вторая стрела воткнулась рядом. Боль под левой лопаткой мигом растеклась по всему телу. Суна вывернула руки под углом, пытаясь достать стрелу, но так и не смогла ухватить.

Услышала вдруг полные отчаянья крики, повернула голову на звук и замерла, опустив руки: опершись на землю, девушка смотрела, как невесть откуда материализовавшиеся лучники градом стрел осыпают ее друзей. Сельтены, дравшиеся с Морианом, оказались благоразумными. Поспешно убежали, предоставив лучникам возможность целиться точно по мишени.

— Суна, ты ранена?! Спрячься в доме! — прикрывая голову руками, словно это могло спасти его от стрелы, подбежал к эльфийке Мориан.

Амарисуна, не мигая смотревшая на лучников, только отрешенно отмахнулась от эльфа. Ей вдруг показалось, что все, что происходит — просто страшный и слишком реальный сон и надо только приказать самой себе проснуться, но почему-то никак не получается это сделать. И кошмар все длится и длится, и все сильнее и сильнее охватывает ее чувство полнейшей безнадежности.

"Вот и все? Нас убьют?".

— Суна! — с тем же успехом Мориан мог сейчас звать мраморное изваяние.

"Больно. Сейчас бы к маме на колени. И яблоки — чтобы душистые, сочные…".

Две стрелы вонзились в шаге от Мориана.

— Амарисуна, да иди же! — потянул ее за рукав, отчаявшись, эльф, но легче сейчас было поднять с места мешок с камнями, чем застывшую в ступоре девушку.

— Очнись же, неужели память рода до сих пор спит в тебе?!

Амарисуна моргнула.

— Дура! — припечатал голос.

Лошади воинов Клана в панике бежали прочь с места сражения, один за другим эльфы падали на землю, кто раненый, а кто — убитый.

Голова стала тяжелой, и Суне захотелось закрыть глаза и заснуть. Краем сознания она понимала, что эльф пытается поднять ее, и что он ранен и она тоже, и стрелы свистят совсем рядом.

Но все это было неважно.

Потому, что…

Мелодия…

Вдруг появилась в голове, тихо-тихо. И призрачные голоса что-то кричали или шептали.

И руки стали горячими.

Суна закрыла глаза.

Время замедлилось.

— Амарисуна Ориэн Ноэйл, — позвал голос. Голос нежный, голос сильный. Голос — давно забытый.

Каменные ступени, пылинки в лучах солнца, побитые мраморные колонны. Выбитые цветные витражи, яркая вспышка ослепила на миг — и стало светло, как днем. Распахнулись высокие ставни, ударили в уши крики, и мимо, как будто сквозь, метнулись фигуры.

— Мессайя!

Время сорвалось с тетевы стрелой.

Амарисуна выпрямилась, закрывая собой эльфа, и развела руки в стороны.

На кончиках пальцев затрепетал прозрачно-синий свет.

Девушка пошевелила кончиками пальцев, словно раздумывая, а потом резко подняла и опустила руки вниз ладонями, будто вдавливала что-то в землю. По желтой, мертвой, прихваченной утренним холодом траве, пробежали волны, накатились одна на другую и земля взорвалась. Волны устремились по кругу, сминая друг друга, как на штормящем море. Докативаясь до лучников, волны сбивали их с ног, подминали под себя, бросали в воздух и роняли оземь. Земля, жадно чавкая и давясь жухлой травой, поглощала крылатых воинов. Крики захлебывались и замирали в воздухе. Через несколько мгновений из эмъенов на ногах остались только те, которые находились совсем рядом с воинами клана.

Суна открыла глаза и пошатнулась.

Над поляной воцарилась тишина — наполненная запахом крови, ужасом и ожиданием. Замерли все, только слышно было как тренькают осмелевшие птицы в оголенных кронах деревьев. И посреди этого безмолвия, на эмъенском наречии, раздался властный голос Алларда:

— Именем рода Шэтдва, все, кто служит Амаргу ан Шетдва, я повелеваю вам сдаться!

— Шетдва? — пронесся над поляной голос эмъена. Произнесшего слово так, словно сам воин только что вышел из глубокого сна. Эмъены начали переглядываться друг с другом, и кое-кто даже опустил оружие. Но тренькнула в воздухе нервно спущенная тетива, и сразу несколько стрел вспыхнули в воздухе, недолетев до эльфов.

Амарисуна перевела взгляд на свою вытянутую руку, на пепел, падающий на землю и медленно опустила руку.

Время сжалось в пружину и стремительно распрямилось, воины клана словно обрели второе дыхание, и казалось одновременно кто-то затмил им разум, а может быть, это говорила в них кровь далеких предков, которые именно так — безрассудно и беспощадно дрались за свою землю. Со слившимися в единый криками эльфы, бросились рубить оставшихся на ногах эмъенов. И над поднявшимся с новой силой шумом битвы звенели два голоса: один — Аэль, разгоряченной, вломившейся в самую гущу схватки, второй — полный отчаянья, Алларда.

— Остановите это безумие, остановите! Они послушают меня, они под действием магии, остановите!

Над поляной разнесся звук горна, такой резкий и пронзительный, что заставил замереть от неожиданности всех.

Прошла секунда, другая, и вдруг ворота Канхи со слышным на версту скрипом распахнулись, и оттуда, протяжно крича, выбежали жители — смешные в своем испуганном наступлении, неэкипированные, вооруженные чем попало, но зато выбравшие на редкость удачную минуту для своего эффектного появления в качестве подмоги. Прошло несколько томительных секунд и бывшие осаждающие бросились врассыпную, кто куда, стремясь как можно быстрее убежать в спасительную чащу леса. И прошло еще несколько растянувшихся на вечность мгновений, прежде чем раздалось одиночное, неуверенное: "Выиграли?", подхваченное десятками других голосов, ликовавших до тех пор, пока взгляд не упал на неподвижные тела друзей на земле.

Ноги у Амрисуны подкосились и она без сил села на землю.

— Суна-а-а! — В сторону Мориана, спотыкаясь, бежала Аэль, за ней, ссутулившись, брел Аллард. Его крылья были расправлены, перья на левом — испачкались кровью и склеились, и со стороны казалось, будто по поляне идет вестник смерти из старинных сказаний эмъенов.

Амарисуна моргнула.

Мориан, не сделавший ни шага, чтобы помочь Суне подняться, невидящим взглядом смотрел куда-то вдаль.

— Амарисуна, как же ты меня напугала! — Аэльга опустилась на колени возле эльфийки и принялась ее осматривать.

— Только не шевелись, ладно? Сейчас мы тебя быстро в школу отвезем и подлечим. Что ты тут вообще натворила?!

Суна попыталась было ответить: " не знаю", но поняла, что голос ее не слушается.

— Какое имя твоего второго рода, Суна? — разомкнул губы эльф. Аэль перевела на него яростный взгляд.

— Нашел что спрашивать! Хоть бы помог ей на ноги встать!

— Аэль… — начала было Суна, но подруга ее перебила.

— Коня сюда, живо! У меня раненый! — рявкнула она что есть силы. Аллард, проделавший до них половину пути, выпрямился и повертел головой, пытаясь понять, где взять хоть одно не раненое и не убежавшее животное.

Мориан встал на колени рядом с Суной и, отодвинув сопротивляющуюся Аэль, взял Суну за плечи. Руки у него тряслись.

— Имя твоего второго рода? — хриплым голосом повторил он. Амарисуна попыталась сфокусировать расплывающийся взгляд

— Ориэн. Амарисуна Ориэн Ноэйл.

Мориан застонал и опустил руки.

— Род одного из Хранителей, — прошептал он.

Суна почувствовала, что сознание покидает ее.

— Что? — попыталась спросить она. Уже сквозь вату, окутавшую тело и разум, эльфийка почувствовала, что ее поднимают и несут куда-то.

— Какие такие Хранители? — проник в голову звонкий, недовольный голос Аэль.

И все заволокло темнотой.