ГЛАВА 7

"— Не смотри на меня так. Если бы я его не убил, то погиб бы кто-то из вас. Если в тебе осталась хоть капля ума, ты должна это понимать

— Я знаю, что такого эльфа спасла моя Тиа! С этой же темнотой в глазах! Ты убийца!

— А то ты раньше не знала. Ты же видела клеймо. И здесь нет тиа, а Аппра — не эльф.

— Ты даже не попытался сохранить ему жизнь! Сотни моих соплеменников побрезговали бы ехать рядом с тобой! Да мне… да мне противно даже видеть тебя!

— Ты можешь расстаться с нами прямо сейчас.

— Чтобы из-за тебя погибла еще и Целительница?! Нет уж. Ты давно должен был бы понять: я не следую слепо Закону, иначе бы не обратилась за помощью к тебе. Но я знаю, не мне отнимать жизнь, что дала не я. И не тебе. Никто из нас не имеет на то права, если речь не идет о…

— О жизни друга? О своей? Ты дура, Амарисуна Ноэйл.

— А ты — чудовище! Да тебе убить — что воды напиться! Ни жалости, ни совести, ни сострадания! Не-на-ви-жу!

— Дура.

— Слышала уже!

— Мне просить прощения у каждого трупа, Амарисуна Ноэйл? У каждого грабителя, душегуба, насильника? У каждого, кто решил снести мою голову с плеч? Мне во время сражения думать о том, как бы нанести противнику меньше увечий?

— Нет, стараться делать так, чтобы смерть не становилась частью твоего сердца. Уметь дарить жизнь. Проливать кровь лишь тогда, когда это необходимо. Понимать, что смерть — это необратимо, это навсегда. Пусть тех, кого можно обезоружить, сохранив им жизнь, судят другие!

— Скажи, сладкоречивая, ты ведь здороваешься с воинами Клана?

— Конечно! Моя подруга — воин!

— А ты никогда не спрашивала себя, кто контролирует, действительно ли они ни разу не отняли ничью жизнь? Кто следит за ними? Кто и кому рассказывает правду? На них клейма, но их не очень-то любят в наших землях. Поэтому-то они почти никогда не возвращаются туда.

— Воины Клана прекрасно знают, что такое честь! Их обучают сражаться так, чтобы обезвредить врага, сохранив ему жизнь. И они умеют ее ценить!

— Что бы ты сказала, если бы вышла из схватки чуть живой? Ушла бы от атаки тех, кому абсолютно наплевать и на то, как ты ценишь жизнь, и на твои старания не снести им голову с плеч, а? Милосердная ты наша Целительница? Или ты так осуждаешь потому, что пролить кровь для тебя значит лишиться всех своих способностей, смысла жизни?!

— Мориан?

— Что тебе?

— Ты задаешь неправильный вопрос, Мориан. А теперь отойди. Я не хочу, чтобы ты стоял рядом со мной".

Из города выехали в молчании. Перед отъездом отправили вестника в землю Килуэрн — Суна надеялась, что уже к вечеру кто-то оттуда прибудет, чтобы навести порядок и назначить нового Наместника.

— Зря стараешься, — сказала Елайя, глядя вслед быстро удаляющемуся вестнику, — даже если приедут, оставят все, как есть. А, скорее всего, тиа просто решат не связываться со всем этим.

— Приедут, — задрала девушка подбородок, — вот увидишь.

— Точнее, не увижу. — поправила ее Елайя. — Зато мы сделали доброе дело — вернули ма-а домой.

Суна слабо улыбнулась. С ма-а все получилось и впрямь на редкость удачно. Зингара отдала корзинку с детенышем Амарисуне, попросив выпустить того в лесу. Но стоило городу скрыться за поворотом дороги, как ма-а заорал во все горло, норовя выбраться из корзинки, а следом из-за деревьев раздался протяжный, басовитый ответ и в просвете между стволами мелькнула глянцевая черная шкура. Суна слезла с Вихря, достала ма-а из корзинки и посадила на обочину. Тот, смешно вскидывая лапки, помчался навстречу вышедшей ближе к дороге ма-а.

— Видимо, это и есть та шкура, за которой неудачно охотился Аппра. — сказал тогда Мориан, глядя, как ма-а, аккуратно схватив малыша за шкирку зубами, деловито вышагивает обратно в лес. Ма-а обернулась, смерила эльфа долгим, немигающим взглядом, фыркнула, что можно было расценивать и как смешок, и как недовольство, и скрылась.

Суна старалась не смотреть в сторону эльфа. Ей не хотелось больше говорить с Морианом, слышать его и видеть, потому что невозможно находиться рядом с мужчиной, который на твоих глазах отсекает руки и головы так легко и непринужденно, словно нарезает лук.

Несколько раз она порывалась попросить Вихря ускакать как можно дальше, но каждый раз останавливала себя. Будь даже дорога абсолютно безопасной — она ее не знала.

Можно было бы вернуться и купить карту, но Суна знала, что не простит себе, если из-за ее заминки Целительница умрет.

Оставалось стиснуть зубы и ехать позади Мориана и Елайи.

Позади убийцы, чудовища. И полукровки, которая как ни в чем ни бывало беседовала с ним.

— Я не хотел

Амарисуна зажмурилсь, прогоняя из головы воспоминание.

Было что-то еще.

Суна никак не могла оформить свои ощущения в одно целое, связное, что пояснило бы ей, что именно так ее смущает.

Холодок, смутно знакомый, когда уже встречаемый ей холодок, что, казалось, исходил от эльфа, если подойти к нему близко-близко.

Но Суна никак не могла вспомнить, что именно это означает.

Задумавшись, девушка не заметила, как отстала, и Мориан с Елайей скрылись за поворотом. Почти тотчас послышалось конское ржание и громкие, недовольные голоса.

— Вихрь, давай-ка, прибавь шагу, — Амарисуна положила руку на холку Вихря.

Единорог резво дернулся вперед, повернул и остановился позади Мориана и Елайи, что стояли напротив группы из десяти эльфов. Впереди тех, верхом на рыжей как огонь лошади, сидел высокий, статный черноволосый мужчина, рядом ним, на гнедой, — женщина, с удивительно красивым лицом, чьи тонкие черты никак не сочетались с тяжелым, недобрым взглядом.

Эльфы были вооружены — за спинами висели луки и колчаны со стрелами, а кое у кого и боевые шесты, на бедрах — ножны с мечами. Увидев Суну, черноволосый эльф поднял левую ладонь. Вгляделся в ответный жест Целительницы и почему-то шумно выдохнул.

"Поздоровался Морианом, — догадалась Суна. — И увидел клеймо на его ладони. Ну конечно, как Мориан — гордый Мориан — мог спрятать клеймо? Замотать руку тряпицей хотя бы. Он специально это делает?". Девушка поравняла Вихря рядом с Дахо.

— Суна, это тиа Суарэна, Имань и его дочь — Эсвиэль, — нарушила возникшую паузу Елайя. Щеки Амарисуны почему-то вспыхнули. Наверное, все дело было во взглядах тиа и его дочери. Один изучающий, с тщательно скрываемым удивлением, второй — холодный, не мигающий, презрительный.

— Я Амарисуна Ноэйл, Целительница из Андагриэль, это я послала вестника, — размеренно ответила Суна. И посмотрела в глаза Эсвиэль. Девушка отвела взгляд.

— Я удивлен, — голос у Иманя был низкий, красивый. — Сколько я, вернее, моя дочь, получали вести из города — в них никогда не было и намека на те неприятности, которые там творятся. Я назначу нового… как они говорят? Главу? Мои Стражи разберутся с тем разбоем, что там происходит

— Не боишься ли, что твои Стражи нарушат Закон в ходе разбора? — раздался голос Мориана, в котором звучал сарказм.

— Не Изгнаннику говорить мне об этом, — резко оборвал эльфа Имань. — Тебя вообще не должно быть рядом с эльфийскими землями. Изменник, ты не умер от позора, когда тебе ставили клеймо, ты смеешь показывать его мне, тиа! Ты не можешь, не смеешь говорить со мной в таком тоне, ты, прОклятый!

Мориан помолчал, глядя Правителю в глаза. Тот сжал в руках поводья так, что побелели костяшки, и отвел взгляд.

Некоторые Стражи нервно потянулись к оружию, но их руки остановились, так и не коснувшись рукоятей.

— Не тебе судить, что я могу, — ответил, наконец, Мориан тихо.

— Не смотри на мое клеймо, — продолжил он, — посмотри вокруг и прислушайся. Эта земля все еще считается твоей, и те, кто живет в ней — под твоей защитой. Ни один Закон и ни одни слова не должны оставлять эту землю врагам.

— Разве у наших земель есть враги? — приподняла тонкую бровь Эсвиеэль.

Мориан тронул поводья, и эльфы расступились, пропуская Смешинку.

— А вы думаете, никто не захочет получить власть и богатые земли в свои руки? — бросил он через плечо. Елайя сложила ладони, прощаясь, и направила Дахо следом. Суне ничего не оставалось, как тоже спешно распрощаться, пряча стыдливо глаза, и легонько ударить Вихря пятками по бокам.

— Ты мне еще ударь, — отозвался Вихрь глухо, к вящему удовольствию Иманя, — и я тебя отвезу до ближайших кустов, скинуть головой вниз.

— Целительница… — мелодичным голосом окликнула ее Эсвиеэль, — а куда ты, если это не тайна, держишь путь?

— В Умбариэль, Тиа — Суна сунула под морду Вихрю, изобразившему резкий наклон вниз, кулак.

— Равновесие держи, — щелкнул зубами в ответ единорог.

— Как ты смел?! — поравняла Амарисуна Вихря рядом со Смешинкой. Щеки эльфийки горели.

— Смел что? — равнодушно отозвался Мориан.

— Смел так вести себя с тиа?! Ты, заклейменный, посмел обвинять их в чем-то?! Ты посмел подставить меня, твое поведение — это и мой позор тоже! Я, я Целительница Андагриэль слушала все это и не велела тебе замолчать! Позор мне, позор моей тиа…

Эльфийка прижала ладони к щекам. Мориан повернул к ней лицо и слабо усмехнулся.

— Милая моя Амарисуна, ответь: если Тиа Имань и Эсвиэль так сильны, горды и мудры, то отчего же они не смогли посмотреть мне в глаза? Что мешало им приказать Стражам убрать с дороги недостойного, оскорбившего их?

Девушка промолчала, только гневно сверкнула глазами в ответ.

— А ведь я видел, — задумчиво отозвался единорог.

— Видел что? — вскинул брови эльф.

— Как Стражи смотрели на тебя. Будто увидели…

— Кого? — встряла в разговор Елайя. Вихрь тряхнул гривой.

— Тень. Воспоминание.

— Что за враги угрожают эльфийским землям? — спросила Суна угрюмо.

Мужчина скосил на нее глаза.

— А как ты думаешь? Если мы и дальше будем держаться в стороне от всех дел, то рано или поздно кто-нибудь обязательно решит проверить, так ли мы сильны, как прежде. И обнаружит горстку отчаянных воинов Клана и абсолютно не приспособленный к защите, вырождающийся род. Нас перебьют, а на могилы положат свитки этого глупого Закона. Хотел бы я знать, кто его принял.

— Да провались ты под землю! — не выдержала Амарисуна и ударила Вихря пятками, посылая вперед.

Единорог фыркнул, резко наклонился вперед, и девушка кубарем полетела на землю.

— У нас проблема.

— Проблема? У нас? Это что-то неожиданное.

— Не смейся. Прочти лучше.

Пауза, шорох листа в руке, треск воска, попавшего в огонь свечи.

— Ерунда, а не проблема.

— А если увидит? А если поймет? Тут же сказано, что показалась необычной, странной.

— Мало ли, кому там что показалось?

— Но мне не хотелось бы, что бы снова поднялся шум. Хватит с нас той смерти.

— Ну, смерть, ну и что? Кто-то стал поднимать легенды? Копаться в прошлом? Выслал отряды разведать дальние границы?

— И все же…

— Хорошо. Хорошо, если ты настаиваешь — я решу этот вопрос. Целительница не доедет до Умбариэля. А наша цель… жаль, было бы полезно подобраться к Тиа. Но мы не можем рисковать. Заканчивай обращение и пусть она приходит в себя. Больше донесений не было?

— Нет, они по-прежнему не нашли свиток. Да, там, за дверью, — тот дьеши. Ждет.

— Прекрасно, пусть он войдет.

Черные крылья эффекто распахнулись за спиной мужчины, чтобы вошедший дьеши оробел как можно сильнее. Вопреки ожиданиям, дьеши ни капельки не смутился. Слегка наклонил голову, заложил руки за спину и уставился на эмъена.

— Я польщен, что вы выбрали меня. Правитель Амарг, — на редкость складно и учтиво для обыкновенного дьеши сказал вошедший. Амарг сел в кресло, закинув ногу на ногу, и с интересом посмотрел на мужчину.

— Да, Кулан. Я знаю, что ты давно собираешь дьеши и селтенов, со всех уголков дальних земель. Говорят, что пустынные земли давно тебе поперек горла.

Кулан криво улыбнулся.

— Мне поперек горла все, что мешает нам нормально жить, следуя своим законам. Когда-то наши предки владели пустынными землями, дальними землями и даже теми которые остроухие теперь называют Открытыми. Теперь там расселились эльфы, сельты, смешекровки и прочая дрянь. Ловят нас, натаскивают на нас Стражей и наемников, мешают жить. Пусть несколько лет — но я соберу столько бойцов, что мы ворвемся в эти земли и вернем свою власть!

Амарг кивнул.

— Амбициозно, Кулан. Возможно, тебе и правда удалось бы разжечь в сельтенах и дьеши достаточно ненависти, чтобы собрать поход. И вы бы даже вытеснили из своих земель остроухих — по-краней мере, на дальних границах. Но сельты, арги и даже смешекровки слишком любят свою сытую и относительно мирную жизнь. У них есть оружие, города и стены, чтобы спрятаться за ними. А вы кочуете, не имея своего дома. Вы проиграете.

Кулан издал сдавленный рык и сжал пальцы в кулаки.

Амарг поднял руку.

— Смотри сюда, Кулан, — эмъен повел ладонью и изумленный дьеши увидел, как из воздуха соткались горы, а за горами появилась недруюжелюбная, сухая, холодная земля. Картинка стала больше, Кулан увидел домики, горящие костры, увидел кузницы, в которых горел огонь, увидел множество эмъенов, каждого занятым каким-то делом.

Амарг снова повел рукой и картинка сменилась. Перед Дьеши выросла гора, пронесся перед глазами узкий проход и появилась площадка, усыпанная пеплом. И почему-то Кулану стало холодно, очень холодно и страшно.

— Смотри внимательнее, — голос Амарга изменился, стал ниже и глуше. Дьеши показалось, что если эмъен захочет — он вынет из самого Кулана все внутренности одним только голосом.

В центре площадки появилось черное пятно. Оно дрожало и размывалось, но постепенно Кулан понял, что пятно похоже на кокон. Живой, дрожащий, шевелящийся кокон. Никогда еще дьеши не испытывал такого безотчетного, дикого, неконтролируемого ужаса, как сейчас, когда смотрел на пульсирующий кокон, готовый, казалось, поглотить Кулана, сожрать, переварить без следа.

Амарг опустил руку и картинка исчезла. Дьеши зажмурился и снова открыл глаза.

— Когда-то она пришла к нам и рассказала, какой порядок на самом деле должен быть на этих землях, — сказал эмъен. — Показала нам мир, в котором есть только достойные. А слабые и недостойные — умирают, освобождая место новому развитию жизни.

Мы шли, ведомые ее словом, но проиграли. Но это не конец. Мы вернули ее — и она дала нам силу. Силу, которая позволяет подчинить себе каждого, чтобы он безгранично, без остатка был тебе предан. Силу, которая меняет тебя, делает лучше, неуязвимие. Мы были изгнаны в эти холодные земли — но сила вернулась и с ее помощью мы зовем сюда наших воинов. Из каждого эмъенского селения, из каждого города. Мы зовем, потому что они не должны были отворачиваться от нее, потому что они должны идти с нами.

Дьеши дернул головой.

— Зачем здесь я?

Амарг сплел пальцы.

— Ты видел — нас становится все больше. У нас есть оружие, есть знания, опыт и сила. Мы вернемся — но нам не помешает помощь. Те, кого ты собираешь — я дам тебе силу, и ты сможешь безоговорочно подчинить их себе. И помочь мне.

— Что я за это получу? — Кулан широко раздул ноздри, как зверь, почуявший добычу.

— Власть, — коротко ответил Амарг. — И жизнь после нашей победы.

Дьеши прошелся по комнате.

— Слышал я, был инцидент недалеко от земли Амэль Юрэнан. Вроде бы жители стали жаловаться на одно селение, что там странные вещи происходит. А потом будто бы было там целое сражение, правда, следов так и не нашли. Говорили, что в том селении все жители будто разом пропали. Взяли — и ушли по своей воле.

Дьеши повернул голову к эмъену. Амарг недовольно поморщился.

— Не все могут принять силу. Некоторых она убивает. Нам нужно было выяснить, как избежать подобных последствий — мы выбрали деревеньку, до которой смогли добраться. Это было… непросто. Кто же знал, что там будут околачиваться проклятые воины Клана.

— И что, теперь те, кто получает силу — выживают? — поинтересовался дьеши.

Эмъен дернул крылом.

— Да. Правда, иногда мучительно сходят с ума. Но для тебя это не проблема, верно? Парой десятков твоих воинов можно и пожертвовать?

— Верно, — согласился Кулан.

***

Ливень начался на четвертый день пути. Небо вдруг нахмурилось, тучи поглотили солнце, и на путников обрушились потоки воды. Ехать вперед было невозможно: не было видно не то, что дороги — лошадиного крупа рядом с собой.

Шум воды заглушал голоса, и приходилось кричать, надрывая горло.

— Нам надо съехать с дороги, в лесу кроны деревьев частично нас закроют, — Мориан слез со Смешинки и взял ее под уздцы. — Мы срежем дорогу и сможем выехать к одной деревушке намного быстрее, чем, если поедем прежним путем. Там и укроемся.

— Вихрь, я прошу тебя, иди последним, и смотри, чтобы никто не потерялся, — шепнула Суна на ухо единорогу.

— Нашла самого остроглазого, — пробормотал Вихрь довольно. Единороги и впрямь славились тем, что в сумерках и темноте видели не хуже, а то и лучше ма-а.

— Ты уверен, что это была хорошая идея, идти именно здесь?! — прокричала Амарисуна на ухо Мориану, споткнувшись о торчащий корень дерева. Разлапистая ветка больно хлестнула девушку по лицу. Сзади раздалась глухая ругань Елайи, которая запуталась в мокрой, высокой, пожухлой траве.

— Нет, но здесь дождь хотя бы не бьет так по голове, — прокричал эльф в ответ, убирая со лба мокрую прядь волос. Деревья смыкались все более плотным рядом, лошади и Вихрь шли, высоко поднимая ноги, чтобы не споткнуться и не запутаться.

— Я устала, — прокричала Ейлайя, брезгливо снимая с лица мокрую паутину. — Давайте лучше попробуем найти укрытие. Вот та ель — думаю, под ней было бы намного суше.

Елайя ткнула пальцем в разлапистую ель впереди.

Мориан обернулся.

— Дойдем до деревни — отдохнешь.

Амарисуна чихнула.

Одежда, насквозь пропитавшаяся водой, противно липла к замерзшему телу. Вода хлюпала в сапогах, пальцы ног начало сводить от холода.

Съежившиеся, прикрывающие голову руками от дождя девушки, брели за эльфом, который шел, расправив плечи и, казалось, на дождь не обращал внимания.

— А откуда ты знаешь, что там деревня? — спросила Елайя, провожая тоскливым взглядом остающуюся по левую руку ель.

— Заблудился как-то раз в этих местах, — ответил эльф.

— И что, хорошая деревня? — продолжала любопытствовать Елайя.

— Не знаю. Я в нее не заходил, некогда было. Прошел вдоль реки и вышел обратно к дороге.

Эльф остановился и приложил ладонь к глазам.

— Скоро придем, — показал он пальцем вперед, туда, где лес стали редеть.

Через некоторое время между деревьями появились широкие просветы, потом — полоса свинцово-серого неба, а следом и полоса земли с прибитой непогодой травой. Путники вышли из леса прямо к берегу серой реки. На противоположной стороне блестели, смутно различимые, очертания домов, казалось, тонущие в дожде.

А здесь, совсем рядышком с водой, в тщательно сложенном из камней гроте, сидела и вдумчиво слушала шум падающего дождя высокая женщина, в длинном, расшитом цветным узором платье. То ли мечтала, то ли ждала их — хотя, как мог кто-то знать, что путники выйдут именно здесь и именно в этот час? Несколько секунд все молчали, а потом незнакомка подняла глаза и встретилась взглядом с Елайей. Наклонила голову набок и вдруг улыбнулась — как солнце пробилось сквозь тучи.

— А-а… — Мориан выглядел растерянным.

Женщина вышла из грота, не обращая никакого внимания на ливень, и встала перед путниками, разглядывая их в упор.

— Нам бы… обсохнуть где-нибудь, — неуверенно протянула Елайя. Женщина качнула головой туда-сюда, посмотрела в глаза Мориану, коснулась пальцами его щеки и отвернулась, знаком показав следовать за ней.

— Она совсем не боится? — спросила Елайя у Суны. Та равнодушно пожала плечами.

— Боится чего?

— Ну как…

Вот представь. Ты сидишь, слушаешь дождь, думаешь о своем, и вдруг из леса выходят мокрые, вооруженные эльфы с недружелюбными лошадями. Что бы ты сделала?

Целительница повернула к Елайе голову и выразительно постучала пальцем себе по лбу.

— Я? Ничего. Это же э л ь ф ы вышли.

— Ну да, но общий смысл тебе понятен, правда? — ничуть не смутилась девушка. Суна промолчала.

Они перешли реку по узкому, аккуратному мостику, залитому водой, — Вихрь не забыл проворчать, что у него разъезжаются копыта, — и двинулись между домами, то и дело Размокшая земля почавкивала и причмокивала, будто собиралась подзакусить идущими. Единорог брезгливо поднимал ноги и сетовал, что его нежное чувство прекрасного отказывается воспринимать необходимость марать тонкую белую шкуру брызгами.

Суна вертела головой, пытаясь разглядеть, куда именно они идут, но из-за дождя составить какую-то общую картину о деревне было крайне тяжело. Вслед за женщиной они свернули налево и очутились перед большим домом, рядом с которым стоял широкий навес. Под навесом дремали две лошади, спины которых были накрыты плотной тканью, возле каждой стояла большая кормушка с зерном.

— Ставьте своих… коней, — женщина покосилась на Вихря, — сюда. Сейчас нет времени идти до стойла.

Голос у нее был тягучий, низкий, и слова она выговаривала медленно, словно подбирая.

— Ты тут посмотри за всем, ладно? — Попросила Суна Вихря. Единорог двинул ушами в знак согласия.

— Пойдем, — женщина, дождавшись, пока они снимут чресседельные сумки, указала на дверь дома.

Елайя и Мориан переглянулись. Женщина посмотрела на их оружие.

— Пойдем, — повторила она, — два эльфа и одна — наполовину — из нас. Мы живем тихо, но знаем и помним многое. У нас не принято оставлять пришедших к нам под дождем без еды и крыши над головой.

Мориан заметно смутился.

— Ты не пялься на нее, а иди, давай, я замерзла, — на эльфийском огрызнулась на него Суна.

Мориан едва заметно улыбнулся и шагнул за порог дома, вслед за женщиной, открывшей дверь.