Глава V

о. Синамурадзима, учебно-тренировочный плац эш-ка

— Надерешь мне сегодня задницу по первое число? — задорно спросил я.

— Не вопрос! Сейчас ты у меня потанцуешь, братец! — в тон мне ответил Лейдзи.

Кулак ударился об кулак, и мы одновременно, не сговариваясь, побежали к своим машинам, стоявшим в противоположных концах прямоугольного плаца в коленепреклоненной позе. Я быстро добежал до "Кросс Трайфорса", просунул ногу в петлю посадочного троса и дернул за него. Трос поехал вверх, а я еще успел развернуться и увидеть, как точно так же поднимается в кабину своего "Юстикатора" Второй.

Меня обдало горячим воздухом из радиаторов. Я напоследок помахал трибунам и запрыгнул в кабину, приземлившись на тут же надувшиеся подушки ложемента. Поймав меня, они начали немедленно сдуваться.

— Задраить люк, перевести реактор в режим полного функционирования. — скомандовал я, пристегиваясь и надевая нейрошлем. — Мощность реактора?

— Выработка энергии на 30 %, тренировочные ограничители активированы. Люк закрыт.

Я щелкнул переключателем нейроинтерфейса. На пластине шлема, посередине лба, загорелась крошечная зеленая надпись на прямоугольном табло — "ONLINE".

— Внимание: нейроинтерфейс оператора подключен. Передать управление на оператора?

— Да. Держать каналы связи открытыми, это же тренировка. Да и мне хочется немного покричать.

— Принято. Последний запрос не понят. Повторите ввод.

— Заткнись.

— Принято.

— "Юстикатор" вызывает "Кросс Трайфорс". Эй, мироненавистная кляча, ты еще не струсил?

— Удивлен, что ты не убежал обнимать родную пробирку, отчаяние ходячее. — бодро ответил я.

— Пофиг вообще. Отчаянием я упиваюсь, мне это даже нравится, а ты только ходишь и хнычешь сам себе в жилетку. Вон, на груди у Сэа поплачь, ей понравится.

— Пошел ты. Меня не интересует, знаешь же.

— Это, типа, женоненавистник на проводе?

— Я такого не говорил. А ты, — да, ты! — давай-ка подготавливай свою сраку. — в подтверждение моих слов я ударил кулаком "Кросс Трайфорса" об ладонь, уже встав во весь рост.

— Внимание, мальчики! Лелуш, Лейдзи! — раздался по параллельному каналу голос заместительницы Синдзи, Юки Утады. Заместительница, она же одновременно помощница, любовница, страсть всей жизни и правая рука самого младшего Синамуры стояла на трибуне, заботливо отгороженной от плаца двадцатиметровым прозрачным барьером из алмазоплетенного стекла, приложив палец к ушку: — Давайте, у нас мало времени! Оружие к бою и вперед!

— Есь, миледи! — молодцевато рявкнул я в микрофон. Рука "Кросс Трайфорса" сняла, почти сорвала, с пояса тренировочный муляж теплового меча-бастарда. — К бою готов!

— Служу "Синамуре", и катись оно все к черту! — "Юстикатор", массивный канонирский эш-ка класса "Хинду", снял с пояса тренировочный дао[25] и сделал пару пробных замахов, корректируя длину противовесов. — Мой меч — голова вражескому эш-ка с плеч! К бою готов!

— Готовы? Тогда давайте, начинайте! — Юки несерьезно запрыгала на трибуне и замахала в воздухе свободной рукой. Стоявший на почтительной дистанции от нее Кимэра сгреб лицо пятерней. — Ан гард, бокс, не знаю как оно там!

— Пойдет и так! — выкрикнул Лейдзи. Его эш-ка сделал шаг вперед, а затем еще один, набирая скорость. — Ну, держись!

Набирающий скорость "Хинду"-класс, достаточно скоростной для других канонирских эш-ка, занес дао над головой в длинном замахе.

— Мой клинок — Клинок Правосудия! Клинок, который поражает и рассекает зло!! — продолжал комично надсаживаться Второй. Это было нашим с ним небольшим ритуалом.

— Твоя зубочистка даже автомобиль не проткнула бы, а если бы и проткнула, — я встал в боевую стойку, отведя меч в сторону для рубящего удара, — то она все равно не устояла бы перед моей техникой!

— Довольно! Клинок Правосудия — Первый Приговор!! — дико завопил Лейдзи по шипящей рации, резко опуская дао вниз.

— Пылающий Меч Мизантропии, в атаку!! Поверги противника пламенем концентрированой ненависти!! — в тон ему отрывисто выкрикнул я и повел свой меч обратно.

Два нанофибростальных муляжа столкнулись друг с другом. Я чуть было не полетел оземь, но еле-еле устоял, уперевшись одной рукой об землю. Рука, да и вся несущая конструкция "Кросс Трайфорса" скрипела под натиском восьмидесятитонного "Юстикатора".

— Эй, мужик, что это нахер за Пылающий Меч Мизантропии? — Лейдзи даже не думал ослаблять своего натиска.

— А чего тебе не нравиться-то? Буква и дух ритуала соблюдены, так что сиди и не чирикай! — ответил я.

В следующий момент я отдернул руку, которой опирался, сжал в кулак и заехал ею по похожему на капюшон шлему "Юстикатора".

— Затмевающий Взор Оглушающий Кулак!! — рявкнул я и нанес еще один удар, теперь уже мечом. — Стабилизировать положение!

— Принято. — ИИ сам, предоставив мне колбасить(по-другому и не назовешь) горемычный "Хинду"-класс муляжом меча, вернул "Кросс Трайфорс" в прежнее положение.

— Один-один! — я отступил на три шага и отвел меч назад. Если бы лицо "Юстикатора" что-то выражало, то оно выглядело бы озадаченно. — Ударь меня, если сможешь!

— Легко! — "Юстикатор" вновь размахнулся и пошел на меня; я попятился назад. — Итак, кхм-кхм, твои умения довольно неплохи… Но тем не менее!..

Дао опять понесся вниз, намереваясь опуститься на мою кабину.

— Клинок Правосудия — Второй Приговор!!

— Бакенбарды сбрей! — парировал я, отводя дао в сторону и нанося другой удар, метя в лицо сопернику. — Пылающий Меч Мизантропии, вперед!!!

Второй успел парировать удар, и схватка продолжилась. Снаружи, что характерно, наших воплей слышно не было, и все выглядело довольно обычно: спарринг двух эш-ка как он есть, разве что рубятся роботы и их операторы пожестче, чем принято. Натужно гудели реакторы, жужжали сервомоторы, грохотал металл, ударявшийся об металл, звенели пластины юбок и наплечников, во все стороны летели искры и поднималась пыль, хотя покрытию плаца было хоть бы хны.

Прислушаться только к радиопереговорам — и вся чинность-мирность исчезала сама по себе. Два взрослых мужика, уподобившись героям третьесортного аниме про гигантских роботов, самозабвенно дубасили вполне настоящих гигантских роботов друг друга, сопровождая каждый удар насквозь проштампованной и настолько же пронизанной идиотизмом фразой.

Да, Лейдзи очень любил аниме про роботов. Да, это была его идея. Да, мы сознательно занимались порчей корпоративного имущества, хотя и не совсем серьезной; на муляжах стояли фортирезиновые протекторы, так что вмятин на корпусах эш-ка не оставалось. Износ мышц, сервомоторов и вообще всей конструкции был проблемой, но тут уже ничего не поделаешь. Взыскать за выполнение, в общем-то, учебно-подготовительной программы? Да ради бога, мы с Лейдзи были бы и рады, но кроме пары совсем уж серьезных случаев никто с нас не взыскал, а Антонеску может и хмурился, но в конце концов махал рукой.

— Что хотите, то и делайте! — говорил он. — Начальство разрешило? Разрешило. Ну так и все тут. А остальное уже наши проблемы.

А тем временем, мой эш-ка оказался на спине. Второй, при всей показушности, да и при своей специализации как стрелка, мастерски владел холодным оружием — что верхом на эш-ка, что в пешем строю. И тяжеловесный канонирский "Хинду" с ним за штурвалом двигался с поразительной скоростью, хотя его движения все же не отличались изяществом. Зато они были эффективны, а за каждым ударом стоял реактор мощностью в 1024 киловатта, мощные мускулы из биополимеров[26] и прочные нанофибростальные кости. И вот — я не сумел удержать баланс после удара, пришедшегося в среднюю секцию торса, и "Кросс Трайфорс" обрушился на плац. Дао "Юстикатора" застыл в полуметре от люка кабины.

— Докладываю: коварный враг повержен, миледи! — отчитался Второй по внешней связи. — Ваши приказания?

Юки на трибуне зааплодировала.

— Все, брейк! Лейдзи, ты молодец! Хочешь, я тебя расцелую?

— Не, спасибо, а то Синдзи будет очень злиться. — отмахнулся тот. Дао вернулся на пояс, а Лейдзи протянул мне руку "Юстикатора": — Давай, бро, хватайся. Отделал тебя, как Микеланджело Сикстинскую Капеллу, как ты и просил.

— Молодец, хвалю. — я взялся за протянутую руку и вернул эш-ка в вертикальное положение. — Спасибо.

— Что бы ты без меня делал-то? — спросил он.

— Меньше смотрел бы мультиков, наверное. — констатировал я. После громких и драматических воплей, исполненных истинной мужественности и кипящей крови, у меня ощутимо болело горло.

Лейдзи вздохнул, наполнив рацию шипением.

— Заводи свой "Кросс Трайфорс" в ангар и пошли. Ты проставляешься.

Крыть это было особенно нечем.

***

Наноассемблер тихо жужжал в своем гнезде в стене, послушно собирая на молекулярном уровне два стакана кофе. Крошечный дисплей рядом с вставленной в паз карточкой свидетельствовал, что мой "абонемент на созидание" через два-три использования будет исчерпан. Наноассемблеры и нанорепликаторы, равно как и пользование ими, были обложены сотнями тысяч запретов и ограничений, за трудягами-наноботами велось наблюдение, чтобы они вдруг не собрали чего сверх положенного, а все с благой целью — не допустить переизбытка чего-либо. От страха перед серой слизью людей отучили, но возможность создавать что-либо в любых количествах(было бы сырье!) для экономики была поистине страшной.

Отсюда и запреты, ограничения, абонементы… логично.

Дверца наноассемблера поднялась вверх, и наружу выдвинулись два стакана с кофе, как и было заказано. Один я взял себе, а другой вручил Второму и присел рядом с ним на скамейку.

— Спасибо.

— Не за что, ты заслужил.

— Не снисходительствуй тут! — немедленно возопил Лейдзи, поспешно проглотив кофе и только потом завопив: — А-а-а-а! Сучье кофе!

— Обжегся? — желчно спросил я. — Ну так будет тебе уроком. Мементо мори, сиди и не чирикай, все такое.

Нерадивый братец что-то недовольно пробурчал, осторожными, но частыми глотками налегая на кофе. Я, хоть и размереннее, последовал его примеру.

Лейдзи Вольфр-Икаруга, созданный с нуля представитель выдуманного рода. Да какой там род, одна фамилия, и та придумывалась в расчете на красоту и переусложненность. За что он был прозван Вторым — я уже рассказывал. Мы с ним удивительно похожи, по крайней мере внешне, только у него волосы черные, а у меня — пепельно-серые. Но что касается исходного ДНК(носителя которого мы не знали и вряд ли узнаем), да и изначального набора модификаций к нему, а потом и улучшенных и доработанных органов, то тут мы были братьями во всех смыслах.

А вот по характеру и мировоззрению — не очень.

Там, где я мог только раз за разом проклинать злодейку-судьбу, но при этом все еще надеялся на какие-то перемены, Лейдзи уже давно отчаялся что-либо изменить и положил на все с пробором. Своей отчаянностью он упивался, как сам и говорил, и она без зазрения совести стала для него универсальным оправданием и индульгенцией.

Худший человек — человек отчаянный, а Второму было нечего уже терять. Он только рад был подвергать себя неоправданному риску и ставить собственную жизнь на кон, но должность огневой поддержки ему этого нечасто давала. И тем не менее, выход он себе нашел.

Оператор тяжеловесного канонирского эш-ка, он целиком посвятил себя такой сфере боевого искусства, как бой на мечах. Эш-ка и подкупали своей человечностью, вновь позволившей людям за их штурвалами сходиться друг с другом в поединках лицом к лицу, и это обстоятельство оживило полумертвое искусство фехтования. Эш-ка все еще носили, и будут продолжать носить, оружие дальнего боя, и с ним по долгу службы виртуозно обращался и Лейдзи. Но встречи операторов эш-ка на поле боя сводились к сражениям один-на-один, которые нередко доходили до контактного боя. И там уже шли в ход мечи, топоры, кистеня, шестоперы, пики, глефы, бердыши… назовите любой вид холодного оружия, и можете быть уверены, что инженеры-конструкторы эш-ка спроектировали их точные копии — только огромные, по пять метров в длину каждый, из нанофибростали, с мономолекулярной заточкой, со встроенными тепловыми лезвиями, ЭМИ-генераторами, вибрирующими клинками, встроенными автопушками и чем только еще можно.

Второй набросился на контактный бой, как государства мира на Америку во время их второй гражданской войны[27]. Загрузить программы боя в бортовой компьютер эш-ка и раздобыть подходящее оружие — это еще полбеды; без знания хотя бы основ боя оператор не сможет эффективно вести ближний бой. Не сумеет удержать машину в равновесии, вовремя блокировать удар и так далее. Нас обоих обучал фехтованию Аоки, слывший в прошлом если не мастером-мечником, то по крайней мере бойцом не последнего пошиба. И именную катану, которую ему разрешили носить после ухода с военной службы, он носил не для красоты.

Все то мастерство, с которым Кимэра обращался с мечом, утратило большую часть своей непревзойденности после очередного спарринга с Лейдзи — только вот Лейдзи к тому времени изрядно поднялся в уровне и, взявшись за шпагу(шпаги, кстати, он очень любил), обрушил на наставника такой натиск, что застал его совершенно врасплох. Аоки был сбит с ног, и если бы шпага была с мономолекулярной заточкой, не сносить бы ему головы — да и без нее не сносить бы, с Лейдзи бы сталось(и то, что шпага и ее родственники для рубящих ударов не предназначены, его нисколечко не волновало). А так обескураженный самурай потребовал сатисфакции, и додзё при особняке Синамур снова наполнился звоном стали, а оба бойца заслуженно заработали не одну царапину. Одежды было также порвано немало — а что вы хотели? Это же не спортивное фехтование и не кендо, тут все серьезно.

Излюбленным мечом Второго дао, с которым сегодня щеголял его "Юстикатор", тоже не был. Самую большую любовь снискали шпаги и катаны, хотя и цзяню нашлось место. Лично для меня разницы не было никакой, а вот брательник с ними чуть ли не носился. Хотя, наверное, теперь и мне придется наверстывать упущенное.

— Не возражаете, если я присоединюсь к вам?

— Да не вопрос… — ответил было Лейдзи и осекся, подняв глаза на вновь прибывшего, — гражданин… начальник…

Рюдзи Синамура расплылся в благосклонной улыбке.

— Лейдзи, Лейдзи… Ну начальник, и что? Все равно не непосредственный…

— Так, э-э, чинопочитание же!

Старший из братьев Синамур опустился на скамейку рядом со Вторым.

— Брось! Всему есть время и место. — ободряющим тоном сообщил он. Лейдзи пожал плечами и отправил уже пустой стаканчик в зияющую пасть урны-утилизатора.

Рюдзи Синамура был старшим из двух сыновей семейства Синамура, безраздельно верховенствовавшего в совете директоров "Синамура Парамилитарис" с самого основания корпорации — то есть, около восьмидесяти лет, или чуть больше того. Нынешний генеральный директор, Такаси Синамура, в отличии от своего отца, ныне покойного Кейтаро Синамуры, много отпрысков не завел и не стремился, взамен породив двух сыновей. Старший, Рюдзи, был одаренным дипломатом и умел находить общий язык с другими людьми; а младший, Синдзи, оказался прирожденным управленцем. Что же толкнуло Синамуру-старшего на то, чтобы взять под опеку нас со Вторым — было неизвестно. Ни мне, ни Лейдзи, ни братьям. Возможно, их отца замучила совесть, не знаю.

Так или иначе, нам с Лейдзи довелось расти вместе с младшими Синамурами. В конце концов, Рюдзи был назначен начальником отдела по связям с общественностью, Синдзи — поставлен над оперативным персоналом, а нас с Лейдзи выучили на операторов эш-ка, и мы без особых почестей были усажены за штурвалы роботов и отправлены работать. Воевать, короче говоря.

Все было так, как должно быть. А как иначе?

— Лелуш, если не трудно, сделай мне стаканчик кофе. — обратился тем временем ко мне продолжавший приятно улыбаться Рюдзи.

— Угу. Карточку сюда давай, моя почти закончилась.

— Один момент! — Рюдзи порылся в кармане сюртука и протянул мне свою карточку от наноассемблера. — Вот, держи.

— А это я уже понимаю! — одобрительно хмыкнул я, засовывая карточку Рюдзи в прорезь и тыкая костяшкой пальца в сенсорный экран. — Тебе какой?

— Эспрессо.

— Принято. — я ткнул в эспрессо и предоставил наноассемблеру заняться остальным. — Слушай, Рюдзи…

— Что?

— Чем вся эта история с КЭГ закончилась? Тебе ж виднее небось.

— Какая? А-а, с их гендиректором? Ну, никак. Его обьявили в розыск, но пока безуспешно, неделя уже прошла. Мы контракт разорвали, КЭГ выплатила нам возмещение, разошлись полюбовно, в общем.

— А что "Анубис-Хед"?

— А они ничего. Я сказал им, что мы готовы сотрудничать с ними, они это подтвердили, ну воспользовались кое-чем из нашего, логами, записями, всем таким… Но сам пойми, Лелуш: это "Анубис-Хед". Полномочий у них не то что много — их очень много. Отчитываются они перед совбезом ООН. Не дай мы им доступ к тому, что им надо — нам плохо бы пришлось.

— Ну дык, а я-то что? Я ничего… — пробурчал я. — Зато она передо мной даже извинилась, в письменной форме…

— Кто это? А-а, полковник Лэндлайт? Как же, слышал. — Рюдзи покрутил двумя пальцами пуговицу на рукаве. — За что это ты ее?

— Чтобы не нагружала всякой чушью, вот зачем.

— Так, а вот с этого места поподробнее! — потребовал Второй. — Какая чушь? О чем именно?

Я хмыкнул, подал Рюдзи его кофе и рассказал. Как только я закончил, повисла недолгая тишина.

— Интересно, интересно… — протянул Рюдзи. — А ты знаешь, в этом стоит покопаться!

— Меня только не впутывай, хорошо? — попросил я.

— Как скажешь. Лейдзи, а ты как?

— А никак. Лелуш, ну ты конечно даешь. С тобой за здорово живешь делятся информацией — а ты еще и возмущаешься…

— Так меня это именно и взбесило. Не, серьезно, а какого черта?

— Так надо, бро. — с авторитетным видом заявил Второй и обратился к Рюдзи: — Знаешь, а я наверное вот прямо сейчас пойду и покопаюсь. Нет, серьезно. Это ж…

— Бредни это. — оборвал его я.

— Кому бредни, а кому — важная информация! Эх-х! — Лейдзи сжал руку в кулак и победно потряс ею. — Ну, короче, посмотрим, что да как!.. Вот вы поймите, хотя Рюдзи это уже понял — это все не просто так. И что-то с этим Ванем Чхонли, или как его, нечисто. И со спутником в кольце тоже… Эх! Вот чего меня не было на твоем месте, а?

— Карма у тебя такая, бро. — ядовито сообщил я.

Лейдзи не нашелся что ответить, но если бы взглядом можно было убивать, от меня бы не осталось и мокрого места.

***

Неделя пролетела в обычной для обитателей Синамурадзимы суете: дни, не отмеченные никакими выдающимися событиями, слились в один сплошной, скомканный день.

А двенадцатого июля идиллия, она же скука, была прервана строжайшим приказом сверху — немедленно собираться, а собравшись — подняться на борт "Манты", и тоже немедленно. Все было бы хорошо, если бы не то, что нас опять подняли в рань собачью, когда после дуэта из "служебного тумана" и санитарного дождя рано поутру над островом стоял густой туман.

К тому же, подняли всех четверых операторов, включая меня. Значить это могло только одно — "Синамуре" только что предложили очень крупное дело, раз в ответ выдвигается вся великолепная четверка эш-ка разом.

У меня был откровенно неряшливый внешний вид: одежда была помятой, глаза заспанные, а немытые волосы висели серыми сосульками. Лейдзи выглядел точно так же, минус заспанные глаза. Очи братца сохраняли кристальную ясность и выражение упорства, с которым они буравили пространство — безошибочный признак применения мнемостимуляторов. Да еще и таких, что кофеин и рядом не валялся. Сэа осоловело хлопала длинными ресницами и ежеминутно брезгливо морщила аккуратный носик — шляпку свою она забыла. Аоки, в комбинезоне и при мече, выглядел, наверное, презентабельнее всех, если не одно отягощающее обстоятельство: его подбородок и щеки покрывала щетина, резко контрастировавшая с красным цветом волос.

В таком виде наш растрепанный квартет загнали на борт стоявшей под погрузкой "Манты", и уже на борту отправили в конференц-зал, который отнюдь не пустовал. Голографический куб, занимавший середину круглого зала прямо под рубкой, был включен, а посередине него стоял командир экипажа "Манты", Сиэль де Монгольфье.

На самом деле де Монгольфье было далеко за пятьдесят, хотя с виду ему нельзя было дать и тридцати пяти. Бывший командир французской воздушной баржи, он не жалел средств на омолаживающие процедуры, совмещая их с биоаугументацией. О причинах, толкнувших его на такой шаг, он рассказывал неохотно, но я эту историю сумел услышать: во время миротворческой операции войск ЕК, в которой участвовала и его баржа, ее взяли на абордаж гвинейские сепаратисты. Добравшись до рубки, они обнаружили там де Монгольфье с именной шпагой-фламбергом наголо. Шпагу, унесшую жизни многих недооценивших ее носителя сынов Гвианы, он носил и сейчас.

В девяти случаях из десяти огнестрельное оружие превосходит холодное, но тогда, очевидно, был не тот случай. В конце концов у одного из противников нашелся мачете, и майор авиации Сиэль де Монгольфье, потомок первых воздухоплавателей(как он сам говорил), чуть не лишился руки. Члены экипажа, занявшие после схватки в рубке боевые посты, заметили кое-что более серьезное: их командир истекал кровью от множества пулевых ранений, и если бы не штатный наномодуль первой помощи, его бы ничто не спасло.

Необходимость замены части органов он, впрочем, воспринял с энтузиазмом, избавившись таким образом от подточенной алкоголем печени и проблем с почками. "А затем", говорил он, "все пошло как-то само собой".

— …Вот, они как раз здесь. — сообщил он трехмерным копиям Синдзи и Юки посередине голокуба. — Эй, давайте сюда!

Он махнул нам рукой, и мы подошли. Командир экипажа был облачен, как всегда, в форму гражданского образца: темно-синий с золотыми эполетами тренч, брюки и высокие сапоги на липучках. На голове, поверх каштанового цвета волос, угнездилась фуражка английского фасона, а в одном глазу был ДР-монокль.

Внутри куба места достаточно для всех. Обидно было только, что сидеть негде.

— Итак, вы пришли. — констатировал Синдзи. Юки совершенно не к месту помахала нам рукой и состроила самое милое выражение лица, на которое только была способна. — Сразу прошу прощения, что не могу проводить вас лично…

— Короче! — грубо оборвал его Второй. — Валяй уже, чего ты нас сюда согнал в рань собачью.

— Не из личной прихоти, не бойся. Сейчас "Манта" отправляется на Ближний Восток. А точнее — южные области Ирана. Контракт был заключен заблаговременно, но нельзя терять ни минуты, путь-то неблизкий. Так как власти КСДР в доступе в их воздушное пространство нам отказали, придется срезать через Индокитай и потом обогнуть Индию. Итого, завтра вы будете обеспечивать огневую поддержку солдатам Нео-Персидского Государства. Предваряя тяжелые вздохи: там замечены эш-ка в больших количествах, и только поэтому клиент попросил отправить как можно больше машин. Но и оплата королевская.

Я тяжело и печально вздохнул. Юки прыснула в ладошку.

— Что-нибудь еще? — спросил Аоки.

— А чего тут еще говорить? У вас впереди целый день. Проведите его с пользой. — бросил Синдзи. — А серьезно, мы не знаем, что конкретно вас там ожидает, какие цели преследует НПГ и так далее.

— Ну да, и что делать — мы знаем. Придти, всех перестрелять, уйти, и не спрашивать много вопросов. — буркнул я.

— Лелуш, ну уж извини, у нас работа такая. И вы имеете право не подчиняться приказам клиента, противоречащим Йоганнесбургскому Соглашению[28].

— А можно оторвать ублюдку голову, похоронить заживо его семью и вырезать всех родственников до эн-плюс-первого колена? — вклинилась до того молчавшая Сэа.

— Вообще-то, нет, но не пойман — не вор. Лелуш, так ты хотел что-то сказать.

— Ага. Полностью согласен с Сэа на этот счет. У них там что — гражданская война?

— Вроде бы еще и этнический конфликт. Особенно с Курдистаном. — сообщил Лейдзи. — Это я вчера мельком углядел.

— Вот. Это мерзость. Ме-рзо-сть. И меня это бесит.

— Тебя многое бесит, знаешь?

— Спасибо, Темпести, знаю… Но в общем бросьте, не обращайте на меня внимания, все равно ничего не изменишь.

— Я же говорю, — с отсутствующим выражением лица произнес Синдзи, — имеешь основания полагать, что задание противозаконно? Не участвуй. Понял?

— Понял-понял.

— Ну вот и славно. Тогда, что ж, мы закончили. Брифинг был записан, бэкап тоже имеется, если вдруг — пересмотрите. А теперь — прощайте, и ни пуха. — напутствовал нас Синдзи. — Капитан де Монгольфье, погрузка уже должна быть закончена. Готовьтесь к взлету.

— Слушаюсь. — проронил Сиэль. Юки напоследок помахала нам, и куб погас. Капитан(на деле он дослужился до майора, но значения это уже не имело) обратился к нам:

— Рад видеть вашу шайку на борту, как всегда. Мы будем взлетать, так что соберитесь где-то и не чирикайте особо.

— Кают-компания подойдет? — деловито спросил Второй.

— Вполне. Все, свободны. — де Монгольфье махнул рукой и прошествовал прочь, на ходу делая движения пальцами одной руки, как если бы он пользовался воображаемым интерфейсом — что он сейчас и делал.

…"Манта" поднялась в воздух спустя примерно сорок минут. Более не удерживаемый тросами, дирижабль поднялся в воздух и проплыл над островом на малой тяге; но, покинув воздушное пространство над Синамурадзимой, воздушная баржа содрогнулась от старта термоядерных ракетных двигателей, стремительно понесших ее вперед. Топлива в токамаке "Манты" хватило бы на столетие непрерывного полета, а двигателям для работы нужен был только нагреваемый реактором воздух.

Реактивные двигатели гораздо проще в обслуживании, но с топливом для них всегда было столько проблем, что они не стоили того.

— Судно вышло на заданную скорость. Ускорение прекращено. — обьявил ИИ баржи по громкой связи.

Под нами простирался океан, поверхность которого стремительно неслась нам навстречу. Несколько раз промелькнули внизу крошечные, будто бы игрушечные, корабли, проплыли и исчезли искусственные острова, а когда из дымки впереди выглянули берега Индокитая, мне уже надоело стоять и смотреть в огромный иллюминатор кают-компании. Да и все уже куда-то разошлись: сначала Сэа, сославшись на желание выспаться, а потом ретировался Аоки. Так что "все" было слишком громким утверждением, так как помимо меня в кают-компании сидел Второй: лицо закрыто ВР-очками, более громоздкими[29], нежели ДР-очки, на кончиках пальцев — наперстки сенсоров, руки двигаются перед ним. Возможно, это странное зрелище, или даже пугающее, только уже давно никто ничему такому не удивляется.

Отошел я как нельзя вовремя: корпус дирижабля затрясся и загудел, и мимо нас пронеслись едва заметные беспилотные истребители. Рев их гиперзвуковых двигателей донесся несколькими секундами позже.

Беспилотники, как оказалось, принадлежали вьетнамским ВВС: я смог разглядеть опознавательные знаки на крыльях, когда один из них пристроился на должном расстоянии перед самой кают-компанией. Каждый не достигал и восьми метров в длину. На носу, где должна была бы быть кабина, у беспилотников было небольшое утолщение: там, надежно защищенный от внешних раздражителей, покоился системный блок ИИ. Двигатели были выведены в гондолы под небольшими прямыми крыльями. Больше всего истребители напоминали своих дальних предков начала двадцать первого века — еще тех, у которых не было полноценного ИИ и которые зачастую даже не несли оружия.

— Отче наш, иже еси на небесах, — надрывно произнес я, — спаси и сохрани нас от бою лютого с истребителями богопротивными!

— Чё? Бро, ты чё несешь-то? — удивленно спросил Лейдзи, подняв на лоб очки.

— А то ты не знаешь? — я ткнул пальцем за иллюминатор, в сторону державшегося на прежней скорости беспилотника.

— Чего-чего? — затем он пригляделся и до него дошло. — Твою ма-а-ать!.. Это они что, по нашу душу, что ли?

— Не-а, а то нас бы сейчас здесь не было. Либо сесть бы сказали, либо просто пустили в расход.

— А, сопровождают? Тьху… Но блин, все равно стрёмно как-то!

— Расслабься, короче. — бросил я. Второй кивнул, но очки сдвигать обратно не спешил.

Исходя из того, что увеличение размеров цели делает ее более уязвимой для атак с воздуха, нетрудно было понять, что операторы эш-ка, управляющие самыми дорогостоящими и тяжеловооруженными наземными боевыми машинами, боялись самолетов как огня и ненавидели их лютой ненавистью. В наше время истребители-бомбардировщики и штурмовики носились на гиперзвуковых скоростях, а их вооружение могло не то что вывести штурмовой комплекс из строя, а и вообще уничтожить его. ЗРК? А что ЗРК? На поганцев еще навестись надо было. Легче всего было делать это, когда самолет начинал пикировать для штурмовки, сбавляя скорость(на гиперзвуке впечататься в землю легче легкого), и на него можно было без труда навестись. Особым шиком считалось сбить самолет из гироджета. Тем не менее, по части подбитых и тем более уничтоженных вообще эш-ка авиация уверенно лидировала, заработав себе тем самым ненависть на веки вечные со стороны операторов эш-ка и связанных с ними, а служащим ВВС, за исключением транспортной авиации — немало сломанных ребер, отбитых почек и черепно-мозговых травм. Те отвечали соответственно. Даже к своим заклятым врагам — танкистам — операторы не питали и десятой доли той ненависти, что к авиаторам.

Так что нас вполне можно было понять.

— Второй?

— Чего?

— Расскажи что-нибудь.

— Про испытания орбитального боевого лазера высокой мощности в марте этого года пойдет?

— Ну, пойде- Стоп. Это который на кольце, что ли?

— Ну, да.

— Угу-угу, понял. Нафиг иди со своим лазером.

— Это отчего еще?

— А я должен верить в какую-то невнятную херотень? Бро, не грузи меня, а? По-хорошему прошу!

— Ну, э-э-э… у меня доказательства есть! Видео, фото… — забормотал Второй.

Я насмешливо воззрился на него.

— Ты чего, с дуба рухнул? Чтобы я верил фотографиям?

— Э-э, бро, а чё не так-то?

— Ну блин… — не в силах выдержать несовершенства мира, я схватился ладонью за лицо. — Прикинь, а фотографии можно подделать…

— Вот черт. — обескураженно буркнул Лейдзи и опустил очки, давая понять, что разговор закончен.

***

Область Белуджистан, Нео-Персидское Государство(бывш. юго-восточный Иран)

— Внимание: судно вошло в зону боевых действий. Выполнение условий контракта начато. Всем операторам занять свои места в штурмовых комплексах и приготовиться к воздушному развертыванию. — бесстрастным тоном сообщали громкоговорители внутренней связи. Я замешкался еще секунду, а затем перебросил куртку через плечо, на другое плечо набросил лямку сумки, и побежал в сторону ангара эш-ка. В сумку был упакован разряженый и для пущей верности упакованный в фортирезиновый футляр пистолет-пулемет Singapore Leosocial M2, отчего сумка здорово оттягивала плечо, а ведь в нее был упакован и наномодуль первой помощи, и аптечка, и сухой паек на неделю, и фляжка с водой, и боевой нож, и плащ-палатка со встроенными конденсаторами влаги, солнечными батареями и обогревателем. Все это, за исключением пистолета-пулемета, делало меня похожим на пешего туриста.

На деле, конечно, сумку полагалось пристегнуть к креслу или на худой конец обхватить и притиснуть к себе непосредственно перед катапультированием из поврежденного эш-ка. Скорее всего, до этого не дойдет, но лучше было перестраховаться.

Вбежав в лифт, я прислонился к стене, опустив сумку с ноющего плеча, и перевел дух; не успел я это сделать, как лифт уже остановился, а двери распахнулись, впуская меня в ангар.

— Опаздываешь! — вместо приветствия сообщил мне Аоки. Как всегда, он был в своем комбинезоне, и снова при мече. Непонятно только, зачем он ему понадобился бы в кабине эш-ка. В руках он держал свой нейрошлем.

— Ну опаздываю, и хер с ним. — при этих словах Сэа, возившаяся с застежками своих высоких, выше колена, сапог, одобрительно хмыкнула. — Что на повестке дня?

Аоки вытащил из одного из карманов голографический проектор и движением пальца включил его, распахивая перед нами трехмерную карту. Побережье, отвесные склоны, возвышения, и мерцающие точки.

— Механизированные части нео-персидских войск удерживают вот здесь, — он ткнул в одну из точек телескопической указкой, — раскопки какие-то, еще довоенные. Ну, "удерживают" — слишком широкий термин, понятно. У них есть полевая артиллерия, танки, пехотные доспехи и вертолеты. У врага — это войска Исламской Республики Иран — пехотные доспехи, конвертопланы и штурмовые комплексы. Вроде как ударные. В воздухе БПЛА, координация нападения осуществляется отсюда. — он ткнул в другую точку. — Наша задача — по воздуху добраться туда, а там осуществлять огневую поддержку, заставить отступить другие эш-ка и ликвидировать вражеский полевой командный центр. Роли распределим по ходу дела. Всем все ясно?

— Как донышко бокала. — ответил в своей привычной манере Лейдзи. Я согласно кивнул.

— Сэа, а ты?

— Да поняла я все, поняла! Отвянь, а? — огрызнулась она, продолжая поправлять сапоги. Помимо белых сапог, на ней были, снизу вверх: темные чулки, белая же мини-юбка, белая блузка и почему-то фиолетовая куртка.

— Тогда — по машинам! — воодушевленно воскликнул Кимэра. Он резко развернулся на каблуках; катана в ножнах хлестнула его по бедру. — Сэа, не заставляй себя ждать!

Мы со Вторым переглянулись, кивнули друг другу и наперегонки бросились к своим эш-ка.

— Черти бы вас драли! Что эти два пробирочника, что этот… самурай недоделанный! — напоследок огрызнулась Темпести, но тоже подхватила сумку и побежала к "Вейл Дементиа". Я, тем временем, забрался внутрь кабины, пристегнул свою сумку под сидением и скомандовал:

— Бортжурнал: начало процедуры запуска. Код оператора: SSU-765X, капитан Вольфр-Икаруга.

— Принято. Добро пожаловать на борт, капитан Вольфр-Икаруга.

— Закрыть люк, начать проверку подсистем.

— Принято. Люк закрыт.

Я натянул на голову шлем и перевернулся на кресле, опустив ноги под главную приборную панель и упершись ими в педали. Затем я пристегнулся к креслу и теперь лежал в нем, а на мониторе демонстрировалась панорама потолка ангара и отдельное окно с данными о проверке подсистем.

— Ангар, говорит "Кросс Трайфорс". Я на месте и готов к запуску, прием.

— Поняли. Поднимаем вас, будьте готовы.

Потолок на мониторе поехал вниз и сменился противоположной стеной.

— Проверка подсистем завершена. Обнаружен и подключен модуль воздушного развертывания Messerschmidt-Hawker LuM-54 Schwarzraben. Идет синхронизация управления модуля с бортовым компьютером.

— Начать прогрев реактора. — я провернул ключ в приборной панели и передвинул ползунок режима работы.

— Принято.

— Все готовы? — прорезался в шлемофоне голос Аоки.

— Ага. Не тяни резину, говори чего хотел. — ответил за всех Второй.

— Мы будем запускаться парами. Первые идут я и Лелуш, потом Лейдзи и Сэа. Место приземления я оставляю на ваше усмотрение, сразу предупреждаю. Вооружение у вас уже стоит?

— Стоит. — подтвердил я.

— Ага, стоит, есть. Слушай, а оно не отвалится в полете?

— А ты держи его в руках. Чему я тебя учил?

— Дык когда это было-то?.. А, ладно, пускай.

— Лелуш, ты готов?

— Что? Я? А, одну минуту… — пробормотал я, передвигая ползунок режима работы реактора.

— Реактор в режиме полного функционирования. Выработка электричества стабильна на 50 % мощности. Система охлаждения активирована.

Я щелкнул тумблером нейроинтерфейса.

— Внимание: нейроинтерфейс оператора подключен. Передать управление на оператора?

— Балансировку на автомат, а так оставь как есть.

— Принято.

— Аоки? Я готов.

— Понял тебя. Сейчас, подожди.

Пока Аоки молчал, я проверил оружие. Нож, тепловой меч, винтовка Гаусса, противотанковые ракеты, пулеметы на руках — все на месте и готово к стрельбе по первому же указанию.

Отлично.

— "Кросс Трайфорс", говорит мостик. Мы сейчас отправим вас на катапульту, будьте готовы, прием.

— Всегда готов, мостик, отбой.

— Вас поняли, отбой. Внимание техперсоналу: очистить помещение! — это уже заговорили громкоговорители в ангаре. — Повторяю: очистить помещение! "Кросс Трайфорс" и "Маджестик" движутся на катапульту; повторяю: "Кросс Трайфорс" и "Маджестик" движутся на катапульту!

Платформа, на которой стоял мой эш-ка, поехала вперед по проложенным в полу ангара рельсам, выехала на середину и двинулась вбок. В противоположном направлении ушла платформа с "Маджестиком" Кимэры.

Моя же платформа, тем временем, переместилась к ожидавшему меня подъемнику. Крепления, удерживавшие "Кросс Трайфорс", раскрылись, освобождая меня. Я сошел с платформы и переступил на подъемник, встав на уже ждущий блок катапульты, замкнувшийся вокруг ступней эш-ка.

Подъемник поехал вверх, и темные внутренности "Манты" резко сменились ярким солнечным небосклоном над гладью Аравийского моря. Рельсы катапульты сощелкнулись вместе, приготовившись к пуску разряда. Катапульт было две, по одной на основание каждого из "плавников" воздушной баржи. Если обернуться влево, можно было увидеть торчащую из треугольного затылка "Маджестика" антенну.

— Напряжение на катапульту стабильно. — голографический индикатор готовности к старту справа от катапульты горел красным. — "Кросс Трайфорс", приготовьтесь к старту.

— К старту готов! — немедленно откликнулся я, слегка наклоняя машину вперед, как перед прыжком с трамплина. В правой руке "Кросс Трайфорс" сжимал винтовку Гаусса с подсоединенным к рукояти энергокабелем. Если вдруг понадобится использовать меч, придется его переподключать — весомый недостаток. Вон, у того Виндикатора пусть и пиломеч был, но зато с беспроводным питанием…

— Вас поняли. Готовность один. — индикатор сменил цвет на желтый. — Разряд через 10… 9… 8… 7… 6… 5…

— Система управления модулем воздушного развертывания синхронизирована и передана на управление бортового компьютера.

— 3… 2… 1!

По рельсам катапульты прокатился разряд, бросивший блок вперед и заставивший его набирать скорость с каждым пройденным метром, чтобы резко затормозить в конце и бросить стоящий на нем эш-ка вперед.

— "Кросс Трайфорс", капитан Вольфр-Икаруга, осуществляю воздушное развертывание! — успел выкрикнуть я, прежде чем повернуть педали вперед и включить двигатель модуля, подхвативший и понесший меня вперед. ИИ послушно держал высоту, меняя наклон элеронов на огромных крыльях модуля.

— "Маджестик", подполковник Аоки Кимэра, осуществляю воздушное развертывание. — гораздо спокойнее сообщил Аоки, срываясь с катапульты вслед за мной.

Оставляя за собой дымные следы, двое наших эш-ка прочертили небо, на огромной скорости приближаясь к побережью. У меня к горлу подступила тошнота, а кабина была наполнена скрипом и скрежетом: несущая конструкция сейчас подвергалась сильным перегрузкам, которые в кабине были гораздо легче из-за противоперегрузочных сеток, иначе я бы заблевал, наверное, всю приборную панель.

Следом за нами спорхнули с катапульт "Юстикатор", сжимавший рельсотрон на манер ружъя, и как всегда увешанный холодным оружием "Вейл Дементиа". "Маджестик" Аоки сжимал в руке гироджет-карабин, а другую руку держал на эфесе меча — гигантской копии катаны в предохраняющих лезвие от затупления ножнах.

— "Маджестик" всем машинам. — провозгласил Аоки, когда до побережья нам было уже рукой подать. — Мы начинаем выполнение миссии!