ГЛАВА 16

— Я не хочу-у мороженое, я хочу пиро-ожное! С кре-эмом!

Шанти в очередной раз взболтала некую вязкую зеленую жидкость в пробирке, а после устало опустила голову и тихонько застонала:

— Ты замолчишь или нет, несносный ребенок?..

Сидящая рядом на стуле Айви демонстративно надулась и на зло заныла еще активнее, дополняя нытье такими вдохновленными завываниями, что любая гарпия, а то и баньши удавилась бы от зависти.

Заглянувший в лабораторию в поисках Повелителя Михаэль сочувственно глянул на бледное от недосыпа лицо демонессы с явно заметным нервным тиком, на девочку и понимающе протянул:

— М-да, эта малявка кого хочешь достанет.

— Я не малявка, я скоро цвести буду! — возмутилась Айви и показала оторопевшему от такой наглости падшему язык. — Сам дурак!

Майкл только широко ухмыльнулся, сделал ручкой и захлопнул дверь.

Создание противоядия для светлого Повелителя шло медленно — уже третий день Шанти безвылазно сидела в лаборатории, выкраивая лишь по несколько часов на сон и еду.

Первоначально для смертоносного заклинания Конрад взял за основу природные яды, в частности яды, вырабатываемые теневыми дриадами, а после дополнил их многоуровневыми каскадными заклинаниями, получив практически совершенное, необратимое заклинание.

Обычная магия здесь была бессильна, но недаром Шанти была лучшим аналитиком Темной стороны за последний десяток тысячелетий. Искать, придумывать иной раз невообразимые комбинации — что может быть интереснее? А ведь в сущности — что такое магия? Это наука: логичная, математически идеально выверенная и нужно только увидеть каркас, разложить на составляющие, а после вновь собрать воедино части. Сейчас аркан Повелителя представлял собой комнату, в которой несколько часов назад заперли котенка-егозу с клубком ниток. Теперь же этот клубок нужно смотать обратно, найдя тот самый кончик ниточки. Тем интереснее!

Впрочем, работа продвигалась бы куда плодотворнее, если бы ее мысли не метались как горные сайгаки, разрываясь между лабораторией и неким синеглазым ангелом.

Мыслями девушка все время возвращались к восхитительным семи дням. Дням безрассудной страсти и любви. Неужели она не может быть счастлива? Тогда после истории с Рэдом… когда его казнили — она думала, что свихнется. Нет, на самой казни она не проронила ни слезинки, просто стояла с неестественно выпрямленной спиной и смотрела. Только когда серебристое лезвие палача рыбкой нырнуло вниз, пресекая нить жизни, ее сердце будто на секунду остановилось. Даже не смотря на то, что Повелитель был прав. Не смотря на то, что эта сволочь, этот психопат и садист, в одиночку уничтожил целый город ради забавы. И он же был мужчиной, которого она любила больше жизни…

Тогда же на площади под топором палача и улюлюканье толпы, казалось, навсегда умерла и часть ее. Та часть, которая могла и хотела любить. Оставив холодную, расчетливую, математически выверенную до последнего шага стерву. Точнее — неживую проекцию, которая замкнулась в своем тесном двухмерном мирке из логики, реактивов и колб, и изо всех сил сопротивлялась сближению с кем-то.

Первой брешь в этой плотине пробила маленькая смешная девочка с золотистыми косами. Шанти усмехнулась: и впрямь Несущая свет…

Девушка украдкой вытерла набежавшие слезы. Жаль только, что второй удар по самообладанию был чересчур сильным. Будто кузнечным молотом… вот только на наковальне вдруг оказалась не стальная заготовка для подковы, а едва бьющееся сердце.

В комнате стало как-то подозрительно тихо. Подняв глаза, Шанти заметила прижухавшуюся в уголке Айви, с любопытством рассматривающую брюнетку.

— Ты плачешь, — утвердительно заявила малявка. — А почему?

— Потому, — тоном "не твое дело", который раз за два дня отрезала демонесса и вновь отвернулась к ретортам и на всякий случай дополнила: — Не твое дело.

— Ага! — вновь возопила Айви. — Как иголкой в меня тыкать, так это мое дело и мне надо проявляться эту… как ее?.. те… нат… соз… нательность, а как что интересное — так сразу маленькая, да?!

— Слушай, ну что ты ко мне прицепилась?! — уже едва не срываясь в истерику, закричала девушка, с трудом сдерживаясь, чтобы не отвесить слишком любопытной и доставучей девчонке подзатыльник. — Соринка в глаз попала, ясно тебе?

— Врешь! — припечатала девочка, ее зеленые глаза сузились и она не сдержавшись облизнулась. — Пахнет от тебя хор-рошо! Почти как от Эльки! Да и от Владыки последний месяц также… Вку-усно!..

Шанти с запозданием припомнила, что теневые дриады в отличие от нормальных, питаются не солнечным светом, а лунным и… чувствами. Да уж! Попала, так попала. Расставив колбы с реактивами по ячейкам, девушка запихнула их магический ящик-печку и с огромным усилием взяв себя в руки, как можно небрежнее спросила:

— И чем же?

Девочка призадумалась, полуприкрыла веки, посверкивая изумрудами глаз из-под ярко-красных длиннющих ресниц. А после наклонила головку на плечо и певуче промурлыкала:

— Любовью… страстью!.. Так и тянет раньше времени выпустить нежные бутоны и раскрыть цветки… напоенные самыми чувственными ароматами… приманивая самцов с цветными крылышками. Оплести пойманную жертву ветвями и… сплясать под луной сумасшедший танец любви… — голос девочки стал бархатным, чувственным, а хитрющие глаза, казалось, затягивали в безумный зеленый водопад. — Ты ведь тоже этого хочешь, да?..

Шанти чувствуя, что уже не в силах сопротивляться этому сумасшедшему вихрю, шагнула вперед и опустила голову — во рту появился вкус полыни с медом, а мысли путаться и запинаться — чары дриады начали действовать. А сопротивляться им можно только сразу, заранее поставив с добрый десяток блоков.

Да! О Тьма и Небо, как же хочется хоть иногда почувствовать себя свободной и нужной кому-то!.. Как же жарко, душно, и эта одежда так мешает…А она — два дня взаперти сидит в лаборатории и отчаянно трусит. Да и он при каждой встрече отводит взгляд и сухим тоном сообщает: Повелитель приказал то-то, Оракул просила это… и все. Нужно снять эти так мешающие тряпки. Сейчас же. Иначе она просто задохнется…. Ни намека, ни обмолвки, ни взгляда. Пусто. Сколько еще продлиться эта пытка?..

Демонесса уже находилась в неком трансе: опустив безвольно болтающиеся руки, она покачивалась на тонких каблучках и в неком оцепенении уже перестала ощущать удушливый аромат диких лилий, расползающийся по лаборатории.

— Так почему-же ты не делаешь этого?.. Чего боишься? Ты ведь уже цветешь…

— Шанти? — мужской голос от двери застал девушек врасплох. Шанти лишь покачнулась, не в силах освободиться от гипнотического транса темной дриады, зато мелкая рыжая нахалка только шкодливо хмыкнула, покачиваясь на туфельках с пятки на носок.

— Ну я пойду? Прогуляюсь. Детям вообще полезны прогулки по свежему воздуху, — захихикала Айви, снова превратившись в безалаберного подростка и прошмыгнула к двери. На секунду остановилась в проеме и поманила стоящего возле входа Романда, а когда недоумевающий парень склонился, вдруг озорно сверкнула зелеными глазищами и впилась обжигающим поцелуем ему в губы.

Всего на мгновение. Но его хватило…

Выскочив за дверь, Айви прижалась ухом к двери, подслушивая весьма пикантные звуки, доносящиеся из закрытой комнаты. Страстные стоны перемежались со звоном бьющихся реторт и треском разрываемой одежды. Тихонько захихикав в кулачок малявка показала язык воображаемой Шанти и злорадно сказала:

— Была бы я большой — ты бы часом не отделалась. Ну а так хоть часик в меня никто иголки тыкать не будет и бисквита лишать, — вспомнив один неприятный момент, она вздохнула: "Только бы Конраду не спалиться, а то не видать мне месяц газировки как своих ушей: буду сидеть на диете из сырой землицы и воды"…

Но так как предполагаемое наказание, плюс слезы-хлюпанье и стояние в углу были отдаленной страшилкой, а вкусняшки всего лишь несколькими этажами ниже, выбор незамедлительно пал на второе.

— Та-ак где у нас тут кухня и пирожны-ые?..

Непонятно как переместившиеся час назад из лаборатории в спальню любовники, лежали в обнимку на неразобранной кровати. В сжигающем разум сумасшествии отвлекаться на что-нибудь существеннее, чем объятия и поцелуи было просто некогда. Разбросанная в живописном порядке по комнате одежда разноцветными кучками, будто грибы после дождя украшала пейзаж.

Парень нежно гладил девушку по стройным обнаженным ножкам, подавляя желание провести ладонью по внутренней стороне бедер и вновь схватить в объятия и до забытья целовать в податливые припухшие губы. Ненормальная дикая вспышка желания почти опустошила физически, но в ответ принесла ни с чем не сравнимое удовольствие.

Интересно, вдруг подумалось ему, если маленькая дриада способна на такое, то на что способна взрослая — страшно подумать. Да уж ни один самый сильный афродизиак не сравниться с воздействием теневой дриады.

— Как хорошо… — прошептал парень, целую девушку в нежную ямочку между ключицами, — просто невероятно, волшебно… А то ты такая холодная была эти дни как айсберг. Даже подойти было страшно.

— Это я-то холодная?! — переспросила Шанти, выбираясь из объятий мужчины и от души треснув обнаглевшего светлого. — Да ты сам все эти три дня смотрел на меня как на пустое место!

— Ничего подобного, — одновременно пытаясь увернуться от затрещин и поцеловать плечико любимой, возмутился светлый. С большим жизненным опытом демонессы увороты парню пока давались плохо. — Это ты меня видеть не хотела, будто бы и не было ничего между нами. Сразу после возврата стала вести так, будто впервые меня видишь, а если и видишь, то словно вместо меня какое-то гадкое насекомое!

Девушка вывернулась из объятий Романда и села на кровати, скрестив руки на груди.

— Да ну?! Я что-то не заметила, чтобы ты даже попытался ко мне подойти и даже просто поговорить.

— Да к тебе как не заглянешь — ты сидишь как статуя, уткнувшись в свои колбы и склянки! Или буркнешь в ответ что-нибудь злобное и взглядом так "приласкаешь", что зубы сводит. Что я мог подумать?! Конечно, что ты меня видеть и знать не хочешь… не говоря уже о любви.

Шанти вскинулась разъяренной коброй, собираясь высказать этому обнаглевшему светлому пацану все что о нем думает, как вдруг замерла и недоумевающе моргнула:

— Колбы… — подхватывая лабораторный халат, превратившийся в креативную модельную тряпку с оторванным рукавом и художественными разрывами в интересных местах, заорала. — Реактивы!!! Я — труп!

Послеполуденное августовское солнце старалось изо всех сил, будто прима на последнем прощальном концерте. Ведь совсем скоро в права войдет новая хозяйка сезона — сядет на золотой трон из резного клена и развесит узорчатую паутину бабьего лета. А там не за горами сезон дождей и первая хрусткая наледь на листвяном опаде.

Вот только троим — двум мужчинам и женщине — сидящим в просторном светлом кабинете старинного замка, было не до красот уходящего августа. Мужчины, разложив на небольшом чайном столике схемы, карты и списки что-то рассчитывали, до хрипоты спорили между собой и вновь утыкались в разложенные свитки. Женщина молча сидела на соседнем диванчике, сбросив туфли и подобрав под себя ноги, она не спеша пила чай из фарфоровой чашечки, прислушиваясь к репликам мужчин.

— Итого, у нас около пятнадцати тысяч воинов. Вот смотри сюда, получается десять тысяч — постоянная сборная армия из наших всех кланов, четыре с половиной тысячи резервистов и… — светловолосый парень зашуршал бумагами, вытаскивая очередное донесение, — можно набрать ополченцев, общим количеством…

— Не надо, — прервал помощника Повелитель, внимательно пробежал взглядом список и хмыкнул, — один опытный воин будет стоит трех, а то и пяти мальчишек и обычных жителей из ополчения. Лишние смерти мне не нужны. Основная задача — разобраться с Хаат, но раз уж так сложилось, то это задача Элли. Наша рыбка будет помельче, количеством побольше, но при любом раскладе всех мы не положим…

— Все это хорошо, конечно, но нам обязательно нужны светлые, — глядя на карту долины, где предположительно находился замок ведьмы, недовольно произнес падший. — Если их первая атака придется утром, — основная защита противника рухнет как карточный домик. Наших, естественно, попридержим, чтобы не сгорели в Рассвете, а после выставим вторым фронтом. А без светлых… если использовать второй вариант атаки, будет слишком много погибших… Ты точно уверен, что она расположиться именно здесь? Может все-таки отправить разведгруппу?

— Да знаю я этот мирок, — отмахнулся Повелитель, — мертвый, совершенно безжизненный, но зато с фантастически мощной энергией — идеальное место для базы. Насколько помню, она еще в прошлый раз случайно на него наткнулась. Но единственное безопасное место, где там можно что-то соорудить — на Изломах. В северо-западной части материка в долине на границе Великой впадины — разделяющей материк на две части, между пустошами и горами.

— М-да… жаль, что она сама не рискнет напасть. На своей территории мы бы всыпали как следует!..

— Вы так серьезно обсуждаете возможность покончить с тварями ненависти, — не выдержала Наэла, — но забываете тот факт, что ваши войска не будут стоить и прожженного медяка, если Хаат будет в силе.

Мужчины оторвались от карт, списков и схем и безмолвно переглянулись с шовинистично-солидарным видом.

"Женщины — что с них возьмешь"?.. — ухмыльнулся Майкл.

"Жаль на кухню нельзя отослать — Высшая, да сестра как-никак"… — согласно возвел глаза к потолку Конрад.

Оракул, заметив переглядывания мужчин побагровела от злости, но Михаэль, скручивая уже ненужный свиток, пояснил:

— Во-первых, не покончить — эта зараза неистребима как сорняки, сколько не пропалывай, все равно через день-другой или, как в нашем случае столетие-другое, но придется браться за тяпку. А во-вторых, — а почему бы пользуясь случаем, когда эта зараза соберется в одном месте, и не уменьшить ее количество, чтобы хоть пару тысячелетий спать спокойно? Кстати, что-то мой помощничек запропастился — называется, на пять минут вышел узнать как успехи Шанти. Что-то эти пять минут резиновыми вдруг стали — на целый час растянулись.

— Как он, кстати?

— Неплохо, — ухмыльнулся падший. — Меч мой, кстати, так и не отдал, заявил, что трофейный и я его получу только если рукояткой в зубы. Воин будет отменный, через пару столетий. Правда опыта ему ой как недостает и не только жизненного, а судя по отношениям с нашим гением еще и любовного.

— Так в чем проблема, дал бы пару уроков?

— Жизненных или любовных? — Разулыбался падший. — Да пробовал уже, две позы объяснил…

Из распахнутого настежь окна раздался детский визг, а следом грохот — одному из дворовых псов ребятня привязала к хвосту разбитые глиняные черепки и он с яростным лаем не разбирая дороги носился по двору. Наэла зло вспыхнула, слушая треп мужчин.

— Вы вообще серьезными бываете?! Все это и так напоминает бред сумасшедшего, а тут вы еще!

— И что же тебе кажется глупым? — спокойно осведомился брат.

— Все! Жили себе — жили спокойно, а теперь?… Ну посудите сами: солнышко светит, дети играют, взрослые влюбляются, а тут армии Ненависти, убийства, предательства, Айрэл при смерти. Вы тут сидите попеременно обсуждаете то военную компанию, батальоны и тактику, а то любовные похождения. Тоже мне…

Владыка повел плечами, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, машинально взлохматил волосы — третий час мужчины пытались разобраться с расстановкой сил и резервами. Объявленное перемирие стабилизировало обстановку, но светлые войска все равно не будут слушать ни одного темного командира. Да, Михаэлю выдали всю информацию, отчеты и сведения, но не более того. В том числе, согласно данным, Хаат удалось заполучить почти четыре сотни светлых. Точнее уже бывших светлых.

Если бы ведьма напала на Град — светлые, конечно же, дали бы отпор. Но убедить их идти в бой в другом мире — даже пусть и против общего врага, но под командованием демона — не получится. Не забыта история о том, кто первоначально вытащил Хаат из небытия, пусть даже после этого он сам ее и заточил в магическую тюрьму. После тысячелетий вражды доверие не возникнет из ничего и не смотря на перемирие такие приказы темный Повелитель отдавать не в силах.

Оставалась одна надежда на Шанти и исцеление младшего братца. Чем скорее, тем лучше. Затишье и так слишком затянулось, пора было на что-то решаться. Сканирование мира, где расположилась Хаат показывало, что с каждым часом на планете все прибавляется тварей ненависти. Какой из миров для начала экспансии выберет Хаат — гадать не хотелось…

Хотелось курить. А больше всего на свете сейчас хотелось держать в объятиях любимую. Устроив ее на коленях, перебирать тяжелые золотые косы и гладить пуховое облако серебристых перышек, глядя в наполненные нежностью синие глаза. А еще лучше лежать на супружеской кровати и ни за что не выпускать маленькую соблазнительную жену из объятий.

Вместо этого же приходится решать, кого поставить в левый фланг — минотавров или кентавров, распоряжаться насчет оружия, брони, предполагаемых воздушных атак и позиций магов… А его девочка — так далеко и с ней нельзя перемолвиться даже словечком. Точнее можно, но для этого опять-таки нужен Айрэл… Заколдованный круг получается… И Шанти все никак не разродится противоядием!

Возможно поэтому, ответ сестре вышел чуть более резким, чем следовало:

— А ты чего хотела? Чтобы над землями нависали черные тучи, грохотал гром и непрерывно били молнии? Или из каждого куста и оврага скалилась чья-то зубастая морда, а жители в ужасе прятались по чердакам и подвалам и тряслись от страха? Вот это действительно был бы бред. — Сухо отрезал Повелитель. — Где-то смеются и играют дети, а где-то, может быть в соседнем доме, в это же время истязают беременную женщину. Или колышется зеленая весенняя роща, под осинами во мху журчит лесной ручей, а на ветках этих же деревьев развешан десяток висельников. Вот это — действительно правда. Даже когда идет жестокая война — все живые существа все равно поют песни, влюбляются и одновременно убивают и сами идут на смерть!

— Я понимаю, — отвела взгляд провидица, — но это ожидание непонятно чего просто убивает! И Шанти уже три дня без толку сидит в лаборатории. Что она там делает? Она же у вас едва не гением считается!

— Светлые Целители тоже вроде как являются лучшими лекарями Вселенной, — спокойно парировал Майкл.

Женщина откинулась на спинку диванчика, помассировала подушечками пальцев виски и после пятиминутного молчания сменила тему:

— … Конрад, все ваши расчеты строятся на том, что Хаат будет вне игры или, по крайней мере, почти без сил. Но что ты будешь делать, если твоя жена не справится?

— Справится. А если нет, значит плохой из меня муж…

В дверь тихонько, деликатно постучали. Через секунду в проеме показался дородный повар в прорезиненном фартуке и длинных до локтя резиновых же перчатках. Раскатистый басок приветствия разлетелся по комнате и мужчина шагнул в комнату. В левой руке повар держал ухо. На другом конце уха обреталась Айви.

Мрачная, но от души перемазанная кремом, вареньем и обсыпанная сахарной пудрой мордашка лоснилась.

Поклонившись, мужчина отпустил ухо и девочка ойкнув и злобно поглядывая на вредного дяденьку, ладошкой растерла пылающий, но такой родной орган и плюхнулась на пол. А ее мучитель, указывая трясущимся от гнева пальцем на малявку пробасил.

— Вот.

— Что?

— Повелитель, — всплеснул руками повар, — уберите "это" с кухни, умоляю! Она же мне за какой-то час все пироги объела, творог и изюм из куличей из середки повыколупала, стервь лягушачья, крем с тортов облизала!

Стервь под суровым взглядом темного надулась и на всякий случай всхлипнула. Пора было начинать давить на жалость.

— А я всего-то отлучился на часок — вздремнуть после обеда. А тут такое! А уж что с пирожками сделала-а!..

— Айви, — рявкнул Повелитель, — какого беса ты делала на кухне?! Почему ты не с Шанти?

Девочка понурилась и всхлипнула еще жалостливей, понимая что сейчас и история с афродизиаком всплывет. А за использование способностей, которыми разрешено пользоваться только после совершеннолетия Повелитель по головке не погладит…

— Ну я… Да я перекусить просто вышла! А что нельзя?! — перешла в оборону Айви.

— Немножко перекусить? — Ласково переуточнил высший. — Час?!

— Ну и ладно! — В сердцах выкрикнула девочка. — Просто вы старые заплесневелые дураки и ничего не понимаете! Вот Эля меня понимает, а вы — нет, потому что скоро мхом покроетесь! И так вам и надо! Даже Шанти, которая вроде молодая, а все равно только зудит и зудит над ухом и поэтому она сама виновата!

— В чем?

Айви прикусила язычок, понимая, что заговорилась и сболтнула лишнее. Глядя на Повелителя в состоянии близком к неконтролируемой ярости, вздохнула: проговорилась-таки… Но Повелитель уже поднялся с кресла, с угрозой переспрашивая:

— В чем Шанти виновата?

— Час! Час в печке под действием трех — трех! десятков заклинаний и полтора десятка алхимический эликсиров! Когда положено не больше четырех минут и шестнадцати секунд! Это же — кошмар! — горестно завывала Шанти, судорожно натягивая лабораторные перчатки, при этом совершенно не обращая внимания на расхристанный настежь халат, надетый на голое тело. — Я убью эту малолетнюю идиотку!

Успевший проскочить следом в портал Романд имел неосторожность заглянуть через плечо демонессы и тут же схлопотал по лбу щипцами.

— Не лезь под руку!

Разъяренный вопль демонессы мог поспорить с воплем токующей гарпии. Светлый благоразумно отступил на шаг, подумал и отошел еще на пять. На всякий случай. Шанти уже не замечала ничего вокруг, полностью сосредоточившись на скляночке. Озадаченно нахмурившись, она осторожно установила пробирку с почему-то белесо-розоватой жидкостью на подставку и зависла… по первоначальному замыслу на выходе предполагалось получить фиолетовую.

Девушка осторожно провела руками над колбочкой, сканируя состав жидкости и прошептала:

— Это невероятно!..

Сработавший за спиной портал даже на секунду не прервал обреченную медитацию темной, с маниакальным упорством исследующую содержимое. Только когда рядом склонился Повелителя она, с ошарашенным взглядом вылупившегося птенца, обнаружившего за стенами белого овального домика огромный мир, встретилась с ним взглядом. Конрад довольно кивнул и выхватил уже остывшую склянку, глядя сквозь нее на свет.

— То что надо! А я уже начал сомневаться, за что я плачу тебе такое громадное жалованье. Можешь же когда хочешь! Правда методика твоя новая весьма интригует и впечатляет, — глядя на расстегнутый халат, точнее на отсутствие такового ухмыльнулся Владыка и перевел взгляд на Романда, стоящего у стола в наспех натянутых трусах и подытожил, — впрочем, у гениев свои причуды. Главное результат.

Светлый на реплику высшего смутился и покраснел, зато Шанти сжала тонкие губы и горделиво выпрямилась.

Глаза демонессы загорелись алым, губы приоткрылись, показывая острые клыки, а за спиной хлопнули два иссиня-черных крыла. Сложив руки на груди она демонстративно выставила вперед стройную ножку и усмехнулась, принимая вызов: "А что, Ваше темнейшество, вас что-то не устраивает"?..

Повелитель удивленно приподнял бровь — такой он девушку не видел больше ста лет. С тех пор как казнили братца Келли. Эта рыжая дрянь, кстати, тоже пропала по Зову Хаат. Зато больше не приходилось гадать, кто именно "крысил" в замке и хотел убить Элю… А вот Шанти…

Одобряюще отсалютовав пробиркой с зельем: "Хорошо смотришься"! Повелитель подбадривающе кивнул ошалело молчащему Романду и телепортировался.

Оставалось завершить лишь мелкие детали предстоящей кампании.

Личные покои Хаат напоминали склад печатного дома или центральное хранилище крупной библиотеки. Книги маленькие, книги большие, из старой потертой кожи, или белых хрустких листочков; свитки, глиняные таблички, непонятные светящиеся шарики, палочки с набитыми точками и линиями все это лежало на столах, ковре, на подоконниках и кровати. Худенькая светловолосая девушка, сидя посередине этого безобразия на темном ковре с длинным густым ворсом в позе лотоса, раздраженно просматривала сваленную литературу, злобно бурча под нос:

— Я все равно найду способ от тебя избавиться!.. Найду! Надо только понять как разорвать эту помолвку и я с удовольствием… нет, не так: с невообразимым удовольствием сгною твою жалкую душонку! Буду убивать ме-едленно, чтобы ты корчилась от боли и ужаса, а я буду впитывать каждую секунду твоей агонии, разрывая на части по кусочкам! Слышишь?!

Полыхающий красными угольями взгляд скользит по буквам-иероглифам-пиктограммам и очередная книжка-свиток-табличка летит влево, приземляясь на внушительную кучу уже просмотренных. Вдруг по телу красноглазой прошла судорога, пробежала иголочками по нервам, заставив застонать от боли и, прежде чем потерять сознание, ведьма только и успела подумать: "Опять"…

Элли села на ковре, с удовольствием вытянула руки, прогнулась, разминая мышцы. Все-таки, оказывается, чувствовать и управлять собственным телом — это невероятное удовольствие. Хотелось раскрыть крылья — просто для удовольствия, но эта одежда была явно не предусмотрена для крылатых. Переодеваться на какой-то час тоже смысла не было.

Жаль времени не много, хотя с каждым разом пробуждения длятся все дольше: вчера она просыпалась в своем теле целых два раза почти по часу. Но, ведьма пока все еще сильна и вынудить ее уйти добровольно из тела, значило отправить ее навсегда обратно в Бездну, поэтому красноглазая будет сопротивляться до последнего. О том, что будет, если Хаат не сдастся, думать было страшно.

И не менее страшно было даже представить, если ничего не получится, Хаат не сдастся и они с Конрадом никогда больше не встретятся. Как же хорошо, спокойно, надежно в его объятиях. Конечно, он ее обманывал, да еще как! Убить даже хотел… И пусть бы еще поизвинялся за свое поведение, но теперь она мужняя жена и вспоминать былое как-то глупо. В конце-концов, она теперь точно знает, что она любит и ее любят. А вспомнив несколько достаточно интимных сцен, девушка зарделась и улыбнулась, воскрешая в памяти нежные поцелуи любимого.

Ладно, нет резона заранее настраивать себя на худшее — только расстраиваться. А уныние — грех! Тем более что чаша весов уже начала склонятся на сторону ангела. Хаат медленно но верно погибала. А если бы еще удалось встретиться с любимым!.. Нет, все. Нечего думать об отдаленном. Все получится, хоть и не сразу. Обязательно получится!

Может прогуляться по замку? Толку сидеть взаперти в комнате. Вот только… Девушка подошла к зеркалу — радужка вновь приобрела прежний синий цвет, а потому появление в таком виде вызвало бы, мягко говоря, неадекватную реакцию — хоть бы и вовсе не убили. Это Госпожу они боятся до колик, но не светлого ангелочка. Впрочем, этим как раз можно и воспользоваться.

Та-ак… вдруг вспомнила девушка одно из школьных развлечений. А точнее одно легенькое заклинание, изменяющее цвет глаз — Посвящение для этого аркана не требовалось, так как не относилось к высшей магии, а было на уровне бытовых — включить-выключить свет. По правде говоря, этот аркан относился к стезе искусства и применялся актерами для создания требуемого облика; нерадивые студенты же использовали его для более развлекательных мероприятий. Темноволосый парик, глаза пострашнее плюс черный плащ — и женские комнаты интерната визжат от ужаса при виде красноглазого вампира. Остаток ночи "вампиры" обычно проводили по разным углам воспитательской комнаты, а после пару недель старательно отмывали посуду в столовой. Вспомнив отвратительный запах мыла, девушка покривилась…

Правда, больше часа эта иллюзия не держалась, но сверх времени Элли гулять и не собиралась.

Глаз привычно защипало, свет на пару мгновений погас, а когда туманная пелена спала, зеркало вновь отразило красноглазую ведьму. Светлая довольно обозрела дело рук своих: все-таки иногда хулиганские выходки в прошлом могут сослужить и хорошую службу в будущем, и открыла дверь в коридор, едва не сбив входящую Келли.

— Госпожа, — учтиво склонилась демонесса, мельком оглядывая девушку: "а госпожа ли"?; ничего компрометирующего не выглядела и облегченно выдохнула. С каждым днем Хаат вела себя все более по-идиотски и все более странно. То в бешенстве требовала стакан молока, а когда его приносили — свежее и парное, с горем пополам надоенное элитным отрядом наемников — швыряла его в стену. А то требовала белого вина пятитысячелетней выдержки, отжатого эльфийскими девственницами. Бутылки с алкоголем, впрочем, тоже находили последний приют либо на полу — разбитые о стену, либо за окном в многострадальном бассейне с аллигаторами. Остальные причуды и приказы, за редким исключением являли собой все то же безумие…

Особенно верным рабам доставалось на рассвете, когда ведьму просто выворачивало наизнанку.

Элли, заметив взгляд демонессы, пробил холодный пот — как же вовремя она "подкорректировала" внешность, а то попалась бы как рыбка на крючок. Вспомнив добрым словом двух Повелителей-интриганов, она попыталась скопировать неприступный и величественный, как ей казалось, вид. Эх, надо было тренироваться больше, мысленно посетовала она, вон Конрад при желании подданных одним взглядом в священный трепет приводит, а я разве что в недоумение.

Но Келли выражение монаршей физиономии видимо удовлетворило, потому что темная сразу успокоилась и поспешила отчитаться:

— Прибыла большая часть наемников и около десяти тысяч тварей по вашему Зову. Желаете сами взглянуть?

А почему бы и нет? Какое-никакое — а развлечение. И расстановку сил узнать не помешает — вдруг пригодится. Царственным кивком выразив согласие, Элли вышла в коридор.

Демонесса развернулась, почтительно пропуская Госпожу вперед и пошла чуть слева и сзади. Девушки прошли по темному коридору с узкими окошками-бойницами в самом вверху под потолком, пропускающие слабый приглушенный свет заката. Дополнительно коридор освещался факелами, расставленными через каждый десяток метров. Массивные стены и низкий потолок давили своей многотонной толщью, поэтому Элли порадовалась, что в свое время вдоволь налазилась по подземельям и пещерам, фактически получив иммунитет к прирожденной клаустрофобии крылатых.

В конце коридора находилась открытая площадка, террасой выступавшая над восточным крылом замка. С нее проглядывался внутренний двор с кузнями, конюшнями, складами оружия и продуктовых запасов, а также с бараками-казармами для наемников. За стенами же замка волновалось живое море — тварей, монстров — по-другому назвать "это" язык не поворачивался. Многие из них, кто не переносил солнечный свет ни в каком виде, до темноты прятались во множестве пещер, рассыпанных по предгорью.

— Однако, по вашим первоначальным указаниям и подсчетам, не хватает около двух тысяч наемников и все продолжают появляться Низшие из миров, которых коснулся Зов. Наши маги едва не сутками держат порталы, поэтому армия будет пополняться. Вы уверены, что хотите атаковать тот мирок именно завтра, не дожидаясь подхода остальных сил?

— Я… э-э… — замешкалась с ответом Элли.

— Впрочем, я просмотрела диспозиции по тому миру, который завтра будет уничтожен, вы правы — мир слабый и ничего не будет стоить его захватить. Я уже отдала приказ, чтобы обычных жителей, до тех пор, пока мы не отберем требующееся вам число жертв для обряда, не трогали. Конечно, после из них придется перебрать не одну сотню, чтобы отобрать подходящих, поэтому я взяла на себя смелость отдать приказ о несколько большем числе пленных, чем следовало оставить в живых. Спустимся вниз?

Элли высокомерно кивнула, соглашаясь со словами темной, раздумывая про непонятный обряд и жертвы. Как же все-таки неприятно находится в подвешенном состоянии, деля себя на части…

Девушки спустились на первый этаж по винтовой лестнице и вышли во двор.

— Тем более, для обряда, чтобы все-таки уничтожить светлую, э-э… внутри вас, — продолжила разговор демонесса, с опаской поглядывая на Госпожу, — раз уж так получилось… нужно не меньше десяти тысяч жертв. Наемники, конечно, будут слушаться беспрекословно, а вот тварей придется сдерживать, иначе вырежут-сожрут всех подчистую.

Сверху, не меньше чем с сорокаметровой высоты, двор казался маленьким пятачком земли. Сейчас же пространство, окружающее замок впечатляло — да это же целый город! По улочкам этого города сновали как похожие на людей, так и откровенные страхолюдины. Пробегающие мимо рабы и наемники поспешно кланялись и скрывались прочь, провожаемые любопытным взглядом. Страха девушка не чувствовала, скорее интерес и брезгливость.

"Да и чего боятся, — подумала Элли, — я для них сейчас едва не божество. Всесильное, всемогущее… Подставное, правда, но это не важно"…

— Правильно, что отдали эту светлую солдатам, — прервала размышления девушки демонесса. — Все равно от нее толку никакого. Только и была польза, что отравить Айрэла, а так — никчемный балласт. Ну хоть наемники развлеклись.

— Что?!

— А что такое? — подозрительно сузила глаза темная. — Вы, разве, не помните?

Элли, сделав непроницаемое каменное лицо, медленно отвернулась, украдкой облизала губы и сухо, ледяным тоном, подражая некому небезызвестному Повелителю, ответила.

— Естественно, помню.

Келли не поверив ни на йоту, сузила глаза, следя за "госпожой", а после непродолжительного молчания, небрежно, как бы, между прочим, уточнила:

— И вас не интересует где сейчас находится она или ее тело?..

Элли, в ужасе мысленно представляя те зверства, которые вытворяли солдаты с девушкой, внешне оставалась совершенно бесстрастной. Не время показывать эмоции. Все-таки общение с двумя Высшими даром не прошло.

Судорожно придумывая достойный ответ, девушка выдохнула и вдруг почувствовала, как ее внезапно захлестывает жгучая волна бешенства. Ощущение было совершенно непривычным, но ураганным, будто разрушительное торнадо, сметающее остатки разума.

Какая-то мелкая тварь смеет ей перечить и угрожать?! Смерть!

Ее руки поднялись сами-собой, призывая Силу и выплетая неизвестный аркан. Ладони запорхали словно две бабочки, вот только вместо пыльцы на крыльях, они несли смерть.

Келли отшвырнуло на добрый десяток метров, протащило по гравию, которым был посыпан двор и впечатало в каменную стену. Раздался хруст ломаемых ребер и темная схватилась за горло, пытаясь разжать невидимые ладони.

Находящиеся во дворе наемники даже не повернулись — ну вздумалось Госпоже наказать нерадивую рабыню — что тут такого? Казнить или миловать — только ее право и поэтому все, что говорит Госпожа должно выполняться беспрекословно и мгновенно.

Пять ударов сердца и наваждение будто спало, а Элли словно вынырнула из ледяного омута: "Что я делаю?! Не хочу! Нет"! Разжав кулак, отчего демонесса кулем свалилась на землю, светлая выпрямилась и, глядя на предательницу, некогда набивавшуюся в подруги, произнесла, четко с угрозой выделяя каждое слово:

— Я не обязана пояснять свои вопросы и приказания. Тебе ясно?

Демонесса что-то прохрипела, что при должном воображении можно было принять за утвердительный ответ, и Элли приказала:

— Через пять минут принеси мне все отчеты о подготовке к завтрашнему "мероприятию". Быстро!

Кто знает, сколько времени она сегодня пробудет в теле и сознании, а информация лишней никогда не бывает.

Медленно поднявшись в башню, она села на кровать, обняв себя руками. Ее трясло — от ужаса и осознания произошедшего. Все-таки Хаат, оказывается, тоже влияет на нее. И… как бы это влияние не стало необратимым.

Девушка устало вздохнула: "Нужно как можно быстрее связаться с Конрадом. Иначе я потеряю больше, чем жизнь. Я потеряю — себя"…

Экран ровно мерцал голубоватым светом освещая угол темной комнатки. Сидящая на стуле перед монитором Шанти повела плечами, разминая затекшие мышцы и вновь склонилась над клавиатурой.

Все-таки замечательные изобретения в техногенных мирах, а уж в техномагических и вовсе — предел мечтаний! Тишину комнаты нарушал шелест клавиш под нажимом пальцев, да мерное чавканье из стоящего посреди комнаты аквариума, в котором обитали хищные фиалки, самолично выведенные и недавно покормленные разделанной кроличьей тушкой.

"В связи с систематическим нарушением вашей стороной договорных"…

Пальцы замерли над клавиатурой. Дело близилось к полуночи, а мужчины все еще о чем-то совещаются. Только Оракул несколько часов назад отбыла в Град. Впрочем, лекарство подействовало и его светлейшество Айрэл пришел в себя — кризис миновал, теперь будет легче. Интересно, что за планы у Владыки? Судя по вскользь оброненным фразам, это явно связано со светлым братом. Вот только что именно?..

"… обязательств по оплате за поставку оружия"…

Мысли сбивались и плясали джангу, не желая хоть как-то упорядочиться. Самое стандартное письмо на которое обычно уходило не больше пяти минут уже полчаса переползало со строчки на строчку ленивым дождевым червяком, так же таща за собой длинный хвост плоских канцеляризмов. Почему-то мертвящая, выверенная скупость официальных писем вдруг стала жутко раздражать. Захотелось некоего безумия и сумасбродства: чтобы лежать с любимым в высоком луговом разнотравье, чтобы пробежаться босиком по мокрому от летней грозы асфальту или до головокружения целоваться в морском прибое, в тесных объятиях покачиваясь в набегающих волнах…

Элли с Конрадом теперь обвенчаны. Может быть и нам?.. Правда чтобы решиться, нужно как в пропасть с разбегу — страшно… А если сомневаешься — то нечего и пытаться. Но как наверное это восхитительно ощущать другого так же как самого себя!

"Временно, до полного расчета вашей стороной, на неопределенный срок будет полностью приостановлена поставка боевых амулетов и свитков с боевыми заклинаниями. А в случае неоплаты через три месяца по вашему летоисчислению к вам будут применены санкции, вплоть до"…

Очередной распечатанный листок лег в стопочку, чтобы следом перекочевать в папка "На подпись". Дела, дела… Когда же они закончатся? Девушка мельком глянула на аквариум — плотоядные фиалки закончили трапезу и, сгрудившись в уголке, переговаривались неясным шепотком, а иные уже начали негромко похрапывать. Правильно, после плотного обеда, никогда не мешает вздремнуть.

Потянувшись за следующей папочкой с документами, девушка вздрогнула от неожиданности, когда мужские руки, легонько погладив волосы, скользнули под вырез свободной блузки освобождая полные груди от бюстгалтера. Девушка охотно прогнулась назад под ласками мужчины, а когда губы любимого проложили обжигающую цепочку поцелуев на склоненной на бок шее тихонько застонала и запрокинула голову, встречаясь с взглядом синих глаз.

Подняв руки, она запустила тонкие длинные пальцы в пшеничную густую шевелюру и будто кошка потерлась щекой о его плечо. Его ласки стали еще более настойчивыми, а поцелуи все ниже. Часть мозга девушки еще пыталась мыслить логически, безуспешно пытаясь обратить внимание привыкшей к порядку демонессы на кучу не разобранных документов и темная, выгибаясь от удовольствия под руками мужчины, протестующее застонала:

— Ро-оманд, мне нужно работать…

Дальнейшая часть фразы была заглушена долгим нежным поцелуем, перешедшим в более чем нескромный. Подхватив девушку на руки, ангел перенес любимую на кровать, по пути освобождая ее и себя от ненужной одежды и уложив на зеленые простыни, залюбовался узкой талией, полными налитыми грудями, загорелой темной кожей и каскадом чуть вьющихся волос, рассыпавшихся по подушкам.

Осторожно, словно прикасаясь к величайшему сокровищу во Вселенной, парень провел ладонью по обнаженному телу девушки, очертил мягкий изгиб бедер, ног и стянув узкие туфельки, уложил маленькие ступни с изящными щиколотками себе на колени, аккуратно разминая пальчики, постепенно поднимаясь все выше. Девушка благодарно улыбнулась и со вздохом удовольствия расслабленно откинулась на подушки. Мягкий массаж и ненавязчивая светлая магия успокаивала, снимала боль и усталость. Парень, мельком глянув на разомлевшую Шанти недовольно покачал головой:

— Сколько можно работать?

Она не открывая глаз, отозвалась, едва не примурлыкивая под его руками:

— На то и должность у меня, да и жалование соответствующее. Так что жаловаться не приходится. М-м-м…Ты лучше не останавливайся… Да-да… вот так, и еще чуточку левее…

— Если тебе не хватает времени на себя, значит далеко не соответствующее ни звание, ни зарплата. В конце-концов, почему бы тебе не взять помощника? Мало того, что ты фактически секретарь Повелителя, так еще вечно со своими исследованиями по макушку сидишь. А жить ты когда собираешься?

Девушка усмехнулась и ловко изогнулась — только мелькнула в воздухе каштановая грива. Придавив парня к подушке, она уселась сверху и обнажила маленькие аккуратные клычки в улыбке:

— Вот прямо сейчас и собираюсь…

Ластясь к мужчине мартовской кошкой она склонилась, покрывая его грудь поцелуями: легкими, дразнящими будто крылья бабочек или прикосновения перышка. Спускаясь все ниже по его животу она пальчиками рисовала замысловатые узоры на его коже, с наслаждением и замиранием сердца наблюдая как он едва сдерживается от страсти, чтобы не наброситься на девушку, словно изнемогающий от жажды на долгожданный оазис.

Добравшись до самого чувствительного места, девушка подняла голову, отвлекаясь от поцелуев и ласк, и довольно улыбнулась:

— Тем более что пока Повелитель разбирается с нежданной, но стародавней проблемой в виде блудной сестры, которая все никак не упокоиться и новой — по поимке жены, мы можем очень приятно провести время…

— Ну это вряд ли.

— Почему?

— Как почему? — Искренне удивился светлый. — Ты же не думаешь всерьез, что я буду сидеть в замке? Надо же и мне где-то и когда-то опыта набираться, а тут такой шанс!

— Вот как, — поджала губы Шанти, словно замерзая на глазах и вновь превращаясь в холодную, расчетливую стерву. Спрыгнув на пол она, под недоуменным взглядом прошлась по комнате туда-сюда. Оживившиеся питомцы из аквариума с удивлением следили за мятущейся девушкой, поворачивая вслед трехцветные бутоны с зубастыми пастями.

— Эй, ты чего?

— Чего?! Да потому что я хочу нормальной семьи, я хочу чтобы рядом был любимый мужчина! Я хочу детей в конце концов!

— А это тут причем?

— Причем?! — возмущенно задохнулась Шанти. — Притом, что я не хочу чтобы вместо тебя принесли труп! Это будет даже не битва, не война — а просто бойня. Кровавое месиво — это ты хоть понимаешь? Конрад хочет одним махом убить двух зайцев, не считаясь при этом с потерями. Но там все солдаты-воины, привычные к чужим смертям, и готовые к своей — им не привыкать. Поэтому Повелитель даже не набирает никого из ополчения. Там будут только профессионалы, а ты…

— Шанти.

— Что — Шанти?!

— Знаешь что?! — Разозлился парень, тоже вскакивая на ноги. — Да что вы все пытаетесь мне указывать! Я сам могу за себя решать! Надоело!!!

— Может ты не будешь на меня кричать? — Холодно осведомилась демонесса, отворачиваясь и набрасывая на плечи халатик.

— А может ты не будешь указывать что мне делать?

— Тебя убьют!

— Подавятся.

— О да, конечно! Когда твари будут догрызать твои косточки может какой-нибудь вурдалак и поперхнется! Да какой из тебя воин?! Ты всего лишь мальчишка! Глупый…

— Вот как, — криво усмехнулся парень, — спасибо за честную оценку. Хоть узнал, что ты на самом деле обо мне думаешь.

Темно-карие глаза с возмущением уставились на парня, а Романд с трудом заставил себя отвести взгляд. Все-таки с обнаженной женщиной спорить очень трудно, особенно с такой грудью… то есть глазами… да и остальное не подкачало.

Только еще не хватало поддаваться на женские провокации!

Подобрав с пола одежду, он пошел к двери.

Девушка замерла еще не до конца веря в произошедшее. Всего лишь пять минут назад ближе его не было никого на свете, пять минут назад она была самой счастливой девушкой во вселенной и вот — он уходит. Причем так глупо из-за какого-то идиотского разговора.

"Ты потеряешь его! Навсегда. Этого добиваешься? Отпустить?.. Нет… не могу… только не вновь".

Демонееса импульсивно, уже не соображая, рванулась вслед:

— Ром!

— Да?

— Останься, пожалуйста.

— Нет.

— Значит так ты меня любишь, да?..

— Не говори ерунды! Шанти, хватит! Каждый имеет право выбора. Привыкла к своим подопытным крыскам: хочу эксперименты ставлю, покормлю-поглажу, а хочу в колесико посажу — пусть думает, что на свободе бегает. Извини, но свой выбор я буду делать сам. Ведь бег в колесике, это все равно бег на месте и, не смотря на все усилия, из него выбежать нельзя. Если только не выпрыгнуть на полном ходу. И еще не известно что хуже…

Дверь захлопнулась со стуком судейского молотка после объявления приговора — сухо и категорично.

Шанти встала с кровати, двигаясь будто сомнамбула, подошла к любимому аквариуму, провела рукой по стеклянной поверхности, успокаивая взбудораженных питомцев и, осев возле него на пол, разрыдалась.

Конрад неподвижно сидел в кресле, рассматривая лежащий под ногами густой красивый ворс шкуры снежного барса. Рассматривание было бездумным, скорее даже медитативным — не хотелось ни разговаривать, ни шевелиться. Позабытая сигарета, по привычке небрежно зажатая между пальцами, почти догорела, усыпав светло-бежевый ковер пеплом.

Айрэл еще бледный и осунувшийся после болезни сидел напротив, неторопливо и бездумно помешивая ложечкой уже остывший кофе. Мужчины молчали. Все что хотелось — уже было высказано, а из других методов осталась разве что банальная драка. Но одному пока не позволяло физическое состояние, другому почему-то было стыдно… Впервые за тысячелетия…

Конрад мрачно вздохнул: "Вот оно — тлетворное элькино влияние, скоро сам оперюсь и обзаведусь нимбом. М-да, поданные тогда умрут… от смеха".

Но, что удивительно, больше ничего, никому доказывать и не хотелось. Оказывается, иногда, чтобы понять друг друга стоит просто поговорить один на один. Без недомолвок, говорить именно то, что думаешь, а не то, что хочешь сказать, преследуя интриги и планы. Может быть эта яростная правда не так красива, как завуалированная намеками ложь, но насколько от нее легче.

И в итоге, даже если полное понимание не достигнуто, но уже появилась новая, ранее неизвестная грань в отношениях. А даже один — это бывает так много. Одна-единственная грань в калейдоскопе с ходу меняет всю картинку, преломляя уже привычный мир на сотни невиданных ранее отражений.

Небо украсилось светлыми дымчатыми мазками, с каждой минутой делаясь все ярче. Рассвет, словно дотошная модница: пробежался кисточкой со сверкающей алмазной пудрой-крошкой по алебастровым крышам, натянул кружевное белье — из окрашенных розовым цветов жасмина, взбил волосы в высокую пышную прическу из кучевых облаков и задорно подмигнул желто-золотой бусиной солнца. Вначале маленькой и как будто ненастоящей, а после вдруг выросшей до огромного диска, ласкающего кожу теплыми лучами.

Демон поморщился: начавшийся Рассвет отозвался болезненными уколами в висках. Головная боль с трудом позволяла сосредоточиться, но приходилось идти на все, лишь бы был шанс связаться с Элли. Зато Айрэл, распахнув белоснежные крылья замер перед открытым окном благоговейно подставив лицо солнцу и с наслаждением впитывая его чистую энергию.

Наблюдая за братом, Конрад вдруг почувствовал необъяснимый укол страха: а ведь его маленькая девочка тоже ребенок Солнца! Как они смогут жить так? Он — воин Ночи и Тьмы, убийца без принципов и жалости и она — дитя Дня и Рассвета: чистая, невинная и прекрасная… Слишком они непохожи… Чересчур разные, как два полюса планеты или берега реки, которым никогда не суждено сойтись.

Гораздо больше ей бы подошел Айрэл или даже этот мальчишка Романд — светлые, понимающие ее с полувзгляда и полуслова. Те, которые смогут вместе с ней восхититься красотой утра, разливающего золотые лучи солнца, а что может предложить он?..

Тьма! Демон встряхнулся, словно сбрасывая с плеч тяжелый груз. Может и еще как может! Он проведет свою девочку, свою любимую по прохладной глади ночного озера по дороге, сотканной из лунного света. Покажет ей обжигающую страсть полуночи, когда до одури, до сладкой ломоты в теле можно танцевать на ночном берегу, сбрасывая весь накопленный за день груз, всю тяжесть пыли и жары. Но не те — медленные лирично-пафосные танцы светлых; нет — это будет танец дикий, страстный, когда небо и земля меняются местами, заставляя кипеть кровь в жилах. А после они будут до опьянения заниматься любовью под крупными, будто россыпь алмазов звездами, чувствуя на коже прохладный ветерок. И его ненаглядная будет сгорать от страсти и наслаждения, сплетаясь с ним в объятиях…

Видно на его лице отразилась едва не вся гамма чувств от весьма занятных эротичных фантазий поскольку Айрэл недовольно скривившись, заметил:

— Долго еще релаксировать будешь? Хотя… судя по твоей довольной роже в релаксе участвуешь не один ты.

Захлопнув ставни, светлый Повелитель уселся обратно на диванчик — но уже будто помолодевший, полный энергии. Конрад вынырнул из воздушных грез и, выругавшись сквозь зубы, потер виски — тупая ноющая боль лишь усилилась с наступлением дня. И вправду, сразу бы спасти ненаглядную женушку, а после и помечтать можно будет. Наяву.

А вот Айрэл — молодец, ничего этого паршивца не берет! А такая трагедия была — ох и ах! Как же Повелитель умирает! Да что с ним сделается?!

Другое дело — Эля. Кто знает, что с ней сейчас происходит? После Венчания связь была едва заметной и тонкой как первый ноябрьский ледок — на первый взгляд вроде и есть, а стоит чуть сильнее надавить пальцем, как хрупкое стекло раскалывается узорчатой паутинкой и скрывается под водой.

Но уже последние несколько дней темный стал ощущать ее эмоции. Вначале, будто тоненький горный ручеек, пробившийся истоком сквозь гранит, а теперь от нее все чаще приходили целые волны эмоций: страха, тоски.

— Ну что? Начинаем? — Раздраженно осведомился Айрэл, так и не дождавшись реакции от брата. Конрад пожал плечами: все равно здесь его партия не главная, а напрямую говорить с душами может только светлый.

Брат недовольно фыркнул и поудобнее устроился на диване, сосредотачиваясь. Ему не нравилась ни ситуация отдельно, ни все происходящее в целом, но выбора не было. Кто мог знать, что так все повернется?..

Так, выбросить лишние мысли из головы — обряд сложен даже сам по себе, а тут требуется позвать душу не зацепив вторую, вплотную соединенную с ней в одном теле. Впрочем, счастье, что эти двое Обвенчались — остается надеяться на лучшее.

Пользоваться астральными планами, в том числе и Асийях, могли все Повелители, вот только методы у всех были разные. В исполнении пифии и темного астральное пространство практически не изменялось, напоминая некий кисельный жемчужно-серый туман, а вот Айрэл заветы аскетичного минимализма не признавал.

"Позер"! — поморщился демон, оглядываясь вокруг. Кусочек материи, куда переместились Повелители был будто вырезан из красочного сна: объемного, цветного и почти реального. Солнечная поляна в светлом смешанном лесу. Изумрудный мох мягко пружинит под ногами, где-то в густых кронах переговариваются невидимые птицы. Вот в зарослях мелькнул оранжевый всполох: бок о бок прошли лань и огромный лев. Радужная бабочка с огромными не меньше метра в размахе крыльями опустилась на склоненный к воде ствол ракиты.

Темный Повелитель провел рукой по задрожавшей глади лесного озерца. Водная поверхность подернулась рябью и разбежалась кругами. И впрямь: почти реально. Если только не фокусировать зрение, присматриваясь к плетению потоков Силы. Тогда пасторальная картинка представлялась всего лишь геометрическим, пусть и невероятно сложным для просто обывателя (будь он хоть трижды архимагом, архангелом или архидемоном) чертежом.

Подобные астральные иллюзии он мог создавать и сам, хотя и пользовался этим редко, если не сказать никогда. Вот только вместо безоблачного айрэловского парадиза это была геенна огненная с серными вулканами и жуткими монстрами. Впрочем, тем душам, которые мог позвать демон — темным, изъеденными страстями, страхами, злобой — такие пейзажи подходили как нельзя лучше. Еще не хватало их баловать райскими картинками!

А вот душу светлую, чистую и незапятнанную мог звать только Айрэл…

— Нравится? — с усмешкой спросил Айрэл.

— Красиво, но не рационально, — отозвался демон. "Впрочем, — добавил он мысленно, вспомнив безбашенное поведение любимой, — ангелы и рациональность вещи не совместимые по определению". — Зачем тратить энергию на поддержание такой сложной иллюзии?

— Может мне подарок захотелось любимому братишке и будущей золовке сделать, а то вдруг больше и не встретитесь. А тут такой шанс: романтика, солнышко, бабочки опять же, — притворно вздохнул светлый и забеспокоился, — или травка недостаточно мягкая?

Конрад только фыркнул, игнорируя намеки братца — нашелся суккуб-искуситель! В такой астральной проекции все сотворенное с вызванной душой накладывало отпечаток и на реальное физическое тело — те же синяки или стигматы проявлялись через секунду после соединения души с телом. Вот только сама ситуация к романтике не располагала…

— Иди ты в пень, благодетель! — на руках изобразив искомый пень и сучок, послал темный, устраиваясь в тени раскидистого дуба. Иллюзия-иллюзией, а солнышко и впрямь стало припекать, не иначе зловредный братец специально поднял температуру. — Работай, давай.

Ангел уточнять более подробный маршрут не стал, вполне справедливо опасаясь, что по столько заковыристому пути до искомого адреса не дойдет, а присел невдалеке на бережке звонкого лесного ручья и замер, медитируя.

Минут десять на полянке царила тишина, изредка нарушаемая птичьей перекличкой.

— Помоги, — хриплым, внезапно севшим голосом, прокашлял Айрэл, — не могу ее зацепить…

— Совсем никак?

— Такое впечатление, что слышать Зов она слышит, вот только отзываться совершенно не хочет. Странно… Давай так, звать будешь — ты, а я просто проведу ее к нам.

— Давай. Только я не совсем понимаю что мне делать.

— Просто позови. Она же твоя жена и, по идее, должна откликнуться.

По идее? Обнадежил…

Демон скептично хмыкнул и сосредоточился, воскрешая в памяти любимый образ: тоненькую фигурку, пухлые губки, которые хотелось целовать и целовать, золотой водопад волос, огромные голубые глаза в обрамлении пушистых ресниц.

"Эля?.. Элечка, хорошая моя, ну отзовись"…

Тишина. Нехорошая. Будто перед бурей, когда секунду назад трепещущие на ветру листочки застывают в тяжелом удушливом воздухе, чтобы через секунду ветки прогнулись под штормовыми порывами, а небо скрылось под бушующей пеленой ливня.

"Эля? Пожалуйста, ответь".

Тишина стала любопытной. Словно дикая собака, давно брошенная хозяевами и вновь пришедшая к человеческому жилью погреться. Которая молча заглядывает в глаза, решая, стоят ли сломанные пьяным хозяином ребра и проржавевшая цепь того несчастного куска хлеба? А может лучше промерзлая лесная нора и голодная свобода?

"Если не отзовешься, то я вновь стану злобным Повелителем демонов и для начала скормлю Рысю вурдалакам, вновь поссорюсь с братом и начну войну"!..

Пространство всколыхнулась, выгнулось дугой и склеилось кусочками витражной мозаики. Через минуту на полянке материализовалась знакомая фигурка. Разъяренная белобрысая фурия вихрем налетела на счастливо улыбающегося темного, пытаясь пнуть его куда придется.

— Знаешь что?! Ты наглый, нахальный и самоуверенный демонюга!

Мужчина попытался схватить девушку за руки:

— Эля, ну успокойся, я пошутил.

Но она увернулась и скрестила руки на груди:

— Ах, вы только подумайте, он пошутил!!! Зато я — нет!

— Эля…

— А ты чего ожидал? Что я брошусь к тебе на шею и разрыдаюсь от счастья?!

— То есть супружеское лобзание после разлуки не состоится, — нарочито разочарованно протянул Айрэл, встревая в разговор. — А я так надеялся!

Два злобных взгляда встретились на светлом и вновь скрестились друг на друге, будто бойцовские петухи перед сражением. Конрад недоверчиво глядя на ангела опасливо произнес:

— Эля… это вообще — ты? Ты в порядке?

— Нет. Я не в порядке — это раз! И, во-вторых, это не я — это мой призрак вообще-то!

Мужчина замер, не зная как реагировать на эту новую девушку. Поначалу дурашливая встреча стала перерастать едва не в скандал. Куда только делась его маленькая застенчивая девочка? Элли тоже замолчала, потерла виски и устало вздохнула: вновь вышла из себя, а ведь так ждала встречи. В итоге сама повела себя как неврастеничка, рядом с которой слуги должны всегда держать флакончик с нюхательной солью.

Секунда и сильные руки обнимают ее крепко и надежно. Она испуганно попыталась отстраниться, но Конрад отрывисто, не давая времени на раздумья, прижал девушку к себе.

— Прости…

— Солнышко, я тебя чем-то обидел? Что с тобой?

— Взрослею, видимо… только как-то неправильно… — Элли прильнула к любимому, уткнувшись в широкую мужскую грудь, наслаждаясь мгновением спокойствия и ласки, и подумав, заявила. — Но я все равно на тебя обиделась! Я его жду-жду, а он! Ты меня вообще спасать думал?!

— Честно говоря, я полагал, что у тебя есть какой-то план, и ты как-то подашь весточку. Я собрал воинов и мы в любой момент можем напасть, но я боялся причинить тебе вред. И вообще, вот скажи мне, дорогая, кто тебя просил совершать этот идиотский поступок?

— А знаешь что, дорогой, — в тон мужчине отозвалась светлая, — если меня когда-нибудь угораздило бы заиметь от тебя детей, то я не хотела бы гадать, кого из них убьет ваша ненормальная красноглазая сестричка. Если уж избавляться — так действенно, а не сажать в смешную тюрьму, которая ее едва сдерживает. Но ты прав, план, если его можно так назвать, у меня есть.

— И что ты предлагаешь?

— Я думаю ты и сам знаешь, вот только в этот раз тебе действительно придется выбирать: или я, или она.

— Не понимаю…

— Что ж, я объясню.

Разговор вышел не долгим, но эмоциональным. Как только девушка озвучила свое предложение — разразилась буря: взбешенный демон рвал и метал, едва сдерживаясь, чтобы не схватить женушку, перекинуть через колено и не отшлепать как нашкодившего подростка. Дурацкий план, идиотская ситуация!

Светлая в долгу не осталась. Конрад и Элли то замолкали, то срывались на крик и взаимные упреки. Уступать никто не хотел. Наконец, разговор утих. Демон обхватил девушку в кольцо рук и недовольно покачал головой:

— Эля, ты просто сошла с ума.

— Еще нет, но скоро видимо сойду, если мы сейчас же не начнем что-то делать, — отстраняясь спокойно отозвалась девушка. — Чего ты боишься, ведь, ты уже один раз отправлял ее в Бездну, что помешало это сделать во второй? Может то, что ты просто не захотел?

— Конрад, она права, — вмешался Айрэл.

Темный сжал кулаки, не оборачиваясь, рявкнул:

— Знаю! Но это не значит, что мне это нравится.

— У тебя… у нас нет другого выхода. Выбирай.

Глава 17

Лес горел дугой с северо-востока. Гудящее пламя рыжей зубастой белкой на фоне ночного неба металось между ветвями, перебрасывалось с одной верхушки сосны на другую. Заваленное ветровалом подножье леса горело не менее охотно, разве что больше чадило прежде чем вспыхнуть желтовато-зеленым смолистым пламенем.

В некоторых мирах леснику за несвоевременно убранный валежник могли снять кожу. Особенно если волк, затравленный в подарок графине вдруг ускользнет из-за того, что лошади будут нерасторопны в чащобе. Или густой бурелом у торговой дороги станет рассадником разбойничьих банд. Впрочем, в последнем случае лесники уже давно либо почили в бозе, либо считались лучшими следопытами в банде и принимали скромное участие в дележе добычи.

Этот лес некогда был предоставлен сам себе, а потому изначально светлые лесные поляны, теперь непроходимые и сумрачные огонь пожирал с дополнительным удовольствием — есть где разгуляться. Высокие корабельные сосны с густым подлеском почти вплотную подходили к стенам небольшого городка, который неминуемо оказывался на пути стихии.

Но не смотря на страшный пожар сейчас горожанам было не до лесного бедствия и уж тем более не до красот соснового бора. Город тоже горел. Из центра, где восковой свечой в огне растворялся шпиль центральной ратуши расходились языки пламени.

Некогда белая стена, окружавшая городок, зияла брешинами; скособоченная створка ворот висела на одной петле, вторая валялась за добрый десяток метров от входа, была будто сорвана и небрежно отброшена злым великаном. Воздух пах гарью и кровью.

Первыми погибли стражники на воротах, даже не успев понять что произошло и поднять тревогу, возможно, спасшую бы несколько десятков жизней.

Темная магия смела хрупкие человеческие тела, а ворвавшиеся следом в беззащитный город твари шансов не оставляли никому…

Черная, похожая на огромную собаку с восемью тонкими паучьими лапами тварь, волочила в пасти наполовину объеденный труп. По залитому кровью лицу мертвеца нельзя было даже определить пол и возраст.

— Пушок, фу. Брось, каку.

Монстр поднял выпачканную в крови морду и недовольно рыкнул, но послушался: выплюнул из пасти добычу и подбежал к Госпоже, угловатой башкой ластясь к руке хозяйки.

— Маленький, ты голодный? — Красивая стройная девушка с длинными золотистыми косами потрепала тварь за уши и милостиво разрешила. — Так и быть, кушай, сладенький.

Оборотень довольно заворчал и вгрызся в еще теплое тело. Девушка вновь обернулась к горящему бору. Да, есть некая особая прелесть в горящем на фоне звездного неба лесу. Кому-то нравится, обняв колени, глядеть на потрескивающий костерок на берегу затерявшегося во мху ручейка, а кому-то нужны панорамы покрупнее. Затягивает… Будто умелая портниха золотыми стежками взлетающих искр прошивает черный бархат неба от верхушек сосен до лунного кругляша. А само пламя ежесекундно меняет обличья: вот под бездонной чашей неба расправил крылья чарующий феникс… р-раз и пламя скакнуло, взвилось вверх, плавно перетекая в огненногривого пегаса. Почему то вспомнился другой пожар. Тысячи лет назад. Вот только тогда горел славный миленький Град. Сухая веточка, подобранная с земли сухо щелкнула, разлетаясь на две половинки. Ничего, доберемся и до Града. А там и Конраду не поздоровиться. Не все сразу.

— Госпожа?! — Запыхавшаяся рыжая демоница приблизилась к хозяйке, на ходу отвешивая положенный поклон.

— Чего тебе?

— Почти три тысячи пленных. Из них около восьмисот дети и молодые девушки. Изволите глянуть?

"Восемьсот"! — красноглазая победно сверкнула глазами. — "Какая удача, еще только первый мир — и уже столько пленных! И есть из кого выбирать".

Впрочем, армии тоже надо чем-то питаться, так что количество пленников вскоре уменьшится на треть, а то и больше.

— Нет. Чего я там не видела.

Точнее очень даже видела и даже в подробностях. О чем спустя пять минут крупно пожалела.

Обычно вид мародерствующего войска успокаивал, наполнял энергией и просто доставлял удовольствие. Особенно подробности, которые можно было смаковать как бокал хорошего вина. И когда войско ворвалось в город, Хаат по обыкновению находилась в центре побоища, окруженная непроницаемым щитом (не смотря ни на что портить симпатичную "шкурку" ведьма не хотела). И только ведьма вошла в раж, как… соизволила проснуться Элли. Трепыхнулась и… заорала от ужаса. Ведьму вывернуло. Раз, другой. А последовавшая бесконтрольная вспышка светлой энергии серебристым кольцом смела-растворила без остатка попавших по удар тварей. Когда ведьма кое-как справилась с невыносимой болью, оглядывая из-под завесивших обзор волос происходящее, поняла, что не досчиталась доброй сотни тварей и наемников.

Теперь Хаат предпочитала отдавать приказы на расстоянии: кто знает, на что еще окажется способна девчонка? Больше проверять не хотелось.

Странно, что братец даже не попытался отбить свою жену. Как же бесит это затишье! Ох, не чисто… И узнать ничего не получается: у темных никого из шпионов не осталось, сразу после Зова Конрад провел основательную чистку в замке, прибавив работы темным палачам. "Прополка" для демонов получилась капитальной и плачевной даже для едва подозрительных.

— Детей и девушек помоложе в замок по подвалам. Остальных пленных — кто пожирней, отдайте зверюшкам на прокорм. Девок, кто для обряда не пригоден — наемникам. Пусть развлекаются — заслужили. Остальных, никчемных — убейте, но соберите кровь. Свободна.

К тому же светлая несколько последних дней почти перестала докучать, а два дня назад и вовсе на полчаса ощущение ее присутствия исчезло, так что Хаат даже решила, что наконец-то освободилась от несносной ангелессы. Но надеждам сбыться было не суждено. А, жаль… Кстати, о светлых…

— Погоди, — остановила она уходящую помощницу, — подбери двоих пленниц. Эм-м… — она задумалась, накручивая на палец локон, — обязательно светловолосых и голубоглазых. И пусть приготовят мне пыточные инструменты. Я тоже хочу развлечься.

На губах белобрысой появилась легкая мечтательная улыбка — после долгого заключения безграничная свобода и вседозволенность пьянили лучше самого дорогого вина. Сыграем еще раз, Несущая?

Кожу закололо ледяными иголочками, будто о тело потерли куском свежеотколотой сосульки. Гости в неурочное время? И кто же там такой разговорчивый? Появившаяся из портала фигура неспешно огляделась и, увидев ведьму, уверенно направилась к ней. Хаат тоже опознала гостя и захлопала в ладоши:

— Ах! Как, неожиданно!

Гостья подошла ближе и отбросила капюшон, показав симпатичное личико, обрамленное волнистыми темно-каштановыми волосами.

— Наэла, сестричка, каким судьбами? Никак родственные чувства взыграли, соскучилась?

— Возможно, — покладисто согласилась Пифия, рассматривая "родственницу". Жуткое впечатление! Хотя и знаешь, что в оболочке невинного ангелочка сейчас находится самое жестокое существо Вселенной и все равно не верится…

Хаат сделала легкий жест рукой, подзывая "собачку". Случай то разный бывает. Оборотень поспешно заглотнул недоеденный кусок и подбежал к хозяйке педостерегающе порыкивая на гостью. Ведьма положила ладонь на жесткую вздыбившуюся холку и равнодушным тоном спросила:

— Как ты меня нашла?

— Ты спрашиваешь об этом у меня?

— И правда, что это я?… Я ничуть не сомневаюсь в твоих способностях, но… удивительно: ты одна, а где же герои-спасители?

— Они не в курсе где я и что я. Это лично моя инициатива, а точнее деловое предложение. К тебе.

— Даже так…

Хаат взмахнула рукой, скороговоркой произнесла заклинание, открывая портал, и приглашающее-издевательски махнула рукой: "Прошу". Наэла чуть поколебавшись шагнула в воронку телепорта.

Портал открылся в одной из пустых комнат. Хаат уселась на диванчик и усмехнулась,

— Что, непривычно?

— Пожалуй. Снаружи — светлый ангелочек, в душе — стерва и дрянь. Не повезло девочке.

— Но-но, — шутливо погрозила пальцем ведьма, — палку не перегибай.

— А то что? Убьешь?

— Как знать. И все-таки давай перейдем к делу, а то, сама понимаешь, собачки у меня еще не кормлены, пленники вниманием обделены, у палачей клещи стынут и дыба рассыхается. А я с тобой болтаю.

— Хорошо. К делу. У меня есть свои интересы во всей этой истории. И в данный момент мне выгоднее всего заключить с тобой сделку. Разделить сферы влияния и сделать вид, что мы не существуем. Нас — нет. Каждый находится в своей части миров и не лезет на чужую территорию.

Хаат расхохоталась. Искренне, счастливо, как человек которому показали что-то невероятно безумно смешное:

— Неожиданно! Ладно бы Айрэл или Конрад, но ты?! Впрочем, вспоминая прошлое… опять пытаешься спрятаться а, Наэла? Как тогда с Конрадом. У самой поджилки оказались слабы братца убить, так только ради того чтобы самой решение не принимать — тебе легче было отказаться от Силы и создать пророчество о Несущих. Сбежать от ответственности. Не так ли? Подумаешь, силу отдам, и пусть другой пачкает руки в крови и делает всю грязную работу. Чужими руками жар загребать легче, не так ли?

— А если и так, тебе то что? Мне кажется, мой вариант тебя должен устраивать как никого более.

— Возможно. На каких условиях ты предлагаешь сотрудничество?

— Безусловное разграничение территории — раз. И… ты вернешь мне мою Силу.

— Вот оно что, — протянула ведьма. — Что, Наэла, отсутствие Источника допекло? Сколько этой Силы у тебя сейчас осталось: десятая часть или вообще один процент? Вот только не совсем понимаю выгоду этой сделки для меня. Зачем мне соглашаться на такие ограничения, если я могу получить все и сразу?

— А не лопнешь? Я знаю, что ты пытаешься найти любой, даже самый безумный способ, избавиться от светлой девчонки. И даже то, что ты надеешься построить "Седьмой круг". Поверь — это бесполезно.

— Откуда ты?..

— Видела. И повторю еще раз: ни одна из твоих затей не удастся. Но я знаю как, не смотря на Венчание, можно уничтожить светлую душу. Ты ведь помнишь — кто я?

На миг Пифии показалось, что красный багрянец на секунду сменился синим морем презрения. Женщина удивленно моргнула — нет. Показалось?.. Неужели у этой малышки на самом деле хватает сил сопротивляться Хаат? Не верится… Да нет, скорее всего почудилось.

Но Хаат видно тоже почувствовала реакцию светлой, поскольку довольно заулыбалась и сказала:

— Помню… Да, ты меня заинтересовала. Что ты будешь делать с Конрадом? Да и Айрэл не согласится на такой "договор"? Первый не успокоится, пока не вернет свою драгоценную женушку, тем более они обвенчались, ведь так? Второй — слишком принципиален… в некоторых вопросах. И, боюсь, что я подпадаю под категорию "некоторых".

Пифия порылась в складках одеяния и вытащила белый, чуть измятый свиток.

— Дело в том, что в отличие от тебя я знаю, что делать.

Взгляд ведьмы остановился на бумажном скрутке, лежащем на коленях собеседницы, зрачки Хаат сузились от предвкушения. Чудом сдержавшись, чтобы не броситься на гостью и выхватить свиток, наплевав на разум, твердящий о подвохе, она откинулась на спинку диванчика. Сцепила пальцы "замком".

Все-таки от светлой души есть и польза — умерившаяся импульсивность позволяла совершать более обдуманные, просчитанные подлости. "И эта — благородная и добренькая сестренка… Надо же? А ведь нервничает — да еще как! Пальцы так и теребят завязки плаща. Заметила взгляд — чинно сложила руки на коленях. Ну-ну… Что ж, посмотрим, Наэла, насколько ты все продумала"?…

Приняв решение, красноглазая вновь заговорила:

— Я согласна. Подписываем. Кровью.

Наэла с явным облегчением — согласилась-таки! — пожала плечами. Кровью, так кровью. И опустила взгляд, скрывая злорадное удовольствия: такой вариант ее устраивал как никакой другой.

Около получаса ушло на то, чтобы составить договор. Над пергаментом женщины склонились одновременно, синхронно же провели первые линии. Алые, расползающиеся по бумаге завитушки прочертили желтоватый папирус, побурели, засыхая. Точка. Хаат выдернула бумагу, довольно перечитала и усмехнулась: как же все удачно складывается, даже не верится. На стол, чуть помедлив, лег принесенный оракулом свиток и сразу же раздался вопль пифии.

— Нет!!!

Ведьма отвлеклась от чтения, довольно улыбнулась. Мерцающие голубизной прутья возникли в одну секунду, накрыв Наэлу ослепляющей дугой-решеткой.

— Что ты себе позволяешь?! У нас же уговор!

Ведьма неторопливо потянулась всем телом, прогнулась назад как кошка и вскочила на ноги, подхватывая со стола бумагу. Ободряюще мило улыбнулась:

— Как же с тобой просто играть: как конфетку у ребенка. Не следовало тебе, Наэла, влезать в политические игры. С Конрадом играть интереснее. Впрочем, можешь не верить, но я умею быть благодарной. Иногда.

— Ты обещала. И подписала договор.

— Да. Как только твоя часть договора исполниться, я сразу же выполню и свою.

— Но…

Ведьма пропихнула сквозь прутья клетки только что подписанный договор и гаденько улыбнулась:

— А пока что можешь подумать над тем, в чем ошиблась. И, имей в виду, если ты попыталась меня обмануть — пеняй на себя. Отдыхай, сестренка.

Шанти была недовольна. Точнее сказать, демонесса находилась в состоянии крайней, почти неуправляемой ярости, которая постепенно, по мере убывания алкоголя в бутылке и прибывания его в организме, перетекала в тихую истерику.

"Смылись! Все как один. Бро-осили на произвол судьбы одну одинешеньку… Сожрут вас там всех, вот тогда не прибегайте жаловаться!

Еще и лабораторию почти всю вынесли. Зелья, амулеты, эликсиры. Все! Все что было нажито непосильным трудом!

И Повелители тоже — хороши-и, что один, что второй! Приказали бы — остался светлый в замке как миленький".

Поболтав бутылкой, брюнетка скривилась: "В жизни не пила столько, сколько за эти три месяца. Видит Тьма, так и сопьюсь. Казалось бы — жила себе и жила, так нет же, надо было сдружиться с Несущей свет, влюбится и… вновь почувствовать себя живой.

А-а, все в Бездну"…

Раздавшийся грохот из-за дверей лаборатории прервал пьяные, сумбурные размышления демонессы. Или точнее направил их по уже заданному пути — в Бездну.

Кое-как поднявшись, девушка приняла более-менее устойчивое положение и осторожно, насколько это возможно "под градусом", двинулась проверять сохранность своей вотчины.

Вытянув по дороге из стоящих у дверей доспехов меч, Шанти прислонилась к двери лаборатории. Что девушка собиралась делать с кривой, пару веков не точеной железякой так и осталось загадкой даже для нее самой, главное, что самой себе в тот момент она казалась очень даже внушительной, опасной демонессой.

Дверь в ученую обитель открылась легко и охотно, будто только и ждала осторожного толчка.

Окинув взглядом залитое бестеневым светом помещение, демонесса возмущенно застыла. Лабораторию Шанти нагло грабили! Да не кто-нибудь, а незнакомая расфуфыреная девка лет восемнадцати. Огненно-красные волосы незнакомки плащом расплескались по худым плечам, длинные стройные ноги были едва прикрыты непомерно короткой юбкой, а пышная, не меньше пятого размера грудь невольно притягивала взгляд. Мужской взгляд был бы — оценивающим; женский — завистливым. Недовольно хмурясь, девица открывала шкафчики, перебирала колбочки на столах и совала свой длинный нос во все щели и закоулки.

Хорошенько прицелившись, Шанти подняла меч. Лезвие свистнуло, с рукоятки посыпалась ржа, а выпавший из гарды кусок янтаря заскакал по плиткам пола. Демоницу качнуло вперед и вбок. Эх-х… Промазала… Лезвие с грохотом впечаталось в дубовую столешницу и застряло. Вытащить увязший намертво клинок при всем желании получилось бы только расшатав его как следует, будто больной зуб.

Произведенный эффект на наглую девицу был соответственный. Главное, он был. Да еще какой!

— Совсем с ума сошла?!

Обычно подобное приветствие означает либо кого-то очень нахального, либо кого-то знакомого, но не признанного. "Неужто и впрямь допилась? — как-то отстраненно подумала Шанти. — "Только нормальным людям, да и нелюдям тоже, белочки являются, а мне — девки полуголые… правда тоже рыжие"…

— Ты кто?

Рыжеволосая зло засопела:

— Дуб в пальто! Айви я.

— Айви?! — Вытаращилась на рыжую демонесса. — Но… как?

— А-а! И ты туда же!!! Не видишь что-ли? Меня насильно-о удобрили-и!

— Что-о, в смысле чем?!

— Тебе рассказать чем удобряют растения?! — заорала девушка, вскочив на ноги и пинком отбрасывая стул.

— А-а, э-э… Не надо, пожалуй, — пошла на попятный демонесса, едва не захихикав от нарисованной пьяненьким мозгом большой кучи драконьего гуано.

Дриада, видно по выражению лица Шанти, сообразила о чем та думает и разъярилась еще больше:

— Водой! Ясно тебе?

— Да-да, — поспешно согласилась брюнетка, — я так и подумала.

— Вот именно. Гады! В четыре руки меня в Источники макали! Сначала в один потом во второй! У них видите ли война, а я единственная теневая дриада в подходящем возрасте на все миры!

Шанти важно кивнула, наконец сообразив. Эту теорию она сама и разрабатывала в свое время, но забросила как неперспективную.

Теоретически совмещая в нужных пропорциях мертвую воду из Источника темных и живую из Источника света можно было добиться много чего. Но на момент появления теории как-то ее проверить было нереально: Повелители ревностно оберегали священные источники как зеницу ока. И если с Конрадом договориться о пользовании Источника в исследовательских целях было хоть и сложно, но возможно, то Источник света…безнадежно.

Внезапно мысли демонессы оживила восхитительная, почти трезвая мысль: "Это что же, если между враждующими сторонами установится мир и удастся выпросить у Айрэла доступ к Источнику светлых… Ого! Да еще как-нибудь выдрать пару перышек из элькиных крыльев — Источника Несущей… или не пару, а целое крыло ощипать. Интересно — согласится?..

Да ну, Конрад удавится за своего ангелочка, жлоб"!..

От жалости к себе и загнивающей науке Шанти всхлипнула.

— Э, как тебя разобрало-то! — Присвистнула Айви, сдувая вбок огненно-красную челку. — Ну-ка…

Девушка сильно растерла ладошки — вмиг посиневшие, будто дриада долго катала снежки на двадцатиградусном морозе — и, свернув их лодочкой — легонько дунула. Мелкая светло-синяя пыльца вспорхнула серебристым инеем и запорошила с ног до головы расчихавшуюся Шанти.

— Не отрезвлю, так хоть потренируюсь, — философски рассудила темная дриада. — В крайнем случае в оживлении трупов…

Судорожно дышащая Шанти, зажимая виски ладонями простонала:

— На кошках тренируйся, зараза…

Выглянувшая из-за двери Рыся обиженно насупилась и попятилась прочь.

Впрочем, не смотря на неприглядные побочные симптомы, противопохмельные чары дриады действовали безотказно и через пару минут Шанти уже могла соображать почти нормально. Откашлявшись и вытерев выступившие слезы, брюнетка осведомилась:

— Так кто это плагиатом занимается — чужие идеи ворует?

— Кто еще, как не Повелитель наш разлюбезный, чтоб ему стадо кентавров неделю по пузу и тому что ниже топталось!

— Ой, вот только не надо прибеднятся. Ты же сама все быстрее повзрослеть хотела?

— Хотела, — внезапно успокоившись, согласилась Айви и тут же рявкнула, — но не так же!

— И все-таки не понимаю, при чем тут ты и война?

— Да концентраты им какие-то нужны были, — пробубнела дриада, вновь зарываясь в шкафчики.

— Зачем?

— Не знаю. Мне все равно. Пускай ими подавятся, сволочи!

— Э-э! — Спохватилась Шанти, одергивая забывшуюся Айви, которая не глядя выгребала из ящиков пузырьки и бутылочки. — А что ты здесь вообще делаешь?

— Вкусненькое что-нибудь ищу.

— Здесь?!!

— А почему бы и нет. У тебя вечно какие-то заначки по углам. Мороженое есть?

— В синем морозильном шкафчике.

— Обычный пломбир? Пойдет. О, вот еще и целая бутылочка! — Дриада явственно обрадовалась, заметив наконец за рядами химикатов и реактивов одиноко стоящую пузатую бутылку. — Отлично!

Шанти вцепилась в коньяк с другой стороны:

— Даже если тебя подрастили, ты все равно еще маленькая.

— Ой-ой, напугала. Захочу и выпью!

Демонесса внезапно охнула и прислонилась к стене. Перед глазами все расплывалось, голова закружилась так сильно, что Шанти едва не упала, скорее по инерции успев схватиться за дверной косяк. Чтобы через минуту и вовсе осесть на пол от резкой боли в животе.

— Вот-вот. А тебе не дам.

— Это еще почему? — вяло, заплетающимся языком, скорее ради проформы спросила демонесса.

— А потому что беременным алкоголь вреден. А ты и так уже допилась, алкоголичка.

Прежде чем до Шанти дошел смысл сказанного рыжая показала язык и скрылась за дверью в обнимку с нежно поглаживаемой пузатой бутылкой. В след дриаде понесся вопль вмиг протрезвевшей демонессы:

— Это кто здесь беременный?!

Злорадное хихиканье горным эхом пробежалось по гулкому каменному коридору и напоследок прозвенело в витражной оконной мозаике.

Девушка устало прислонилась к резной ножке стола и осторожно положила ладонь на живот. Еще не веря, но уже зная, что да — это правда, просканировала организм.

"Как?… Этого не может быть. Потому что этого не может быть никогда"!

Самодовольное лицо ведьмы буквально светилось: огненно-красные глаза полыхали расплавленной лавой Преисподней, отбрасывая блики на стены.

"Какая неслыханная удача. Даже если это ловушка, умный всегда найдет возможность обернуть ловушку зубьями к охотнику. А если Наэла всерьез — тем проще. Да и реакция светлой девчонки — возмущение, презрение — радует. Небось, не ожидала.

Светлая промолчала, что и ожидалось. Да Хаат и не ждала ответа.

Наэла проводила уходящую ведьму долгим взглядом, усиленно делая вид обманутой страдалицы. Как только за Хаат закрылась дверь, несчастное ошарашенное выражение растворилось осенним туманом с березовой рощицы. Резко вдруг. Будто сдернули дымчатую скатерку.

Пифия усмехнулась. Беззлобно. Словно улыбалась над шуткой несмышленого ребенка.

Еще бы! Чего такого незапланированного можно ждать от почти лишенной силы женщины, которая в жизни не держала в руках ничего тяжелее столового ножа? Правильно: гадость запланированную.

Поджав тонкие губы Наэла поудобнее устроилась на диванчике и стала ждать. Время текло медленно. И даже рассвет в Проклятом мире наступал медленно. Неохотно.

Прошло несколько часов прежде чем Оракул отмерла, зябко повела плечами. Зашелестела складками плаща, вытащила из-за пояса несколько бутылочек и просмотрела их на свет, щурясь, когда слишком яркий свет прутьев начинал резать глаза.

Тягучая темно-зеленая капля нехотя вытекла из бутылочки, повисла на крае горлышка, будто раздумывая, и сорвалась в недолгий полет. Уже у самого пола коснулась горящих линий и сердито, злобно зашипела, будто кошка при виде волкодава. В тот же миг прутья клетки замерцали, с того места, где упала капля протянулись тонкие линии и оплели клетку будто лозы-побеги дикого плюща. С каждом минутой темнея, вскоре они превратились из светло-зеленых в почти черные. Вот побеги уже полностью опутали клетку коконом, тонкие усики-щупики осторожно трогали воздух. На несколько ударов сердца все замерло, а после зеленый кокон осыпался шелестящим дождем из сухой листы, легко крошащийся под пальцами в черно-зеленую пыль, пахнущую полынью и медом.

Провидица невозмутимо переступила образовавшуюся кучку и, одернув полы плаща, вышла в коридор. Ее ждало еще несколько запланированных и очень важных дел.

Пробраться через замок ведьмы перед самым Рассветом труда не составило. Твари, к которым относилась и их хозяйка, задолго до восхода забрались в схронки не желая рисковать. Пусть полумертвое солнце Проклятого мира почти не давало утренней энергии, но и этого света погибающего светила хватало, чтобы ослабить физически и магически, а то и оставить страшные неизлечимые ожоги на теле.

Неглубокий транс ослаблял внимание Оракула, но позволял идти, не задумываясь о пути. Свернуть налево, пройти по мраморной лестнице вниз. Теперь мимо статуи уродливой лысой горгульи… Так, а где же эта горгулья, драконий хвост ей в задницу?! А, вот же!

О! Это вовсе даже не статуя. И совсем даже не "она". Наэла осторожно прокралась мимо окаменевшего горгула, чей торчащий каменный "определитель пола" четко указывал на его самцовую видопринадлежность.

С трудом подавила желание отколупать интереса ради тотемную часть идолообразной твари: не достойно это деяние женщины, да к тому же Первой. Непреклонно одернула плащ и поспешила дальше.

Спустившись вниз на четыре этажа, так и не встретив по дороге ни одной живой или не очень души, Провидица вошла в огромный зал, где легко можно было разместить еще один замок, размером поменьше. Медленно обошла его по кругу. По правде говоря, без транса заметить надежно прикрытый всеми мыслимыми магическими щитами вход было бы просто невозможно. Открыть вход помогла очередная чудо-бутылочка.

Сразу за дверью начинался крутой спуск. Свет, падающий из зала, освещал лишь первые несколько метров, а далее щербатые, выбитые в скале ступеньки, просто тонули в кромешной тьме. Наэла выдохнула и резко вдохнула — воздух со свистом ворвался в легкие — свела руки и негромко хлопнула.

Приобретенный столетиями рефлекс сработал мгновенно, погрузив Провидицу в глубокий сомнамбулический транс. Теперь предстояло не только дойти до нужного места, но и проделать это все в абсолютной темноте.

Транс со спуском благополучно завершились в маленькой природной пещере под замком. Медленно придерживая рукой полы плаща, женщина прошла вдоль стены, скользя ладонью по шершавой поверхности камня оставшиеся несколько метров лестницы и остановилась, оглядываясь.

Тонкие ноздри затрепетали крыльями носа. Разноцветные глаза прищурились в раздумье. Для знающего, для Видящего — это помещение отличалось от всего остального замка. Отличалось ни много ни мало на добрые десять тысячелетий. Прошедшие века здесь, казалось, загустились, будто передержанный на огне кленовый сироп.

Чуть дальше от входа начинались кривые колонны хищно оскаленных сталагмитов, кажущиеся зубастыми мордами хищных тварей. Или это просто зрительная иллюзия, создаваемая тусклым гнилушечно-зеленым светом.

Свет идет от стен, на которых сплошным ковром растут розетки кристаллов, чьи ассиметрично-кривые грани и излучают зеленоватое сияние.

В центре постамент из синеватого мрамора с зелеными прожилками. Без узоров и надписей. Просто красивый кусок камня, чуть сколотый с одного бока. На постаменте каменная пиала, с широкими краями.

— Подрастратилась ты, сестричка, — хмыкнула Наэла, заглядывая внутрь. Каменная чаша Ненависти была заполнена едва ли наполовину темно-бордовой мутной жидкостью, маслянисто блестящей в полумраке пещеры.

Дубовая пробка выскочила из горлышка последнего флакончика; с характерным звуком покатилась по полу.

Серебристая сверкающая жидкость ртутной каплей стекла вниз, расплылась по поверхности чаши. Запузырилась, словно гашеная сода и смешалась с содержимым. Подумав, Наэла отправила туда и глухо булькнувший флакончик.

— А теперь посмотрим, когда ты поймешь, в чем ошиблась, Хаат.

Оракул в последний раз заглянула в чашу. И брезгливо отшатнулась — сверху на лицо, что-то капнуло, медленно размазалось по щеке.

Подняв голову, Оракул на секунду замерла и заорала от ужаса.

Над чашей, на веревочных растяжках, стянутых так туго, что конопляные волокна врезались в кожу, висел ребенок. Пустые глазницы глядели черными провалами, рот, чтобы жертва не могла кричать, был грубо зашит нитками. Из глазниц медленно стекала кровавая слеза, наполняя чашу внизу. Медленно. По слезинке.

Попятившись, Наэла споткнулась, упала на пол. Едва не в истерике отползла подальше, с ужасом глядя наверх.

Никогда еще она так не жалела, что почти лишена силы. Что не может сделать ни-че-го. Вокруг жертвы паутинной сетью клубилось охранное заклинание, которое с остатки силы Видящей не пробить.

Разве что…

Пальцы нащупали рукоятку ножа, спрятанного в складках плаща.

Хотя бы так… Сделать хоть что-то.

— Ах ты, сука!

От разъяренного вопля женщина вздрогнула, поспешно развернулась. Сзади стояла Хаат собственной персоной, в сопровождении двух стражников — из бывших светлых. Их крылья еще не успели до конца облететь, топорщась тусклыми, облезшими перьями — значит в рабстве не больше трех месяцев. Но, судя по проплешинами на голых остовах, скоро на память о былом великолепии останутся лишь страшные шрамы на спине.

— Что ты здесь делаешь?!

Наэла пожала плечами, стараясь не смотреть в сторону алтаря с Источником и подвешенной над ним жертвой. Мол: гуляла-гуляла и загулялась. Что-то не устраивает?

Глядя на стоящего перед ней врага, Пифия вдруг порадовалась умению Видеть. Если бы не это, воспринимать стоящую перед ней ведьму в ангельском обличии было бы тяжело.

— Свиток — пуст! Здесь нет ни маскирующих чернил, ни магии — ничего. Это просто пустой кусок бумаги.

— Да ну?! — фальшиво удивилась Наэла и уже деловым тоном продолжила. — А ты думала я тебе сразу раскрою все карты?

— Обыскать.

Один охранник, с полумертвыми пустыми глазами с легкостью удерживал хрупкую женщину, выворачивая ей руки за спину. Другой быстро и ловко обыскивал. На пол кучкой ложились: шаль, сложенный вчетверо кусок пергамента, четки, несколько браслетов, три кольца. Завершил композицию стилет, обнаруженный в пришитом к плаще кармане, изящное — не больше ладони длинной, узкое лезвие было совершенно черным с одной стороны и кристально-белым с другой.

Сестры встретились взглядами. Обе знали, что это такое.

— А вот значит как… — задумчиво протянула ведьма. Осторожно, двумя пальцами подняла стилет за рукоятку и воткнула в затянутые узлом волосы на затылке. — Как погляжу — браслетики любишь.

Хаат вытянула из-за пояса узкий металлический поводок, сложила восьмеркой и набросила на руки женщине. Поводок покраснел, нагреваясь, сверкнул и всосался под кожу, оставляя вздувшиеся рубцы.

Наэла сжала зубы, чтобы не застонать от боли и отвернулась. Что ж немного неприятно, но вполне ожидаемо. Даже можно сказать предсказуемо на сто процентов.

— В карцер ее. И жертву поменяйте — этот уже пуст.

Темное помещение пахло застоявшимся затхлым воздухом. И пылью.

Стражники не церемонясь подпихнули Оракула в спину, протолкнули в узкую дубовую дверь, обитую калеными полосками железа и тут же ее залопнули.

Чадящий факел, кособоко вставший в подставку, скупо осветил комнатенку: в этом каменном мешке едва ли можно было сделать пяток шагов. Помимо голых стен оранжевое пламя высветило скрючившуюся фигуру в одном из углов. От внезапно вспыхнувшего света, сокамерник вздрогнул и попытался спрятаться.

— Ты кто?

— Никто…

Пифия внимательно оглядела скрючившуюся фигурку и сказала:

— Я тебя помню. Ты ангел из последнего выпуска.

— Уже нет.

Не сдержавшись, ангел застонала и склонилась к коленям, обхватывая плечи руками.

Наэла вздрогнула и поспешно отвела взгляд. На спине девушки двумя культями виднелись обрубки некогда роскошных кремовых крыльев.

Молчание затянулось. Сидеть вот так в тишине было жутко. Хотелось услышать хотя бы звук собственного голоса.

Девушка вытерла слезы и достала из-за пазухи цепочку с камнем Источника. Странно, но агонизирующий камушек был черным только наполовину. За три месяца рабства сгорел наполовину, да так и застыл. До конца не определившись с той или другой стороной.

— Даже не стали дождаться, пока крылья исчезнут сами. — Кассандра зажала камушек в кулаке и прошептала. — Я не хотела так… Не думала… Я просто хотела, чтобы меня любили. Вы мне верите?

Наэла промолчала, а девушка, словно и не ожидала ответа, продолжила:

— Я — предатель. У меня не осталось любимого, подруги и… даже крыльев больше нет.

— Всегда есть выход, — заметила Провидица.

— Какой?

— Я не знаю. Но ты ведь не сдалась, не смотря на все, что с тобой произошло. Значит и выход найдешь.

Внезапно по подземелью прокатился гул, пришедшая следом звуковая волна, казалось, разорвет голову. От следующего взрыва с потолка посыпались камни и песок. Наэла поудобнее устроилась на каменных плитах и довольно кивнула: "Началось".

Началось все несколько раньше — больше шести часов назад…

Романд в очередной раз глянул на гигантские настенные часы и прикрыл глаза, защищая их от очередной вспышки сработавшего телепорта.

После ссоры они с Шанти виделись лишь один раз, когда парень принес любимой обед. Вернее попытался помириться хотя бы так, под надуманным предлогом. Но демонесса сухо ответила: "Благодарю, я сыта" и захлопнула дверь.

Попрощаться она тоже не пришла. Хотя ангел до последнего надеялся. Нет-нет, да и поглядывал на дверь, с замиранием сердца. Пока не поймал на себе откровенно насмешливый взгляд Михаэля. О сугубо практичном отношении бывшего архангела к женскому полу Романд уже успел узнать в подробностях, которые не сказать что были ему приятны, но и задираться с падшим не хотелось.

Впрочем, спрашивать "Может, останешься"? падший тоже не стал. Резким тоном скомандовал сбор и вернулся к порталу. Их группа уходила последней.

Портал работал с промежутком в минуту, отправляя небольшие отряды — не больше двадцати воинов — в Проклятый мир. Рассеянные точечные порталы открывались вразброс и на весьма приличном расстоянии от замка ведьмы. Рисковать без нужды Повелители не хотели.

Длительный портал-терминал, через который можно перебросить армию легко засечь. Такой массивный выброс энергии не пропустит даже самый слабый полуслепой, глухой маг. Как можно не заметить слона у себя на заднем дворе? А если вдруг этот слон рассыпается на маленьких серых мышек? Попробуй, найди их в кустах чертополоха, малиннике и под крыльцом.

Чтобы добраться до замка ведьмы с их скоростью демонам надо было выступать не меньше чем за три-четыре часа до Рассвета. Последними должны были появиться Повелители с войском светлых, сразу на восходе, пройдя армией через один большой портал. Пусть даже его быстро заметят и отсекут. Но тогда это уже будет не важно, ведь основная армия к тому времени будет стоять перед вражескими стенами.

"Ну и подумаешь, какая-то демонесса. Пусть хоть трижды умница, красавица и помощница Повелителя. Когда он вернется героем, вот тогда еще посмотрим. Да все девушки будут у его ног"!

Портал светился малиновым, напоминая о кровавых сгустках и предстоящем бое. Шанти не было. Аналитик проделала все теоретические расчеты, настроила работу портала и тут же удалилась. Поддерживать работающий телепорт остался десяток темных магов.

После четырех часов непрерывной работы, в зале остались последние две дюжины воинов, в том числе и Романд с Майклом.

Майкл скомандовал сбор. Первым к порталу подошел здоровенный минотавр — малиновая вспышка с золотистым ореолом растворила его тело и выпустила уже в другом мире. Следующий: худощавый демон с иссиня-зелеными крыльями и зеленой шевелюрой. Еще два десятка беспрерывных вспышек. Предпоследним прошел Романд.

По мышцам пробежала адреналиновая дрожь. Но парень уже знал, что стоит появиться настоящей опасности, как тело и разум, действуя единым слаженным инструментом. Нежданный урок темного Повелителя по выживанию в другом мире неожиданно оказался кстати, дав начальную жизненную подготовку.

Кто мог подумать, что и в этом мире геройствовать придется почти сразу.

Вокруг безжизненная серая равнина: суглинок, булыжники и скалы с редким сухостоем. Еще темное небо — до Рассвета не меньше двух часов.

Предупредительный крик Майкла всего на мгновение опередил скрипучий, словно ось несмазанного колеса, клекот и шорох крыльев. Демоны выучено разошлись волной перед килем корабля, рассредоточившись на каменистой площадке. В одиночную цель попасть труднее. Приготовились к нападению.

Пикирующие твари внешне напомнили Романду грифонов, только весьма измененных: чудовища с головой орла, туловищем не то козы, не то собаки, хвостом в виде змеи. Крылья кожистые, перепончатые, будто у летучей мыши.

Первым порывом было взлететь и дать воздушный бой. В воздухе парень себя чувствовал куда более уверенно.

— Не сметь! — Яростный окрик падшего, заставил спрятать уже раскрытые крылья. — Заманивай на землю. В воздухе — порвут.

Одна из химер явно заинтересовалась чуть отбившимся от основной группы парнем, закружила присматриваясь к одинокой жертве, то так то эдак склоняя птичью голову с немигающим взглядом тупой курицы.

Крутое пике, взмах лапы с невероятно длинными острыми когтями. Романд едва успел подставить под удар вновь развернутое крыло. Когти впустую скользнули по ставшими гладкими будто стекло перьям и парень мысленно содрогнулся, благодаря Майкла, давшего несколько уроков. Если бы не несколько боевых хитростей, переданных по наследству бывшим архангелом, от крыла, да и от руки остались бы кровавые ошметки.

Парень развернулся, пытаясь достать монстра лезвием по открытому боку, резвая зверюшка резко скакнула влево и меч зацепил бок лишь кончиком, оставив хоть и болезненную, но далеко не серьезную рану.

Противники закружили, выжидая, когда другой откроется для удара. Обходя тварь Романд заметил Майкл, добивающего уже третью птичку. Зло выругался сквозь зубы — напросился "вояка" в поход… Химероидный грифон, словно в ответ на мысли парня, клекотнул и прыгнул вперед, расправляя крыло и пытаясь сбить парня наземь. Светлый пригнулся, пропуская замах и рубанул мечом снизу вверх, перерезая изнутри хрупкие полые косточки крыла. Раздался хруст и грифон щелкая клювом заверещал от боли.

Химера мотнула головой и развернулась, пытаясь подмять парня под себя. Копье света возникло само собой; сверкающий наконечник с легким хрустом пробил грудь грифончика и с легким шипением растворился. Монстр свистяще выдохнул и завалился набок. Куриные глаза затянуло желтой пленочкой

— С боевым крещением, — довольно ухмыльнулся Майкл, протягивая парню руку и помогая встать. И уже холодным приказным тоном прикрикнул. — Вперед. Быстро.

До Рассвета осталось всего часа два и за это время нужно добраться до замка, занять позиции. А демонам еще и укрыться рулонами специальной светонепроницаемой ткани. Изобретение это принадлежало Шанти — за него она в свое время и получила должность Аналитика и помощника темного Владыки.

Романд подхватил с земли оброненный меч, спешно забросил его в ножны и пристроился в тыл к отряду.

"Первый настоящий бой. Первый… труп. А сколько их еще сегодня будет"?

Мелькнула подленькая мыслишка: "Может все-таки стоило остаться"? И тут же ушла, сметенная более насущной потребностью: выжить. А потому рассеивать внимание на жалость к себе непозволительная роскошь.

Бег по пересеченной местности в любом случае не самое легкое времяпрепровождение, а когда еще и раз за разом натыкаешься на тварей Ненависти. Не считая мелких стычек, когда отряд на марше даже не останавливаясь просто сметал попадающегося противника, в полноценный бой пришлось вступить еще два раза.

Двое демонов получили ранения: у одного рана оказалась хоть и глубокой, но не смертельной; второго, получившего удар когтями по щеке — парализовало. Трупный яд стал расползаться по телу и демона пришлось телепортировать.

Впрочем, чем ближе к рассвету, тем меньше по пути встречалось вражеских патрулей. Будь-то группа умертвий или стая бихолдеров.

На рубеж отряд вышел уже к самому Рассвету, едва-едва успев к самому восходу. Пригнувшись за камнем рядом с закрывшимся магической тканью Майклом, Романд зачарованно глядел на представший перед ними замок. В голове промелькнула единственная связная мысль: "И вот это они надеются захватить"?!

Огромное строение, казалось монолитной каменной глыбой. Без каких-либо признаков ворот и тем более без всяких украшений в виде башенок и декора.

Впрочем, парень и не мог знать, что ведьма, создавая себе убежище, просто расплавила горную породу в одно податливое месиво, а после магией вылепила из него то, что хотела.

Но чего он точно не мог представить, так это того, каким образом можно атаковать неприступную скалу.

Непривычное состояние беспокойства минута за минутой отравляло существование темного Повелителя. Проще говоря, Конрад просто не находил себе места. Вроде и все что можно предусмотрено, приказы розданы и все работает как часы, но… Настырный червячок сомнения так и подначивает: а все ли? Как бы ни был хорош самый идеальный план, а известно: случайно упавший не в то время и не в том месте камушек может изменить ход истории, что уж говорить об одной битве.

Да еще Эля… До него докатывались волны обиды от любимой. Да, они договаривались. Да, атаковать нужно было на сутки раньше. И если бы Повелитель не решил перестраховаться, подключив еще и Айви, так бы и произошло.

А если уж Наэла молчит, отводя взгляд — никакая перестраховка лишней не будет. Там, где дело касается Высших, да еще собравшихся в одной месте, исход боя не сможет предсказать даже самый сильный Прорицатель.

Провидица с планом, предложенным Элей, согласилась на удивление быстро, видно чувствуя за собой часть вины за произошедшее. А вот с Айви пришлось перепробовать все методы кнута и пряника, то обещая личное озеро газировки, то угрожая термитами и костерком. Пока доведенные до белого каления Повелители, проявив удивительное единодушие, просто не применили репрессивные меры к наглому подростку.

Растерев виски, Конрад оторвался от неприятных воспоминаний и попытался отправить жене мысленное сообщение; хоть как-то ее успокоить. В ответ пришла такая волна ярости и возмущения, что в глазах потемнело.

"Эля?! Прекрати"!

Глухая стена обиды и молчание. Не слышит или делает вид. Тьма и Бездна!..

Конрад зло сжал зубы: женщины! Иногда легче с целой армией разобраться, чем с одной единственной особой женского пола. Неужели она и впрямь могла решить, что он ее бросил и предал?

Ладно, все после.

И так последние приготовления приходилось завершать в спешке. Шанти, непривычно тихая и на удивление злая заканчивала проверку телепорта. И изредка поднимая голову, поглядывала на беседующего с Майклом Романда, будто порывалась что-то сказать и в последний момент одергивала себя.

Изредка встречаясь взглядами, парочка тут же делала вид: "Что смотришь? Это я на тебя смотрю?! Да я совершенно случайно посмотрел (посмотрела) в твою сторону! Надо ты мне больно"!

Конрад усмехнулся: вот, еще одни не могут разобраться в своих отношениях. Собратья по несчастью. Одна — истинная демонесса: гордая, вспыльчивая, с характером действующего вулкана. И второй, кажется совсем мальчишкой, а характер есть.

В зале уже собрались несколько десятков воинов, которые уходили первыми. Майкл в полном боевом облачении сухо раздавал указания по передвижению и возможному бою с вражескими патрулями.

Сейчас что-то менять и изменять тем более не имеет смысла. Наэла свою роль уже должна была сыграть, а значит, теперь черед только за ними.

И пусть все идет так, как задумано.

Как назло время ожидания тянулось медленнее свежей смолы, а то и вовсе застывало янтарем, даря ощущение мухи, увязшей в сосновой живице.

Когда, наконец, истекли отведенные четыре часа, и по всем расчетам последний отрядов воинов должен был прибыть к замку Хаат, Конрад почувствовал ни с чем несравнимое облегчение.

Наконец-то можно чем-то занять руки и мысли: особенно если это холодная сталь меча и упоение боем.

Повелители телепортировались самостоятельно, на максимально близком расстоянии от замка.

Мельком окинув взглядом скалистое плато перед замком, Конрад с удовольствием отметил отряды воинов, укрытых магическими плащами — на темном Повелителе был такой же — и почти незаметных на фоне серо-коричневой скалистой равнины. Молодцы, четко работают.

А вот замок — впечатляет! Отгрохала, стерва, не скупясь на силу!

Возмущенный окрик Айрэла оторвал высшего демона от раздумий. Спешно повернувшись, темный перехватил управление порталом, уже созданного братом, и открыл проход для светлого воинства.

— Осторожнее, — рявкнул Айрэл. — Скривишь константы! И заканчивай спать!

Демон не ответил — отвлекаться сейчас и в самом деле нельзя. Хоть и очень хотелось. Но поддержание такого телепорта, хоть он дополнительно подпитывался светлыми магами и с той стороны — требовало неимоверных усилий.

Из межмировой воронки крылатым горохом посыпались светлые, выученно разлетаясь в стороны и давая проход вслед идущим воинам.

Светлый Владыка, чуть ревниво понаблюдал за работой старшего брата, размял пальцы — до хруста в суставах — и прочертил ладонью первую резкую линию. Линия вспыхнула ярко-голубым и повисла в воздухе. Дальнейшее создание заклинания непосвященному показалось бы невнятными младенческими каракулями. Линии наползали одна на одну, кололись ледяными углами, топорщились на стыках и обвисали в полукружьях.

Айрэла получившийся результат ничуть не смущал и он продолжал деловито добавлять в абстракцию все новые линии. Тем более, что сквозь облака пробился первый Рассветный луч. В Проклятом мире восход длиться не больше пяти-десяти минут. Надо успеть.

Внезапно вокруг портала стала собираться черная дымка — вражеские маги, заметив появление двух Повелителей и светлого войска, пытались оборвать телепорт.

— Нас заметили — пытаются разорвать портал!

— Еще две минуты.

Конрад стиснул зубы. Управление Силой Тьмы на Рассвете и так давалось нелегко — магия утекала водой сквозь пальцы. Впечатление было то же, что у висящего на краю пропасти — силы иссякают моментально, а толку — чуть.

— Быстрее. Долго не продержусь.

Отряды светлых прошли почти все — осталось максимум сорок-шестьдесят воинов. Вот еще пятеро появились на этой стороне, сразу занимая боевые позиции.

Впрочем, и врагам магические изыски не удавались. Черная дымка то подступала к проходу, то почти исчезала, выжигаемая солнцем. Но, при должном соотношении количество всегда перевесит качество. Пот стекал по лицу, застилая глаза. Руки тянуло так сильно, что казалось вены сейчас лопнут от количества пробегаемой по крови магии.

И еще семерик.

Со стороны замка в центр портала ударило мощнейшее заклинание. Будто кувалдой по наковальне. Звоном отозвалось в ушах — из носа потекла кровь. Не иначе главная виновница торжества подключилась.

Все.

Конрад обессилено опустил гудящие руки. Пространство вокруг портала сгустилось, стало похожим на вязкую переваренную кашу; телепорт несколько раз мигнул и свернулся, разделяя два мира. Кажется, там кто-то еще был, так и не успев перейти на эту сторону. Уже не там и еще не здесь.

Но это уже было не важно.

Спустя пару секунд Айрэл тоже закончил плетение своего заклинания, на выдохе развел руки в стороны. Заклинание завихрилось потоками светлой магии, собираясь воедино. Загудело будто гигантский шмель и в смертоносные потоки и вырвалось. Конрад выругавшись, плашмя повалился на землю, кутаясь в плащ. Воздух загудел от поспешно натянутых блоков и магических щитов. Остальные демоны оказались сзади и под действие заклинания светлого Владыки не попадали.

Воздух словно взорвался. Конрада вдавило в землю и выжгло весь воздух из легких.

— Так бы и глядел на лежащего у моих ног поверженного и "всемогущего" Повелителя демонов, — словно сквозь вату раздался над ухом довольный голос светлого.

— Иди ты, — охнул Конрад поднимаясь.

Стен у замка больше не было, как и части верхних этажей, сплавившихся в непонятную массу серо-коричневого цвета. Вспыхнула и пропала уже ненужная осадная защита.

Небо вновь затягивали мглистые тучи — Рассвет закончился.

Взглянув на брата, Конрад хмыкнул:

— А сам-то — немочь бледная.

Цветом лица Айрэл почти не отличался от серого неба. Потратить за один раз больше половины Силы — это тяжело даже для Повелителя. Но с другой стороны — замок практически полностью разрушен. А это многого стоит.

— На ногах держишься или костыль дать?

— Свой одолжишь?

Над пустошью пронесся Зов. Штормовым ветром всколыхнул волосы. От черной ненависти и злобы в приказе, кончики пальцев закололо. Из ущелий, незаметных на первых взгляд пещерок и просто из-под земли показались призванные твари. Словно гигантские кроты, вспарывали полумертвую землю. От замка отделились черные точечки, растянулись в горизонтальную линию. Наемники и рабы спешили на защиту своей Госпожи.

Повелитель демонов сбросил уже ненужный плащ, стянул перчатки и погрузился в упоительную мощь боевой трансформации.

Перед сидящей на полу Хаат на низеньком деревянном столике лежал кинжал. Плотные портьеры задернуты и не пропускают ни одного солнечного луча. Уже начался Рассвет.

Необычайное спокойствие и отрешенность от мира, почти оцепенение овладело ведьмой. Как в штиль перед грозой.

Мысли текли непривычно плавно, без единой эмоции, словно прибор отвечающий за их переключение перегорел.

Появление ножа Забвения меняло все.

Этим оружием можно убить любого. Действительного любого. Даже одного из четырех Первых. Какая неслыханная удача! Вот только, удача-ли?..

Хаат прищурилась, почувствовав возмущения в магическом фоне планеты. Причем не какие-нибудь, а возмущения, вызванные появлением на планете множество светлых аур. Хаат лениво взмахнула рукой, отправляя сканирующий импульс и подскочила от неожиданности.

И не просто светлые — среди них ярчайшими драгоценными камнями светились ауры двух Повелителей.

— Спелис-с-с… Эй, светлая? Видишь, братец явился тебя спасать. Ты что — не рада?

"А ты"? — неожиданно отозвалась Элли.

— Я… Особенно!

Судя по исходящим заклинаниям, маги из числа наемников и рабов тоже заметили новоприбывших нежданных и незваных гостей. И сейчас пытались заглушить сигнал телепорта. Противоборство продолжалось уже больше пяти минут. Бездари и дармоеды! И зачем я вас только держу!

Хм… занятно. Рассвет, а телепорт поддерживает темный. Тебе же хуже!

Не заморачиваясь созданием заклинания Хаат просто швырнула в направлении открытого телепорта сгусток чистой силы. А ну-ка попробуй отбить?

Сигнал телепорта замигал, расплываясь в пространстве. Схлопнулся и исчез.

"Как же не вовремя! Тьма и Бездна, ведь была надежда, что раз Конрад сразу ничего не сделал, то пока войны и не будет. Надежда?! Я уже рассуждаю, как какой-нибудь заморенный ангел".

Убрав со лба взмокшую от пота челку ведьма повернулась, чтобы тут же рухнуть на пол. Замок накрыло узконаправленной волной рассветной магии. Замок трясло так, что казалось он сейчас сложиться карточным домиком. Стены перекосило, потолок кое-где и вовсе обвалился и зиял брешинами.

— Госпожа, вы живы?

Сквозь завесу пыли голос Келли звучал глухо, как из подземелья.

— Да… — ведьма шатаясь поднялась на ноги, оперлась о стену, вытирая тыльной стороной ладони текущую из носа и разбитой губы кровь и приказала. — Выпускай зверюшек. Всех. Скажи магам — пусть готовятся, и собери внизу всех командиров.

Подойдя к окну, она отдернула портьеру, оглядывая серую равнину, раскинувшуюся перед замком и, так же молча вышла из комнаты. Раз игра началась — блефовать надо до последнего. И пусть противник попробует понять, что у тебя в руках — пустышка из двоек или роял-флеш.

Глава 18

— Боевое построение!

Демоны и ангелы, действуя как никогда слаженно, за минуту выстроились идеально правильным порядком. Первой линией фронта как ни удивительно стояли — маги. Дальше шли самые массивные воины: горные тролли, минотавры, скальные демоны. Третьей более легкие и быстрые: дроу, лесные демоны, водные.

Низко и глухо простонал рог. Вражеская армия вошла в зону поражения. Над полем разнеслось:

— Пер-рвая линия! Пли!

Маги дали слаженный залп по подступающему противнику и тут же нырнули за спины наземных бойцов, тотчас взявшихся за копья. Линия фонта ощерилась двухметровыми лезвия, готовая принять первый натиск врага. Огненные шары, молнии, ледяные стрелы разрывались в нескончаемом потоке монстров, проделывая в брешины, которые почти тут же вновь смыкались.

— Копья наизготовку. Маги — го-овсь!

Вдогонку полетело:

— Воздух — огонь!

Все правильно — часть тварей уже вышла из зоны защиты замка. Ответом был шквальный огонь ангельских магов сверху, вперемешку со стрелами.

Стрелы — сделанные мастерами Града с тиснеными серебряными наконечниками ядовитыми жалами если и не убивали сразу, то доставляли как минимум множество весьма неприятных ощущений, как от острого наконечника, так и от освященного серебра.

В центре возник теневой шторм — в действо включился Владыка демонов. Вой, скулеж и визг смешались в один предсмертный. Еще часть была погребена под гигантскими валунами, сброшенными с неба.

Ощетиненная пиками первая линия приготовилась к удару — их задачей было погасить прорыв нападающих. Часть тварей — более умных на пики бы и так не полезла — попыталась свернуть в бок, но кого-то просто спихнули сзади бегущие, а других подгоняла сметающая любой разум ненависть и жажда крови.

Армии взревели двумя ранеными медведями и смешались, будто цветной горох. Впрочем, масштабных заклинаний у магов почти не осталось и теперь они наряду с рядовыми воинами атаковали одиночные цели.

Зато они остались у вражеских магов. С неудовольствием отметил Конрад, отбивая очередное заклинание Черной смерти. И прислужникам Хаат было плевать, что от этого заклинания погибнут не только нападающие, но и свои.

Рядом с Повелителем почти дюжина ангелов и демонов пытались совместно справиться с гигантским анкегом. Огромный шестиногий червяк извивался, пытаясь зацепить присосками с крючками кого-нибудь из нападающих. Один из ангелов, коротко вскрикнул, когда один из крючков подцепил за ребра, подминая под многотонное туловище. Повелитель на мгновение отвлекся от очередного защитного заклинания. Отбил сразу три Плача Вероники и повернулся к анкегу, посылая в того электрический заряд.

Червяк, потеряв ориентацию, забился на песке, разбрасывая комья земли. И через несколько минут был разрублен.

Взглянув на небо недовольно присвистнул — Айрэлу с его воинами тоже приходилось несладко: небо заполонили баатезу. Черные, красные, зеленые абишау. С Изначала — кровные враги крылатых. И сейчас давняя, кровавая вражда вылилась в бойню. Чешуйчатые рептелевидные тела, мелькали словно гигантские уродливые бабочки

Маги уже перешли на запасные амулеты с энергией Источников — своя была почти на исходе.

Рядом спустился Айрэл, вытирая с лица кровь.

— Она пока не появлялась?

Уточнять, кто такая загадочная "она" не требовалось — и так все ясно.

— Нет. Пока не видел. Будем надеяться, Наэла успела.

Светлый кивнул, вновь расправляя крылья, возвращаясь в пахнущее гарью и сгоревшими перьями небо.

Конрад на минуту отвлекся, достал мечом зазевавшегося бихира и создал огненное кольцо вокруг пяти зомби.

Битва только началась.

А для некоторых уже закончилась или заканчивалась.

И ангелы и демоны продавали свои жизни дорого. Не зря Повелители брали только самых умелых, опытных воинов. Впрочем, неумелые, юные и амбициозные напросились сами.

Крылья и тело Романда покрывал такой толстый слой копоти, что парень казался хорошо прожаренной тушкой-гриль. Впрочем, не смотря на некоторые неудачи ангел заслуженно гордился своим боем: на его счету оказался уже десяток убитых. А тем более последний — черный баатезу. Убить которого было недосягаемой мечтой даже для опытного архангела. Правда, в результате этой победы Романд и оказался покрыт сажей — сволочной монстр не просто издох, потеряв голову, а еще и взорвался напоследок.

Кое-как счистив копоть с меча и лица, парень осторожно обошел двух сражающихся дроу — темного и перебежчика ненависти. Все равно никому помочь не сможет — не та скорость и реакция.

Как вдруг охнул и покачнулся, краем глаза заметив ударившую его кинжалом рыжеволосу демоницу. Красотка сплюнула, поднырнула под руку скального демона, ударила его в незащищенный бок и исчезла, смешавшись с толпой.

А Романд, ловя открытым ртом воздух, завалился на бок и кристально ясно понял, что умирает.

Обитателям замка не спалось. Не смотря на теплую для начала сентября ночь чистое звездное небо, как нельзя лучше располагающее к романтике, в воздухе висело ощущение смерти и страха. Со щитом или на щите? Кто знает? Неуязвимых и абсолютно бессмертных не существует.

На одном из балкончиков внепланово как-то сам собой вдруг организовался девичий междусобойчик: Шанти, Айви и Марта, расположившись кто в кресле, а кто и просто на периллах молча сидели потягивая кто что.

"Надо же, у меня будет малыш. Мой ребенок…. Мой и Романда. Ох, а я думала, то-то меня в последнее время на солнце тянет. Интересно, малыш, кто ты будешь — мальчик или девочка? Впрочем, это не важно. Ты будешь самым любимым и долгожданным ребенком в мире! А вот папе твоему мы пока ничего не скажем, пусть помучается!.. Эх, и как он там"?..

Шанти вдруг охватил такой ужас, что перехватило дыхание, а в глазах потемнело.

— Что случилось, — гулкий бас минотаврихи добился до сознания девушки только на третий раз.

— Романд…

— Что с ним?

— Не знаю. Но ему плохо!

Вскочив, девушка заметалась по галерее, в смятении заламывая руки.

— Ты же гений. — Хмыкнула дриада, сосредоточенно болтая вишенкой в бокале. — Так, придумай что-нибудь.

— Что?!

— А я откуда знаю!

Шанти замерла соляным столбиком, а после выскочила прочь.

Пентаграмма в лаборатории вспыхнула голубым, колбочки и реактивы жалобно зазвенели — разбиваясь. Рука дернулась так резко, что вместо нужных нескольких капель крови, из разрезанной руки хлынул целый ручеек, мгновенно окрасивший бежевые плитки пола.

Заклинание "Возврата" связывало троих — мать, отца и еще не рожденный плод. Древнее заклинание, созданное тысячелетия назад еще во время первых войн.

По этому Зову нельзя не вернуться.

От мощной древней магии стекла разлетелись осколками, а двери возле откосов пошли трещинами. Но главное — удалось.

"Он вернется, правда, малыш? Да, Романд, ты просто не сможешь не вернуться. Хотя бы для того, чтобы я не отказала себе в удовольствия самой открутить твою безмозглую голову"!

— И только попробуй умереть!

Прилетевший из ниоткуда багровый огненный шар разорвал уже нависшего над Романдом волколака, разорвав тварь на ошметки. А соседнего с ним монстра просто расплющило, будто ударом невидимого гиганта.

Подошедший к раненому парню Михаэль присвистнул, глядя на рану. Вытащил из-за пазухи исцеляющий амулет. Приложил распоротому животу ангела, глядя как целительная магия тяжками света уходит в рану, залечивая буквально на глазах.

— Спасибо.

Хоть рана и зажила, но тело на скоростную регенерацию отреагировать не успело, все так же посылая в мозг сигналы боли. Ощущения малоприятные.

— Всегда пожалуйста. — Отозвался Майкл, помогая светлому подняться на ноги. — Где Повелитель?

— Какой?

— Любой.

— Айрэл крыльями где-то светился слева. Но после меня оттерли в бок.

— Ясно. Ладно, попробую их найти. И только попробуй умереть. А не то твоя демонессочка мне череп проломит.

Романд пробормотал что-то невнятное и кивнул куда-то в бок:

— Смотри…

Майкл оглянулся, одновременно отмахиваясь от двух зомби.

В некоем абстракционном круге из мертвых тел друг напротив друга стояли двое: массивный опасный демон, а вернее Повелитель демонов в полной боевой трансформации и стройная худенькая девушка, чьи золотистые косы полоскались на сухом ветру. В руках мужчины был длинный обоюдоострый меч, девушка держала два коротких.

— Элли, — прошептал Романд, неверяще глядя на подругу.

— Нет — Хаат, — коротко отрезал Майкл.

— Сдохни!

Конрад едва успел подставить меч, отбивая удар, когда на него налетел золотисто-алый вихрь. Не смотря на малый рост и вес, двигалась ведьма почти идеально.

Выверенная точная техника, скользящие движения и скупые удары. Будто змея.

Да, в общем-то, змеей она и была: опасной и ядовитой.

Тьма! Сражаться было как никогда сложно. Постоянно приходилось одергивать себя и в последний момент останавливать руку, ослабляя удар. Зато Хаат это было только на руку.

Удары сыпались июльским градом не давая даже передышки. В такой ситуации речи о разговорах тем более не шло. Слишком умелые и опытные подобрались противники.

И потому мужчина едва не пропустил момент, когда алые глаза вдруг сменили рубиновый свет, на синие сапфиры. Недоверчиво спросил, одновременно отбивая удар снизу.

— Элли?..

— Ты опоздал!

— Прости.

— Я-то прощу, но это ничего не изменит! Ведьма уничтожила целый город, а завтра бы и весь тот мир!

— Это всего лишь…

— Жизнь не может быть всего лишь!

— Эля!

— Что — Эля? Ты обманщик!

— Хорошо. Бей. — Разозлился демон, опуская меч и разводя руки. — Я — мерзавец. Смерть мне и все такое.

Девушка замерла и вдруг резко ударила. Наотмашь. Глаза вновь вспыхнули алым.

— Сговорились?! Что вы сделали, что я не могу открыть телепорт в другой мир?!

Глаза демона довольно прищурились — значит, Наэла успела связать Источник.

— Что ты молчишь?!

Демон с паскудной ухмылкой проигнорировал разъяренные вопли, и противники вновь закружили по поляне.

Блок. Удар. Парирование. Уклониться снизу, прогнуться и… кончик опоздавшего за движением золотистого хвостика осыпался золотыми нитями.

Если демон был сильнее, то ведьма брала свое за счет ловкости и гибкости. Впрочем, долго так продолжаться не могло. В конечном итоге, все равно победит сильнейший — кто сможет подержаться дольше в изнуряющем поединке. Либо — самый везучий.

Вдруг девушка всхлипнула, держась рукой за грудь, и упала на колени, роняя меч.

— Эля? — Конрад испуганно наклонился к упавшей девушке — неужто и вправду ее ранил.

Тонкое лезвие стилета свистнуло отпущенной тетивой. Его кончик прошелся всего в миллиметре от кожи мужчины.

Ведьма разочарованно взвыла и умерла. В ее груди торчал вбитый по рукоятку стилет.

Мужчина осторожно отцепил тонкие девичьи пальцы от рукоятки стилета, создал вокруг трехметровый защитный контур, сел на землю, уложил голову девушки на колени и позвал:

"Наэла, твой ход. Айрэл, сюда".

Оба откликнулись моментально:

"Поняла".

"Сейчас буду".

Во всем теле ощущалась поразительная легкость и даже… радость. Поднявшись, Элли огляделась: просторный зал из светло-зеленой яшмы, на метровом пьедестале два трона с высокими спинками и резными ручками.

Троны были заняты невероятно красивой парой: мужчина и женщина. Огромные фигуры — не меньше пяти метров, статные истинно царские осанки, гордые лица. Глаза женщины были чернее самой безлунной ночи, глаза мужчины — залиты золотом Рассвета. Изначальные сущности: Тьма и Свет. Их глаза глядели не мигая и словно насквозь проникали в душу, прожигая ее насквозь.

Изначальные выглядели такими величественными и неприступными, что Элли замялась и поспешно отвесила поклон. Заметив движение слева — скосила глаза.

В нескольких шагах слева стояла очень красивая темноволосая девушка с бледной-бледной кожей и ярко-алыми глазами. Хаат.

Ведьма стояла ровно и горделиво, словно это она королева и терпеливо, как и подобает венценосным особам, ждем окончания церемонии представления ей смердов.

Изначальные, впрочем, не обращали совершенно никакого внимания на ни одну, ни на другую. Что им церемонии — живущим вечно.

Жуткий голос прогрохотал горной лавиной, дробясь сотней отзвуков от каменных стен. Разобрать, кто говорил — не получилось. Ни один из Изначальных даже не открывал рта.

— СНИМИТЕ МАСКИ.

Элли, удивленно захлопала ресница: "Маски? Ну и что это значит"?

На всякий случай, пощупала временное тело. Или не временное или вовсе не тело — поди здесь разберись. Здесь за Гранью исчезало время, искривлялось Пространство. Вроде все как обычно — ничего не добавилось и не прибавилось. Хотя впечатление было странное: вроде как ощущаешь себя вполне живой и нормальной и в то же время чего-то не хватает. Наверное, стука сердца. Жутковатое чувство.

Зато ведьма видимо знала, о чем говорят Изначальные, ибо резко взмахнула ладонями, будто плеснула на лицо водой из горсти. Ее очертания смазались, поплыли красками под дождем. И Хаат предстала в истинном обличье: жуткий гуманоидный монстр, с бурой, покрытой струпьями кожей. Непропорциональная фигура: слишком длинные, почти до колен руки, маленькая сплюснутая голова с вдавленным, будто у сифилитика носом. Ушей и волос не было вовсе. И горящие алым глаза.

Элли вздрогнула от омерзения: "И вот это вот было внутри меня"?!

— ВЫ УМЕРЛИ. ДОБРОВОЛЬНО ОТДАВ ЖИЗНИ В ЖЕРТВУ ПЕРВОМУ УБИЙЦЕ.

Светлая нахмурилась, не сразу сообразив, что так он или она назвали нож Забвения. По легенде — это был человек. В те времена в мирах знали, что такое смерть от старости, но никто и помыслить не мог насильно отобрать жизнь у другого.

Но однажды в миры пришла ненависть. И этот человек стал ее первым рабом. Первым возненавидевшим и продавшим душу. И первым, кто отнял жизнь, убив своего собственного брата.

Имя первого убийцы предали забвению, а его тело превратилось в нож, которым можно было убить любого. Идеальный, первый убийца.

Когда-то эту легенду Элли слышала от отца — любителя сказок и преданий. Чтобы разыскать этот нож Повелителям и Пифии понадобилось почти неделя.

Какая ирония — погибнуть от собственного раба. Пусть он и был первым.

— Я ничего и никому не отдавала, — взвилась Хаат, гневно тыча пальцем в сторону Элли. — Это она! Ее и забирайте!

— ЭТО ПРАВДА?

Элли прикусила губу, и тут же смущенно одернула себя — дурацкая привычка, никак не избавиться. Медленно, подбирая слова, ответила:

— В момент смерти мое тело принадлежало Хаат. Я не имела над ним власти.

О том, чье было тело в момент замаха лучше промолчать. Не так ли?

Хаат с яростью уставилась на Элли. Во взгляде сквозила неприкрытое бешенство и злоба. Но сказать было нечего — ведьма просто не помнила этого момента. И Элли вроде как не соврала. А о чем промолчала — это ее личное дело.

— НО ТЫ ТОЖЕ ЗДЕСЬ?

— Мое тело мертво — где мне еще быть? — Резонно возразила девушка.

Изначальные переглянулись и замолчали.

"Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, — в могильной тишине зала стоять стало страшно, — Пусть все получится"!

Тишина длилась около минуты, когда уже чуть более женственный с легкой хрипотцой голос произнес:

— МЫ ПРИНЯЛИ РЕШЕНИЕ — ВЫ ИЗГОНЯЕТЕСЬ ЗА ГРАНЬ ОБЕ. БЕЗДНА ПРИМЕТ ВАС.

— Если она через три минуты не вернется, даже я не смогу оживить это тело, — предупредил Айрэл, стараясь не глядеть на брата.

Тот упрямо сжал челюсть так, что на скулах заиграли желваки.

— Вернется.

Айрэл недоверчиво покачал головой и вновь замер над Элли. Остаток Силы светлого Повелителя был сконцентрирован на единственном, но самом мощном, заклинании. Минуты тянулись невыносимо долго и при этом, парадоксально быстро. Тело девушки уже начало холодеть.

В зале замерцало, воздух сгустился и будто вылепил еще одну фигуру: пухленькую фигурку Провидицы с чьей-нибудь другой спутать было сложно.

Невозмутимая Оракул степенно прошла в центр зала. Чуть склонила голову, приветствуя родителей. Хаат и Элли удивленно уставились на новоприбывшую.

— Не Грань, а рынок какой-то, — ехидно хмыкнула ведьма. — И столько же портовых сучек.

— ПО КАКОМУ ПРАВУ ТЫ ПРИСУТСТВУЕШЬ НА ГРАНИ?

— По праву заинтересованной стороны.

— МЫ СЛУШАЕМ ТЕБЯ, ДОЧЬ, — переглянулись Изначальные.

Наэла вытащила из складок плаща печально знакомый договор, подписанный кровью, встряхнула.

— Хаат, сестра моя по крови матери связана со мной подписанным договором. Согласно уговора, я свою часть условий выполнила. Теперь ее очередь. Она обязана вернуть мою силу.

Договор полыхнул светом и исчез из рук Пифии, чтобы через секунду появиться перед лицами Извечных. Наступила непродолжительная тишина.

— ДА. ТЫ МОЖЕШЬ ЗАБРАТЬ СИЛУ.

Наэла благодарно кивнула и подошла к оторопевшей Элли.

— НОЖ ПЕРВОГО УБИЙЦЫ ТАКЖЕ ДОЛЖЕН ПОЛУЧИТЬ ЖЕРТВУ. В БЕЗДНУ УЙДЕТ ХААТ

— Что?! Как?! Я твоя дочь! — выкрикнула Хаат. — Вы не можете!

— ТЫ ЗАКЛЮЧИЛА ДОГОВОР НА КРОВИ. — Рокотом разнеслось по залу.

— Я заключала договор, что верну этой, — кивок в сторону Пифии, — Силу, а не…

— НЕ СПОРЬ!!!

Хаат невольно пригнулась, столько ярости было в голосе матери.

— МОЯ ДОЧЬ ДОЛЖНА ОТВЕЧАТЬ ЗА СВОИ РЕШЕНИЯ. ТЫ ОБЕЩАЛА ОТДАТЬ СИЛУ — ЭТА ДЕВУШКА И ЕСТЬ ИСТОЧНИК СИЛЫ. НАЭЛА ИМЕЕТ ПРАВО ЕЕ ЗАБРАТЬ.

— И ПОЭТОМУ, — вступил в разговор Свет. — ТЫ ВОЗВРАЩАЕШЬСЯ В БЕЗДНУ.

Хаат еще попыталась что-то сказать, как ее "тело" осыпалось серой пылью и впиталось в зеленые плитки пола. Не было ни воплей, ни черных дыр, ни самой Бездны, — которую, говоря по правде, Элли было любопытно увидеть — только конечно не в качестве постоянной жительницы. Просто была и вдруг не стало. Ангел еще таращилась на вдруг опустевший пол, как Наэла потянула ее за руку.

— Пойдем скорее, — поторопила Наэла девушку. — Ты уже слишком долго здесь задержалась. Да и мне пора возвращаться.

На сей раз прощальный поклон вышел резким и неуклюжим — времени почти не осталось.

Айрэл взъерошил волосы: "Отведенные десять минут уже давно прошли. Если она сейчас не очнется, то не очнется никогда".

— Я чувствую ее, — Конрад подхватился с земли, — ощутив легкие, смутные прикосновения знакомой ауры. — Давай.

Айрэл резким движением придавил ладонь к груди девушки, посылая в ее тело целительную энергию. Крошечные заряды импульсов пробежали по нервным окончаниям, заставляя тело вспомнить как это — жить. Самый сильный разряд прошел сквозь сердце. Девушка судорожно вздохнула и забилась, выгибаясь от сухого кашля. Легкие горели огнем, а конечности сводило судорогой.

— А ничего у нее грудь. Хоть и маловата, но главное не количество, а качество, — ухмыльнулся светлый, отодвигаясь в сторону. И едва успел отскочить подальше от разъяренного демона, который в мгновение оказался рядом с любимой. Потирая вывихнутое плечо, прошипел. — Псих!

— Элечка, — облегченно прошептал Конрад, недоверчиво, будто боясь вновь ее потерять, прижимая девушку к груди. — Все получилось!

— Ко-онрад, ты меня сейчас задушишь… — Прохрипела девушка и улыбнулась. — Привет.

— Привет.

— Видишь, все получилось. А ты не верил…

— Я…

— Конрад, бросай свою романтику. — Оборвал брата ангел. — Твари вышли из-под контроля.

Демон бросил взгляд за границы стеклянного купола и вскочил на ноги, одновременно подхватывая оброненный меч. Полупрозрачная сфера сместилась, вытолкнув братьев и оставив внутри ангелочка.

— Сиди здесь!

— Конрад, я с вами. — Элли, шатаясь кое-как поднялась на ноги, плюхнулась на коленки, ободрав ладони о камни и обиженно закричала. — Не смей мне указывать, где сидеть! Я хочу с тобой! Слышишь?!

Мужчина не отозвался, влившись в гущу битвы. После гибели Госпожи твари вовсе потеряли управление и последние мозги от захватившей все существо ярости и жажды крови.

— Ах ты наглая демонюга! Сейчас же вернись!

Девушка разъяренно попинала сапожком прозрачную стенку и едва не плача прижалась к стеклу защиты.

Слева что-то сильно горело — оттуда несло клубы черного дыма. На месте замка и вовсе дымились серые развалины. Но не смотря на все успехи, создавалось впечатление, что монстров меньше не стало. Или же это казалось из-за их удвоенной ярости: так раненый медведь впятеро сильнее и опаснее обычного мишки.

Едва не заходясь в крике, Элли наблюдала, как один за одним погибают воины. Двое демонов из гарнизона замка — девушка их хорошо знала, успев сдружиться за два месяца, оказались буквально разорваны десятком гарпий. Один из ангелов попал под огненную атаку импа и заполыхал крылатым факелом.

Слева мелькнула пшеничная шевелюра.

— Майкл!

Падший усмехнулся и отсалютовал девушке мечом: "Рад, что ты в порядке". Наклонился, пропуская просвистевший над головой огненный шар, и достал кончиком меча зазевавшегося оборотня. Рядом с демоном мелькнул Романд. Тоже заметил девушку, махнул здоровой рукой с мечом, левая покоилась на грубо сделанной из куска рубашки перевязи.

Мужчины работали вдвоем как отличный отлаженный механизм. Вовремя прикрывая друг друга, парируя, меняясь местами и подбирая наиболее опасных соперников.

"И когда только старый друг, бывший еще совсем недавно мальчишкой, успел вырасти"?! — восхищенно подумала Элли. Обернулась, осматриваясь и с удивлением заметила стоящую невдалеке Келли. Демоница, вытянув перед собой руки, что-то быстро-быстро шептала. По ее пальцам пробегали изумрудные сполохи разрядов — рыжая плела заклинание.

— Майкл! — даже не надеясь привлечь внимание падшего, закричала Элли. Но тот услышал, обернулся. Коротко и зло махнул рукой.

Тонкая черная молния прошила грудь демоницы насквозь; Келли дернулась в последней попытке и сумела-таки свести ладони вместе.

В воздухе пахнуло копотью и мокрой землей. Резко потемнело и сверху обрушился целый град камней и земли. Огромные валуны и булыжники — некоторые размером с целый дом, — со свистом падали, взрывая землю. Тех, которые попадали на защитную сферу просто разрывало на мелкую пыль и отбрасывало прочь. Вскоре из-за пылевой завесы ангел даже не видела.

Через пару минут все стихло.

— Майкл?.. — Осторожно позвала девушка. — Вы живы? Романд?

Тишина…

Крылья разлетелись в стороны серебристым шатром. Сфера тихо тренькнула и разлетелась радужными пузырями. Девушка тут же оказалась по пояс засыпана угольно-черной пылью. А сделав вдох, судорожно закашлялась — мельчайшая пыль мгновенно наполнила легкие, вновь попыталась позвать:

— Майкл… Романд?!!

Бесполезно…

"Конрад! Помоги"!

Повелитель отозвался тут же:

"В чем дело"?!

"Они умерли… умерли, понимаешь"?!

"Кто — они? Ты что, вышла из-под купола?!! Стой там! Накройся щитами. Я попробую к тебе пробиться".

Девушка бесцельно прошлась вперед, спотыкаясь о торчащие валуны, осела на землю — а точнее на могильный курган, ставший общей могилой для друзей.

— Майкл?..

Тишина. Что делать?

"Это ведь я во всем виновата! Надо было оставить все как есть. Спокойно выйти замуж за любимого демона и жить припеваючи, рожая детей! Так нет же — влезла, связалась с Хаат. Взрослой захотела быть и… испортила что только можно. А теперь они все мертвы. И Конрад, может быть, тоже уже где-нибудь умирает. И мы все умрем. И я умру"…

За спиной раздалось мелодичное курлыканье. Девушка похолодела. Такие звуки издавал только охотящийся бихир. Медленно обернулась.

Мутно-зеленые глаза твари глядели пристально, будто пытаясь на глазок определить, годиться эта крылатая самка в пищу или просто загрызть и дело с концом?

Рядом из черного пылевого тумана вынырнули еще два монстра. Бихир не поворачиваясь зло рявкнул на присоседившихся падальщиков: "Моя добыча"! и стал медленно подходить к девушке.

Элли вытянула перед собой ладони, словно это ненадежная защита могла ей чем-то помочь. Попыталась вспомнить хоть какое-нибудь защитное или атакующее заклинание. В голову, как назло, лезли одни глупости вроде того, как хорошо сейчас бы прокатиться на пегасе в последний раз. Или съесть мороженого.

— Стой.

Свой собственный голос показался девушке чужим и незнакомым. Уродливый монстр, уже изготовившийся к прыжку, замер, не мигая налитым кровью глазом уставился на жертву.

Соседнее с ним умертвие тоже озадаченно подняло голову, отрываясь от выкапывания чьего-то трупа из-под завала. Чьего именно Элли не увидела, да и не хотела этого знать.

Девушка моргнула, свет словно преломился и она увидела тоненькую черную ниточку, тянущуюся от нее к твари. Медленно потянула за кончик. Цепочка натянулась и глухо брякнула, создав волновой резонанс в пространстве.

— Иди за мной.

Монстр недоуменно наклонил угловатую башку, обмахивая маслянистым языком окровавленную морду.

— Иди. За. Мной.

Монстр делает несколько неуверенных шагов к девушке.

Знаки подчинения на лбу твари стремительно бледнеют, теряя в цвете и объемах. Цепочка утончается, грозя вот-вот разорваться перетертой струной. Правильно, власть настоящей хозяйки закончилась. А слушаться шарлатанку вовсе незачем.

Ангел прикрыла глаза, призывая Силу, и взглянула на землю уже не зрением, а магией, наблюдая за кипящим внизу боем с высоты птичьего полета. Маленькие фигурки сражающихся с такой высоты казались игрушечными. Различить где свои, а где чужие было почти невозможно: демоны в боевой ипостаси оказались почти неотличимы от врагов. Разве что мелькали в толпе белыми пятнами — светлые.

Вот черное облако еще не осевшей пыли. А чуть левее — пропасть. Огромная трещина в земле с крутыми обрывистыми стенками и… не различимым с такой высоты дном.

То, что надо.

Главное успеть. Больше никто не должен погибнуть.

Сухой пустынный ветер треплет золотистые косы, доносит обрывки фраз до края пропасти:

— Что она де… не умеет ле-ать! Эля!!!…не смей!!!

Сейчас или никогда.

Все цепи стягиваются в одну и общий для всех рабов ненависти приказ оглашает равнину: "За мной". Шажок и она летит в пропасть, а следом серой лавиной скатывается нечисть. Воздух оглашает многоголосый вой, рык и скрежет.

Уже у самого дна, она теряет сознание, успев подумать последнее: "Я все-таки лечу!.. Прости меня… хотя бы после смерти"…

Просторная комната ярко освещена полуденным солнцем. Открыв глаза, Элли пробежалась взглядом по знакомой обстановке: кровать с широким балдахином на бантиках, огромная картина с купающимися русалками, резной комод. Рядом с кроватью на столике стояла кружка с еще дымящимся отваром.

И… нет, не заплакала, просто откинула голову на подушку, закрывая веки.

"Не хочу вспоминать! О, Небо, неужели все закончилось"?! Хотелось бегать, кричать и хохотать, как безумной. А еще до невозможности хотелось плакать. Забиться в темный угол и не выходить никогда и ни за что.

Жгут руки обмотанные, смоченными в остро пахнущем зелье, тряпками. Видимо сожгла цепью.

Да они победили — но какой ценой?! Тысяч жизней?..

Спустив ноги на пол, ангел поднялась — прошлась по ковру, поджимая пальчики. Шаги были неуверенными — ее еще шатало от слабости.

По босым ногами пробежался сквозняк, мазнув холодком по икрам. За спиной хлопнула дверь, впуская в комнату гостя.

Элли обернулась. На пороге стоял мрачный Повелитель, оглядывая девушку с головы до ног. Первое желание — броситься ему в объятия, сменилось недоумением и настороженностью. Оба молчали, не зная, с чего начать разговор. Элли не выдержала первой:

— Ты злишься?

— А, по-твоему, я должен радоваться? — Сухо процедил демон, повышая голос. — Чем ты думала? Ты могла погибнуть!

— Лучше было, если бы погибли все остальные?!

— Это не ответ! А твой сумасбродный прыжок? Я едва успел подхватить тебя в последнюю секунду!

— Не смей на меня орать!

В комнате повисла тишина. Элли, яростно сжав кулачки смотрела на… мужа.

"Небо! Он теперь мой муж"?! — Злость ушла, словно вода в засуху просочилась сквозь песок. — "Муж… Такой любимый и такой незнакомый, чужой. Снова — чужой…

Что ж, — в горле стоял комок, — раз так… не смотря на любовь, мы друг другу никто. А значит уходить надо быстро. Чтобы не было соблазна остаться и дальше продолжать этот фарс. Он как не ставил меня во грош, так и продолжает считать… кем"?!

Но прежде чем девушка успела произнести хоть слово, Конрад, молча меривший комнату шагами, вдруг повернулся так резко, что девушка отшатнулась и едва не упала. Притянув ее за талию, он с такой силой прижал любимую к себе, что Элли показалось, что затрещали все кости.

— Я больше никогда тебя не отпущу. Слышишь?! Никогда!

Девушка молчала, прижавшись к любимому, ощущая под ладошкой, как сильно бьется его сердце.

— Ты нужна мне. И Айви, и Рысе — бедная девочка уже неделю ничего не ест, только плачет и тебя ждет. Всем нам… У тебя есть дом, где тебя всегда ждут, где ты нужна и любима. Свой дом. Наш…

Крепко-крепко прижавшись к его груди, девушка почувствовала, как по щекам бегут две влажные дорожки.

— Я хочу слышать в этих стенах твой звонкий смех, кататься вместе на лошадях по вересковым просторам и видеть, как растут наши дети. Я люблю тебя. Люблю больше жизни. Глупенький среброкрылый ангелочек… И только попробуй еще раз нас бросить.

Элли, даже не в силах ответить — иначе и вовсе разревется в голос — замотала головой. Ни за что.

Темный провел пальцем по щеке любимой, вытирая слезы.

— Извини, я не хотел на тебя кричать. Но ты даже не представляешь, как я испугался.

— И ты прости. Пойми, я должна была что-то сделать. Хотя бы так…

Спрашивать было страшно. Куда страшнее, чем находится там — на поле боя.

— Как… все закончилось?

Демон горько усмехнувшись, сказал:

— После твоего беспримерного подвига, все закончилось в считанные часы. Точнее сама битва завершилась минут за двадцать. Но несколько отрядов воинов и сейчас в том мире, прочесывают пустоши, отлавливая уцелевших.

— Романд?

— Серьезно ранен, перебиты ноги и внутренне кровотечение, но жить будет, если Шанти сама не прибьет от избытка чувств.

— А… Майкл?

Демон промолчал, отводя глаза. Ответ был понятен и так.

— Это не честно! — Как не старайся, а слезы потекли, превращаясь в почти неконтролируемую истерику.

— Мы были для этого созданы. Он знал, куда и зачем идет. Точно также как и все остальные.

— Они не должны были умирать…

Мужчина подхватил девушку на руки, в который раз подивившись легкости, почти невесомого хрупкого тела. Девушка и раньше почти ничего не весила, а теперь же и вовсе: буханка хлеба и то больше весит. Сев на кровать, он опустил ее на колени, прижав к себе.

Сколько они так просидели, молча обнявшись, никто бы и не ответил.

Демон взглянул на настенные часы и сказал:

— Через два часа будет Прощание. Мне нужно там быть.

— Я с тобой.

— Зачем? Останься. Ты только пришла в себя.

— Уже осталась — и что из этого вышло?

Демон молчит, а Элли продолжает.

— Я должна. Просто — должна.

Море Равновесия — штормило. Пятиметровые волны с грохотом разбивались о каменные обрывы. Мрачное небо висело над головой кучевыми облаками, собираясь "порадовать" не то дождем, не то снегом.

Прощание с павшими проходило на вершине фьорда, с которого открывался вид на холодное северное море.

Саму церемонию Элли не запомнила. Просто стояла, прижавшись к надежному мужскому плечу и вспоминала…

По правде сказать, все что сейчас хотелось, забраться в объятия любимого, укрыться пледом и долго-долго плакать… прощаясь со всеми ушедшими, оплакивая оставшихся живых…

Нет, не правда, что оплакиваем мы мертвых. С ними мы просто прощаемся. А плачем — над собой, жалея, что больше никогда не поговорим с ушедшими туда. Не выпьем чашку чая. И не кому будет рассказать, какой сегодня был замечательный день или поплакаться, сетуя на злодейку-судьбу. А то и просто помолчать, сидя рядышком.

Кто-то что-то говорил, о чем-то тихо переговаривался. Повелители произнесли Прощальное слово. Во время речи Конрад поглядывал на бледную, с неестественно выпрямленной спиной девушку.

А ее взгляд нет-нет да и невольно останавливался на огромном деревянном помосте, на котором завернутые в черные и белые полотна лежали тела погибших. О Небо! Сколько же их здесь?..

В конце церемонии вышла Наэла.

Мгновенная магическая вспышка подожгла сложенные под днищем дрова. Смолянистые чурбачки занялись ровно и охотно, а помост вспыхнул с первой нотой последней Прощальной песни. Казалось, пело — море…

Расходились молча.

К утру от костра — общей братской могилы — ничего не останется и холодный северный ветер смешает пепел и разнесет по холодным фьордам. Поцелуями запечатлит на вздымающихся волнах.

В спину неслась высокая, необъятная как море торжественная Прощальная Песня. Песня без слов. Да они и не требовались.

Прощай.

Знаю, мы больше не увидимся под этим солнцем и этими звездами.

Но я всегда буду помнить.

Прощай…

Чистые звонкие голоса тритонид и сирен неслись ввысь, переливались, звенели, сплетались и, кажется, долетали до первых звезд, уже появившихся в осеннем небе.

Погребальный костер остался далеко сзади, когда Повелитель вдруг остановился, тихо шепнул любимой:

— Подожди меня. Я быстро.

Девушка кивнула, плотнее кутаясь в шаль. Мужчина быстрым шагом вернулся, подошел к Наэле, все еще стоящей возле костра. Та вопросительно взглянула на брата, ожидая, и вопрос не заставил себя ждать:

— Оказывается и великая Пифия может ошибаться. Как видишь твое предсказание так и не исполнилось — я жив. Надеюсь, сейчас не будет уточнений: мол, еще не вечер и жена в любой момент может меня прибить?

Пифия, придержала развевающиеся от сильного ветра полы плаща, покачала головой:

— Нет, Конрад. Мои предсказания всегда исполняются. Конкретно это предсказание исполнилось ровно два месяца и один день назад. Когда один маленький смешной ангелочек с еще неоперившимися крыльями уничтожила бессердечного Верховного демона, вернув мне моего старшего брата Конрада.

— Вот как?..

— А ты чего ожидал: отрубленных голов и мозгов на стенке? — Чуть более резко чем следовало спросила женщина.

По правде говоря, именно это демон и предполагал, но не признаваться же в этом сейчас.

— Доброго вечера, сестренка, — демон склонился, галантно целуя руку женщине. — Буду рад видеть тебя в замке в любое время.

Конрад вновь вернулся к месту, где оставил любимую. Элли стояла, глядя вдаль на море. Девушка куталась в теплую пуховую шаль. Черное платье разлеталось подолом под порывами осеннего ветра. В руках она теребила черный кружевной платок, стянутый с головы.

Расслабленно спускающиеся крылья едва касались земли, трепеща легким пухом под порывами ветра. Любоваться этим чудесным видением можно было бесконечно.

— О чем задумалась?

— Ни о чем… так… — девушка помрачнела и сказала. — Знаешь это все так глупо. Зачем было мучиться, сражаться — все равно все умрут рано или поздно.

— Пойдем, я тебе кое-что покажу.

— А как же?..

— Не волнуйся, даже если мы ни с кем не попрощаемся, это вряд ли кто осудит.

Магический огонек взлетел в небо, осветив выжженную пустошь, почти ничем не отличающуюся от равнины Проклятого мира. Элли вздрогнула, едва не сорвавшись в истерику. Зачем он сюда привел?

— Это Радужное озеро. Точнее когда-то было. Это все, — он обвел рукой выжженную равнину, — моя вина. Когда ты ушла, я просто перестал себя контролировать от ярости. А результатом стало — это.

— Зачем ты мне это показываешь и рассказываешь?

— Затем, — демон присел на корточки, рукой поворошил песок. В образовавшейся ямке что-то мелькнуло. Элли пригляделась и опустилась рядышком: сквозь сухую выжженную землю пробивался росток. Конрад продолжил. — Новая жизнь всегда пробьется, даже если кажется, что возможности уже нет. А мы — и ты и я, и все погибшие — помогаем этому ростку появиться. Для этого нас когда-то и создали. Мы — воины; спасаем и защищаем. Наказываем и уничтожаем зло. Вы исцеляете, дарите людям и всем другим живым существам свет и надежду. Награждаете светлые души… Дай мне руку.

— Что ты хочешь…

— Просто поверь. Раскрой крылья.

Крылья развернулись так охотно, будто больше слушались приказа темного, а не собственной владелицы.

— Закрой глаза.

Сила — первозданная, читая, ослепляющая вспыхнула падающей звездой. Ослепила, и будто горная река потекла по руслу, проложенному умелой рукой. Дальнейшего девушка не запомнила, полностью отдаваясь восхитительному чувству Силы.

Силы, которая может создавать.

А когда все закончилось, вокруг — насколько хватало взгляда — была вода. Дальше, у самой кромки озерца виднелась молоденькая рощица.

Конрад, поддерживая девушку на весу над водой, улыбнулся в ответ на радостный взгляд. Ощущение было невероятное: опустошенность — от ушедшей до Рассвета силы и при этом ни с чем не сравнимое чувство радости и мощи.

Элли запрокинув голову, глядит в покрытое паутинками созвездий сентябрьское небо. Осенний ветер холодит разгоряченную танцем магии кожу. А под ногами плещется новое Радужное озеро. Интересно, сколько же радуг будет в нем завтра на Рассвете?

Взгляд метнулся на знакомую скалистую гору с водопадом. Там в темноте наступившей ночи, маяком блистал огнями Черный замок.

Сейчас там горит камин, и дымится горячий ужин. Вокруг накрытого стола, неспешно потягивая ароматный чай, сидят верные друзья, которые не бросят и не предадут. Ждут только их: Повелителя и Повелительницу. И будут ждать всегда.

А сегодня — Прощальный вечер. Нужно проводить ушедших.

Она крепче сжала ладонь любимого и сказала:

— Пойдем домой.