ГЛАВА 15

После "очень содержательного разговора" с Повелителем и фактически бегстве из замка, Шанти чувствовала себя старым разбитым корытом. Ее душила обида и жалость к себе. И после всех своих выходок, безумных планов Конрад еще смеет делать крайней — ее?! Сам бы сразу разобрался, чего он хочет от жизни и от этого белобрысого ангелочка!..

Все-таки хорошо, что она успела убраться из замка не став дальше слушать разозленное рычание Владыки, иначе неизвестно до чего бы они договорились. Вернее — договорилась бы демонесса, Повелителю-то что? Ему что в лоб, что по лбу — самодур одним словом. Нет, после конечно Конрад опомнился бы, пожалел и покаялся, и даже справил пышные поминки — второго такого помощника и теоретика еще поискать надо, да вот только покойной уже было бы все равно. А жить, не смотря ни на что, еще хочется.

Этот мир был великолепен! Шанти на миг прикрыла глаза, улыбаясь — напряжение потихоньку спадало. Полностью техногенный, научно развитый мир — редкая жемчужина в личной копилке любимых миров девушки. А уж какие в этом мире были магазины! Фантастические технические штучки, реактивы и изобретения — рай! Правда рай исключительно темный. Магия темных здесь была невероятно сильной и мощной, а вот светлой здесь было не место, она находилась настолько в зачаточном состоянии, что любому из светлых выжить здесь было нереально.

Район, где открылся портал, девушке был знаком — здесь находились увеселительные заведения города. Зачастую весьма злачные и находящиеся на полярном полюсе от понятий закон и порядок. Выпивка, наркотики и танцы, девки облегченно поведения и матросня с космолайнеров в увольнении. То, что сейчас нужно!

Над головой раздался гул, Шанти задрала голову — со стороны космопорта взлетел очередной крейсер. Черная поверхность космического корабля вызывала восхищение — обтекаемые формы, округлые выступающие отсеки для боевых ракет, матовое стекло кабины пилотов — прелестная игрушка! Засмотревшись, девушка неловко поставила ногу и охнула — левый каблук намертво застрял в канализационной решетке. Несколько раз дернувшись в бесплодной попытке освободиться, она раздраженно зарычала, пытаясь согнуться в чересчур короткой и узкой юбке.

— Позвольте вам помочь?..

Неслышно подошедший сзади парень, наклонился и ловко высвободил туфельку из канализационного плена.

Глядя снизу вверх на мужчину, девушка невольно восхитилась: "Какой симпатичный паренек! Да еще блондин. Надо же в таких злачных местах водятся такие красавцы"?

— Спасибо за помощь. А могу я узнать имя моего спасителя?

Парень поднял голову, белозубо усмехнулся:

— Романд.

Девушка застыла — снизу на нее смотрели невероятные темно-синие глаза, в обрамлении таких пушистых ресниц, что они больше подошли бы красотке из гарема, чем мужчине. Чувствуя, как во рту пересохло, она мысленно отвесила себе затрещину: "Соберись, тряпка, тебе же абсолютно не нравятся синеглазые блондины! Совершенно не нравятся, ну ни капельки… Забыла как плакала — тогда? Еще хочешь"?! Вслух же, совершенно неожиданно для самой себя, обворожительно улыбнулась и протянула парню руку:

— Какое красивое имя, под стать своему носителю. Да и вечер сегодня замечательный, как на счет того, что бы продолжить его вдвоем?

Парень ответно улыбнулся и поцеловал демонессе руку:

— Почту за честь провести вечер с такой красавицей.

Бар, к которому прибилась парочка, был исключительно злачным местом, хотя и считался весьма элитным для этого района заведением. По крайней мере, атмосфера в нем не напоминала сушеный туман, а вино если и разбавляли, то уж всяко не обмылками, оставшимися от мытья пола — на этом вся "элитность" и заканчивалась.

Выпивка лилась рекой — демонесса разойдясь, заказывала все более экзотичные коктейли, а ее спутник, к удовольствию девушки, ничуть ей не уступал. Разудалое веселье выплескивалось горной рекой в половодье, сметало все рамки и границы.

Под залихватский свист и выкрики демонесса вскочила на помост для танцовщиц, схватилась рукой за шест. О! Что это был за танец! Вихрь раскрепощения, страсти и чувственности, в котором, казалось, раскрываются самые тайные желания! А высокие каблуки и деловой костюм-тройка под разудалые ритмы смотрелись настолько откровенным нарядом, что один из разохотившихся зрителей под восторженный хохот более смекалистых — не полезших на рожон — упокоился навсегда, получив остро заточенным каблучком промеж глаз.

Спрыгнув вниз демонесса схватила бутылку виски, отхлебнула прямо из горлышка и ничуть не стесняясь, горячо поцеловала парня в губы, потянув за собой:

— Потанцуем?..

Сквозь неплотно закрытые жалюзи пробивался солнечный свет, а стекла чуть дрожали от гудков проезжающего транспорта. Шанти сонно шевельнулась, прижимаясь к теплому мужскому телу.

"Что — мужскому"?!

Девушка открыла глаза, злобно зашипев от резкой головной боли и ме-едленно повернула голову вправо. Рядышком, разметавшись светлой шевелюрой по подушке спал новый знакомец с ангельской внешностью. Облокотившись на подушку девушка усмехнулась и легла обратно, обнимая мужчину за шею: "А почему бы и нет"? Почему бы не устроить себе маленький отпуск — неужели не заслужила? А все остальное пусть катиться в Бездну".

Неделя пролетела как один день. Один большой, наполненный весельем и страстью день. О делах и проблемах вспоминать не хотелось даже под страхом смерти. Впрочем, если девушку никто не ищет — значит и нечего о себе напоминать. Ей и тут хорошо. С ним! Кто бы мог подумать, что можно вот так глупо — застряв каблуком в решетке найти свою судьбу. А в том, что это именно он — вторая половинка, когда-то потерянная и вновь обретенная девушка не сомневалась. О том, что когда-нибудь — через день или месяц — но все-таки придется возвращаться к обыденным делам, не хотелось даже думать.

Прижавшись к телу любовника, темная провела ладонью по его щеке, наслаждаясь прикосновением:

— Как же мне хорошо с тобой… Ты такой красивый, просто ангел.

Парень прищурился, с усмешкой глядя на подругу, и широко улыбнулся:

— А я и есть ангел.

— А я — демонесса, — со смехом созналась Шанти.

Подобное совпадение показалось им невероятно смешным и оба искренне расхохотались.

— Ну ты даешь, — вытирая слезы, проговорила девушка и наклонилась; легонько покрывая грудь мужчины поцелуями, прошептала, — в этом мире не может быть ангелов, дурачок, здесь не действует светлая магия.

Романд медленно отстранился и, глядя в потолок безучастно произнес, цедя слова:

— Да, если только тебя сюда не забросили принудительно, например, какой-нибудь… Повелитель демонов. И ты не научился выживать…

Девушка пораженно подняла голову. Секундное молчание и Шанти вскочила, прикрываясь простыней:

— Так ты что — действительно ангел?!

— А ты — демонесса?..

Уставившись друг на друга со священным ужасом они замолчали. Наконец, неопределенно хмыкнув, девушка, помедлила и отошла к гостиничному табло, заказывая завтрак. В самом деле, после совместной недели уже глупо разыгрывать оскорбленную невинность. Через минуту динькнул звонок стационарного подъемника.

— Кофе?

— Спасибо, — отозвался парень, принимая из рук девушки чашку.

— Причем здесь Повелитель? — после минутного молчания осведомилась Шанти. Говорить об их собственных отношениях не хотелось — столь неожиданная информация еще не "переварилась". Но и молчать тоже было глупо.

— Он похитил мою подругу. А я… я надеялся ее спасти. Неудачно.

— Элю?!

— Ты знаешь ее?

— Я помощник темного Повелителя, — нехотя созналась демонесса, — правда уже, наверное, в прошедшем времени после последнего инцидента. — Девушка вздохнула. — Тоже, кстати, пыталась чем-то помочь Эльке. И тоже видимо неудачно…

— В смысле?

— Смысла здесь нет… Но если начинать с самого начала, то эта "гениальная" идея пришла в голову Повелителю триста лет назад, после того, как была убита предпоследняя Несущая. И смысл этой задумки был в том, что магическая энергия — дело сугубо добровольное и ей можно распоряжаться как… овцой на торгах…

Ангел недоверчиво улыбнулся от столько приземленного сравнения, а Шанти не заметив сардонической усмешки, устроилась на табуретке с чашкой кофе, продолжая рассказ:

— Когда Наэла создавала пророчество о Несущих — она фактически изменила Вероятности, но есть и закон сохранения энергий, который никто не в силах изменить. Ничто не может появиться из ничего. И поэтому Наэла отдала свою собственную силу, дабы подтвердить пророчество. Ну а если Оракул так легко смогла отдать свою силу, то почему и еще кто-нибудь не может передать эту силу дальше по цепочке. Тоже добровольно. А дальше… сугубо психология. Казалось, что может быть легче опытному в политических и любовных интригах демону, чем влюбить в себя наивную несмышленую девочку, чтобы она от "великой" любви отдала любимому все, что он захочет? Она и полюбила… Вот только совсем не ожидал Владыка, что и он сам влюбиться в маленького белобрысого ангелочка.

— Влюбится?!

— Да.

— Не может быть!

— А, по-твоему, демоны не могут любить? — Шанти откровенно разозлилась, пытаясь не показать вида, как ее задело восклицание светлого.

Ангел отвернулся, разглядывая стену и после минутного молчания сказал:

— Может быть и могут… Вот только это все так непривычно. Скажи, а ты можешь провести меня обратно на темную сторону?

Демонесса поставила недопитый кофе на столик, раздраженно одеваясь: "Тоже мне — светлый рыцарь без страха и упрека! И что он добьется этим? Конрад уже считает эту девочку своей собственностью и перешагнет через любого, кто попытается пойти ему наперекор, а тем более через малолетнего ангела".

— Зачем? Хочешь попытать счастья второй раз? Брось. Эти двое на самом деле любят друг друга, уж я-то — лучший аналитик это вижу также ясно как тебя сейчас. Вопрос только в том, когда они наконец разберутся со своими чувствами.

— Да, я понял, — спокойно отозвался Романд и подошел близко к девушке. — Шанти?

Она отступила на шаг, не желая встречаться с ним взглядом, буркнула:

— Что.

— Она моя подруга. И все. — Он осторожно убрал смоляную пряду за ушко. — Самая лучшая подруга детства, и я просто не хочу, чтобы ей было плохо. Она и так настрадалась за недолгую жизнь и больше чем кто заслуживает счастья. И если она у вас, мне нужно хотя бы просто с ней поговорить. Убедиться, что с ней действительно все в порядке.

— А если — нет?

— Там будет видно.

Шанти прикусила губу, понимая что согласится. Уже согласилась.

— Хорошо. Сомневаюсь, что теперь я могу на что-то влиять, но попробуем…

Алые глаза с презрением оглядели собравшихся и девушка скривила губы в презрительной усмешке, откровенно наслаждаясь ужасом и замешательством.

— А я уж думала, что эта благородная соплячка все-таки решит собой пожертвовать. Какое разочарование… для вас!

Пораженные зрители замерли. Глядя на хрупкую девушку, с горящими алой ненавистью глазами, не верилось в произошедшее. Вот только бесследно исчезли серебристые крылья — не осталось даже тени от пухового великолепия. Ненависть не может летать.

— Хаат.

— Конрад-братец, ты не рад меня видеть? — Девушка покачнулась — тело еще плохо ее слушалось, но она устояла, лишь недовольно покривилась. Сделав несколько шагов, приблизилась к замершему, будто изваяние Повелителю и провела ладонью по его щеке — он отдернулся словно от удара током. — Дай-ка догадаюсь… Нет? Жаль-жаль, поскольку я очень по тебе скучала все тысячелетия, — ее голос зазвенел сталью, — которые провела взаперти по твоей милости!

"Элли? Эля?!" — безуспешно пытаясь дозваться до любимой, Конрад вздохнул. Бесполезно, видно при перемещении девушку оглушило и теперь потребуется время, чтобы она пришла в себя. То, что она жива и в порядке он чувствовал, так же ясно как биение собственного сердца, но услышать в подтверждение ее голос хотелось неимоверно. — "Мог бы и раньше догадаться, кто стоит за этим дерьмом. И Эля…Вот же дурочка — надеется навсегда отправить Хаат в Бездну? Заманчиво, но опасно… Знал бы, что светлая задумала — ни за что бы не позволил".

— Но теперь я могу вполне заслуженно гордиться собой! Как видишь несколько тысяч лет я вполне успешно водила всех за нос. И даже находясь в заключении сумела вас рассорить. Или ты и впрямь думаешь, что та последняя война две тысячи лет назад — когда ты огреб пророчество о Несущих, а братца вознаградил проклятием — была чужой идеей? Не-ет, милый, это мои рабы сожгли несколько приграничных деревень с обеих сторон. А ваша предсказуемая реакция была угадываемой вплоть до мелочей.

Мужчина с презрением оглядел сестру-соперницу и мысленно скривился — женщину несло как после молока с селедкой. Судя по лихорадочно блестящим глазам, после стольких лет заключения ей просто невообразимо хотелось выговориться, напомнить о себе, похвастать тем, как она всех обманула.

— Да, я заметил — точно так же как и в этот раз? Не зря говорят, что маньяки всегда повторяются, раз за разом повторяя одно и то же. Как банально.

— Может быть, но зачем извращаться, если старые проверенные методы и так работают? — Зло вскинулась собеседница, хотя было видно, что ее задело замечание Повелителя. — А вот о чем жалею, так это что сама не смогла поучаствовать в забаве. Но скажи, братец, вы и вправду думали, что эта смешная тюрьма исключает меня из игры? Нет, дорогие, родс-ственнички, — ехидно прошипела Хаат, — она всего лишь меня ограничивает, но я могу влиять на вероятности и все также вербовать верных рабов, которые выполняют за меня всю грязную работу. А иногда, — она язвительно хмыкнула, — и вами пользоваться. Например, твое Конрад, брошенное заклинание пришлось как нельзя кстати. Жаль, что оно было не завершено, иначе по Айрэлу уже звучала последняя панихида.

Теперь уже подобралась Ингрид, в ярости расправляя крылья, Хаат скользнула по ней взглядом и вновь обратилась к Конраду:

— Но теперь, как только я уничтожу душу твоей любовницы и полностью завладею ее телом и силой, обо мне вновь вспомнят во всех мирах! Хочешь покажу, как она будет умирать? Это будет репетицией перед последним актом пьесы.

Девушка выбросила вперед руку, сжав кулак в мертвой хватке — Ингрид захрипела, бессильно трепыхая крыльями, схватилась руками за горло, пытаясь отогнуть невидимые тиски. Красноглазая сжала кулак сильнее — колени жертвы подогнулись, а ее ногти уже до крови расцарапали горло — бесполезно.

— Конрад! — Не выдержала Наэла. — Угомони ее!

— Да, милый, угомони меня, — Хаат призывно повела плечами, откровенно наслаждаясь агонией Пламеннокрылой, — ты ведь умеешь! Или ты уже не бьешь женщин?

— Женщин? — равнодушно переспросил демон. — Да — не бью, а ты считаешь себя женщиной? Какая неожиданность, вот только не надо себе льстить. — Владыка ухмыльнулся и развернулся к Провидице, — Наэла, стыдись, тебе есть дело до обычного ангела, пусть она хоть трижды Старейшина. Сколько таких бабочек-однодневок ты перевидала за тысячелетия?

Провидица хмыкнула, опуская взгляд:

— И то правда, что-то я очеловечиваюсь, даже стыдно как-то…

— Скучные вы, — обиженно вздохнула Хаат, — Нет бы истерику устроить или скандальчик — это так успокаивает. А тут… все вдруг такие взрослые стали, умны-ые.

Она резко встряхнула руку, отчего Ингрид пушинкой отлетела к потолку — так силен был толчок. Все замерли — Хаат предвкушая, остальные… с разными эмоциями, понимая, что упав с такой высоты в живых остаться нельзя.

На секунду фигурка зависла и рухнула без сознания из-под двадцатиметрового купола. Внезапная вспышка телепорта ослепила присутствующих, а открывшийся портал спружинил и затормозил падение девушки, ее тело скатилось вниз и замерло изломанной великаном куклой, не подавая признаков жизни.

Появившаяся парочка — Шанти-Романд недоуменно оглядела сборище и их взгляд остановился на Хаат, которая в этот момент с энтузиазмом энтомолога-аматора, нашедшего новый вид таракана, пристально изучала тело Старейшины. Обойдя вокруг тела, она не обращая внимания на недоуменные взгляды вновь появившихся, от души попинала поверженную Ингрид и пожаловалась:

— Везучая. Ну не убивать же ее второй раз?

— Эля?.. — Ошарашенный Романд, не сразу подобрал слова. — Ты чего?

— Романд, — Шанти придержала парня за рукав, — это не она…

— Как?..

— Хм, а какие симпатичные мужчинки, оказывается, крутились вокруг этого белобрысого ничтожества! — Восхитилась красноглазая, обратив царственное внимание на новеньких.

— Странно звучит, — вмешался Повелитель, — учитывая то, что ты сейчас и есть это белобрысое ничтожество.

— В логике тебе никогда нельзя было отказать. Конрад. Впрочем, действительно фигурка хоть куда, жаль грудь маловата, но я это исправлю. Итак, — она подмигнула, — раз твоя любовница так любезно предоставила мне свое тело, начнем новый виток нашей истории, родс-ственнички? А ты как думаешь, сколько ее душа продержится, прежде чем сдохнет?

— Думаю, что долго, — спокойно ответил Повелитель. — Гораздо дольше, чем ты думаешь, Хаат.

— Ты надеешься, что я ее отпущу?

— Посмотрим…

— Посмотрим, — задумчиво поддакнула красноглазая. — Но, согласись Конрад, я же — гений! И даже не пытайся с этим спорить, оказывается к ангелам тоже можно найти подход и перетянуть их не только во тьму, но и куда дальше!

Рисуясь, явно показушно-театральным жестом Хаат хлопнула в ладоши и через миг Кассандра и один из Советников скрючиваются на полу в болевых судорогах, а на их шеях появляются широкие ошейники из черного металла.

Довольно ухмыльнувшись, Хаат, послав воздушный поцелуй дражайшим родственничкам, исчезает вместе с рабами.

Этот мир был восхитительно пуст, огромен и наполнен первозданной яростью и энергией. Несколько десятков постоянно извергающихся на планете вулканов, обширные пустоши, непроходимые горы и перевалы создавали совершенно невероятные пейзажи.

За несколько часов возвести приличный замок труда не составило. Благо на предварительные теоретические расчеты времени было хоть отбавляй.

Замок получился чересчур массивным, громоздким и неуютным, но идеальным для возможной обороны: осажденные могли с легкостью отбивать атаки неприятеля годами.

А, хороша! Хаат крутанулась перед зеркалом, оглядывая новое тело со всех сторон. Ноги — длинные и стройные, и талия — двумя ладонями можно обхватить. А вот крылья… жаль-жаль, что даже тени не осталось. С крыльями она явно смотрелась прелестно и сексуально, так что не удивительно, что Конрад клюнул на эту пустышку.

Переодевшись в привычную одежду — узкие бриджи, заправленные в высокие сапоги и свободную белую рубашку с узкими манжетами, Хаат устроилась в широком кресле.

Что же, приказания розданы, некоторые чересчур упрямые рабы наказаны — во избежание, порядку для и удовольствия ради. Некоторые наказаны посмертно. А теперь остается только ждать, когда все будет исполнено и… того сладкого момента, когда это тело станет полностью принадлежать только ей. Вряд ли эта нежная душа протянет больше суток, хотя и жаль — со светлыми так забавно разговаривать.

Почувствовав легкое головокружение, Хаат усмехнулась:

— А, малышка очнулась?

Элли ощущала себя как в клетке — непривычное и неприятное чувство. Однако, несмотря на дискомфорт, чувствовала она себя неплохо. Впрочем, должно быть Венчание сыграло здесь не последнюю роль. Но ведь на это и был расчет.

Хаат же, достав из портсигара тонкую сигарету, продолжала разглагольствовать.

— Подружками мы вряд ли станем, сама понимаешь — жить тебе осталось недолго. Впрочем, для поднятия тонуса можем заключить пари о том, сколько ты протянешь…

Элиза не выдержав, искренне рассмеялась, а Хаат от неожиданности даже не разозлилась, с любопытством наклонила голову, прислушиваясь к столь неожиданной реакции на свои слова:

— Что здесь смешного?

"Ой, прости, что перебила, — устыдилась светлая, — продолжай, пожалуйста".

Хаат задумчиво покрутила между пальцами сигарету, хмыкнула и, затянувшись… зашлась в жутком кашле.

— А-кха-кхе! Ты что даже ни разу не курила?!

Элли пожала плечами: "Ничего не могу поделать. А что, что-то не устраивает"?

— С-светлая… здоровой помереть хочешь — правильно, молодец. Я зато дольше твоим телом попользуюсь.

Элли поморщила носик, и с любопытством наблюдая за столь древним и диковинным образчиком, с которым придется временно делить одно на двоих тело, задала давно интересующий вопрос:

"Не понимаю только одного, с чего ты решила, будто я слабее тебя"?

Теперь уже рассмеялась Хаат и ехидно заметила:

— С того, что врать легче, чем говорить правду, а любить сложнее, чем ненавидеть. А значит и гораздо больше существ во Вселенной, которые уже принадлежат мне и которых я могу иметь как захочу, чтобы получать силу.

Забросив ноги на полированный столик, она полюбовалась розовыми коготочками и продолжила:

— А те, кто отстаивают другое — просто наивные идеалисты и глупцы, вроде тебя. Вот только такие романтики долго не живут. Это закон жизни, детка.

Во время тирады Элли подобралась, чувствуя, что начинает злиться:

"Во-первых, я тебе не детка, а во-вторых, облезешь, стерва! — заявила светлая, гордо задирая подбородок, и с невыразимым удовольствием оттопырила средний палец. — Пошла ты"!

Судя по выражению лица собеседницы, подсмотренный у Майкла жест пришелся как нельзя кстати. Что он означает девушка так и не поняла, так как во время демонстрации нового и, как уверял падший, весьма полезного в жизни знания, появился Повелитель. Но судя по взбешенному Владыке, девушка сделала вывод, что изученное и вправду является чем-то полезным и видимо крайне неприличным.

И в конце-концов, главное ведь не понимание, а воодушевление, не так ли?

Оставив Хаат в бешенстве от наглости и с дикой головной болью — в напоминание, девушка вновь то ли уснула, то ли просто притихла.

— Ах, вот значит, куда мне сходить!… - скривила губы красноглазая, трясущимися от злобы пальцами растирая виски. — А что — хорошая идея, и я с удовольствием посмотрю, что ты на нее скажешь, когда я всласть попользуюсь твоим телом. У тебя, сучка, небось, кроме Конрада в постели-то никого и не было!

Пинком распахнув дверь в коридор, она рявкнула:

— Келли!

На яростный вопль из одной из соседних комнат выглянула недоумевающая демонесса — занявшая помещение на пару с Кассандрой, с высочайшего позволения Хаат, как одни из самых полезных рабынь. Остальные довольствовались каморками для прислуги на первом этаже. Пока что народу в замке почти не было — сила еще плохо слушалась свою владелицу. только самые нужные и проверенные. Всем остальным рабам было отдано приказание явиться в течение следующих суток.

— Срочно! Сейчас же найди мне какого-нибудь эльфа!

— Кого?

— Кого хочешь — светлого, темного, серо-бурого в крапину!

Ошарашенное лицо демонессы вызвало новую вспышку гнева.

— Мужик мне нужен, что тут непонятного?! Любой! И вина три… нет, пять бутылок!

Келли скривилась про себя — ну ладно секса ей захотелось — все-таки пару тысячелетий без мужика это не фунт изюма, а вот вино — стоит ли рисковать?..

— Госпожа, светлая не пила спиртного…

— Ты смеешь мне перечить?! — истерично взвизгнула Хаат, сжимая ладонями раскалывающуюся от боли голову. Келли понятливо поклонилась:

— Ни в коем случае, Госпожа.

После ухода Хаат в зале повисла тишина — все понимали, что ничего хорошего теперь не будет. А минимум — это начнется новая эра противостояния: когда ложась спать, приходилось гадать, а встретишь ли ты рассвет?

Тяжело вздохнув, Наэла присела возле бессознательной Ингрид, нащупывая пульс и жестом подозвала стражников:

— В лазарет — быстро. — И повернулась к задумчиво молчащему Конраду. — Зачем ты ее отпустил?

— А что прикажешь здесь с нею драться? Если ты не забыла — она единственная из нас, по прихоти нашей разлюбезной матушки, — где-то далеко раздался раздраженный рев черной драконицы, но мужчина только досадливо отмахнулся, — действительно бессмертна. И при том, вспомни предыдущий раз и мою, уже прошлую столицу. С той лишь разницей, что если мы вновь сцепимся — на этот раз под основание будет разрушен Град. Впрочем, не имею ничего против разрушения этой богадельни.

Провидица взглядом проводила стражников, уносящих Ингрид, и вновь обернулась к брату:

— Но ты мог ее убить сразу при переходе! Если уничтожить оболочку, теоретически, Хаат вновь вернется в магическую тюрьму…

В зале будто похолодало — могильный холод пробежался по оголенным нервам сквозняком и сменился штормом ярости, а у всех присутствующих сдавило горло. Вновь восстановить дыхание удалось лишь через несколько минут.

— Если еще раз, хоть кто-нибудь попробует высказаться в подобном ключе, — подчеркивая каждое слово, с неприкрытой угрозой произнес Повелитель, — я даже не буду предупреждать. Он умрет немедленно. Всем ясно?

— Между прочим она ее сама призвала! — Вновь вспылила Наэла. — И не смей мне угрожать, я между прочим старшая!..

— Кто-кого призвал? Что вообще происходит?.. Что с Элькой?! — перебив Наэлу и не обращая внимания на возмущенный взгляд Провидицы, привыкшей к намного более почтительному обращению, шагнул вперед Романд, обращаясь к Конраду, — Слышишь, что ты с ней сделал, мерзавец?!

Наступила тишина. Наэла закатила глаза, прижимая ладонь ко лбу. Майкл хмыкнул про себя что-то вроде: "Надо же, какой упертый юнец". А Шанти с расширившимися от ужаса зрачками закрыла лицо ладонями: "Значит всего-лишь подруга детства, так"? и тут же едва не застонала: "Глупый, ну он же убьет тебя"!

— Мальчик, тебе жить надоело? — ласково-преласково осведомился Повелитель демонстративно проводя частичную боевую трансформацию.

Худощавый Романд, с пшеничной шевелюрой, торчащей во все стороны смотрелся рядом с Повелителем взъерошенным щенком рядом с матерым волкодавом.

— Нет, мне надоело!..

— Прекратите! — не дав ему договорить вперед шагнула Шанти, закрывая собой ангела и вызывающе уперла руки в бока. — Как драчливые петухи на ринге, честное слово!

Но темный только откровенно-издевательски ухмыльнулся:

— Что ж ты — рыцарь без страха и упрека — а девушкой прикрываешься? Но и в самом деле, что-то я опускаюсь до уровня малолеток. Шанти, объясни этому щенку что происходит.

— А ты не прикрываешься? — отставляя Шанти в сторону, спросил Романд и обвел взглядом примолкший зал. — Да вы все, такие мудрые и всемогущие, а вместо того чтобы что-то делать жертвуете тем кого не жалко? Или ты скажешь, что она не плакала из-за тебя?

Повелитель зло скрипнул зубами:

— Даже если когда-то плакала это уже не твое дело.

— Да ну?

— Да. Потому что теперь она моя и только моя жена.

— С какого перепугу?

— С такого: мы Обвенчаны, — Конрад ухмыльнулся и притворно-сожалеющим тоном сказал, — так что извини, парень, но упустил ты свое счастье, порасторопнее надо было быть.

Ангел сжал кулаки в бессильной ярости, на его скулах играли желваки — но слов не было: "Если это правда, а такими вещами не бросаются вслух просто так, значит… Все потеряно и его Элечка уже принадлежит другому. А принадлежала ли она ему — Романду хоть когда-нибудь? Какая теперь разница. Если Венчание состоялось — значит и она любит своего избранника. Даже если этот избранник — сама Тьма. Вот ирония, и впрямь любовь — зла. Но и бросать ее на произвол судьбы не дело"…

Устало выдохнув, он поднял голову, глядя на замершую соляным столбом Шанти. Девушка горько опустила голову, глядя в пол, будто надеясь отыскать в переплетении мраморных жилок ответ или подсказку-дорожку, на которую можно было бы шагнуть и идти дальше. Вот только не было на ледяном камне никаких ответов.

— Я все-таки не понимаю, что ты собираешься делать дальше? — Нарочито безразличный голос Майкла прозвучал возгласом рефери "Тайм-аут". Прислонившийся к колонне падший одновременно казался расслабленным и скучающим, будто турист на отдыхе, которого вместо квартала Красных фонарей привели на фабрику резиновых перчаток. И только хорошо знающие воина понимали, что падший как никогда собран и готов действовать, если надо — со смертельным исходом. Нужен только приказ.

— А мы даже не знаем в каком из миров она сейчас. Но в любом случае две души в одном теле все равно не уживутся — кому-то из них придется уйти, — поддакнула Наэла.

— Вот именно поэтому я ничего и не буду делать. Пусть девочки сами между собой разбираются.

Неожиданный ответ Повелителя прозвучал выстрелом в балетной школе. Десяток недоверчиво-пораженных лиц, один и тот же возглас.

— Что?!

— Что слышали. Она сама справиться. И я точно знаю, где сейчас моя жена.

— А если нет? — медленно произнесла Шанти, убирая за ухо нависшую на лоб прядку и стараясь не глядеть в сторону Романда.

— До венчания я бы тоже сомневался. Теперь — нет. Вы даже не представляете каково это — знать! Эля сама справиться, а я предлагаю заняться более неотложными делами.

— Ты ведь понимаешь, что она вновь соберет армию и мы вновь окажемся втянуты в кровопролитную бойню.

— А бойня бывает не кровопролитной, Наэла? Брось. Но в отличие от тогда, теперь у нас есть реальный шанс. И по поводу армии: у нас пропало около двух тысяч воинов, не удивляюсь, если и у светлых не все в порядке. Может, меньше, чем у нас, но все же… Я думаю, армия у нее уже есть.

Более практичный Майкл хмыкнул:

— А что ты подразумеваешь под неотложными делами?

— Для начала, — предвкушающая улыбка расплывается по лицу Повелителя, он собирает силу в кулак — нити вытягиваются, протягиваются за полмира и… стены уже ненужной тюрьмы рушатся, становясь самой обычной пещерой.

За спиной Владыки раскрываются огромные, сплетенные из тьмы крылья.

Майкл с восторгом секунду смотрит на Конрада и прищелкивает пальцами: за ним появляются привычные лебединые крылья, только цвета сажи. Падший восторженно присвистывает:

— Ну все, теперь точно все девушки будут мои!

Зато возмущенная Наэла не стесняясь пытается отвесить разошедшемуся братцу оплеуху:

— Как мальчишки, честное слово!

— Да-да… — отмахивается темный, откровенно наслаждаясь так давно подзабытым чувством завершенности. — Кстати, по поводу мальчишек, может пройдем к братцу, хоть попрощаться напоследок или заклинание попробовать снять?

Его голос вдруг становится приказным и резким:

— Шанти — со мной. Майкл, возьми кого-нибудь в помощь и займись войском, в том числе и светлых — надо как-то организовать эту светлую кодлу: как мирных обывателей, так и воинов.

— Эмм… вряд ли они будут меня слушать.

— Будут. — Теперь уже вперед выходит Наэла. Вскидывает руки, а Повелитель зеркально повторяет ее жест.

Общая магия собирается в один аркан и над дворцом вспыхивает восьмилучевая звезда в центре которой сплетаются два знака: черная драконица и белый единорог. Знак единения стихий. Перемирие между светлыми и темными. Второй раз за всю историю и вновь по тому же поводу. Для любого нарушившего — немедленная смерть.

— Совсем другое дело, — Майкл одобрительно кивнул и огляделся, его взгляд неожиданно остановился на Романде, — пойдем что ли, молодое поколение. Буду готовить себе смену.

Эльф! Где я ей эльфа найду за пять минут?!

Возмущенная до предела Келли зло кивнула двум охранникам — теневые демоны, перебежчики с Темной стороны, пристроились к ней в тыл, сопровождая авангардом.

Но хочешь не хочешь, а приказ выполнять надо.

Его Высочество светлоэльфийский принц одного из окраинных миров возвращался в свои покои. День не задался с самого утра: любимая наложница переполошила весь гарем, подняв едва не революцию. Отвратительная пересоленная каша сдуру испробованная не на лакее до сих пор отдавалась гадкой отрыжкой, а новая фаворитка папочки — страшная как вестница мора и вовсе претила эльфийскому чувству прекрасного. А уж в купе с гадкой кашей!

Зайдя в покои, он стащил сапоги, влезая в мягкие домашние тапочки и довольно вздохнул: ну вот хоть сейчас отдохнет от этого приюта для блаженных. И почувствовал как мраморный жесткий пол с тонкой циновкой ручной работы приближается с угрожающей быстротой. Но буквально сразу его вновь вздернули на ноги, заломав руки за спину и связав веревкой. Двое рослых мужчин с пепельно-серой кожей стали по бокам, а не высокая рыжая девушка с двумя острыми рожками оценивающе оглядела спеленатого принца и довольно кивнула: "Берем"!

Естественно принц закричал. Безобразие! И куда только стража смотрит?!

— Заткните его чем-нибудь! — недовольно рявкнула рыжая красотка. Стражи засуетились:

— Чем?

— Мне до задницы, чем! Главное чтобы оно, — презрительный взгляд на принца, — заткнулось и перестало верещать недорезанной свиньей.

— Так это… может просто язык ему отрезать?

От такого кардинального предложения принц заткнулся и впал в столбняковое состояние.

Келли с сожалением покачала головой, отвергая такое заманчивое предложение. Кто знает, как Госпоже захочется развлечься, в крайнем случае самой эльфа на лоскутки порезать, а вызывать ее недовольство порчей "подарочка" желания нет.

— Вы… вы не имеете права! — Отмерло светлоэльфийское высочество. — Я принц! Я перворожденный в конце концов!

— Вы заткнете или нет этого идиота?!

Охранники переглянулись, понимая, что сейчас им достанется на орехи, эльф станет "мертворожденным" — а искать другого остроухого желания не было. Их взгляды заметались по комнате, перебирая из чего бы можно сделать кляп. К огромному сожалению демонов, все вещи в комнате были слишком большими, чтобы их можно было запихать в эльфа. Наконец их взгляды остановились на самом принце…

Вино было замечательным — крепленое, не меньше чем столетней выдержки, но разъяренная Хаат даже не заметила его вкуса. Выпитая залпом от злости первая бутылка прошла на ура. Хмель обжег горло и растекся горячей лавой по венам. Сразу похорошело.

"Что ты собралась делать"?

"А, это вновь ты, — мысленно отозвалась Хаат, — это хорошо — третий не лишний, третий — запасной. Правда не в твоем состоянии, но это ничего, наоборот — это так возбуждает! Не волнуйся тебе понравится, а мне так точно, особенно смотреть на твою несчастную мордашку во время процесса"…

Вторая бутылка убывала чуть помедленнее. Первый раз в жизни на женщину навалилась непонятная тоска и еще что-то совсем уж неясное, от чего хотелось выть и биться головой о стену. Хаат вскочила на ноги, разъяренно меряя комнату, к своему удивлению уже с трудом огибая кушетки и ножки дивана — и это всего лишь с одной бутылки?!

— Ну где эта нерасторопная мерзавка?

Дверь открылась резко с полпинка, мелькнувшая в коридоре Келли втолкнула в проем связанного эльфа, торопливо поклонилась и вышла. Сразу подобревшая красноглазая, оценив стройного прекрасного эльфа, вихляющейся пьяной походкой подошла к связанному эльфу и властно и пренебрежительно потрепала принца по щеке.

— Какая у нас ми-илая жертва. Ты ведь будешь хорошим мальчиком и сделаешь все что я захочу? Да-а?! — прохрипела Хаат дергая на себя связанную тушку эльфийского принца. Малость помятый вид светлоэльфийского красавца ее не смущал, так же как и вытаращенные, как у глубоководного карпа, только в этом случае — от ужаса глаза. Возмущаться эльф не мог по определению, а точнее по чисто физиологическим причинам — суровый кляп из перекрученой пары носков такой вольности позволить не мог.

Впрочем верхняя часть эльфа девушку и не интересовала. С нездоровой целеустремленностью Хаат обшаривала ширинку мужчины, откровенно и настойчиво лаская его. Эльф вытаращился на девушку как на явление Великой Богини леса воочию, а девушка одним движением перерезала веревки и вновь отошла к позабытой бутылке. Принц растер запястья, возмущенно отплевался от кляпа и замер, ожидая продолжения представления. Оно не заставило себя ждать: еще отхлебнув вина, Хаат вновь вернулась к эльфу и прижалась к нему всем тело, призывно изгибаясь:

"Ой, меня сейчас стошнит"… — с ужасом пролепетала светлая.

"Не дождешься — сейчас это мое тело".

"А если постараться"?

Хаат только издевательски хмыкнула и провела коготочками по щеке мужчины, оставляя красные полосы:

— Тебе ведь нравится это тело? — Она расстегнула блузку и прижала ладони принца, ошалевшего от нежданно подвалившего счастья, к обнаженным грудям. — Ну что ты замер или боишься?..

Принц недоверчиво замер, а после ухмыльнулся, подходя ближе, и стал грубо ласкать девушку.

"Вот значит как ты со мной, да?! Ну ладно"… — Обиженно всхлипнула Элли и замолкла.

Хаат озадаченно прислушалась к нежданной тишине, хотя на пьяную голову сосредоточиться оказалось не так-то просто, и вдруг скорчилась будто от желудочных колик:

"Как ты?.. Я сильнее тебя"!

"Ничего ты не сильнее и это мое тело"! — пропыхтела Элли и вновь притихла.

Хаат оттолкнула разохотившегося эльфа и подхватила едва початую бутылку, выпивая за раз почти половину. На сей раз опьянение почти достигло кондиции — комната расплывалась и качалась будто палуба корабля в шторм.

"Все закончилось"?.. И тут же вновь согнулась от спазмов боли.

"Не смей"! — взвыла она, — "Не смей меня жалеть"!

"Но ведь ты такая одинокая и несчастная, — отозвалась светлая, — даже мужчины нет, который тебя бы приласкал и понежил. — И подумав, добавила. — Эльфов и тех приходиться принудительно по кустам отлавливать".

— А-а-а! В Бездну все эти телячьи нежности, — провыла Хаат, пытаясь совладать с бунтующим телом и, выпрямляясь, рявкнула на эльфа, — раздевайся!

Вернувшись в свои покои Келли устало вытянула ноги на диванчике. Что за жизнь — ни минуты покоя?! Там прислуживай, тут прислуживай! А скоро — буквально через несколько часов начнут собираться наемники, завербованные за несколько последних десятилетий и подписавшие контракты — кровью естественно — вновь новые заботы. Хорошо хоть твари ненависти — упыри, бесы, ракшасы и множество-множество других, соберутся сами, как только почувствуют призыв своей Госпожи. Да и размещать их не надо. Демонесса довольно улыбнулась своим мыслям: что же армия соберется неплохая, конечно, меньше чем хотелось бы, но гораздо больше, чем могли бы надеяться противники. А после?! После будет подан десерт — сладкое блюдо месть!

Рыжая подошла к окну, открыла настежь створки — разгоряченной коже хотелось почувствовать ветерок, успокоивший бы взбудораженные нервы. Но дующий с гор пустыни ветер был сухим и прерывистым. Сзади раздался всхлип. Келли поморщилась. Эта светлая ее раздражала даже больше чем доставучая среброкрылая. Даже не смотря на все недостатки Несущей скопом — чересчур неуемное любопытство и ненормальную жалость и любовь ко всем и всему. А эта: как предавать и мстить, так она молодец, а как нести ответственность — так слезы и сопли. А нечего выть: видели глазки что покупали, теперь ешьте хоть повылазьте!

— Эх, хорошо пошел! — восхищенно присвистнула демонесса.

— А?.. — светлая удивленно подняла заплаканное лицо.

— Эльф, говорю, красиво полетел. — Демонесса по пояс высунулась в распахнутое окно, провожая взглядом траекторию полета остроухого. — Везучий, зараза! Прямиком в бассейн.

— Это который с крокодилами? — вздрогнула Кассандра.

— Угу… значит не очень везучий, — равнодушно пожала плечами темная, закрывая створки, — выберется как-нибудь или крокодилы хоть пообедаю.

"А вот Госпожу проведать не мешает, узнать чего еще душеньке или скорее душенькам угодно, чтобы после не оказаться виноватой. Интересно склеилось ли с эльфом"?

Обратно в комнату Келли вернулась только через полчаса. Точнее ворвалась рыжим ураганом, с треском захлопнула дверь и прищелкнула пальцами, создавая чашку горячего крепкого кофе.

— Это дурдом! Высшие — мать их за пятку и в задницу Бездны! Знаешь чего эльф себя птахой вообразил?! Потому что это ненормальная в хлам пьяная! Она его раздела и разревелась! Сказала, что такого ужаса в жизни не видела! И заявила, что пока эльф хрен достойный не отрастит, пусть даже не глаза не показывается. А после устроила истерику, заявив, что измельчали мужики за последние тысячелетия и ушла допивать вино. Это вообще нормально?!

Светлая покраснела — все-таки такие вольности для нее были непривычны и что-то невнятно проговорив, вновь замолкла.

— Но это еще не все! — продолжала возмущаться демонесса. — Эльфу-то хоть бы что: выловили из бассейна и отправили на конюшни — чего рабочим рукам пропадать. А вот эта… последние двадцать минут пьяная в пень сидит на полу в обнимку с чучелом грифона, недопитой бутылкой вина и рыдает, что ей птичку жалко!..

Келли раздраженно пила кофе, а Кассандра разглядывала густой ковер на пол, а после вдруг спросила:

— А ты из-за чего здесь оказалась?

Тихий вопрос светлой застал демонессу врасплох. Келли скривилась — нашла подругу, с кем пооткровенничать?! Но неожиданно для себя ответила:

— Из-за брата.

— А что с ним?

— Уже ничего. Что может быть с мертвым? Его казнили по приказу "повелителя", — она ненавидящим тоном выделила титул своего бывшего владыки, — на площади, прилюдно как какого-то карманника или разбойника с большой дороги.

— Вот как?…

— Да, — рыжая полуприкрыла глаза. — А ведь он был самым лучших, умным и сильным. Лучший воин, сильнейший маг, и красивый как полубог — даже здесь выделился. Этакая белая ворона среди темных — русые волосы и пронзительно-синие глаза. И невеста у него была видная, подающий надежды маг-аналитик — Шанти, да ты все равно ее не знаешь. Тоже дрянь та еще — даже слезинки не уронила, когда его казнили!

— А за что его?

— Ни за что! — подорвалась Келли, в ее глазах загорелись огоньки безумия. — Он ни в чем не был виноват, ясно тебе?

— Да-да, конечно, — испуганно согласилась светлая.

— Вот именно, — подтвердила рыжая и уже успокоившись спросила. — А ты как? Ну ладно я темная, нам ров между Тьмой и Ненавистью перешагнуть, а вам светлым — это же целая пропасть. Из-за чего?

— Влюбилась, — коротко ответила светлая, но не силах сдерживаться — поплакаться хоть кому в жилетку выпалила. — А он по иронии судьбы тоже любил, но не меня, совсем даже не меня! А эту дрянь! Я так надеялась что она сдохнет, а она все никак — живет и живет, даже казнить ее не успели!

— А загадочная эта — Эля что ли?

— Да.

— Вот дает! — восхитилась демонесса. — Девчонка-то оказывается не промах — все кобели за ней как за сучкой в охоте!

Кассандра обрадовано вскинулась — ведь нет ничего лучше якобы сочувствующего собеседника. Светлой наводящие вопросы нужны не были, ей просто хотелось выговориться, все равно кому. И если рассказ демонессы был короток и сух, то Кассандра будто вновь заживо проживала все события. Слишком свежи они еще были в памяти.

Келли не слушала, а лишь изредка кивала в паузах и раздумывала о своем: "Мда, что-то явно пошло не так как хотелось Госпоже, о чем и говорит ее ненормальное поведение. Но что именно? И знать бы еще как это повернуть в свою сторону? Но что-то поиметь с этого обязательно нужно"…

Утро красило стены Ледяного замка багрянцем рассвета, могильной тишиной… и похмельем. Хаат с трудом оторвала голову от подушки, обвела присутствующих — двух служанок и Келли мутным взглядом и, рухнув обратно в подушки, простонала:

— У меня внутри — любовь… Лучше бы это был кол в заднице!

— Почему?

— Я хоть знаю, что с ним делать.

"А ты думала, что сильнее меня"?

"Сгинь"!

— Но, Госпожа, вы же одна из Высших, неужели вы не можете с ней справиться?

— А она, по-твоему, кто?! Если Наэла в свое время отдала почти всю силу для Несущей свет, значит у нее тоже сила одной из Высших!

— Я понимаю, но она светлая, и даже пусть она сопротивляется, но ее душа уже должна была начать разрушаться, разве не так?

Хаат медленно подняла голову, пораженной нежданной отгадкой:

— Да… если только не…

Женщина подорвалась с постели, упала, вновь поднялась и на дрожащих ногах зигзагами добралась до зеркала. Постояла, пытаясь с похмелья привести мысли в порядок и соединила пальцы в аркане "Истины". Вокруг нее разлилось изумрудное сияние и на лбу вспыхнул символ Венчания.

От разъяренного вопля задребезжали оконные витражи и вспорхнули вспугнутые летучие мышки.

— Эта стерва успела Обвенчаться!!!

— И что?

— Она знает, что ее любят! И поэтому я не могу на нее влиять, а вот она на меня сколько угодно…