"Янтарный единорог" - читать интересную книгу автора (Гуськова Татьяна)

Глава 2 Грендель

Хог остановился перед дверью харчевни и печально посмотрел на свой почти пустой кошелек. Падали крупные хлопья снега. Окна заманчиво светились. Хог вздохнул и распахнул дверь.

В харчевне было жарко натоплено, пахло едой и кислым вином. Бегали служанки, разговаривали посетители, на вошедшего никто не обратил внимания.

Хог направился туда, где возле стойки бранился с кем-то из прислуги хозяин. Заметив приближение северянина, он сразу отметил дорогой плащ, добротную одежду и рукоять меча над левым плечом.

– Чего желает господин? Молодого поросеночка с травками? Гуся? У нас чудесные жирные гуси, мы их сами откармливаем.

Хог сглотнул и покачал головой.

– Мне каравай хлеба и каши какой-нибудь на серебряную четвертушку.

Хозяин сразу потерял весь свой блеск, но показывать гонор вооруженному северянину не решился, к тому же сегодня такой берет каши на четвертушку, а завтра закатывает пир на золотую сотню.

Хог взял принесенную еду и устроился в глубине зала у двери, ведущей на кухню. Хлеб был мягкий и еще теплый, а каша комковатая и холодная, но северянину, не евшему со вчерашнего утра, она показалась настоящим пиршеством. Хог мигом управился с кашей и, отщипывая понемногу хлеб, принялся оглядывать зал и находящихся в нем.

Хог поперхнулся крошками, когда сидевший через два стола спиной к нему рыжеволосый парень повернулся боком. Северянин прокашлялся, убрал остатки хлеба в сумку и пересел так, чтобы ему было видно знакомца и его собеседника.

Котик ожесточенно спорил с черноволосым зеленоглазым юношей, в котором Хог узнал Волчонка.

Спор разгорелся не на шутку, спорщики уже готовы были наставить друг другу синяков, когда за их стол кто-то бесцеремонно уселся, пододвинув к себе кувшин с пивом и кружку Дорна.

– Что!.. – возмутился было Котик, но тут же замер с открытым ртом. – Хог!

– Да, это я.

Когда приветствия были закончены, Котик сказал:

– Слышал, какого ты шороху навел в Нальфхоре.

– Откуда? – удивился Хог.

– Слухами земля полнится, – лукаво улыбнулся алди.

Северянин смотрел на блюдо с жареной рыбой, которое к нему настойчиво подталкивал Волчонок.

– Угощайся, – предложил парень. – У тебя такой вид, будто ты три дня не ел.

Котик взял с подноса проходившей мимо служанки чистую кружку и налил северянину пива.

– А вы чем занимаетесь? – спросил Хог.

Котик с Волчонком тут же уставились друг на друга как петухи.

– Самоубийством, вот чем! – возмущенно фыркнул Волчонок. – Этот ненормальный предлагает отправиться в Сельгён, видение ему, видите ли, было!

Дорн открыл было рот, убийственно глядя на Волчонка, но Хог его остановил.

– А теперь объясните мне, что такое Сельген, почему отправляться туда – самоубийство и что за видение было у Котика.

– Сельген, – начал объяснять Дорн, – это большой город на юге. Если Марк – город оружейников, то Сельген, или его еще называют Чароград, – город магов. Как ты понимаешь, в городе магов охотникам будут вовсе не рады.

– С чего тебе тогда так понадобилось туда идти?

– Вот именно! – поддакнул Волчонок.

Тут внезапно рыжий алди разозлился:

– Я же не зову никого с собой! Я с самого начала хотел идти один!

– Вот еще! – возмутился Волчонок.

Хог почувствовал, что если он сейчас не вмешается, то спор разгорится с новой силой.

– Но так что же заставило тебя идти одного в Сельген?

Дорн сник, потом оглядел суету харчевни.

– Я не хочу говорить здесь об этом. Пойдем наверх, мы сняли здесь комнату.

Волчонок сграбастал почти полный кувшин с пивом, а Дорн захватил кружки.

Комнатка была совсем маленькой, в ней с трудом умещались две кровати. Волчонок уселся на одну и поставил кувшин на столик у окна. Котик и Хог устроились на другой. Алди торжественно разлил пиво в кружки. Они выпили, и Котик начал рассказывать.

– Мы с Волчонком остановились на привал в лесу, было тихо и спокойно, поэтому мы не стали дежурить, а улеглись спать. Мне приснился кошмар, я видел во сне свое изгнание из рода, то, как Кеалха поклялась убить меня, если я не найду себе за год новую госпожу. Я в ужасе проснулся и понял, что рядом кто-то есть. Это оказалась моя госпожа. Она-то и повелела мне идти в Сельген.

– Она что, тебя угробить захотела? – возмутился Волчонок.

– Вовсе нет. Я единственный подданный, и госпоже просто больше некого было отправить.

– Так что же заставило твою госпожу поступить так? – спросил Хог.

– В Сельгене объявился Мастер теней.

– Это еще кто? – удивился северянин. – И почему с ним справляться должен именно ты?

Дорн погрустнел.

– Это алди, обладающий определенными способностями. Он может из тени создать любую вещь или живое существо.

Волчонок присвистнул, а Дорн продолжал рассказывать дальше:

– Наши семьи, иногда весьма обширные, называются Гнездами, как у вампиров. Во главе Гнезда обычно стоит королева алди, вся власть находится в ее руках, и члены семьи с удовольствием подчиняются ей, потому что она владеет самой сильной магией и является матерью рода. Чуть ниже стоят супруги королевы, обычно их называют лордами или принцами, их магические способности тоже весьма велики. Остальные члены рода делятся на исполнителей, воинов, работников. Их магия четко делится по их принадлежности, да еще они могут при необходимости поменять свой облик.

– И кем же является этот Мастер теней? – спросил Хог, хотя его больше подмывало спросить, кто же сам Дорн.

Котик покачал головой.

– Я не знаю.

– А кто из рода может владеть такими способностями? – допытывался северянин.

– Мастером теней может быть принц алди, отбившийся от рода исполнитель, или же королева, которая обладает сразу всеми способностями алди. Но это не королева, иначе моя госпожа предупредила бы меня.

– А чем так опасен этот Мастер теней, если твоя госпожа велела тебе идти и сразиться с ним?

Дорн поднял глаза, которые отчетливо полыхнули зеленым в полумраке.

– Алди должен жить в своем Гнезде. Если он безроден и скитается отшельником по миру, не имея дома и госпожи, то быстро сходит с ума. Поэтому все алди охотятся на таких отступников, каким был я. А сразиться с ним должен я, потому что здесь больше нет других алди.

– А твоя госпожа? Почему она сама не сразится с ним, если такая могущественная и все может? – спросил Волчонок.

Котик и Хог наградили его одинаково возмущенными взглядами. Волчонок смутился и на этом разговор был закончен.

Хог попросился переночевать у Котика с Волчонком. Дорн попросил было хозяина принести еще одну кровать, но северянин заявил, что вполне выспится и на полу. Действительно, подстелив толстый меховой плащ, а сверху укрывшись другим, тем, что подарила ему Яррэ, он неплохо устроился.

Волчонок, стоило ему только дорваться до подушки, тут же засопел. А вот Хогу не спалось, и он знал, что Дорн тоже не спит. Северянину хотелось выговориться, поведать о том, что накопилось у него на душе, о тех событиях, большую часть которых он не понимал. Да, конечно, он рассказывал Серебряному Клинку о своих деяниях, и ему стало полегче, но это было совсем не то. Охотника он знал совсем мало, а к Дорну за время совместных странствий успел проникнуться уважением, и мог не задумываясь сказать, что алди его друг.

– Дорн, ты спишь?

– Нет, – ответил алди.

– Мне нужно с тобой поговорить.

Дорн сел на кровати, закутавшись в одеяло. Хог видел только темный силуэт и искры зеленых глаз, он тоже сел, прислонившись к кровати Волчонка.

– Представляешь, я нашел свою сестру.

Котик молчал, ожидая продолжения.

– Знаешь, кто она? – алди покачал головой. – Крапива!

– Почему ты так решил?

– Она сама мне сказала. Без ее помощи я бы погиб тогда в Нальфхоре. А когда она прощалась, то сказала, что это наша мать велела ей за мной присмотреть! Значит, моя мама тоже жива! Но почему она не захотела вернуться к отцу? Я же думал, что она умерла!

– Тише, – мягко сказал Дорн, – Андера разбудишь. Но, подумай, может, она не могла! Ты же не знаешь всего, и остается только гадать, как все было на самом деле. Ведь Крапива тоже не знала ничего, пока не овладела магией кельдирков.

– Ты прав. Жаль, что я смогу расспросить Крапиву только весной. История моей матери весьма загадочна, и скорее всего ты прав. Но я не думал, что у меня может быть сестра!

Хог не видел в темноте, но почувствовал, что Дорн улыбается.

– Так это же замечательно! Очень плохо, когда человек один на свете.

Хог некоторое время молчал, Котик решил было, что он уснул. Но северянин вновь встрепенулся.

– Кстати, я понял, что скрывалось за вашими недомолвками тогда, в Верхнем мире. Почему нельзя было сразу сказать, что вы просто почувствовали во мне кровь нейтрингов?

Котик склонился к Хогу.

– Никто не чувствовал в тебе крови нейтрингов, достаточно было просто посмотреть тебе в глаза.

– И почему вы все молчали?

– Видишь ли, несмотря на происхождение, ты и сейчас, узнав об этом, не достиг какого-либо сверхмогущества. Но тому парню, которого я когда-то встретил в одной деревне, очень далеко до тебя нынешнего. Ты должен был узнать все постепенно, до чего-то дойти сам, что-то тебе подсказали, но ты оказался подготовлен и понимаешь, что это на самом деле так. В тебе нет недоверия, которое помешало бы тебе овладеть собственными силами.

– Но все равно мне бы хотелось узнать больше! Просто узнать о нейтрингах.

– О них мало кто знает, все старались поскорее забыть о проклятом народе. От них остались только могильники на севере, некоторые магические штучки, раскиданные по миру, и еще напоминания вроде тебя.

– В том городе, куда тебя отправила твоя госпожа, в Чарограде, ничего не могут о них знать?

– Не знаю, – алди покачал головой, а потом задумался на несколько минут. – Что-то я слышал, кажется, от Снежного Горностая. Подожди, подожди. Точно! Он рассказывал как-то, что встретил одного мага, который занимался поисками следов Серых Рыцарей! Я тогда не придал этому значения…

– А как зовут этого мага?

Дорн покачал головой.

– Не помню, но думаю, это можно будет легко узнать.

В голосе Котика слышалась надежда. Хог догадался, хотя по виду охотника этого сказать было нельзя, что алди боится идти в Чароград.

– Тогда, думаю, мне стоит отправиться в город магов с вами. Помогу вам справиться с этим Мастером теней, а заодно узнаю что-нибудь о нейтрингах, а может быть, и о моей матери.

– Хорошо! – обрадовался Дорн. – Только не с вами, а со мной – Волчонок с нами не идет.

– Это еще почему?! – раздался возмущенный и совсем не сонный голос альва.

Утро застало друзей в сборах. Дорн отправился к хозяину харчевни, чтобы расплатиться, а Хог с Волчонком – в конюшню, запрягать лошадей, оказалось, что алди и альв путешествовали в повозке, запряженной парой лошадей. Северянин оценил мохнатых коренастых животных со злобным взглядом, когда одно из них чуть не укусило его за ухо. Хог отбился от коня, затянул последний ремешок и стал помогать Волчонку закидывать в повозку свертки, упакованные в навощенный холст.

– Что это? – спросил он, укладывая последний.

– Книги, – ответил альв, угощая лошадей хлебом.

Северянин поежился под взглядом этих зверюшек.

– Судя по их желтым глазам, их предки – не иначе как вороные докальвийские кони.

– Они полукровки, – сказал альв.

Тут пришел Дорн, и разговор прекратился. Волчонок взобрался на козлы, Котик с Хогом устроились сзади на свертках, укрытых сверху шкурами, и они отправились.

Полуденное солнце тоскливо белело на блеклом зимнем небе, освещая заснеженную равнину, ленту дороги, корявые деревца по обочинам и маленькую повозку, обманчиво неторопливо двигавшуюся по дороге.

Дорн мирно дремал, закутавшись в одеяло, Волчонок что-то напевал себе под нос, а Хог, любопытствуя, разворошил один из свертков. Котик вяло отмахнулся, когда северянин хотел спросить у него, что за книгу он обнаружил. Она была совсем небольшой, от повреждений ее защищали две дощечки, обтянутые черной блестящей кожей, слегка потертой на сгибах. Сразу было видно, что о книге заботились и держали в сохранности. Северянин расстегнул крошечный серебряный замочек, вдруг из-под корешка выскочило что-то маленькое и блестящее, упав Хогу прямо на ладонь. Больше в книге ничего интересного не обнаружилось, страницы были заняты какими-то закорючками, которые северянин не мог прочесть. Хог закрыл книгу и принялся рассматривать находку. Это было кольцо из какого-то светлого металла, его ободок был простым и гладким, и лишь на лицевой части был выгравирован непонятный символ.

Хог толкнул Дорна, чтобы показать ему находку. Алди с трудом разлепил глаза, потянулся и тут же выругался. Северянин проследил за его взглядом и присоединился к Дорну: они больше не были на дороге одни – примерно в миле от них неслась колонна всадников.

Котик похлопал Волчонка по спине.

– Андер, прибавь, у меня смутное ощущение, что это за нами.

– Но кому мы могли понадобиться, чтобы за нами высылать полусотню всадников? – спросил Хог, он машинально сунул кольцо в карман и нащупал свой меч.

Котик пожал плечами:

– Понятия не имею!

Всадники, между тем, нагоняли. Хог уже мог рассмотреть сверкающие латы – похоже, дело было серьезно.

– Андер! – не оборачиваясь, позвал Дорн, – если что, дуй со всех лап, понял?

Волчонок фыркнул, не отвечая.

– Тебе вернуть твой лук? – спросил Хог у Котика.

– Не стоит. Их слишком много. Нам с ними не справиться, узнаем, чего они хотят, потом попробуем потихоньку улизнуть. Книги только жалко, – вздохнул алди.

– А где вы, кстати, набрали столько книг? – поинтересовался Хог.

– Остановитесь! – закричал предводитель всадников. Преследователи наконец догнали повозку и окружили ее, заставив Волчонка натянуть вожжи. Разгоряченные скачкой лошади ржали и танцевали на месте, из их ноздрей вылетали струйки пара.

– Вы ведь охотники? – спросил предводитель, глядя на серую куртку Дорна.

– Да, – ответил алди. – И зачем мы вам понадобились?

Всадник вздохнул, пытаясь отдышаться и усмирить своего вертящегося жеребца.

– Нам нужна ваша помощь!

Хог подумал о том, что для того, чтобы позвать на помощь, не нужна целая толпа вооруженных людей, скорее всего всадникам было приказано привести их силой, если они откажутся помочь.

– Что случилось? – спросил Дорн.

– Едем с нами, князь вам сам все расскажет.

Хог вздрогнул, вспомнив Нальфхор.

– Здесь недалеко, – сказал предводитель всадников, истолковав колебания северянина по-своему. – Мы были в городе, искали охотников, и нам сказали, что вы отправились на юг.

– Хорошо, мы едем с вами, – Дорн уселся обратно на свертки.

Лицо предводителя просветлело, он улыбнулся в усы.

– Они едут с нами! – радостно воскликнул он.

Всадники издали дружный клич и вскинули руки в приветствии.

Волчонок молча развернул повозку.

– Видно, их действительно допекли, ишь как радуются, – шепнул Хогу на ухо алди.

– Как ты думаешь, что это может быть?

Дорн пожал плечами:

– Что-то, с чем не могут справиться пятьдесят человек.

Ехать действительно было недалеко, вскоре дорога разветвилась, и они свернули влево. Через некоторое время на горизонте появился лес, за черной оградой которого прятались несколько деревенек и небольшая крепость, к которой и направились друзья и сопровождавшие их всадники.

В крепости их ожидал радушный прием. Князь сам встретил охотников и проводил их в зал, где уже был приготовлен пир в честь из приезда. Когда все насытились, князь велел слугам отвести гостей в их комнаты, чтобы они могли отдохнуть, а в ответ на возражения Дорна сказал, что уже поздно и лучше поговорить утром.

Как только друзья ушли, князь, сбросив добродушную маску, повернулся к предводителю всадников.

– Я просил привести охотников!

– Но это охотники!

– Ты думаешь, что трое, один из которых мальчишка, смогут нам помочь?!

Когда слуги удалились, друзья собрались в комнате Дорна. Разместили их прекрасно. На каждого приходились целые покои с роскошной кроватью и комнатой для умывания, где уже исходила паром кадушка с горячей водой.

Дорн устроился на подоконнике, глядя на улицу, где по двору ходили стражники. Волчонок плюхнулся на кровать, а Хог облюбовал стул с высокой спинкой, на который он и уселся верхом.

– Не нравиться мне все это! – сказал алди, не оборачиваясь.

Волчонок хмыкнул.

– Приволокли нас сюда и ничего не сказали!

Северянин потер подбородок.

– Мне кажется, что князь просто побоялся, что мы сбежим, если узнаем, для чего нас позвали.

Котик кивнул.

– У меня тоже такая мысль мелькнула, – алди обернулся. – Нужно будет самим разведать, что здесь происходит. Иногда, бывает, для того, чтобы справиться с какой-нибудь нечистью, собираются большие отряды охотников. И чем раньше мы попросим помощь, тем скорее ее получим.

Дорн спрыгнул с подоконника и, спрятавшись за шторой, начал раздеваться.

– Куда это ты собираешься? – насторожился Волчонок, догадываясь, к чему ведут эти приготовления.

– На разведку, – прошипел Котик, выходя из-за шторы в своем втором обличии.

– Я с тобой, – вскинулся альв.

– Тогда чего валяешься?

Волчонок резво вскочил и тоже принялся разоблачаться.

Пока альв принимал обличье своего фюльгьи, северянин обратился к алди:

– А мне что делать?

– Ложиться спать, тебе придется завтра представлять нас перед князем, ведь ни Андер, ни я завтра днем будем ни на что не способны.

Волчонок тихо тявкнул, привлекая к себе внимание.

– О, ты уже готов!

Хог открыл окно. Котик обвязал друга ремнем поперек туловища. Волк запрыгнул на подоконник, алди последовал за ним и, подхватив когтями ремень, выскользнул в окно. Северянин проводил взглядом бесшумно летящего алди и закрыл окно, потом вернулся в свою комнату, с наслаждением искупался, улегся в кровать и…

…понял, что не может заснуть. Его снедало беспокойство за друзей. Алди был вполне благоразумен и осторожен, к тому же он мог легко улететь от любой опасности, а вот Волчонок, насколько он успел его узнать, был вполне способен сунуться в самое пекло, взять хотя бы его попытки в одиночку расправиться с волкодлаками.

Хог повалялся немного, потом встал, оделся и отправился на кухню, где выпросил у сонной служанки меда, молока и кое-каких закусок, оставшихся от ужина. Отнеся все это в комнату Дорна, он принялся ждать.

– Хог! – Дорн тряс его за плечо.

Северянин пошевелился – сон на жестком стуле нисколько не способствовал хорошему самочувствию. Хог встряхнул головой, прогоняя туман из мыслей.

– Ну, как разведка?

– Успешно, – Котик зевнул. – Хотя лучше бы ничего не узнавали, спалось бы спокойнее.

Хог предложил друзьям позавтракать, а заодно и сам перекусил. После того как были подобраны все крошки, разговор возобновился.

– Что ты нашел? – спросил Дорн у Волчонка.

– В округе не осталось зверья, кроме самой мелюзги. Ушли все, даже медведи, которым бы сейчас полагалось спать да спать. Но почему – мне узнать не удалось.

– А мне, скорее всего, удалось, – Дорн помолчал минутку. – Я первым делом отправился на кладбище… И нашел там шесть разрытых могил. Свежих могил!

– Мертвяки! – удивился Волчонок.

– Нет, это были вполне безобидные покойники, тот, кто разрыл могилы, не искал власти над мертвыми, он искал пищи.

У Хога по спине пробежали мурашки, он начал догадываться, на кого намекает алди.

– Это не мог быть какой-нибудь зверь? – поинтересовался Волчонок.

– Нет, это был грендель.[15]

Хог вспомнил большой череп с двумя парами рогов, виденный им в детстве, когда они с отцом и дедом ездили к ярлу Вёргену в гости. Отец попытался посмеяться над искусной подделкой, но дед остерег его, сказав, кому принадлежит череп. И вот Хогу предстояло встретиться и с этой тварью.

– Мы с ним сможем сами справиться? – спросил он.

Котик пожал плечами.

– Не знаю, мне раньше не приходилось сталкиваться с гренделями. Эти твари довольно редки. К тому же гренделя нельзя убить железным оружием.

– Его-то как раз у нас и нет, – усмехнулся Волчонок.

– Не знаю также, действует ли на него Темное серебро. Но думаю, скоро сможем проверить.

– А есть ли то, что может справиться с этим чудовищем? – безнадежно спросил Хог.

– Мастер теней смог бы! – захихикал Волчонок, за что получил подзатыльник от Дорна, впрочем, это рассмешило его еще больше.

– Будешь дурью маяться – отправлю домой к отцу! – пригрозил Котик.

Хихиканье тут же стихло.

– Предложи лучше что-нибудь дельное. Кто из нас темный альв?

– А это при чем? – не понял Волчонок.

– Ну, грендель же тебе почти родня!

– Но-но, без оскорблений, а вообще… – альв задумался. – Солнечного света он не боится, железа и воды тоже. А огонь?

К тому времени, когда по коридорам начали бегать служанки, у охотников уже был готов план. Оставалось только получше провести разведку, чтобы привести его в действие. Чем и предстояло заняться Хогу после обеда.

С князем они встретились за завтраком. Он был невероятно серьезен и, осмотрев лица охотников, сразу приступил к делу. Главным князь посчитал Дорна и обращался к нему:

– Я бы не побеспокоил вас, если бы на мои земли не обрушилась беда. Две недели назад мои люди, отправившиеся в дальнее селение, вернулись с известием, что никого не нашли. Дома стояли пустыми и холодными. Я мог бы предположить, что жители сбежали к моему соседу, но почему они тогда не забрали с собой свои пожитки? Потом в других деревнях начал пропадать скот и люди. Деревенские перестали ходить в одиночку. И вот дошло до того, что из моей крепости стали пропадать стражники. Я боялся, что мои люди разбегутся. И вот три дня назад мы узнали, кто виновник этих исчезновений и что мы никогда не найдем пропавших. Это великан, огромное чудовище…

– Грендель, – закончил Котик.

– Откуда вы знаете? – удивился князь.

– На то мы и охотники, – тихо сказал алди.

Князь тряхнул гривой седых волос.

– И могу я все еще рассчитывать на вашу помощь, после того как вы узнали, с кем вам придется сразиться?

– Вполне.

– И во сколько мне обойдется это?

– Об оплате поговорим позже.

После завтрака и до обеда они осматривали замок. Несмотря на небольшие размеры крепости, это было весьма прочное сооружение. Его можно было бесконечно долго удерживать с горсткой людей. Во дворе крепости были колодцы, а в подвалах не переводились запасы. Князь, презрев свой почтенный возраст, лично все показал. Когда осмотр был закончен, Хог отряхнул пыль с коленей после посещения чердаков, и посмотрел на хозяина крепости.

– Не поверю, что здесь нет парочки тайных ходов.

Князь усмехнулся в усы. Невзирая на кажущуюся несерьезность, ему начинали нравиться эти ребята.

– Их четыре. Я взялся сам показывать вам крепость только потому, что не все тайны крепости стоит показывать посторонним глазам. Надеюсь, вы используете эти тайны только для борьбы с нечистью?

Котик молча кивнул.

Ходов действительно было четыре. Один из них начинался прямо в княжеских покоях, а заканчивался в зарослях на берегу реки. Вход второго был замаскирован большой бочкой в подвале, этот больше походил на мышиную норку, чтобы в него пролезть, гренделю пришлось бы сильно похудеть. Но Дорн заставил Волчонка пройти его из конца в конец, чтобы быть уверенным. Оказывается, ход был недлинным и заканчивался сразу за стеной крепости, недалеко ото рва. Третий ход был и вовсе тайным подкопом в стене. Начало четвертого хода было в стене колодца, а заканчивался он…

…Возле кладбища.

Он был просторен и удобен даже для гренделя.

– Думаю, мы нашли, как чудовище попадало в крепость, – Дорн посмотрел на ошеломленного князя, который понял, что опасность представляло то, что служило для безопасности.

После обеда клюющие носом Волчонок и Котик отправились отсыпаться на ночь, а Хог вместе с полусотником, который предводительствовал отрядом, что сопровождал их в крепость, – осматривать окрестности, ведь он был единственным из их команды, кто этого еще не сделал. К тому же не мешало бы осмотреть кладбище при свете дня и опросить жителей деревень. Во дворе уже ждали оседланные лошади. Северянину достался статный каурый жеребец с бело-розовым носом. Хог угостил его запасенной с обеда горбушкой. Конь бархатными губами аккуратно снял угощение с ладони. Хог вздохнул, он понял, что очень скучает по Гривастому: глупо было скучать по чужой лошади, но он ничего с собой не мог поделать.

Полусотник уже был в седле, северянин последовал его примеру, и они выехали из крепости. Копыта лошадей глухо простучали по деревянному мосту. Авенар, так звали полусотника, махнул стражникам в привратных башенках, и ворота закрылись.

– Куда ты хочешь направиться? – спросил Авенар.

– В первую очередь, пока еще светло, – на кладбище.

Полусотник свернул на неприметную тропинку.

Кладбище расположилось в лесу. Судя по его размеру, поселение здесь было давно – кладбище успело изрядно разрастись. Старые могилы почти совсем скрыл кустарник.

Хог сразу заметил раскопанные могилы, он спешился и подошел ближе. Авенар благоразумно держался на расстоянии. Раскоп был неаккуратный, здесь не пользовались ни лопатой, ни каким другим орудием. Северянину сразу представилось, как грендель разрывает могилу когтями. Перекопанная земля смерзлась, запечатлев следы. Хог измерил один, он был в длину почти восемь ладоней! Ушел грендель, закончив работу, куда-то в лес, и Хог еще не совсем с ума сошел, чтобы идти по его следу.

– Что ж, тут все ясно, отправляемся дальше.

Северянин взобрался в седло, и они поскакали в одну из деревень. В деревне их встретили недоверчиво. И если Авенара еще узнали, то на Хога смотрели с испугом и злобой.

Полусотник спрыгнул с лошади у большого добротного дома.

– Где староста? – спросил он у высокого угрюмого парня в меховой куртке, что колол дрова во дворе.

– Дома, где же ему еще быть! – ответил парень, со всего маху опуская колун на полено, деревяшка разлетелась на две равные половинки.

– Присмотри за лошадьми, – попросил Авенар парня.

Тот кивнул, оставляя свое занятие, а полусотник и северянин вошли в дом. Это вызвало большой переполох, челядь старосты заметалась по дому. Спокойным остался только дородный мужчина, что сидел на лавке возле печки. Подождав, пока суматоха уляжется, он обратился к полусотнику:

– Здрав будь, Авенар. С чем пожаловал?

Полусотник и Хог уселись на скамью, напротив старосты.

– И ты здрав будь, Кшор. А привело меня к тебе вот какое дело: этот человек – охотник, он хотел тебя расспросить.

Лицо старосты сильно побледнело и покрылось красными пятнами. Его взгляд заметался и, наконец, застыл на серых глазах северянина. Староста поперхнулся, но сумел выговорить, кое-как справившись с собой:

– Что хотел услышать господин?

Хог на мгновение задумался.

– Князь нанял нас, чтобы сразиться с гренделем. Мне бы хотелось узнать, кто видел чудовище, откуда оно обычно появлялось, на кого нападало?

Сам староста мало что знал, но знал тех, кто мог ответить на вопросы охотника. Хогу и Авенару пришлось немало постранствовать по деревне, выслушивая рассказы испуганных людей.

Грендель обычно появлялся со стороны кладбища, двигаясь бесшумно по скрипучему снегу, ужасный в лунном свете, он обходил деревню стороной и направлялся к крепости или деревенькам, расположенным к западу от нее. Сюда приходили беженцы из других деревень, ведь, кроме нескольких блудных коров, чудовище здесь больше никого не тронуло.

Обойдя всю деревню, утомленные северянин и полусотник направились к дому старосты. Лошади приветствовали их тихим ржанием. Хог похлопал каурого по шее. Уже довольно сильно стемнело, необходимо было возвращаться в замок. Простившись со старостой, они так и сделали. Проводил их тяжелый взгляд в спину угрюмого работника старосты.

Они скакали рядом по широкой тропе, вытоптанной в снегу. Небо на горизонте было затянуто снежными тучами, слегка подсвеченными сиреневым, над головой же сияла россыпь мелких ярких звезд и неторопливо плыл серпик нарождающейся луны. Было светло, то ли оттого, что все вокруг было белым от снега, то ли от звездного света.

– В крепости уже, наверное, волнуются, – сказал Авенар.

Северянин молча пожал плечами – у него не было желания разговаривать. Что-то его беспокоило в той деревне, только он не мог понять что, это было сродни почти неощутимому запаху, запаху зла! «Но, может быть, это ощущение было просто от близости гренделя?» Хог не знал.

Внезапно он заметил, что его каурого что-то тревожит: конь нервно оглядывался по сторонам, прижимал уши… Жеребец полусотника вел себя так же.

– Прибавь! – коротко бросил северянин Авенару, пришпоривая собственного коня. Лошади, всхрапывая, понеслись по тропе.

– Что случилось? – спросил полусотник, удерживая своего жеребца рядом с каурым Хога.

– Грендель где-то неподалеку – лошади волнуются!

Эти слова словно послужили сигналом. Тропа в этом месте ныряла в небольшой овражек, края которого заросли ивовыми кустами. Каурый остановился так резко, что северянин чуть не перелетел через его голову. Конь был испуган сверх меры, он уперся передними ногами в снег и, выпучив глаза, застыл, как изваяние. Жеребец Авенара танцевал на месте, удерживаемый хозяином, который не мог понять поведение охотника.

Одна из теней в овраге зашевелилась, увеличиваясь в размерах.

– Чудовище! – Авенар пришпорил коня, направляя его прочь.

Хог попытался развернуть каурого, но тот не желал слушаться, а только фыркал и мотал головой.

Грендель приближался.

Хог выхватил меч и приготовился спрыгнуть с лошади, которая в сражении была бы только помехой. Но тут откуда-то со стороны выскочил большой черный волк, сверкнув на северянина звездами зеленых глаз, он зарычал на коня. Жеребец не вынес присутствия еще одного врага, страшно завизжал и помчался вслед за конем полусотника. Волк бежал за ним, делая вид, что хочет схватить каурого за задние ноги.

Когда Волчонок вывел Хога какими-то незаметными тропками к крепости, Авенар был уже там. Полусотник возбужденно рассказывал стражникам, как грендель сожрал охотника.

Появление Хога в сопровождении волка вызвало настоящий переполох. Северянин не стал ничего объяснять и, оставив каурого на попечение слуг, вместе с Волчонком отправился искать Дорна. Впрочем, долго искать не пришлось, волк вывел его прямо к нему. Котик был в своей комнате, он сидел и, задумавшись, смотрел в окно. Появление друзей заставило его вздрогнуть.

– О чем задумался, рыжий? – спросил принявший человеческое обличье Волчонок.

Это заставило вздрогнуть уже Хога.

– Да вот думаю, где лучше устроить ловушку.

– Тут и думать нечего, – северянин развалился на стуле и принялся расстегивать куртку. – Лучше места, чем кладбище, не найти. Грендель все время проходит мимо него, когда…

Они обсудили все тонкости, сообщив князю, что на следующий день с самого раннего утра им понадобятся люди с лопатами, несколько стогов соломы и воз сухих березовых поленьев.

Ворота крепости были заперты, колодец заколочен – люди были готовы к ночи и спокойно отправились спать. Котик бдил на крыше, Волчонок скитался где-то за стенами, а Хог…

А вот Хогу не спалось, ему казалось, что грендель сегодня обязательно появится в крепости, и ему не помешают никакие предосторожности. Северянин оделся и отправился на стену крепости. Алди на крыше не было видно – может, он хорошо спрятался, а может, решил разведать окрестности и упорхнул куда-нибудь.

Ночной воздух был морозен, изо рта вырывались белесые облачка пара. Хог поежился и огляделся. Крепостной ров выглядел просто как ложбинка, занесенная снегом, расстилавшаяся за ним равнина упиралась в темную стену леса, все деревни были с другой стороны. Неподалеку ото рва на снегу чернело что-то, напоминающее человеческую фигуру. Хог пригляделся и удивленно потряс головой, решив, что ему показалось. Но тут человек поднялся. По длинным развевающимся волосам северянин понял, что это женщина, она молящим жестом протянула руки к Хогу.

Северянин выругался, судорожно пытаясь найти, где можно спуститься со стены. На узкой полоске земли, что отделяла стены крепости ото рва, снег был хорошенько вытоптан стражниками. Спрыгнув на эту льдистую корку, Хог оглянулся, ища глазами фигурку женщины. Но равнина была пуста.

И тут появился он. Грендель двигался на удивление бесшумно. Под его косматыми лапами с длинными ногтями не скрипел снег. Темная туша, вокруг которой воздух, казалось, звенел, проплыла мимо Хога, инстинктивно успевшего отступить под защиту стены. Северянин замер в тени, стараясь не дышать. Чудовище огляделось по сторонам. В нос ударил резкий запах мертвечины, Хог сглотнул, подавляя позывы к рвоте. Грендель замер, будто услышав это. Блеснули алые белки глаз, он принюхался, как собака, втягивая воздух широкими ноздрями, и повернулся к тому месту, где за выступом стены в тени стоял Хог.

В лунном свете северянин разглядел, что на шее чудовища висит ожерелье из мертвых человеческих голов.

Грендель сделал шаг к ненадежному укрытию Хога, он мог запросто перешагнуть ров, но вдруг где-то невдалеке завыл волк. Грендель поднял голову, прислушиваясь, потом повернулся и неторопливо двинулся дальше.

Как только чудовище скрыла угловая башня крепости, северянин медленно сполз по стене на землю. Тут же сверху свалился Дорн. Хог чуть не закричал от неожиданности, но алди зажал ему рот ладонью и протянул веревку:

– Полезай наверх немедленно! – едва слышно прошептал он.

Чувствуя на воротнике крепкую руку Котика, Хог взобрался на стену. Алди, сложив крылья, уселся рядом с ним, осуждающе блеснули его зеленые глаза.

– Ты что, решил совершить самоубийство таким особенным способом? Что тебя понесло из крепости?

Северянин спокойно выслушал возмущенные слова Дорна, а потом отвернулся.

– Я видел за стеной женщину.

– Кого?!

– Женщину! – северянин резко обернулся к Котику. – Она стояла там, на равнине, и просила о помощи! А когда я спустился, ее уже не было.

– Извини, – алди одним прыжком вскочил на парапет. – Я посмотрю!

Хог проводил взглядом бесшумный полет Дорна и пошел вдоль стены, еще нужно было узнать, куда направился грендель.

Но той ночью ни Котик, ни Хог не нашли того, чего искали. Утром же предстояло начинать строительство ловушки. К этому приступили, как только стало достаточно светло. Дорн ошибся с количеством дров, земля была мерзлая и, прежде чем копать, требовалось ее хорошенько прогреть. К полудню яма углубилась только на половину человеческого роста, что было гренделю примерно по колено.

Впрочем, к вечеру, испуганные тем, для чего они копают яму, крестьяне закончили работу. Хог, стоя на краю, посмотрел вниз. Яма была глубиной в три с половиной человеческих роста, причем нижние три локтя были засыпаны углем и сухими березовыми поленьями. Вечерние сумерки не позволяли разглядеть дно, и поэтому казалось, что яма бездонная. Достаточно ли она глубока, предстояло выяснить в самом скором времени.

Они застелили яму сверху тонкими прутьями, на которые насыпали снег, поставив рядом несколько стогов соломы. Приманкой должна была служить голова мертвой коровы, ее держали в тепле, чтобы не пропал запах.

Закончив и уничтожив все следы работ, люди князя отправились в крепость. Хог с помощью Котика занял наблюдательный пост на ближайшем дереве, а Дорн и альв, принявший волчье обличье, – искать гренделя.

Ночь была светлая, чистое небо расцвечивали звезды, блестел в лунном свете снег. Было морозно и тихо.

Хог сидел на неудобной и тонкой ветке и ждал, в любую минуту могли появиться с известиями друзья или же грендель. Северянину не было страшно, он уже сталкивался с куда более страшными и могущественными существами, куда больше изматывало ожидание.

Перед глазами возник Котик, причем так неожиданно, что Хог чуть не свалился с дерева. Алди зацепился руками за тонкие ветки, его крылья трепетали, удерживая тело на одном месте.

– Мы нашли гренделя. Волчонок ведет его сюда.

Алди хотел уже было улететь, но северянин его остановил.

– Может, сейчас не подходящее время для разговора, но тебе ничего не показалось странным в этом чудовище?

На мгновение Дорн задумался, потом кивнул.

– Думаю, что ты прав…

Появление гренделя заставило их замереть. Чудовище раздраженно поглядывало на ошивающегося около него черного волка и вдруг почувствовало запах падали. Грендель раздраженно заревел на волка, отгоняя того прочь, и направился к приманке. Подойдя к яме, он словно что-то почувствовал и остановился, но Волчонок вцепился гренделю в пятку. От неожиданности чудовище подскочило и обрушилось в яму.

Котик схватил Хога за руки и спланировал вместе с ним к яме, в которой бесновался грендель.

– Быстрее, пока он не выбрался!

Они кинули в яму несколько охапок соломы. Хог и Дорн достали заготовленное огненное зелье и, переглянувшись, кинули в яму несколько склянок. Тут же ночь озарилась хлынувшим из ямы столбом огня. Алди отлетел подальше, заслоняя лицо руками. Северянин продолжал подкидывать в огонь охапки соломы и спрятанные под стогом поленья.

Предсмертный рев гренделя заставил всех содрогнуться.

Огненная могила чудовища остыла только к утру.

Когда они стояли на краю, глядя на оплавившуюся землю и обгорелые останки в ней, северянин обратился к друзьям.

– Кажется, я понял, что не так было в этом чудовище. Я почувствовал это ночью, когда грендель умирал. Он ведь не просто так появился здесь…

– Ты думаешь, его кто-то вызвал, – сразу понял Дорн, принявший человеческий облик из-за наступления утра.

– Да. И если мы поторопимся, то найдем его хозяина. А поискать следует в той деревне, которую грендель не трогал.

Деревня приняла северянина, покрытого копотью, и его друзей молчанием. Хог, не глядя по сторонам, направился к дому старосты. Волчонок, принюхавшись, направился к двери сарая и поскребся лапами в дверь. Алди и северянин двинулись за ним. В сарае на охапке сена лежал человек, он умирал. Лицо его было покрыто ожогами настолько, что нельзя было узнать, кто это. Заметив охотников, несчастный попытался отползти прочь, но ему не хватило сил.

Хог склонился над ним.

– Зачем ты это сделал?

– Ненавижу вас, подлые твари! – прохрипел человек. – Я умру, но ничего не скажу!

Дорн весело рассмеялся, ошеломив северянина.

– Помирать он собрался, как же.

Медленно заходило тусклое зимнее солнце, напоследок окрашивая сугробы на равнине в сиренево-розовые тона. По хорошо накатанной дороге ползла повозка, запряженная парой мохнатых вороных лошадок. Молодой возница клевал носом на козлах, сидевшие сзади светловолосый северянин и рыжий парень тихонько беседовали, чтобы не разбудить кого-то, кто спал, укутанный одеялами.