Кратчайший путь змеи прямым не будет…

Шаг влево, или Драка без причины

Переход завершился. Я замерла, исследуя окружающее.

Вокруг простиралось высокогорье, изобилующее почти вертикальными подъёмами, тёмными ущельями и осыпями. В половине перестрела правее и ниже точки выхода лежал язык ледника. Резкий, точно взмах хлыста, морозный горный ветер гнал по низкому небу дырявую холстину туч.

Почти любое живое существо на моём месте, кроме разве что яка, ламы или, может быть, снежного барса, почувствовало бы себя неуютно. Сильно разрежённый воздух, высокогорный холод, резкие, как тычки кинжала, порывы ветра… мне всё это было глубоко безразлично. В настоящий момент мне не требовалось дышать, да и холод — последнее, о чём станет беспокоиться полностью скелетированная нежить.

Развернув крылья, я бросила гибкое и лёгкое тело вверх, ощущая эхо чисто человеческой радости полёта даже сквозь привычное мёртвое спокойствие дракона.

Совершая переход меж мирами, я рассчитывала на сражение с неким неизвестным ещё противником. В параметрах перехода значилась только высокая агрессивность по отношению к нежити и примерное равенство в силах. Где-то в этих горах, и не так уж далеко, бродило существо, при толике удачи способное одержать надо мной победу. А враг — лучший из учителей.

По крайней мере, наименее снисходительный.

Хотя моё второе, драконье обличье крылато, воздушная стихия так и не стала мне новой родиной. Поэтому удар ураганного ветра, в сравнении с которым естественные порывы сошли бы за ленивое колыхание штиля, застал меня врасплох. Даже магический фокус с земным притяжением, позволявший мне летать, не слишком помог против этой атаки. Ветер подхватил меня и бросил на скалы с силой, заставившей камень брызнуть шрапнелью мелких осколков. Обычная кость от такого обращения разлетелась бы вдребезги; магические усиленные кости моего сборного скелета только неприятно хрустнули, но достойно выдержали полученный удар.

Хуже было то, что источник слишком резкого и сильного ветра остался для меня загадкой. Если это была магия (а что же ещё? явное вмешательство в естество!), то настолько далёкая от знакомых мне классических форм, что я попросту не чувствовала её источника.

Оставалось надеяться, что моя сила для нападающего так же чужда и трудно распознаваема.

Меж тем гора раскрыла каменные губы, пытаясь поглотить моё тело. Ага. Значит, стихия земли тоже в игре. Но кто же меня атакует? Кто? Не пытаясь взлететь, я воззвала к силе камня, поглощая энергию его движения — любого движения вообще. Грохот смыкающихся скал поутих, а их крошащиеся в песок края обсыпал иней… но движение не прекратилось полностью, лишь во много раз замедлилось. Ну и ну! Выбравшись из свежей расщелины с ловкостью пустынной ящерицы, я выплеснула часть поглощённой силы в мощном сканирующем импульсе. Где ты, невидимка?

Ну вот, наконец-то.

Почувствовав, что преимущество скрытности утрачено, смутная тень со дна ущелья нанесла удар в полную силу. Тучи надо мной замедлили полёт и взвихрились, исторгнув тугой слепящий жгут, соединивший в себе раскалённую ярость молнии и ещё что-то малопонятное, предназначенное для борьбы с нежитью. Удар был нанесён очень быстро, но моей реакции хватило, чтобы воздвигнуть на пути магического оружия дополнительный барьер.

Миг — и мой барьер разлетелся тёмными искрами, словно перекалённое стекло. Побагровевший от потери энергии, но по-прежнему опасный жгут жадно впился в щиты второго эшелона. Впился — и пробил! Грянул взрыв, отшвырнувший меня шагов на пятьдесят, а может, и того дальше. Мне было не до счёта. Душу растянуло на незримой дыбе, чувства замерцали, как звёзды в ветреную ночь, грозя вообще погаснуть. Никогда бы не подумала, что нежить тоже можно лишить сознания — и вот вам… а тучи уже закружились воронкой, наливаясь тусклым грозным сиянием для нового удара…

Врёшь! Не возьмёшь!!!

У меня достаточно понимания и силы, чтобы управлять некоторыми аспектами времени. Настал момент выложить на стол этот неубиваемый козырь. Мир вокруг меня замедлился, почти застыл; мой разум, привычно разделив мышление на два почти самостоятельных потока, потянулся к зреющей в небе пакости и к разуму противника.

С воронкой в небе мне пришлось признать своё бессилие. Я ощущала нарушения в естественном течении стихий, о да — но вот механика этих нарушений оставалась от меня скрыта. Я не видела не только управляющих нитей, но даже базовых линий заклятия — того каркаса, на котором формируются возмущения природных сил. Невероятно!

Этот урок будет мне воистину полезен…

Зато с разумом нападающего мне повезло больше. Потому что он был (по крайней мере, отчасти) знакомым, человеческим. И удвоенным. На этот раз у меня в противниках оказались истинные близнецы: родня не только по материнской утробе и внешности, но также и по силе, и по духу. Надо сказать, редчайший феномен! По причинам, подробному перечислению которых здесь не место, магический дар практически всегда достаётся лишь одному из близнецов. Второй, если даже обладает какой-то силой, не способен ею управлять. Магия близнецов едина — и очень редко встречается между двумя согласие столь полное, что магия эта не видит разницы между братьями/сёстрами, позволяя использовать себя обоим в равной мере…

Впрочем, мне от этой уникальности не легче. Совсем наоборот. К примеру, умение делить мышление на два и более самостоятельных потока, доставшееся мне ценой долгих тренировок, для истинных близнецов — естественная способность. Не говоря уже о том, что два дара складываются не как простые числа, а по более сложным законам.

В общем, понятно, почему заданные параметры перехода привели меня к этой выдающейся парочке. Истинные близняшки действительно вполне способны спалить меня, как тонкий волос. А значит, мне пора менять правила.

И поскорее, иначе этот бой я и в самом деле проиграю.

У недобитой нечисти оказался козырь в кармане. Притом такой, что Гред и Хилльсат оказались бессильны уклониться от нанесённого удара. Амулеты, которые должны были прикрыть их от атак, нацеленных на разум и чувства, не оправдали своей цены.

Впрочем, спасти от неожиданностей никакой амулет не может.

Мир померк, истаивая сине-стальной с искрами дымкой… и сменился иллюзией высшего класса. Гред аж присвистнул, оглядевшись и прикинув общую цельность образного ряда. Стоя спина к спине, братья в обалдении созерцали вместо Хмурого хребта бескрайнюю песчаную равнину, бело-жёлтую с вкраплениями тускло-красного и бледно-оранжевого. Ночное небо испещрили звёзды — так густо и такие крупные, что вместо созвездий глазу представали сливающиеся воедино сияющие узоры: алые, жёлтые, белые, голубые. Общая яркость звёздных кружев была такова, что отсутствие солнца или лун нисколько не мешало ясно видеть окружающее. Собственно, эта феерическая ночь была во много раз ярче, чем лунные ночи родины. Даже без магии были видны цветовые переливы песчаных волн — вернее, песчаной ряби. Настоящих барханов не наблюдалось до самого предела зрения, до далёкой линии горизонта.

— Невероятно! — выдохнул Хилльсат.

— Красиво, не правда ли?

Братья резко развернулись на голос.

Если в этом царстве цветной ночи было пятно чистых оттенков чёрного и белого, то они видели именно его… вернее, её. Женщина, не уступающая близнецам ростом и лишь немного уступающая шириной плеч, была бы сущим подарком для художника-графика.

Чёрные волосы. Белая кожа. Чёрные глаза. Белая рубаха. Чёрный жилет. Белые штаны.

А ещё — чёрные сапоги, оружейная перевязь и губы.

— Кто ты? — лязгнул Хилльсат, бросая ладонь на рукоять тяжёлой шпаги, но всё же не торопясь извлекать оружие из ножен.

— Вам сложный ответ, простой или очень простой?

— Простой.

— Я маг. Можете звать меня Игла.

— Я — Хилльсат, моего брата зовут Гред. А каков очень простой ответ?

— Я ваш противник.

— Вот как? — прищурился Гред, берясь за рукоять оружия так же, как чуть раньше это сделал Хилльсат. — И какова причина подобной враждебности?

Женщина жёстко усмехнулась.

— О, причина уважительная. Вы напали на меня первыми, причём без предупреждения.

— Я вижу тебя в первый раз. Брат?

— И я.

— Не судите по одёжке, — усмешка Иглы превратилась в настоящий оскал, крайне неприятно (и неестественно) выглядящий на женском лице. — В таком обличье вы меня действительно не видели. А вот когда я летела себе мимо, никого не трогая…

— Так ты — та крылатая нежить?

— А это уже часть сложного ответа. Весьма неполная.

Хилльсат выхватил шпагу и перетёк в боевую стойку.

— Стой! — воскликнул Гред. — Ты ведь живой человек! Как ты можешь быть ещё и…

— Да вот могу, как видишь.

— Но…

— Довольно слов. Правила устанавливаю я, и они достаточно просты. Продержитесь против меня достаточно долго, и я отпущу вас. Но не раньше, чем вы возместите мне уже нанесённый ущерб наиболее естественным путём: кровью и болью. Ну, к бою!

Они оказались хорошими бойцами, эти двое. Даже отличными. Вот только в человеческой ипостаси у меня имеются преимущества, которых костяной дракон, при всей своей тёмной мощи, лишён. С самого начала схватки я отбивала лишь удары, нацеленные в голову и грудь, успешно игнорируя мелкие порезы. Когда Хилльсат в длинном выпаде всадил в меня шпагу и её окровавленный кончик высунулся у меня из спины, я рванулась в сторону с такой силой, что он вынужден был выпустить рукоять. А спустя секунду я уже выдернула из себя стальную зубочистку, без следа залечив рану и одарив своих противников милой улыбкой.

— Спасибо, — сказала я Хилльсату, — но мне не надо лишнего.

И бросила шпагу обратно — рукоятью вперёд.

— Нежить!

— Тёмный целитель, — поправила я. — Ещё одна часть сложного ответа. К бою!

В ответ меня угостили проклятьем слепоты. Ха! Любой уважающий себя воин должен уметь драться с закрытыми глазами. Я это умею. Следующим логичным шагом была попытка лишить меня слуха и осязания. Полностью перейдя на магическое восприятие, я рассмеялась, ощутив первые дуновения чужого страха. Превратив страх в силу, я плавно — а для внешнего наблюдателя почти мгновенно — углубила боевой транс, окончательно лишая близнецов всякого шанса на победу в чисто физической схватке.

Впрочем, они не собирались строго соблюдать правило "меч к мечу", иначе не пытались бы насылать на меня проклятья. Убедившись в малой эффективности мягких средств, кто-то из них — я, пожалуй, поставила бы на Хилльсата — применил аналог "белого огня".

Вот это уже было серьёзно. За долю мгновения одежда на мне обуглилась, как и кожа. Бесцветное, но от того не менее жаркое пламя начисто слизнуло волосы, включая брови и ресницы; вгрызлось в мышцы и нервы с жадностью, достойной лучшего применения. Боль… что ж, мне доводилось терпеть многое. Но боль заживо сжигаемого тела оказалась чрезмерной даже для меня. Её было столько, что из горла вырвался хриплый вой, а сердце в груди едва не разорвалось на куски.

Огненная агония прикончила бы на месте кого угодно. Она и меня чуть не прикончила…

Чуть.

— Вот теперь, братцы, — натужно каркнула я сквозь полусожжённое горло, — вы разозлили меня по-настоящему.

…да, я нежить. Да, я тёмный целитель. Сверх того я — маг земли и воды, неплохой алхимик, знаток магии духа, ясновидящая… и обладатель ещё нескольких специальностей, от рядовых до экзотичных. Но моя первая и главная специальность — некромантия. А для некроманта нет лучшего источника силы, чем боль. Причём не чужая, а своя собственная. Жертвуя собой, некромант припадает к истокам подлинного могущества.

Трюк со шпагой в потрохах на этом фоне выглядит весьма бледно.

Обычно мой дар недостаточно велик, чтобы менять течение физического времени. Сгорая и терпя поистине чудовищную боль, я получила достаточно силы для совершения невозможного. Страх обоих близнецов, перешедший в ужас, внёс свою лепту, пополнив энергией мои закрома.

Меч — прочь.

Руки сжать в кулаки… если то, что от моих пальцев и кистей оставило пламя, можно назвать кулаками.

Время, стой!

За полторы секунды я нанесла Греду и Хилльсату — каждому — больше сотни полновесных ударов. Всего, соответственно, за двести. Я работала методично, тщательно дозируя ущерб, и не сломала ни одной кости… ну, разве что в двух-трёх рёбрах появились трещины и некоторые зубы начали шататься, но не более. А вот хрящи ушей и носов не уцелели. Кроме того, в телах близнецов не осталось ни одной крупной мышцы, которой не досталось бы своего крайне болезненного удара. Что-что, а человеческую анатомию я знаю хорошо и за тщательность проведённой обработки могу поручиться. Одежда близнецов превратилась в окрашенные красным лохмотья. Человеческая кожа — далеко не самый прочный материал, от по-настоящему резких ударов она лопается.

Если учесть, что даже без игр со временем, "просто" в боевом трансе я могу оторвать человеку руку или раздробить позвоночник, братья легко отделались.

…По окончании экзекуции они без стона рухнули на песок. Сознания не потеряли, но стонать им было бы слишком больно. Равно как и двигаться, и просто дышать. Если бы я не поддерживала их при помощи целительских заклятий, бедняги вполне могли умереть.

Но смерть — это слишком легко. Убийство же в мои планы не входило.

Да, Гред и Хилльсат всерьёз разозлили меня. Но чтобы довести Эйрас сур Тральгим до неконтролируемого бешенства, требуется нечто большее, чем короткая агония в магическом пламени. Когда я умирала второй раз, боли было больше…

Мука. Запредельная мука. Вернее, она оказалась бы запредельной, если бы некая смутно ощущаемая сила не ослабляла боль до всего лишь подавляющей. Кажется, я знаю, что это за сила, подумал Гред, плавая в кровавом тумане.

Думать трудно. Слышать тоже. А понимать — ещё труднее.

Но нужда в понимании перекрывала помехи.

— Ты не перестаралась?

— Не думаю. В конце концов, им досталось меньше, чем мне.

— Ха! Сравнила. Им далеко до твоих способностей.

— Их способности сопоставимы с моими. Таково одно из условий, которые…

Незнакомый язык звучал красиво. Обилие гласных, сложные тональные переходы, и лишь изредка, в порядке исключения — затор идущих подряд согласных. Греду доводилось слышать десятки Простых наречий, может быть, даже сотню… но чем дальше, тем явственнее был вывод: язык, на котором ведут беседу два голоса, не похож ни на что, слышанное раньше.

— Чушь. Если тебе хотелось научиться чему-то новому в драке с равным противником, следовало позвать меня.

— Вот уж это точно чушь. Лохматая и разлапистая. Как боец, ты лучше меня настолько, что и сравнивать смешно.

— Просто у нас разные подходы. Ты слишком многое отдаёшь на откуп трансу и при каждом удобном случае пользуешься магией. Это лишает твой личный стиль устойчивости.

— Если бы не моя магия, в любом серьёзном бою у меня вообще не было бы шансов.

Игла, подумал Гред. Чёрно-белый кошмар в женском обличье.

С кем она…

— Негативное мышление.

— Ну, я ведь всё-таки женщина, и…

— Вот-вот. Негативное мышление. Если заняться тобой всерьёз…

— Эмо, ты меня пугаешь.

— Лучше я буду пугать тебя, чем ты — ни в чём не повинных смертных. Кстати, зачем ты меня вообще вызвала?

— Из-за новой магии. Эта пара творит заклятья в совершенно непонятной манере. По крайней мере, непонятной для меня. Может, хотя бы тебе удастся опознать их… метод?

— Ты успешно довела своих партнёров по игре в солдатики до состояния, в котором они вообще колдовать не могут. Реанимируй их, тогда и посмотрим.

— Но если они снова полезут в драку, успокаивай их сам.

— Не бойся, успокою.

Сила, не позволявшая пламени страдания разгореться во всю мощь, резко отсекла разум Греда от источника боли. То есть от избитого тела. Облегчение было таким, что Гред задохнулся.

"Шевелись поменьше", — кольнула сдержанной прохладой чужая мысль. "Пока я не завершу исцеление, лучше вообще не двигайся. А говори мысленно. Мы услышим".

— Должен заметить, — заметил Эмо вслух всё на том же неизвестном языке, — что пострадавшие от твоих рук, оба, прекрасно поняли и запомнили смысл нашего с тобой диалога.

— Вот как?

— Да. И это наводит меня на идею о том, каков путь их силы…

— Ты уверен?

— Нет. Само по себе понимание смысла высказываний на чужом языке без чтения мыслей и иных ментальных трюков далеко не уникально. Ряду сущностей многомерной Вселенной дана способность понимать любую звуковую речь. Правда, люди не способны на это, пока их природа не изменится так, что они утратят право называться людьми. Схожий эффект может дать божественное вмешательство. Когда ты беседовала с этими беднягами, то пользовалась эхом своего же перехода, то есть силой высшего порядка. Но мне кажется, что в данном случае способность понимать незнакомую речь имеет совершенно особую природу.

— И долго ещё ты будешь ходить вокруг да около?

— До тех пор, пока мою идею не подтвердят факты. Тебе ещё долго работать?

— Нет. Собственно, я… да, уже закончила.

— Вот и славно. Вставайте, побитые и исцелённые!

— Любовь к театральности тебя погубит.

На это замечание Эмо ничего не ответил. По крайней мере, вслух. А способности Греда и его брата к пониманию были не так велики, чтобы улавливать сетями двуединого сознания многообразные языки тишины.

Близнецы послушно встали. И немедленно ощутили более чем лёгкое чувство нереальности. Казалось немыслимым, чтобы столь тяжкие травмы, какими их наградила Игла, оказались исцелены так быстро и без каких-либо ощутимых последствий, кроме лёгкой общей слабости. Однако реальность оказалась именно такова. Что ж, подумал Гред, уж если эта… эта могла исцелять себя от смертельных ран прямо во время боя, то…

Мысль распалась в хаосе изумления.

Потому что рядом с Иглой — вернее, жутко смердящим нагим полутрупом, кое-где обглоданным пламенем до костей… полутрупом, которому это ничуть не мешало стоять, разговаривать и даже, как было недавно продемонстрировано, сражаться получше полностью здоровых людей, — рядом с нею стоял человек, лицо которого Гред видел всякий раз, когда смотрел на брата. Или же в зеркало. Причём Эмо до мельчайших чёрточек скопировал не одно лишь лицо. Пропорции тела, осанка, а сверх того и более глубокие признаки, у большинства людей служащие пищей для догадок, а взгляду меньшинства ясные, как солнце в безоблачном небе, также повторяли близнецов со всей возможной точностью.

— Ты — Лицедей? — спросил Хилльсат, на мгновение опередив Греда.

— Да. — Мужчина, откликающийся на имя Эмо, улыбнулся и посмотрел на Иглу. При этом ни малейшей скованности, брезгливости или страха он не проявил. Видимо, слухи, против обыкновения, не лгали: плотное тело для Лицедея и впрямь значит очень мало. — Радуйся, Эйрас! Моя гипотеза блестяще подтвердилась.

Игле-Эйрас плачевное состояние её плоти также было глубоко безразлично.

— Может, ты наконец снизойдёшь и сообщишь, в чём эта гипотеза состоит?

— В том, что поиск привёл тебя в Пестроту, вернее, в один из её внутренних Лепестков; и, соответственно, "магия", которую ты не смогла опознать — итог нетрадиционного применения Бесконечного наречия.

— Всё равно не понимаю, о чём ты толкуешь.

— Поймёшь. В свой срок, конечно. Давай-ка быстренько извинись перед пострадавшими, и я провожу тебя к началу твоей Тропы.

Лицо, превращённое огнём в жуткую маску, обратило слепой взгляд из-под остатков сожжённых век на близнецов.

— Гред, Хилльсат, — противоестественно чистым и звучным голосом сказала Игла, почти не шевеля губами. — Извините мою несдержанность. Если я могу как-то возместить нанесённый мною ущерб, просите, и я исполню просьбу.

Близнецы переглянулись. Выглядели они оба… м-да. Какие бы целительские заклятья ни использовала Игла, но на одежду братьев, буквально расползающуюся клочьями и перемазанную в крови, действие этих заклятий не распространилось.

— Не спешите, — посоветовал Лицедей с ухмылкой. — "Чтоб нам никогда тебя больше не видеть" — желание из разряда тех, которые прямо-таки обожают буквально исполнять выходцы из преисподней. Эйрас, конечно, не дьяволица и не демонесса, но она тоже может так качественно лишить вас зрения, что…

— Эмо, хватит балагана.

Игла с хрустом отломила свой левый мизинец и бросила его на песок к ногам впавших в ступор близнецов.

— Когда придумаете, что у меня просить, наденьте на этот палец медное кольцо. А если срочно потребуется помощь мага, просто подпалите его. В костре ли, в очаге, на свече, не суть важно. Магический огонь тоже сойдёт. Появлюсь с максимальной быстротой. Всего наилучшего.

Звёзды над разноцветной пустыней мигнули и исчезли. В точности так же, как сама пустыня, Эйрас-Игла и Эмо-Лицедей. Братья обнаружили, что вновь стоят там, где столь опрометчиво напали на пролетавшего мимо костяного дракона: в средней части Хмурого хребта, неподалёку от плато Поверженных. Если бы не плачевное состояние одежды, было бы легко вообразить, что недавние события им просто пригрезились…

Да. Если бы не состояние одежды — и не лежащий в двух шагах обугленный мизинец.

Шаг вправо, или Введение в теорию

— Чуешь?

Слово на одном из Простых наречий, сказанное старшим послушником Обители по прозвищу Отрава, аккуратно рассекло тишину. Ровно настолько, чтобы достичь ушей стоящего рядом второго дозорного, а затем угаснуть без следа.

— Н-нет… что… — младший послушник подумал немного и по наитию поправился, — кто?

— Не уверен. Ждём. Внимаем. Готовимся.

Исполняя сказанное Отравой, Дикарь попытался очистить ум от громоздких и глухих форм Простого наречия, на котором только что говорил и даже отчасти думал. Раскручивать клубок Бесконечного наречия и всего, что оно несло с собой, Простое — любое из них — только мешало. Ждать, внимать и готовиться, как велел Отрава, они мешали особенно сильно.

Спустя недолгий срок Дикарь шевельнул носом.

- {Чую.} — Слова на Бесконечном падали в тишину, точно звон расстроенной струны. — {Только вот никак не пойму, что…}

- {И я.} — Неохотно сознался Отрава. — {Хотя что-то знакомое в этом… да, знакомое… о!}

- {Кто это?}

- {Живое чудо. Ты увидишь его впервые… и наверняка накрепко запомнишь.}

- {Кого увижу?}

- {Терпение!} — Отрава явственно усмехнулся. Сгущающееся присутствие, опознанное и признанное им безопасным, старшего послушника более не беспокоило. — {До сих пор ты его не видел, но слышал о нём неоднократно. Это Лицедей… и притом не один.}

Лицедей!

Все неуклюжие попытки Дикаря отрешиться от Простого мышления мгновенно пошли прахом. Неужели это тот самый Лицедей, которому приписывают вещи, для смертного невозможные? Тот, который может потягаться глубиной не только с послушниками, но даже с самыми опытными аколитами… и чуть ли не с самими Основателями? Боец, о котором даже суровые наставники Девяти Орудий говорят с нескрываемым уважением?

И если это именно тот самый легендарный Лицедей, то кого он ведёт к Обители?

- {Скоро узнаешь,} — усмехнулся немного шире Отрава.

Его ироничное спокойствие отнюдь не было совершенным. Он тоже предвкушал скорую встречу и гадал, кого вот-вот увидит. Более опытный, он знал любимую игру Лицедея и воображал, в каком из бесчисленных обличий тот явится на этот раз. Какого он будет возраста, сложения, расы? Как одет, как вооружён? А может быть, он и вовсе будет не он, а она? Пару раз, по слухам, Лицедей появлялся в Обители даже в странных, полностью нечеловеческих обличьях…

Дозорные находились на небольшой, естественной с виду возвышенности, ничего естественного в которой, впрочем, не было… как и во всём остальном, что их окружало. Плоская безжизненная равнина простиралась вдаль, словно вчетверо сложенный лист. Благодаря этому не было нужды вертеть головой. Глядя вперёд, послушники видели разом и север, и запад, и юг, и восток… а отчасти — иные направления, вообще не имеющие названий в Простых наречиях. На равнине не было места ничему лишнему. Здания Обители, например, оставались вне пределов их зрения. Заросшим лесом холмам, среди которых прятались эти здания, на голой равнине также не было места. Горизонт отсутствовал. Странная, непохожая ни на туман, ни на дым завеса, клубящаяся в воздухе этого "места", полном хрустальных преломлений, скрадывала всё, лежащее за порогом неопределённо большого расстояния.

С дозорной возвышенности любое существо, идущее к Обители, было различимо в среднем за полный день пешего пути. Как помнил Дикарь, даже закутавшегося в маскирующие чары колдуна (у которого обнаружились какие-то дела с аколитом по прозвищу Хмык) он увидел за полтора часа пути. Затруднив дозорным работу, заклятия не сделали её невыполнимой. А вот Лицедей подобрался близко, даже слишком близко… и ухитрялся по-прежнему скрывать не только себя, но также своего неизвестного спутника. Всё менее смутное ощущение чужого присутствия — но ни следа каких-либо образов, ни единого звука, ни даже струйки запаха!

"Неужели в одиночку он вообще миновал бы нас незамеченным?" — хмуро подумал Дикарь.

— Легко, — шепнули дозорным в спину.

Послушники дружно вздрогнули.

— Не расстраивайтесь, парни, — уже в полный голос сказал Лицедей, появляясь между ними и опуская на их плечи тяжёлые, чуть ли не раскалённые ладони. — Я всё-таки могу намного больше, чем вы. Вот к аколитам я бы так подкрасться не сумел. Но всё равно пытался бы.

— Зачем?

- {Ради тренировки, конечно.}

Есть что-то предельно странное в обращении к чужой памяти. Наверное, сам факт того, что она — чужая. Быть может, наши отражения в зеркалах вспоминают нас именно так: со стороны. Как определяющее, не постороннее, но и явно не особенно близкое явление.

Да. Не постороннее, но в исконном смысле потустороннее.

А ещё очень важна личность того, чьими чувствами и памятью пользуешься, чтобы взглянуть на себя со стороны. Порой можно буквально не узнать себя…

Впрочем, на личности я перейду позже.

В исполнении Лицедея, кем бы он там ни был, короткий ответ на Бесконечном наречии вышел оглушительно тихим, как темнота бездонного чёрного колодца. В долю мгновения Отрава и Дикарь оказались втянуты этой тишиной и подброшены до уровня невероятной, режущей ясности.

Равнину словно осветила затяжная вспышка молнии. Скрадывающая даль завеса исчезла. Направления умножились. Времена смешались. Дикарь снова увидел колдуна в дырявых сетях маскирующих чар, которого сопроводил в Обитель более десятидневья тому назад; колдуна, который был — это же кристально ясно! — посвятившим себя фамильному ремеслу старшим родственником Хмыка. Увидел Дикарь и тех, кто приходил к Обители во время чужих смен. Кандидаты в послушники, гости, просители, торговцы, старые и молодые, состоятельные и нищие, люди, нелюди и многообразные полукровки… всех вместе, в подробностях, которых оказалось слишком много для охвата одним-единственным широко раскрывшимся взглядом.

А ещё Дикарь увидел, кого привёл к самому порогу Обители Лицедей.

Коричневое, серое, чёрное. И белое. Не старая ещё женщина чуть выше среднего роста, в простой походной одежде. Без сомнений, чистокровный человек — то есть вообще без примесей иных кровей, что в Пестроте само по себе редкость. Тело слишком жилистое и худое, а лицо чересчур жёсткое. Длинный меч в наспинных ножнах. Едва заметные в пассивном состоянии, но привычные, как дыхание, заклятия, защищающие душу, разум, жизнь и плоть…

И всё это не имело ни малейшего значения.

Внешность, одежда, пол и всё прочее отступало на второй план, теснимое пронзающей истиной. Перед Отравой и Дикарём стояло существо, чьей сущностью была смертная тьма, слитая воедино с волей и превращённая тем самым в Силу. Значительная часть этой Силы пребывала в будущем, как скрытый до поры потенциал, ещё только ждущий настоящего раскрытия; но по поверхности океана времени уже расходились колебания и водяные вихри, порождённые мощным придонным движением гигантского безвидного тела.

Существо, приведённое в Обитель Лицедеем, было последнему ровней. Что означало, в том числе, насущную необходимость в почтительной осторожности при общении с ним.

Эмо желал сделать мне сюрприз. И, как всегда, своего добился. Позднее я вычислила, что он, по обыкновению, снова попал одним камнем в нескольких перепёлок. Например, тая от меня место назначения, он прикрыл меня щитом моего же собственного неведения. Если бы я знала заранее, что мы идём в Обитель, если бы я просто услышала это слово, работа дозорных сразу облегчилась бы во много раз. Но я просто шла по пустынной дороге, поддерживая по настоянию Эмо максимально плотную маскировку, включая частичное уподобление нежити. И когда Эмо сперва исчез из вида, а потом сказал: {Ради тренировки, конечно!} — он застал меня врасплох точно так же, как стоящих в дозоре.

Любит он такие шуточки, многогрешный.

Всё сказанное на Бесконечном наречии обладает свойством прямого понимания. С практической точки зрения это значит, что говорящий может быть уверен: его слова поймут правильно. Хотя полнота понимания сильно зависит от того, изучал ли слушающий Бесконечное наречие, от уровня высказывания, от его темы и направленности… в общем, от множества факторов. Но то, что Бесконечное наречие понимают даже бессловесные твари, не говоря уже об обладателях разума, есть клинический факт.

Тот, кто говорит на Бесконечном наречии, не просто колеблет воздух звуками, несущими в себе магию; для высказываний на Бесконечном наречии просто нет разницы между мыслью, звуком, энергией и смыслом. Одно из следствий: невозможность лжи. Любое слово становится истиной, едва сорвавшись с губ говорящего. Пусть даже для него одного. И если далеко не у каждого, кто изучал Бесконечное наречие, хватает глубины, чтобы остановить солнце в зените над целой страной, даже новичок может проделать этот трюк для личного пользования. Довольно должным образом произнести: {Солнце, стой!} — и всё.

Будет стоять, пока не надоест.

Всё это я к тому, что услышанное мной {"Ради тренировки, конечно!"} оказало воздействие не только на дозорных Обители. Мне тоже досталась доля волшебной (или, лучше сказать, сверхъестественной) ясности. Той, для которой в Простых наречиях нет лучшего сравнения, чем затёртая аналогия со вспышкой близкой молнии во время ночной грозы.

Однако двойственность моей природы внесла в понимание коррективы. Как и талант ясновидящей, и способности к чтению мыслей, усиленные общением с членами Группы.

"Отрава! Не вздумай принимать приглашение человека в сером плаще! Цена за успехи в придворных интригах будет слишком велика, чтобы стоило её платить!"

"Дикарь, имей твёрдость не сворачивать с избранного пути! Если твой долг призывает тебя вернуться в родное кочевье, подожди, пока не станешь аколитом. Иначе смерть твоя будет не только весьма неприятна, но и, что ещё хуже, бесполезна!"

Эти и иные предупреждения так и не сорвались с моих губ. Слишком потрясена была я внезапно возникшей способностью видеть ведущие к смерти пути судьбы, чтобы разомкнуть заледеневшие уста. А потом мгновение ясности отступило, и я молча поклялась позаботиться о том, чтобы мои новые знакомые, которых я уже знала без формальных представлений, не пришли к гибели увиденными мной путями. Другими — сколько угодно. Этими — нет.

А вот для Эмо путей судьбы, ведущих к смерти, оказалось столько, что даже моё тренированное воображение терялось в мельтешении толпящихся образов. Язык отвалился бы перечислять виды угроз, нависших над будущим моего учителя и друга. Впрочем, в его случае предупреждения были вдвойне бессмысленны. Лишь малая доля смертей, ожидающих Эмо в грядущем, представляла опасность для его бессмертия — но как раз эти виды смерти я была не в состоянии увидеть ясно. Уж если Эмо и было суждено погибнуть от неких скрытых в будущем опасностей, то опасности эти превосходили моё понимание. Не говоря уже о способности рассказать о них.

"Пока", — добавила я мысленно. И мысль эта также была сродни обещанию.

— Познакомьтесь: Игла, Отрава, Дикарь.

Дикарь встретил прямой взгляд противоестественно чёрных глаз. Непроизвольно задрожал. И торопливо опустил взгляд, делая вид, что ужасно заинтересован узорами на голенищах стоптанных дорожных сапог Иглы.

— Рада встрече.

"Нисколько она не рада. Правда, и не разочарована. Эти слова не Простые, а скорее Пустые. Она готова подчиняться правилам. Но неизвестно, что выплеснется наружу, если — когда — тёмное зеркало её души всколыхнёт какое-нибудь важное для неё событие".

— Дикарь проводит тебя к Обители, — сообщил, как об уже решённом деле, Лицедей.

— А ты?

— Мне пора. Возникли сразу три, гм, дела… у ворот известного тебе замка.

— Что ж, удачи, — сказала Игла. Как заметил Дикарь, это пожелание вовсе не было такой же формальностью, как сказанное ему и Отраве. Её отношение к Лицедею было куда более личным и неоднозначным, чем казалось вообще возможным для столь… тёмной натуры. Казалось, она по-настоящему беспокоится о своём спутнике.

Казалось?

Слабо колыхнулся воздух. Лицедей бесследно исчез. Пара дозорных осталась наедине с Иглой… и испытываемым перед нею страхом.

Как я заметила, послушники Обители не носили униформы. Отрава мог похвастать красивой синей курткой, расшитой белым и чёрным бисером; штанами, цветом и отделкой составляющими куртке пару; белой шёлковой рубахой и выпадающими из ансамбля, зато весьма практичными разношенными ботинками на крючках. У Дикаря на ногах ловко сидели мягкие охотничьи сапоги, в которые были заправлены простые штаны из тёмно-зелёной материи. Льняную рубаху навыпуск перехватывал широкий ремень, а довершал картину плотный кожаный жилет со шнуровкой по бокам, немного похожий на кирасу.

Ах да, ещё деталь: помимо ножа средней длины и объёмистой кожаной фляги, с ремня Дикаря, снабжённого специальным крюком, свисала цепь с грузиками на концах. Отрава щеголял с парой странных штуковин, остро заточенных по внутренней стороне изгиба и оттого больше похожих на серпы, чем на кинжалы. У цепи и серпов-кинжалов имелась аура, какой обладает только оружие. Причём оружие, успевшее отведать крови. Такие вещи я чувствую безошибочно.

Дикарь был скуластым остроносым блондином с длиннющей косой, широкоплечим и мускулистым. Пожалуй, немного слишком мускулистым, хотя эта физическая мощь казалась не столько следствием тяжёлой работы или упражнений, сколько игрой природы. Отрава был рослым, не столько худым, сколько жилистым брюнетом с лицом слишком необычным, чтобы принадлежать чистокровному человеку.

Как мне сообщил Эмо, кровь людей в Пестроте нередко смешивалась с кровью нечеловеческих, иногда даже не вполне антропоморфных рас… но я (пока?) знала недостаточно, чтобы определить на глазок, с кем именно и как часто грешили предки Отравы.

Итак, могучий блондин и тощий брюнет. Дикарь и Отрава. Такие разные с виду послушники Обители. Но оба совершенно одинаково пялились в землю, не решаясь взглянуть мне в лицо.

— Вы сами перестанете дрожать или мне вам помочь?

Точно дозированная насмешка произвела желаемый эффект. Отрава, старший, замкнулся в холодной надменности (вернее, в том, что по наивности считал холодной надменностью). Дикарь, младший и мой проводник, набычился, привычно переплавляя страх в злость.

— Отлично, — сказала я, резко сменив настроение и понизив голос почти до мужского по тембру баритона. Чем снова вывела из равновесия не ожидавших ничего подобного молодых людей. — Проводи меня до Обители, как просил Лицедей. На ходу можешь задавать вопросы.

— А ты ответишь на них?

Открытая враждебность Дикаря, с вызовом глядящего мне в глаза, заставила меня улыбнуться. Здоровая натура быстро отходит от потрясений.

— Смотря по тому, что это будут за вопросы. При всём уважении, я не могу сходу придумать причину, делающую тебя достойной мишенью для обмана. Так что я оставляю за собой право промолчать, если сочту вопрос неподобающим. Ну, идём?

— Идём, — безо всякой охоты согласился Дикарь.

Сделав несколько шагов, он начал скороговоркой бормотать что-то вроде заклинания. Но я уже начала понимать кое-что, касающееся Бесконечного наречия, и не сделала ошибки отождествления. Хотя по форме скороговорка была сродни заклятью, она не оказывала влияния на мир. Слова Дикаря изменяли не реальность, а ментальность. Причём способом, который не имел близких аналогов во всей многомерной Вселенной.

По крайней мере, так утверждал мой поспешно удалившийся друг.

…Сидя в трактире за отдельным столом в дальнем углу, мы жевали заказанное мясо с тушёными овощами и специями. Выказывая неподдельный энтузиазм, Эмо прямо за едой пытался объяснить мне, чем так примечательно Бесконечное наречие. Вполне можно было задаться вопросом, что именно вызвало его эмоциональный подъём: тема лекции или же еда. Десять часов пешего марша в хорошем темпе способны возбудить нешуточный аппетит…

Я бы, впрочем, поставила на уникальность Бесконечного наречия. Ибо аппетитно пахнущее мясо на поверку оказалось пережаренным и жестким.

Чтобы такое показалось вкусным мне, потребовалось бы не несколько часов, а несколько недель быстрой ходьбы с перекусами в стиле "охотнику без удачи и жаба в котле за счастье". Хотя очень может быть, что Эмо просто не так привередлив, как я.

— Классическая магия основана на обмене энергией и информацией, — топтался по банальностям Эмо. — Ты это знаешь не хуже меня. Как правило, маг выступает активным началом, меняющим реальность вне себя. И даже если имеет место, к примеру, сеанс ясновидения, при котором маг энергетически пассивен, позволяя своей сенсорике собирать и обрабатывать входящие данные с минимумом помех, всё равно остаётся некий неизменный стержень, каркас духа, остающийся в неприкосновенности. Крайне редко маг специально ставит целью для заклятия изменения своей памяти, своих эмоций, своих личных качеств. В идеале маг — это закалённый и очень острый инструмент, который, оставаясь неизменным, производит перемены вокруг себя. Магия, не соответствующая этому принципу, редка.

Я не перебивала, хотя могла бы многое сказать, а кое-что и предугадать.

Пусть выговорится. Если послушаю, с меня не убудет.

— Неклассическая магия порой обходит этот принцип. Но тоже редко. Очень редко. При классическом подходе слишком велик риск загубить свою душу, коснувшись не того, что надо. Замыкая потоки силы на том, что этими потоками управляет, можно с лёгкостью умереть, утратить способности мага, необратимо разрушить свой разум… и так далее.

— Упрощаешь, — вставила я.

Эмо отпираться не стал.

— Конечно. И ты, и, к слову, я сам — живые примеры того, насколько эффективен может быть отход от строгой классики. Мы неоднократно рисковали, но выжили и стали сильнее, чем были. Сильнее, чем могли бы стать без риска. Однако сотворяя нечто обыденное, часто употребительное… — в порядке иллюстрации Эмо провёл ладонью над своей тарелкой, подогревая успевшее остыть жаркое, — …так вот, в рутинных случаях мы отнюдь не переворачиваем свои представления о Вселенной. Мы просто выполняем привычный волевой акт. Мы приказываем, затрачивая часть своей внутренней энергии, и объект воздействия повинуется. Классика.

— Для знающих Бесконечное наречие это не так? — почти утверждение.

— Именно, Эйрас. Именно. Учивших его нельзя назвать ни магами, ни даже монахами. Свой способ взаимодействия с миром они именуют Тропой. Кстати, о монахах. Ты в курсе, как именно работает теологическая магия?

— На Больших Равнинах с практической теологией не очень. Это одна из областей магического искусства, с которой я незнакома. Лучше объясни.

— Что ж. Самый распространённый вариант таков: адепт открывает канал связи с внешней сущностью — богом, демоном или личностью, совмещающей эти начала — после чего реальность вокруг него меняет заёмная сила. Это не то же, что заимствование энергии стихий или твой излюбленный трюк с поглощением-преображением эмоций тёмного спектра. Внешняя сущность, откликающаяся на молитву, для адепта не безлична, а совсем наоборот. И сам канал связи может существовать лишь при соблюдении ряда условий. Юный задира, будь он даже очень талантливым медиумом, не сумеет призвать благодать богини исцеления. На контакт с божеством войн и поединков вряд ли сможет рассчитывать бард, воспевающий преимущественно альковные страсти.

— Верующий должен уподобиться божеству, — подытожила я. — И чем выше подобие, тем больше эффект. Но отношения с миром у адепта и поддерживающей его сущности те же, что и в случае классической магии. Всей разницы, что адепт задействует чужое могущество… а для богов и демонов разницы вообще никакой. При этом молящемуся всё равно, каков механизм достижения цели и откуда берётся энергия для изменения мира. Молящийся может быть туп, как колун и слаб, как младенец — если он искренен, всё получится. Удобно.

— Да уж… так вот, возвращаясь к идущим Тропой Бесконечности. По их версии, Бесконечное наречие не помогает установлению связи смертного с богом. Не помогает оно и менять окружающий мир. Ибо смертных просто нет… как нет богов, мира и всего остального. Есть лишь Тропа, то есть трансцендентность, следуя которой, можно углубить своё понимание единосущной реальности. Простоты ради реальность считается некой фразой, находящейся в процессе произнесения… или изменения, или созидания, без разницы. Фраза Бытия бесконечна, поэтому помянутый процесс также бесконечен. Как череда преходящих форм, им порождённых, как Тропа понимания, как сущность идущих по ней.

"В общем, всё наоборот", — мысленно подытожила я. "Классическая магия строится на ограничениях; чем уже очерченные границы, тем лучше сфокусирована сила и тем больше эффект…"

— Поскольку в рамках описываемого подхода, — продолжал Эмо, — разделение на действующее субъективное начало и объект воздействия попросту бессмысленно, идущие по Тропе заняты изменением себя, а не изменением мира. Поскольку отличия между адептом и божеством иллюзорны, идущие по Тропе не молятся, а управляют собственными состояниями, своим восприятием и памятью. Поскольку реальность бесконечна, они не замыкаются в рамках какой-либо доктрины, а изобретают эти самые доктрины в утилитарных целях, чтобы тотчас о них забыть, лишь только отпадёт сиюминутная нужда. Нет ни внешнего, ни внутреннего, ни высокого, ни низкого, ни силы, ни слабости, ни света, ни тьмы, — и так далее. Есть лишь единый поток, в коем слито реальное и воображаемое, а правила слишком просты и одновременно сложны, чтобы говорить о них вслух. И, разумеется, всё, что я только что наговорил, не имеет никакого отношения к действительности… но ведь я пользовался одним из Простых наречий. Такова Тропа.

— Не вижу ничего экстраординарного. Нормальное трансцендентное учение.

— Э, нет! Ничего в нём нет "нормального"! Монотеистические учения, за редчайшими исключениями, враждебны любым переменам. Это понятно: они создаются для поддержания развитой государственности и власти единого закона. С другой стороны, мистики, пресуществляющие себя, не прибегают к магии, ибо уповают на чудо. Если вообще на что-то уповают, а не полагают, что просить высшие силы о чём-либо кощунственно: мол, на то они и высшие, чтобы лучше знать, что миру на пользу. Я повидал немало этой публики, так что поверь: от идущих Тропой они шарахнулись бы ещё быстрее, чем от классических магов. Лучшие из мистиков всего лишь стремятся воссоединиться с Абсолютом, стать частью одной из соборных сущностей, пребывающих одновременно и в реальности, и "над" нею. Но куда чаще строгое следование религиозным заповедям рождает чудище обло по имени фанатизм. В мирах с заметной пси-составляющей теологическая магия редко изменяет окружающее, чаще происходит обратное. Нейтрализация активного начала, гасители пси-энергии, негаторы и зоны безмагии — в ассортименте. Любые заклятия — бесовщина и непрощаемый грех. Некое начало, скажем, Свет Предвечный, объявляется главным и единственным. А кто полагает, будто главенствовать должен не Свет, а Сияние, и не Предвечное, а просто Вечное, тот еретик. На дыбу его! Для начала. А потом — на солнышко. И воды не давать. Плоть очистится в муках, зато душе привалит аж семь больших куч благодати…

— Что-то ты слишком близко к сердцу принимаешь эти… религиозные эксцессы.

— Адепты Света Предвечного распинали меня пять раз, причём трижды — в сфере действия негатора магии, — сухо сообщил Эмо. — После каждого такого ритуала я только здоровье восстанавливал больше года по субъективному счёту. Не знаю, как у тебя, а моё бессмертие имеет серьёзные ограничения. Часть моей души эти три смерти разрушили полностью, часть — необратимо повредили. Так что к фанатикам агрессивного монотеизма у меня имеется особый счёт.

— Пять раз? — Я позволила удивлению отразиться на своём лице во всей его первозданной полноте. — Не многовато ли для урока?

— Это был не урок, — отрезал Эмо.

На этой радостной ноте наш разговор за ужином в трактире увял. А утром следующего дня Эмо ввёл меня в дозорное пространство Обители и вручил заботам Дикаря…

Меж тем скороговорка проводника оказала своё действие. Возвышенность со стоящим на ней Отравой, а также созданное для наблюдения за путниками хитро сложенное пространство растворилось в быстром изменении, слишком фундаментальном, чтобы вразумительно рассказать о нём… по крайней мере, на Простых наречиях, включая языки магических формул. Я и младший послушник обнаружили себя идущими по дороге сквозь кустарник, слишком узкой, чтобы на ней могли разъехаться две телеги. Судя по качеству дороги, Обитель отнюдь не была местом массового паломничества. А судя по положению солнца, изредка стреляющего игольчато узкими лучами сквозь листву, позднее утро таинственным образом перешло в ранний вечер.

Не давая мне времени задуматься о том, куда делись недостающие часы, Дикарь задал первый из мною же дозволенных вопросов. Оправдывая прозвище, сразу и в лоб.

— Кто ты такая?

Я воспользовалась уже опробованным рецептом.

— Какой именно ответ тебя устроит: сложный, простой или очень простой?

— Начни с очень простого, — сказал Дикарь. — И не спеши умолкнуть.

— В таком случае простейший из ответов таков: я — ваша новая… э… коллега. Соученица. Или послушница, если угодно.

— Ты же колдунья!

Эхом скрытого смысла в его голосе прозвучало иное: "Обитель — не для женщин!"

Я проигнорировала это. Бороться с местными предрассудками — не моя задача. Да и вообще не задача, если подумать. Атакующий предрассудки подобен безумцу, хватающему руками ветер.

— Не колдунья, маг. И что с того?

— Идущему по Тропе приходится оставить иные пути. Тропа без того нелегка.

— Ничего. Я не боюсь трудностей. И потом, Лицедей успешно сочетает Тропу с магией.

— Лицедей — это особый случай.

— Я тоже особый случай. Каждый человек — особый.

Дикарь покачал головой. А я вспомнила, что высказывание насчёт особости каждого человека прямо противоречит тому, что заменяет в Обители основы учения. Раз они даже между богами и людьми не видят разницы, то между людьми и людьми её вообще не должно быть.

О! Это что же получается? Изучающие Бесконечное наречие, часом, не сливаются ли в одну из помянутых во вчерашнем разговоре соборных сущностей?

Что-то не прельщает меня единение с локальным абсолютом…

— Что ещё ты расскажешь о себе?

— Полное имя — Эйрас сур Тральгим. Урождённый некромант. Имею несколько дополнительных магических специальностей. В настоящее время проживаю в Шинтордане. Замужем за Устэром Шимгере из Дэргинского княжества…

— Очаровательно, — выдохнул Дикарь. — Значит, бросила дом и мужа…

— Не спеши с выводами… мальчик. Там, где осталась моя семья, с момента моей отлучки не прошло и часа. Но если я начну объяснять, как такое возможно, ты вряд ли поймёшь.

— Почему же не пойму? — послушник открыто и довольно нахально усмехнулся. — Течение времени в разных Лепестках различно, а ты умеешь пользоваться этим на практике, перемещаясь из одного в другой. Только и всего.

— А жидкое пластичнее твёрдого. Только и всего. И разве я утверждала, что Шинтордан находится в одном из Лепестков Пестроты? Мой родной мир лежит дальше, гораздо дальше…

— А родной мир Лицедея?

— Хороший вопрос. Если бы на него ещё можно было ответить так же хорошо… да какое там "хорошо" — хотя бы вразумительно! Скажу так: родина Лицедея по сравнению с Пестротой находится почти рядом с моим миром. Но расстояние, разделяющее их, всё равно бесконечно больше, чем дистанция меж звёздами разных галактик. Настолько больше, что понятие расстояния утрачивает свою применимость, приобретая новое качество.

Похоже, Дикарь сумел уловить истинный смысл за моим лепетом насчёт галактик, потому что содрогнулся, как от внезапного порыва ледяного ветра.

Да так оно, собственно, и было. Его коснулся своими бесплотными руками ветер по имени Пустота. Та Пустота, в сравнении с которой ясное ночное небо мельче пересыхающей лужи. Потому что я видела ужасающее великолепие ОТКРЫТОГО космоса. И я помню, каково остаться наедине с реальностью, слишком обширной для самого буйного воображения.

Вряд ли изучение Бесконечного наречия подготовило Дикаря к встрече с подобным. Ко встрече с Пустотой подготовиться невозможно.

Даже для меня-дракона, меня-нежити она остаётся чересчур… пустой.

— Но ты всё же преодолеваешь эти расстояния, — сказал послушник. — И Лицедей тоже. Кроме вас наверняка есть ещё… умельцы.

— Есть. Мы называем себя Группой.

— Мой вопрос не в этом. Как?

— Мы пользуемся эхом могущества, созидающего миры. Ты мог бы назвать это благословением… ну, не бога — боги всего лишь управляют своими фрагментами реальности — а демиурга. Творца материальных миров и законов, по которым они существуют… одного из них.

— Вот как? Ты откровенна.

— Я уже говорила об этом. Мне нет нужды скрывать истину. Особенно истину, более заметную и универсальную, чем притяжение. Такое не скроешь.

"Хотя в ином месте, вдали от проницательности изучающих Бесконечное наречие, я могла бы успешно использовать недомолвки и даже прямую ложь", — подумала я.

И добавила вслух:

— Если ты хочешь спросить, могу ли я взять тебя с собой в путешествие сквозь пространство и время, могу ответить коротко: пока не знаю.

— Почему?

— Ты ведь понял кое-что насчёт преодолеваемых расстояний. Как думаешь, будет ли простым и лёгким путь такой длины? Есть, конечно, вариант, при котором я могла бы взять тебя с собой без особых сложностей, как груз. Только есть одна закавыка…

— И это?

— Лучше не спрашивай. Тебе не понравится эта возможность. Она даже мне не нравится.

Дикарь искоса поглядел на меня. Прикинул, какая такая возможность может "казаться неприятной" урождённому некроманту… и благоразумно свернул разговор.

К тому же мы почти пришли.

Приближающемуся по дороге путнику Обитель не стремится показаться величественной и богатой. Это понятно: здесь в почёте не видимость, а суть. Кроме того, Обитель не отгораживается от мира ни запорами, ни решётками, ни магическими преградами. Зачем? Лишь безумец отважится напасть на место, способное переломить хребёт десятку полнокровных армий.

Моим человеческим глазам Обитель предстала как комплекс преимущественно деревянных строений. Целиком каменными были только стоящая чуть на отшибе, у быстрого ручья, кузница, из трубы которой валил насыщенный искрами горячий дым, да ещё какое-то массивное здание без единого окна, высящееся на вершине небольшого холма. Навес для лошадей, пара слепых не то сараев, не то складов, колодец с длинной жердиной журавля были полностью деревянными. Остальные строения стояли на каменных фундаментах, но имели деревянные стены и кровлю из потемневшего от времени тёса.

Моим глазам мага и ясновидящей, глазам души, Обитель показалась сумеречной, подавляющей разум громадой. Могучие контуры чего-то разом движущегося и неподвижного, как река, вихрящегося, "дышащего" вырастали из бездонной тьмы и терялись где-то в слепящей сияющей выси. Сходу я не могла определить природу открывшегося мне потаённого зрелища. Ось, соединяющая все три времени: былое, сущее и грядущее? Титаническая колонна, попирающая ад и поддерживающая небеса? Бесконечная лестница, ведущая разом во все стороны света и все соседние реальности? Великая башня, являющаяся также колодцем, строительство которой всё ещё продолжается и конца которому не видать?

Истины толпились у врат рассудка, отпихивая друг друга и смешиваясь в нечто неудобоваримое. И я поспешила свернуть сенсорику до минимума, свойственного обычным людям с еле тлеющей искрой дара.

Итак, магические способности на территории идущих Тропой применимы с ограничениями. Во всяком случае, прибегать в Обители к ясновидению я не смогу. Что толку в нефизических образах, если я не могу определить, что именно вижу? Одно расстройство и смущение ума.

Неприятно.

Но куда хуже, если мне откажут и другие навыки, например, целительский…

Ладно. Доживём, а там, быть может, даже посмотрим.

Топтание на месте, или Маятник свершений

- {Приветствую тебя, женщина.}

Ну и ну. Задуматься до такой степени, чтобы не заметить приближения постороннего? Ох, Эйрас! Скверно, очень скверно!

Или дело вовсе не в моей рассеянности?

— Наставник Шорох?

Судя по всему, Дикарь тоже не заметил подошедшего. А прозвище говорящее… как, похоже, у всех живущих в Обители. В устах Шороха слова приветствия, произнесённые на Бесконечном наречии, не оставляли места недомолвкам. Сквозь приветствую скрипело "безо всякого желания", а слово женщина, само по себе пренебрежительное, звучало как "находящаяся не на своём месте".

Невысокий, седовласый, но очень подвижный, наставник пренебрегал обувью; единственной его одеждой были широкие серые штаны чуть ниже колен. Перевитый сухими мускулами и исчерченный нитями старых шрамов обнажённый торс внушал уважение. А ещё я нутром чуяла: хоть Дикарь сильнее раза в два, если не в три, но всё же в рукопашной, буде наставник того пожелает, младший послушник окажется на земле быстрее, чем галантный кавалер подымет нарочно оброненный дамой платок.

— Познакомьтесь, — опомнился Дикарь. — Это Игла. Её привёл к Обители…

- {Если хочешь говорить, то не говори Простыми словами,} — приказал Шорох. — {Что касается этой женщины, то в Обители она будет именно женщиной… если, конечно, глаза меня не обманывают и ты явилась сюда учиться.}

После троекратного повторения я наконец уловила в использованном… гм… термине третий смысловой слой. Раз я притащила на себе меч, наставник счёл меня, женщину, достойной особого обращения. Какого (в его понимании) были достойны выходцы из диких, не изживших ещё замшелого матриархата племён, кочующих по дальним Лепесткам.

Иронично улыбнувшись Шороху — до седины дожил, ума не нажил! — я сказала:

— Глаза хорошо служат почтенному наставнику. Если ему угодно, я могу зваться Амазонкой.

— По крайней мере, ты быстро схватываешь, — буркнул Шорох на Простом. Видимо, обмен оценивающими взглядами и ему поведал обо мне кое-что интересное. — А ты, Дикарь, возвращайся в дозор. Я сам позабочусь об… Амазонке.

- {Слушаюсь,} — ответил Дикарь.

В одном коротком слове в адрес наставника прозвучала ирония, смешанная с предупреждением. Мол, вы отказались меня выслушать — что ж. Воля ваша, уважаемый. Но… в общем, умному достаточно, не так ли?

Шорох эту интонацию оценил.

- {Ты издалека,} — констатировал он. — {К тому же колдунья… возможно, не из худших. Возможно, ты также считаешь, что неплохо владеешь оружием. Так вот, усвой: в Обители ты всего лишь послушница. Одна из многих. Ты будешь учиться, а не учить, и следовать простым правилам, общим для всех послушников. Молчи. Слушай. Запоминай. Выполняй, что тебе велят. Об остальном позаботятся более опытные и умудрённые. И ещё. Не вздумай колдовать или хвататься за меч, если только кто-нибудь не потребует иного.}

Я не без раздражения обнаружила, что в устах наставника фразы Бесконечного наречия обладают не рекомендательной, а законодательной силой. Пользуясь преимуществом понимания, которое предоставляла ему Тропа, Шорох достаточно успешно изменял мои представления о допустимом. Изменял? Да нет. УЖЕ изменил.

На моё счастье, его представления о "колдовстве" были узковаты, и я без особых трудностей могла если не нарушить, то обойти наложенный запрет. Ещё больше радовало поставленное ограничение: продиктованные правила касались меня ровно до тех пор, пока я находилась в Обители. Покинув её, я снова могла бы без всякого внутреннего сопротивления творить любую магию и "хвататься за меч".

Однако для порядка — и ради проверки одной спонтанно возникшей гипотезы — я решила малость покочевряжиться.

— А запретить мне дышать почтенный наставник не хочет?

В ответ Шорох смерил меня хмурым взором.

- {Не дыши.}

Горло перехватило. Грудная клетка закаменела. Значит, мне могут приказывать даже на таком уровне… интересно, если бы мне сказали: ты лягушка, — я бы стала квакать и ловить мух?

Ладно. Сейчас надо думать о другом. Дышать-то надо! И желательно — по своей воле.

Страховки ради я взяла собственные лёгкие и сердце "на маятник", но запускать комплекс заклятий не стала. Целительская магия находилась в опасной близости от того, что наставник почитал за "колдовство", поэтому я просто пришпилила к "маятнику" маркер. Как только дефицит кислорода станет настоящей проблемой, заклятие запустится само, помимо моей воли. Даже если я потеряю сознание в попытках освободиться от приказа.

А вот имея страховку, можно начать борьбу за воздух немагическими методами.

Исходная посылка: Бесконечное наречие не меняет мир, оно меняет человека. В данном случае — меня. Кстати, Шорох, кажется, тоже задержал дыхание. Логично: он ведь воспользовался чем-то вроде резонанса между нами. И своё {не дыши} он выговорил с трудом… потому что подчинить меня — это не девочку трёх лет убедить взять конфету у чужого дяди… надеюсь…

А хитро действует этот клятый приказ! Мысль так и норовит вильнуть в сторону от проблемы. Ну-ка, Эйрас, стисни зубы и борись!

Сознание скользнуло по краю и с необычной медлительностью, в ином случае способной стоить мне жизни, свалилось в начальную фазу боевого транса. Стало чуть легче. Во всяком случае, безусловность приказа насчёт дыхания стала восприниматься по-иному. Сердце забухало, словно молот. Взгляд застила багровая пелена контролируемой ярости. Вдохнуть! Быстро!

— РРРААААА-А-А-А-А-А!

Выдох с рычанием удался "на отлично". Наставника аж качнуло. Принцип "удивляя — побеждай" в лучшем виде. Стоило ему отвлечься, пусть в малом, пусть отчасти, и я не замедлила этим воспользоваться, чтобы за выдохом сделать глубокий шумный вдох. Остатки приказа рассыпались сами, не требуя специальных усилий. Так рвётся цепь, когда нагрузка превысит запас прочности самого слабого звена.

- {Развлекаемся?}

Внезапные появления становятся традицией, подумала я мрачно.

Новое действующее лицо при ближайшем рассмотрении оказалось (а как же!) мужчиной. В его внешности странно сочетались такие же абсолютно чёрные глаза, как у меня, с кожей даже более бледной — что бывает не часто, уж поверьте! — и не седые, а совершенно белые, свободно ниспадающие до пояса волосы… при чёрных, как смоль, бровях. На кукольно гладком холодноватом лице, полностью лишённом даже намёка на морщины, отсутствовали также усы и борода. Не вследствие аккуратного бритья, а просто потому, что беловолосый, похоже, в бритье не нуждался.

Шёлковая рубашка с широкими рукавами, стянутыми у локтей и запястий шнуровкой — снежно-белая. Широкие, расширяющиеся книзу шёлковые штаны — угольно-чёрные. Неудобные с виду деревянные сандалии с высокими не то подошвами, не то подставками. И — финальный аккорд: ореол живых теней, укутывающий беловолосого с головы до ног, точно экзотический плащ.

Я, конечно, тоже люблю сочетание чёрного и белого, поскольку оно мне идёт. Но вот аура теней для усиления эффекта — это уже как-то слишком. Да и голос… не то струны арфы, не то колокольчики, не то журчащий по камням ручей. А скорее, всё сразу.

Опять-таки, я люблю и умею играть голосом. Но такого эффекта добиться не сумею.

Вернее, сумею, но исключительно магией. И то не вдруг.

- {Волк?} — пробормотал Шорох. — {Ты вернулся?}

- {Даже мимолётное появление Лицедея около Обители стоит того, чтобы сократить визит к Поющим,} — мягко объяснил беловолосый.

Наставник поглядел на меня новым взглядом. Заметив этот взгляд, Волк бледно улыбнулся.

- {Рубим сплеча. Раздаём тяжкие указания. И удивляемся, когда какая-то Амазонка ломает их усилием воли. Шорох, Шорох… ты хоть понял, что тебя испытывали?}

Надо было слышать, как беловолосый выпел моё новое прозвище. Не только я, но и все женщины, когда-либо общавшиеся с седым наставником, могли считать себя отомщёнными.

- {Не назвал бы это испытанием.}

- {Ты — возможно. А ты?} — обернулся ко мне Волк.

— Я хотела узнать, смогу ли при необходимости проигнорировать "тяжкие указания", — легко призналась я. Не только потому, что меня с мягкой непреклонностью вынуждали дать ответ. Мне и самой совершенно по-детски хотелось, говоря фигурально, дать Шороху добавочного пинка.

- {Возможность того, что не смогла бы, ты учла?}

— У меня был наготове "маятник", которым поддерживают жизнь тяжелораненых. Включение дыхания при угрозе жизни и здоровью, независимо от воли.

- {Плюс обойдённый запрет. Изящно. Впрочем, от протеже Лицедея меньшего ждать не следовало. Иди за мной… Амазонка. Я покажу место, где тебе предстоит жить.}

…Вариация на тему общежития. Большой двухэтажный дом, внутреннее пространство которого разбито на комнатушки размером примерно четыре на пять шагов. Не сказать, чтобы очень много, но если подойти к использованию пространства с умом, то вполне хватает места для кровати, стола, стула, шкафа для одежды и двух-трёх полок для книг и разных мелочей. В общем, порядок и уют создать можно. Особенно с учётом того, что эта роскошь — для меня одной.

- {Кухня общая, в пристройке. Баня рядом с кухней; туда можно пройти по крытой галерее, не выходя во двор. Правда, того же нельзя сказать о туалете.}

Приятно, прах побери! Слышишь — как направленный поток образов читаешь. Ну, почти. После таких объяснений, по форме кратких и нисколько не детализированных, но несущих часть памяти говорящего, на новом месте и захочешь, а не растеряешься. Правда, подробностей о дворовом сортире на удивление мало. Словно беловолосый никогда не был внутри.

Неужто стеснение виновато?

— С туалетом я как-нибудь разберусь, — уверила я Волка. — Что называется, плавали, знаем. "Студенчество, счастливая пора! Разлука наша кончилась внезапно…"

- {Ты не была счастлива, когда училась.}

Беловолосый оказался по-настоящему чуток. Следовало ожидать.

— Верно. Но я искала в университете не счастья, даже не знаний, поэтому не разочаровалась.

- {Белая ворона?}

— Скорее, чёрная волчица, — криво ухмыльнулась я, закрепляя меч в специальных крюках над кроватью. — Но что было, то прошло. Хотя в Обители я также вряд ли "найду своё счастье".

- {Это не обязано стать правдой. Ты можешь выбрать и счастье.}

Морщусь. Может, оно и так, да только я по-прежнему не ищу счастья на общий лад. Объяснить, что ли, пока кое-кто не начал воображать лишнее?

— Моё счастье нельзя выбрать раз и навсегда, как морковку на рынке. Нельзя найти, как дом или человека. Оно слишком длинное, скользкое и тяжёлое для этого…

- {И в чём же для тебя счастье? Что делает тебя счастливой?}

- {Свобода.}

Я ответила не думая… и далеко не сразу поняла, что произошло.

— Первое слово Бесконечного, — констатировал Волк. — Быстро ты его нашла.

- {Свобода…} — повторила я.

Звучание заметно изменилось. В нём стало больше сомнений и больше согласных звуков. Больше препятствий. Но в чём-то главном, в чём-то длинном, скользком и тяжёлом оно осталось прежним. С поправкой на изменения смысла, случившиеся/сделанные за время одного вдоха.

Преодоление препятствий и борьба с обстоятельствами. Личная сила, густо замешанная на тайном знании и тёмной магии. Осознанный выбор, движение к выбранной цели — но не сама цель. Доступный простор, радуга измерений, радость полёта. Внутренняя цельность, обеспеченная памятью и опытом… всё это и ещё многое, не поддающееся определению, входило непременными составными частями в мою {свободу}.

Только спустя долгих полчаса, когда Волк давным-давно оставил меня одну, уже перед сном, до меня дошло ещё кое-что. {Свобода} — это то, что делает меня счастливой. Главное и непременное условие. Но мой мир, мой дом, Устэр — всё это вынесено за рамки {свободы}.

На Бесконечном наречии нельзя лгать…

Прядка протянула руку и постучала в дверь последней комнаты на этаже не без внутренней робости. О новой послушнице со вчерашнего вечера говорили такое…

— Извините, — громче обычного сказала Прядка, склоняясь к двери, — я только…

Дверь бесшумно распахнулась, но открыла её не новенькая. Или, во всяком случае, открыла не руками. У Прядки отнялся язык, когда она обнаружила Амазонку сидящей словно на невидимой воздушной подушке в самом центре комнаты, вполоборота к двери, лицом к кровати. Или, возможно, к висящему над кроватью мечу.

Одежды на ней не было. Вообще.

"Это называется, разбудила…"

— Не смущайся, — медленно сказала Амазонка неожиданно низким голосом. — Я уже заканчиваю… закончила.

— Что?

— Проверку возможностей. Магия здесь работает странно, чтобы не сказать больше. Сложные плетения сбоят, но концентрация, нужная для мысленного контроля… ладно, не важно.

Новенькая расплела хитро сцепленные ноги, встала и самым обычнейшим образом шагнула к кровати, где были разложены её вещи. Начала одеваться, по-прежнему не глядя в сторону двери.

Зато Прядка глядела на неё во все глаза. Никогда раньше она не видела таких женщин. Амазонку нельзя было назвать тощей. Худоба проистекает от недоедания и болезней, тогда как новенькая со всей очевидностью — пугающей очевидностью — была совершенно здорова.

Если бы кто-то спросил, на какое живое существо она похожа, Прядка сказала бы, что на помесь змеи и стрекозы.

"А ведь говорили, будто Амазонка — человек. Врали, поди.

Тут не без перевёртыша… а может, и лесовина".

— Не стой на пороге, заходи. И дверь прикрой. Ты, кстати, кто будешь?

— Меня зовут Прядка. Я жена мастера Бочки.

— Кто такой мастер Бочка? — вопрос без особого любопытства.

— Кузнец Обители. Старший кузнец.

— Ага.

Распотрошив аккуратный тючок с запасной одеждой, Амазонка быстро натянула необычно скроенное, совершенно бесстыдного покроя бельё из странной материи (да полно, материи ли? где швы, где нити основы и утка? а тянется-то как легко…). Закончив с бельём, что вовсе не заняло много времени, она одним истинно змеиным движением буквально втекла в…

— Что это за платье?

— Это не платье. Это мантия… традиционное одеяние мага.

— А почему эта ман-ти-я — чёрная?

— Удобный, немаркий цвет. Он мне идёт. — Амазонка повернулась лицом к Прядке, и та торопливо кивнула: да, идёт, и ещё как! — Кроме всего прочего, этот цвет соответствует моей основной магической специальности.

— А…

— Я некромант. Гм. В диалекте нет подходящего слова… мертводел? труповод? Нет уж, увольте. В общем, я маг тьмы. Ясно?

— Я… ясно.

Амазонка улыбнулась. Нет. Скорее, ухмыльнулась. Ехидно, но без намерения обидеть.

— Ты только не трясись без причины. Я — некромант тихий, законопослушный. И вовсе не смотрю на своих собеседников, прикидывая, как ловчее было бы вести разрез скальпелем во время ритуальной пытки. К слову сказать, по утрам я бываю точно так же голодна, как любая живая тварь с тёплой кровью. Ты ведь меня на завтрак позвать хотела?

— Ну…

— Так пошли, покуда не совсем остыло.

Странная она, решила Прядка. Никак не поймёшь, всерьёз говорит или шутит, угрожает или посмеивается. Умна не по-женски. Ну так на то она и ведьма, самая настоящая. Как она дверь открыла, а? Вот, правда, некрасива. Но и не серенькая мышка — о, нет! Одни только глаза… брр! В кошмар заявится, так все страхи ночные от одних её буркал чернущих вмиг расточатся.

В общем, впечатление производит то ещё. Мужики от неё скорее шарахаются, чем наоборот. Мягкости в ней ни на полгроша, вот что. А ведь не сказать, что мужиковата…

"Нет, тут точно не без перевёртыша. Круг Змеи… быть может, и из Прайдов кто-то".

Амазонка глянула искоса, словно мысли непочтительные прочла до буковки, и усмехнулась. Опять-таки: не то с угрозой, не то поощрительно… Прядка смутилась, но усмирить непокорные мысли оказалось посложнее, чем просто скроить покаянную мину. И тогда Амазонка пришла ей на помощь. В некотором роде.

— Жена кузнеца, говоришь?

— Да.

— И давно ты тут живёшь?

— Шестая весна впереди.

— Отлично. А знаешь ли ты наставника по прозвищу Шорох? Седой, жилистый такой…

— Знаю, — кивнула Прядка. — Он занимается с послушниками, обучает бою без оружия и ножевой драке. Говорят, что Шорох — бывший вор, мусорная крыса. И ещё говорят, что он две кампании прошёл, до старшего сержанта выслужился, а потом бежал…

— Дезертировал?

— Вот-вот, именно это слово. Но кем бы он там раньше ни был, а в Обители он пришёлся к месту. Жизнь его пожевала крепко, но наставнику надо быть суровым.

За разговором женщины нечувствительно добрались до общей кухни. Прядка оживилась, захлопотала, щедро накладывая себе и Амазонке немалые порции из закопчённого казана.

— Это Бочка так думает? Муж твой?

— Ну… да.

— Я бы с ним, пожалуй, не согласилась. Наставник должен быть в первую очередь справедлив. Затем гибок — чтобы не стричь всех одними ножницами, а смотреть, кому, как и что можно дать без отторжения. А ещё наставник должен быть открыт новому.

— Это как?

— Учить себя втрое упорней, чем других. Что может сказать ничего не знающему новичку тот, кто думает, будто уже всё знает? А вот когда наставник тоже считает себя учеником, только постарше и поопытнее, он говорит на языке, понятном наставляемому.

— У тебя были ученики?

Амазонка на мгновение задумалась. Причём всерьёз. Даже не донесла ложку до рта.

— А знаешь, были! — сказала она с удивлением. — Видимо, этой страстью я от Анжи заразилась… через Эмо и Джинни…

— Кто такая Анжи?

— В Группе её зовут Наставницей, и этим всё сказано. Ладно, оставим тему учительства. С Шорохом разобрались; а знаешь ли ты беловолосого чернобрового типа по прозвищу Волк?

Прядка заморгала.

— Волк? Который бледен и всегда окружён живыми тенями?

— В точку. Так кто он такой? Большая шишка, да?

— Можно и так сказать, — жена кузнеца нервно хихикнула. — Вообще-то по прозвищу почти никто его не называет, всё больше по должности…

— Не томи.

— Волк, он не человек. Да и не был никогда человеком. Он — последний из Основателей, который ещё не стал Поющим.

— Оп! Интересная картина… и большая честь, когда столь крупная величина… хм. А кто же тогда Волк, если не человек?

— По расе он из турэу, Скользящих-во-Тьме. Свою нужду во влаге жизни он превозмог тысячи вёсен назад, но выйти под лучи солнца без защиты всё равно не может.

— Погоди! Так Основатель Обители — вампир? Ночной хищник-кровопийца?

— Да. Только пути насилия он давно оставил!

— Угу. Впрочем, не мне кидать в него камнями, я и сама…

— Ты сама — кто? — спросила Прядка, не дождавшись продолжения.

— Неважно, — отмахнулась Амазонка. — В крови я не нуждаюсь, и закроем тему. Впрочем, по твоим словам, Волк от крови отвык?

— Да. Говорят, что он очень сильно изменил собственную сущность и даже душу.

— Так. А турэу, они живые?

— Конечно. Разве ты не знаешь?

— Я родилась очень далеко отсюда. Рассказывай.

— Ну, я сама знаю немного. Про турэу одни говорят, что они враждебны всему живому, но другие возражают, что зло не присуще Скользящим-во-Тьме изначально, что оно явилось неизбежным следствием проклятия Крови. Именно это божественное проклятие, без ослабления передающееся от поколения к поколению уже многие тысячи лет, заставляет большинство сородичей Волка убивать и пить кровь, чтобы продолжать жить. Также проклятие делает для них болезненным прикосновение металлов и убийственным — яркий свет. Кто-то из наставников, кажется, Шалый, говорил, что когда-то, адски давно, турэу создавались из людей. Они действительно на нас похожи, но полукровок-турэу не бывает.

— Почему?

— Любой родившийся от турэу будет турэу. Проклятие Крови не знает снисхождения. Вот только оно же делает связь с турэу для иных рас почти невозможной…

— Партнёр ещё до соития становится жертвой?

Спокойная прямота Амазонки её покоробила, но против правды… и Прядка кивнула.

— Яс-сно… с Волком тоже более-менее разобрались. Остались только Отрава и Дикарь.

— Дикаря я почти не знаю. Он в Обители не так давно. А вот Отрава…

Чёрная бровь новенькой поощрительно изогнулась.

— Он не то четвёртый, не то даже третий в линии наследования за Эрмутом Долгобородым.

— А кто у нас Эрмут?

— Ты даже этого не знаешь?!

— Я, — вновь напомнила Амазонка, — очень издалека.

— Эрмут Долгобородый волею богов уже одиннадцать вёсен является самовластцем Дирмага. А Дирмаг — это страна, на землях которой стоит Обитель.

— Так. Иначе говоря, Отрава — местный ненаследный принц.

Прядка заговорила тише:

— А это ещё как дело повернётся. Свои-то сыны Эрмута, Дышан Борец и Гармэур Ловчий, не в отца пошли. Борец вместо воинских упражнений по бабам таскается, ублюдков высокородных плодя. Ловчий равнодушен ко всему, кроме охот да пиров… тонет в вине, как пёс в колодце. Отец Отравы, младший брат Эрмута, с рожденья был здоровьем слаб, до того, что без помощи целителей месяца прожить не мог. Так что Долгобородый вполне может объявить следующим самовластцем Отраву, минуя тех, кто должен наследовать по старому праву.

— И это будет хорошо?

— Да уж всяко лучше на Высоком Месте видеть Отраву, чем беспутных двоюродных братцев его! — Прядка фыркнула. — До нас тут только смутные слухи доходят, но Борец с Ловчим, оба, сущая беда Долгобородого. Многое можно простить правителю, если он умён и твёрд, вот только старшие-то принцы этими достоинствами не блещут.

Амазонка почему-то нахмурилась.

— Отец Отравы нездоров, а как с этим у Эрмута?

— Хвала богам, без тревог! В юности Эрмут был бойцом не из последних, в зрелых летах водил войска в походы. В последнем своём походе на южан был ранен и охромел, но в остальном, как говорится, муж зрелый без изъяна.

— Если здоровье крепко, враг может испортить его магией, ядом, а то и ударом меча, — сказала Амазонка себе под нос. — Жаль, если Отрава… хотя — неясно, откуда именно явится угроза…

— Ты о чём? — встревожилась Прядка.

— Не бери в голову. Я поговорю о своих догадках с Волком. Если он делает ставку на Отраву, ему придётся что-то предпринять. Ну а на самый крайний случай я могу отдать Отраве второй мизинец.

Последнее замечание, как полностью непонятное, Прядка сразу же выбросила из головы. А вот то, что Отрава может быть для Основателя не столько послушником, сколько будущим самовластцем… впрочем, что тут странного? Напротив, иметь во главе Дирмага бывшего ученика для умного… гм… турэу — желание вполне естественное.

Просто Прядка об интригах такого уровня никогда не задумывалась. Амазонка же раскрыла этот "секрет" сразу, мимоходом.

Как я убедилась на собственном опыте, кормят в Обители постно, но сытно и достаточно вкусно. Не дворцовые изыски и не утончённая кухня от моей трёхсотлетней поварихи, Шиан, но и не помои. Однако ещё раньше я накрепко затвердила простую истину: любую кормёжку придётся отрабатывать. Так что я не удивилась, когда один из младших послушников вызвал меня в Дом Девяти Орудий.

Я попрощалась с Прядкой, поднялась к себе, переоделась в походное и пошла.

Помимо уже знакомого мне Шороха, в Доме находились наставники Кобра и Свист. Первый походил на человека ещё меньше, чем Волк — во всяком случае, у турэу хотя бы не было щелевидных зрачков в красивой золотой радужке, а безволосую кожу не покрывал ромбический узор из мелких чешуй. Очень возможно, что прозвище Кобра было не его личным, а клановым… во всяком случае, расцветка чешуи делала это предположение достаточно логичным.

В отличие от него, Свист выглядел почти как обычный человек. Высокий и гибкий, с длинными чёрными волосами, заплетёнными в дюжину свободно лежащих кос, в своём "летящем" лилово-белом одеянии он выглядел на диво изящно. Кроме того, по моим ощущениям, среди присутствующих он был самым опасным. Во всяком случае, как воин.

- {Ты принесла меч,} — сказал Свист высоким музыкальным голосом, стоило Шороху закончить процедуру взаимных представлений. — {Атакуй.}

— Тебя одного или сразу всех?

- {На твой вкус, Амазонка.}

Я обнажила свой любимый меч-бастард, отбросила ножны к стене и атаковала.

Вообще-то меч, который я ношу с собой, не очень мне подходит. Для длительной тренировки я предпочитаю лёгкие сабли равной длины с полуторасторонней заточкой, либо рапиру в паре с коротким клинком любого вида. Либо, если уж всерьёз работать над повышением силы и выносливости — полноценный, в стоячем положении достающий мне навершием до подбородка, двуручник.

Поправка. Бастард не очень подходит мне в обычном состоянии. Зато в боевом трансе, особенно когда я применяю свои излюбленные трюки с мысленным контролем (Эмо обзывает их практический итог "телекинезом" или просто "кинезисом"), я могу смело атаковать даже тяжело бронированные цели. И не бояться, что противник с лёгкой шпагой окажется быстрее. Когда я в трансе, даже в его начальных фазах, за мной не очень-то угонишься.

Свист — угнался.

Ему сильно помогал выбор оружия. И он же мешал. Со шпагой и кинжалом смешно надеяться отразить тяжёлый меч, можно лишь уклоняться. Кроме того, бастард банально длиннее шпаги, и Свист никак не мог без серьёзного риска провести результативную атаку. Я не великий мастер клинка, идеальное владение своим телом и оружием для меня — средство, а не цель, но не совершать глупых ошибок мне вполне по умению.

В перспективе я бы, разумеется, проиграла Свисту: мобилизация физических сил, даруемая трансом, требует своей платы, а он явно мог танцевать вокруг меня часами, ничуть не запыхавшись. Конечно, если бы я прибегла к мысленному контролю… с другой стороны — неужто наставник вот так сразу выложил бы на стол свои собственные "чёрные" фишки ради чистой победы в обычном учебном поединке? Не-ет, у Свиста наверняка есть в кармане пара-тройка малоприятных фокусов… в стиле приснопамятных близнецов.

Кобра не стал ждать, пока Свист меня измотает. Перехватив боевой посох двуручным хватом, он нанёс мне коварный удар в спину.

Ну, или попытался нанести. В бою я контролирую все направления.

Отражать удары сразу двух наставников, каждый из которых владел оружием как минимум не хуже, чем я, было тем ещё кошмаром. Я взвинтила темп до предела, погружаясь в транс всё глубже и глубже, буквально сжигая себя… но без применения мысленного контроля всё равно катастрофически не успевала за танцем чужих клинков и посоха. Тело изнемогало, но есть вещи, для сколь угодно тренированного человека недостижимые…

- {Ты можешь больше!} — жёстко сказал наблюдавший за схваткой Шорох.

И я смогла.

Потому что я больше, чем просто человек.

…раньше мне уже доводилось практиковать частичное перевоплощение в нежить. Случалось оно большей частью само собой, в критических ситуациях, когда требовалось действовать почти со скоростью мысли. Но слова Шороха, ставшие приказом, произвели полное перевоплощение. Нет, я не стала драконом и не превратилась в голый, движимый магией скелет.

Реально — не стала.

Но в собственном восприятии, под нажимом сказанного на Бесконечном наречии…

Наверно, так чувствуют себя одержимые, берсерки и сумасшедшие. Думаю, Шорох своим приказом перевёл меня в последнюю категорию. Со своего ума я определённо сошла. Хорошо хоть, не настолько, чтобы спутать тренировку с настоящим боем и начать раздавать полновесные удары, нацеленные на мгновенную смерть противников.

Я почти перестала обращать внимание на атаки Кобры. А чего их бояться? Кость легко выдерживает столкновения с деревянным посохом. Я только старалась ставить блоки так, чтобы дробяще-рубящие удары не обрушивались на мои руки и ноги под прямым углом, а тычковые выпады отводила в сторону. Шпага, будучи острым металлическим орудием, была чуть опаснее. Я удерживала её как можно дальше от корпуса и головы, но всё же больше по затверженной привычке, чем по необходимости. Зато всерьёз берегла суставы. Мало ли…

И ещё плюс. В новом статусе мне вполне хватало скорости для чего угодно. И об усталости я просто не думала. Какая усталость? Я — нежить!

- {И вы двое тоже,} — по-человечески медленно добавил Шорох. — {Хватит полуусилий!}

Сумасшествие продолжилось и углубилось.

Там, где танцевал с посохом Кобра, возникла самая настоящая кобра. Только гигантская, с человека ростом, о пяти головах. К тому же слишком быстрая для обычной рептилии. А вот Свист просто исчез из вида, превратившись в тугой воздушный вихрь. На периферии этого вихря сверкали размытые от скорости стальные просверки. И если пятиглавой кобре я ещё могла, например, отрубить голову-другую, даром что головы эти почти мгновенно прирастали обратно, то что делать с ожившим ветром? Мечом рубить? Ха-ха.

Мне это было безразлично. Нежить не удивляется, не боится и не отступает.

…пусть я не могла причинить особого вреда своим странным противникам, то же в полной мере относилось и к ним. Они оба с упорной, изобретательной страстью атаковали меня, но голые кости, прочные и лёгкие, казались неуязвимыми. Пропущенные слабые удары — вроде тех, которые могут вскрыть человеку горло или подрезать сухожилия — лишь бессильно скрежетали по скелету. А сильные, те, что переломали бы кости живому человеку или отрубили бы ему конечность, я пропустила всего дважды. И удары эти просто отбрасывали меня, не причиняя особого вреда.

Вот будь Свист — или Кобра, или они оба — вооружены таким же тяжёлым клинком, как я…

- {Заканчивайте,} — сказал Шорох спустя какой-то срок (в трансе нормальное восприятие времени отказывает… а чем ещё было принудительное "перевоплощение в нежить", если не особым трансовым состоянием?) — {И решайте, кто будет ведущим наставником Амазонки.}

Опустив оружие, мы вернулись к более привычному виду.

— Я не буду, — сообщил Кобра, избегая Бесконечного наречия.

Что, ещё один уязвлённый в дополнение к Шороху?

Ну и пусть. Перетопчемся.

- {Мы мало что можем дать тебе в плане техники, разве только закрепить имеющиеся навыки,} — сказал Свист напевно. — {Как ни странно, даже боевой аспект у тебя уже есть. Но язык схватки не сводится к грамматике, а над этим языком есть иные наречия. Я возьмусь наставлять тебя, Амазонка, если ты не против.}

- {Хорошо,} — ответила я. И опять заметила, что отошла от однозначности Простого наречия, лишь задним числом.

— Счастливо оставаться, — натянуто пожелал Шорох, после чего они с Коброй удалились.

А Свист перешёл от практики к теории и прочёл мне лекцию об истории Обители. В той части, которая касалась воинских умений.

Слушать звуки Бесконечного наречия, льющееся с его уст, оказалось приятно. Во мне ещё во время схватки оформилось ощущение, что мой новый наставник — не совсем человек. И чем дольше я его слушала, тем больше проникалась этим ощущением.

Но, в конце концов, что мне до его происхождения? Главное, что Свист как учитель вполне меня устраивает.

…Список Орудий составляли Основатели, и составляли с умом. В него вошли Орудия из разных материалов, с разными свойствами и сферами применения. Длинный лук и копьё — для охоты; боевой посох и палица — для путешественников, коим не всегда возможно открыто носить клинки… вдобавок не только путешествующим полезно уметь любую палку превращать в оружие; шпага и кинжал, в том числе в сочетании — для дуэлей. А также парные ножи, которые можно метать, парные боевые крючья (те самые серпообразные штуки, которые носил в дозоре Отрава) и, наконец, "цепь силы" (а это Орудие я видела на поясе у Дикаря). Десятым пунктом, а точнее, нулевым, по очевидным причинам не входящим в список, но до некоторой степени главенствующим, шёл рукопашный бой.

Человек, знакомый с принципами применения всех Девяти Орудий, мог при случае точно и сильно метнуть гарпун, не растерялся бы, фехтуя абордажной саблей, и даже был способен в кратчайшие сроки освоить непростое искусство метания лассо. Или кошки.

Что ещё важнее, занятия боевыми искусствами в сочетании с изучением Бесконечного наречия приводили к проявлению боевых аспектов. Они начинали формироваться уже у младших послушников, а многие старшие послушники, особенно всерьёз увлекающиеся языком/искусством боя, имели по два-три таких аспекта. Между тем обладатель хотя бы одного полностью сформированного боевого аспекта мог без страха выйти против ЛЮБОГО количества обычных бойцов. Хоть против десяти тысяч. И победить, не получив ни царапины.

Только магия по-настоящему опасна для принявшего боевой аспект, да и то…

Можно спросить: а зачем вообще изучать боевые искусства тем, кто сосредоточен на постижении и изменении себя-в-мире? Но вопрос этот риторический. Изучающие Бесконечное наречие не видят большой разницы между словом и действием. Движения бойца — тоже, по сути, наречие. Идущие по Тропе с лёгкостью ловят "на слух" особенности различных диалектов этого наречия, отчего в стенах Обители в кратчайшие сроки становятся весьма опасными противниками даже те, кто ранее никогда не держал в руках ничего острее столового ножа.

Да, не каждый идущий Тропой может складывать звенящие сталью поэмы при помощи выпадов, финтов и уклонений. Не каждый достаточно талантлив для этого. Но что с того? Для обычного внятного разговора на языке схватки от послушников не требуется каких-то нечеловеческих способностей. Хватает простого отсутствия "заикания".

Впрочем, как мне поведал Свист, умение складывать стихи сильно облегчает послушникам овладение Девятью Орудиями. Равно как наличие навыков живописца, ткача, столяра, портного, стеклодува, каллиграфа — иными словами, владение любым ремеслом или искусством.

Для идущих по Тропе все мыслимые умения — часть неделимого Умения высшего порядка. Одна из плит, которыми вымощена Тропа.

Прыжок вверх, или Отсечение корней

После лекции меня ждал обед. А когда я закончила, в столовой появился Волк.

- {Идём,} — сказал он мне.

И мы пошли.

Пунктом назначения оказалось запомнившееся мне массивное здание без окон на вершине холма. Мы обогнули его справа, и мне открылся тёмный проём, лишённый дверей или иных запоров. Вход напоминал зев пещеры, присутствовала даже лёгкая неправильность очертаний.

- {Ступай вперёд,} — велел Волк. — {Я прослежу, чтобы Песня не навредила тебе.}

Удержавшись от вопросов (сейчас сама всё увижу, к чему слова?), я шагнула в темноту.

Упавшая на плечи тишина отягощала почти физически. Я отлично вижу в темноте, но внутри здания царила не темнота, а самая настоящая, подлинно непроглядная тьма. Да, конечно, от входа внутрь должен был литься свет (и, к слову сказать, доноситься звуки) — но нет, ничего. Совсем. Я осторожно, как снимающий сигнализацию домушник, развернула магические чувства.

Ничего не изменилось. Тьма, тишина, пустота. Не столь абсолютные, как в безжизненном межгалактическом пространстве, но…

Может, я неправильно слушаю и смотрю?

То ли ключом послужила эта моя догадка, то ли своё дело сделал последний шаг, за которым мне отказало и осязание, но только впереди бледными тенями проступили узоры вроде тех, что порождает нажатие на глазное яблоко. Одновременно со светом-без-света явился шум…

Впрочем, нет. Не шум. Больше всего этот звук был похож на тысячи, если не миллионы обрывков разных мелодий, звучащих в унисон. Аналогия, конечно, слабая, но это лучше, чем беспомощный лепет про "звук, который не походит ни на что". Поскольку по мере моего продвижения иллюзия (иллюзия ли?) какофонии превращалась во всё более и более стройную систему. Я двигалась и двигалась, пока эта система не сделала меня своей частью.

Вокруг пело само пространство. Сияние чертило калейдоскопические узоры, полные неизъяснимых смыслов. По коже, словно враз и полностью обнажившейся, танцевало холодное пламя. Нереальный ветер бросал в лицо запахи, отдалённо напоминающие… и вместе с тем не напоминающие ничего из привычного набора. Ориентация в пространстве плясала и кружила, точно я стала поплавком посреди бури. А про ясновидение я просто забыла.

Причём все попытки расчленить, проанализировать, разложить происходящее по полочкам проваливались ещё на начальном этапе. Вокруг и во мне гремел гимн синкретизму. Всё, что происходило, всё, что полыхало, кружилось и влекло, являло собой единый, пугающий своими масштабами нерасчленимый процесс…

Песню?

Тихая молния понимания вонзилась мне в макушку и пронизала до пят, подарив совершенный экстатический восторг. Повинуясь исходящему не то изнутри, не то извне импульсу, я запела, вплетая в исполненный согласной мощи хор слова Бесконечного наречия, заново рождавшиеся во мне одно за другим. И на каком-то неописуемом пределе, сквозь грохоты и звоны, над многомерными радугами образов-смыслов мне открылось отдалённое подобие амфитеатра.

Тщетно было бы описывать его форму, взаимное расположение Поющих (непостоянное) и исполняемые ими роли (также меняющиеся, хотя и заметно медленнее). Да, описать это я не смогу. На Простых наречиях бессмысленно взвешивать свет или рассуждать о текучести камня… даже с учётом того, что свет действительно имеет вес, а камень при определённых обстоятельствах действительно течёт.

Там, внутри Песни, свет превращался в звук и обратно, твёрдое не отличалось от пустоты, а гармония от хаоса, бурлящего каскадами странных изменений. Но я наблюдала отличия узлов этого гармоничного хаоса друг от друга. Я выделяла среди них Основателей, поражающих своим величием, осознать которое в полной мере было трудно, а приблизиться — невозможно; могла оценить роль нескольких сотен последовавших за Основателями сущностей, утративших имена и полностью растворившихся в Песне; и, наконец, внимала аколитам Обители, то входящим составной частью в глобальное плетение хора, то выпадающим из него.

Я, однако, не знала, какую роль играю в хоре сама. Не задавалась таким вопросом. Способность к привычной рефлексии оставила меня полностью. Я просто впитывала, преображала и выпускала наружу струившиеся ко мне от других узлов Песни узоры ощущений/действий… до тех пор, пока волна особенно мощного звука, накатившая стеной не света, но тьмы, не вышвырнула меня прочь.

…тихий звон и головокружение. Страшная, сверхъестественная, давно забытая слабость. Я словно потеряла ни много, ни мало — половину всей текущей по жилам крови. Или даже больше. Восприятие сократилось до ниточки пульса, медленно, так медленно скользящего мимо… вдох… какие-то тени перед глазами: сгустились — и тут же сгинули, оставив в памяти лишь мутную, стремительно выцветающую тень… выдох… пожалуй, мне надо немного поспать… да… чуть-чуть, часов двадцать или около того… вдох… спа-а-а-ать…

Что было дальше, я не помню.

- {Привет, волчара.}

- {И тебе привет, сын хаоса.}

- {Как там поживает моя протеже?}

- {Спит.}

- {В смысле?}

- {Ну, если по порядку… на следующее утро после прибытия она показала класс с мечом в Зале Девяти Орудий, сойдясь с двумя из наших нынешних наставников. Оказалось, что она действительно хороша в бою; более того, у неё имеется готовый боевой аспект. Жутенький, но вполне эффективный.}

- {Не удивлён. И догадываюсь, на что похож её аспект.}

- {Ещё бы тебе не знать. Ты долго её тренировал?}

- {Будешь смеяться, волчара, но я почти ничему её не учил. Игла — чистейший самородок. Мы всего лишь нашли её… просеяв сквозь туманы управляемых снов миллиарды разумных сущностей из сотен тысяч миров.}

- {Всего лишь нашли?}

- {Ну, без шлифовки не обошлось. Но если говорить о сути, о глубинных свойствах личности и связанных ими талантах, наша заслуга ничтожна. Не мы сделали её тем, что она есть. Нет, не мы.}

- {Удивительно. Впрочем, Вселенная бесконечна и полна чудес. Так вот, после того, как наставники признали её равной, я взял её к Поющим.}

- {Что-то мне не нравится подтекст.}

- {И справедливо. Ты точно не учил её Бесконечному наречию?}

- {Я произнёс в её присутствии пару фраз. Вряд ли это можно назвать обучением.}

- {Поразительно! Либо ты научился лгать на Бесконечном, либо Амазонка — воистину самородок редчайшей пробы.}

- {Вы дали ей новое прозвище?}

- {Не "мы", сын хаоса. Её так назвал Шорох.}

- {Не помню такого.}

- {Ещё бы ты его помнил. Он при Обители всего пять вёсен.}

- {Волчара, не томи. Что именно отколола… Амазонка?}

- {Она Запела. Без раскачки, без этапа расширения. И Пела шесть ночей подряд…}

- {Сколько?!}

- {Ты не ослышался. Шесть. Мне пришлось вытаскивать её, разрушив часть полотна, потому что она подошла на полшага к тому, чтобы утратить личность в единстве Песни.}

- {Вот оно что…}

- {Кажется, ты не удивлён.}

- {Да. Если подумать, такого эффекта можно было ждать.}

- {Почему?}

- {Однажды Игле уже доводилось очищать сознание до критического предела, за которым — только утрата "я" и полное преображение души. Похоже, что тот опыт не прошёл для неё даром.}

- {Похоже. Но что это был за "опыт", сын хаоса? Я не из пустого любопытства спрашиваю, ты же понимаешь.}

- {Понимаю. Если вкратце, Игла создала для своей души новое вместилище, второй физический облик… если как следует попросишь, она тебе его покажет, хе-хе… и адаптировалась к этому второму облику так полно, как только можно. Освоила его с нуля, как если бы была младенцем. Метод чистого листа.}

- {И что? Ты меняешь облики регулярно.}

- {Я — да. Но я пришёл к этому не сразу. Только Обитель и опыт включения в Песню позволили мне сделать последний шаг, подарили подлинную свободу изменений внешнего вместе с истинным единством сущего. А Игла сперва обрела второй облик…}

- {…что облегчило ей вхождение в Песню.}

- {Падение в Песню, если быть точным. Ведь она не вышла бы из хора по своей воле, ты сам говорил.}

- {Да. Обычно бывает трудно добиться должной гибкости ума и духа, чтобы новичок хотя бы просто услышал Песню…}

- {…но Игла отключилась сразу. Вернее, включилась и Запела. Потому что уже была "закалена" так, как вашим послушникам даже не снилось.}

- {Вот именно. Если честно, я не знаю, чему ещё мы можем её научить.}

- {А вот на этот счёт не волнуйся, волчара. Всё, чему Игла сможет научиться, она возьмёт у вас сама.}

— Сколько я проспала?

Прядка, склонившаяся надо мной, неуверенно улыбается.

— Вечер, ночь, день, ночь… и ещё половину утра.

— Сколько?!

Вскакиваю с кровати. Ну… пытаюсь вскочить. Суставы задеревенели. Кроме того, мышцы словно на три четверти превратились в кисель. Конечности еле шевелятся.

А ещё мне очень хочется есть…

Нет. Не есть. ЖРАТЬ.

Подайте сырого мяса с гарниром из опилок! Проглочу, не жуя, и потребую добавки.

Похоже, на моём лице голод отразился со всей возможной однозначностью, потому что Прядка молча сунула мне под нос плошку с бульоном. Бульон давно остыл, зато плавающие в нём гренки… и кусочки овощей… и волоконца белого мяса…

— А ещё?

Прядка вручила мне совершенно незнакомого обличья продолговатый фрукт в синей кожуре. Впрочем, смутить меня цветом еды в настоящий момент было сложно. Я немедленно отгрызла кусок сахаристой мякоти (хм… по вкусу — смесь картошки с дыней… наверняка очень питательно!) и принялась вдумчиво жевать.

- {Рассказывай,} — бросила я, не прекращая этого сладостного занятия.

Прядка поняла меня правильно. Ещё бы! Императив на Бесконечном перевода не требует.

По словам жены кузнеца, если её рассказ сократить и дополнить моими комментариями, выходило примерно следующее. Послушники Обители называются именно послушниками не просто так. Это соответствует положению дел с буквальной точностью. Путь по Тропе начинается с попыток услышать Песню Основателей, что звучит, не смолкая, уже не первое тысячелетие. Далеко не всем удаётся услышать Песню сразу (думаю, чем больше знает и умеет кто-либо до прихода в Обитель, тем сложнее для него включение в хор хотя бы на правах слушающего: включение требует отказа от себя, а у вчерашних детей с этим куда проще, чем у суровых, закалённых жизнью взрослых). В общем, Волк не надеялся, что я смогу хотя бы услышать, а я…

Ладно, не буду забегать вперёд.

Так вот, о послушниках. Сперва они внимают Основателям по минуте, по две за раз; послушав Песню, отдыхают — от нескольких дней до дюжины. Когда способность к восприятию Бесконечного наречия развивается настолько, что они могут слушать Песню полчаса подряд, можно сделать визиты к Поющим ежедневными. Это — уровень старших послушников, свободно владеющих Бесконечным наречием, если можно так выразиться, второго уровня. Первый, доступный младшим послушникам, позволяет перевести на Бесконечное любую фразу на Простых наречиях, обогатив дополнительными смыслами, но немногим более. Второй уровень открывает доступ к некоторым концепциям и образам, в принципе непереводимым на Простые наречия.

К примеру, старшие послушники могут коротко, но с исчерпывающей точностью описать вкус и чуть ли не элементный состав еды; могут с той же краткостью рассказать об учебной схватке, длившейся четверть часа. Причём слушающий, если он также идёт по Тропе, чётко уяснит из одного-единственного предложения, каково было настроение и физическое состояние обоих бойцов, как оно менялось с течением времени, какие связки и на какой минуте прошли, а какие были успешно отражены… ну и так далее. В общем, почти обмен фрагментами памяти. Также на втором уровне можно превращать Бесконечное наречие в оружие, воспринимая мир как часть себя и диктуя ему желаемые изменения. (С подобным я уже сталкивалась, когда меня атаковали незабвенные Гред и Хилльсат).

Но даже "магия" старших послушников бледнеет рядом с талантами аколитов. Потому что только став аколитом, идущий по Тропе может присоединиться к хору и украсить Песню Основателей своими собственными светосмыслами…

Как это несколько суток подряд делала я.

— Оказывается, ты много знаешь о тонкостях изучения Бесконечного… — вывод буквально напрашивался, и я спросила. — {Ты тоже из идущих Тропой понимания?}

Ответ Прядки был кратким… и, вопреки ожиданиям, отрицательным:

— Я — нет. Мой муж — да.

— А почему ты…

— Это не для меня.

— А ты пробовала?

— Нет. И не стану.

Похоже, жена кузнеца ждала от меня уговоров. Но…

- {Твой выбор,} — сказала я мягко. — {Ступай.}

"Мой выбор!"

В том, как Прядка месила тесто, проглядывало… ожесточение. Почти ярость.

"Легко ей… сразу видать — уж она-то в жизни никому ничего не уступала. Не знает она, что такое женская доля… и знать не хочет. И ведь может себе позволить!"

Если бы кусок теста был макиварой, от него уже летели бы отбитые куски. Окрашенные кровью из разбитых кулаков. Увы, тесто было податливым, как… тесто. Оно покорствовало усилиям Прядки почти так же, как вода. Оно не оставляло ран, не причиняло физической боли.

Но вязко гасило движения. И опустошало.

"Мой выбор… чтобы выбирать, надо быть сильной. Или хотя бы иметь право решать. У Амазонки и мыслей-то нет таких, что не всякий имеет право. У неё самой этих прав — как… явилась, вишь ты, с ре-ко-мен-да-ци-ей от самого Лицедея. Маг смерти. С мечом. Что Шорох и Кобра на неё обиду затаили, ей дела нет. И правильно. Что они могут, Шорох и Кобра, ежели дерётся она не хуже них, а Поёт, что твой аколит?! Прочь с дороги, зашибу!"

Тесто чавкало и хлюпало. Прядка месила, словно на доске, чуть присыпанной мукой, находился её смертный враг.

"Твой выбор", — она говорит. Будто я ей ровня! Будто я действительно могу вот так просто взять и пойти слушать Песню. А могу и не пойти, потому что кушать хочется, а раз так, надо сперва суп сварить. И бельё постирать. И носки заштопать. И полы отскрести. И посуду вымыть. И за водой сходить. И… и, и, и! Всё время, без продыху!"

Прядка месила. Но не видела собственного лица: зеркала поблизости не случилось. Оно и к лучшему. Не то Прядка не на шутку испугалась бы, увидев своё отражение.

Или — не испугалась? Как знать…

"Мой выбор… легко ей говорить! И делать легко. Всё ей удаётся, всё само в руки валится. Удачи, ума, силы, дарований разных — всего с избытком получила. Красоты только недодали боги, но и о том печали нет. Красота бабе даётся в возмещение глупости её. И чтоб мужики любили. Покорностью да красой женщина вертит мужчиной, который злобой да силой своей вертит мир. А ежели своей волей любого мужика можешь хоть коромыслом согнуть, хоть вовсе пополам поломать, на что тогда красота? Только чтоб дуры-бабы от завидок последнего ума лишались.

Я, вон, уже с ума схожу. Хоть и не красива Амазонка ничуть, хоть плоскогруда и с лица страшновата, всё равно завидно мне!

Это ж надо столько силищи забрать, чтобы позволять другим делать по-своему!

"Твой выбор"… ха!"

— Эй… ты чего?

Прядка обернулась, смутно вспомнив, что окликают её не в первый раз. И не во второй.

— Ничего!

Понемногу старящаяся, но покуда крепкая, Жменя лишь в одном ощущала дыхание зимы. Глаза начали её подводить вёсен пять тому. Теперь, особенно в полутьме кухни, Жменя видела лишь размытые контуры да пятна. Потому выражение лица Прядки её не встревожило.

Другое дело — голос. Слух у Жмени был не хуже, чем у молодых.

— Ты этот кусок уж минут двадцать лишних месишь. Что случилось?

— Ничего! — сказала Прядка почти так же резко, как в первый раз.

— С муженьком поцапалась, что ль?

— Нет!

— А с кем тогда? Может, тебя новенькая обидела? Эта… Амазонка?

— Никаких обид. Если тебя свербёж замучил узнать, что меж нами было, поднимись да спроси. Она ответит, не соврёт!

— Ох ты! Бедняжка…

Ничего такого не ждавшая, Прядка так изумилась, что даже про ярость подзабыла.

— Ты чего, Жменька? Ума решилась? С чего тебе Амазонку жалеть?

Тут уже Жменя захлопала глазами.

— Жалеть? Так я ж не её вовсе… я подумала, что… ну, и ты…

— Не понимаю я тебя.

— Да чего ты кричишь? — неожиданно жарко зашептала Жменя. — Я ж видала эту твою Амазонку, ну и подумала, что она не только с виду точно мужик. Что у ей и замашки те же. Ну и… что тебе с ней не по нраву пришлось…

— Тьфу! — Прядка аж взвилась. — Ну ты и дура, Жменька! Истинно дура!

— Так а я что? Я же…

— У Амазонки, между прочим, муж есть. И прежде чем придумать очередную дурь бабью, прикинь, можно ли такую, как Амазонка, к браку с нелюбимым принудить.

— Эм-м-м… другое мне странно. Кто ж по своей воле на такой женится-то?

— А кто ж спрашивать его будет, болезного? — недобро усмехнулась Прядка. — Коли Амазонке понравился, женится, как миленький. И жить будет, как за каменной стеной, в тепле и достатке.

Жменя поджала губы.

— Смеёшься?

— Ага. Ты надо мной уж так посмеялась, что дальше некуда!

— Ну, прости, ежели чего не то. Я ж не со зла…

— Ещё не хватало — со зла о таком болтать! Меня не боишься, так Амазонки побойся. Выдерет так, что ходить будешь навроде зверя тигра.

— Да я ж это… ну… а всё-таки, что меж вами такого было-то?

Прядка плюнула в сердцах, хлопнула тестом о доску и вышла из кухни вон.

Итак, оказывается, я успешно подпевала Основателям. Отличная новость. Одно плохо: в памяти нет чётких воспоминаний об этом. Надо полагать, за время пребывания в составе хора я получила обширный словарь Бесконечного наречия заодно с ударной дозой понимания. Но для меня, Эйрас сур Тральгим по прозвищу Игла, этот факт на ситуацию почти не влияет. Временами из меня, как раньше, будто сами собой выскакивают отдельные слова на Бесконечном… но и только. Полностью перейти на это наречие я не могу, думать на нём — тем более.

Ну, не беда. На такой случай у меня есть проверенное средство, способное разблокировать мою собственную память и расширить канал, по которому сочатся в сознание фрагменты, принадлежащие Амазонке — многообещающей ученице Обители, то ли до сих пор послушнице, то ли… Имя у средства короткое и простое.

Медитация.

Выставив вокруг выделенной мне комнаты сигнальные барьеры, чтобы не оказаться невежливой в случае, если кому-то вздумается меня навестить, я прибегла к необязательному, но привычному, как разношенная обувь, ритуалу. То есть разделась, подвесила свою бренную оболочку в геометрическом центре комнаты и поэтапно отключила все лишние ощущения. Зрение, осязание, слух, обоняние, чувство ориентации (именно в таком порядке). Навесила плотные блоки на все каналы чисто ментального восприятия, от ощущения жизни/смерти до высших проявлений ясновидения. Я не спешила, действовала методично и предельно тщательно. А куда спешить? Уже некуда. Как говорят гурманы, есть время питаться — и есть время переваривать съеденное.

Ау, Амазонка! Где ты там?

…Нигде.

И везде…

Амазонка — это я. Но "я", привыкшая отзываться на прозвище Игла — не Амазонка. Для неё нет большой разницы, которое из "я" имеется в виду, кто именно медитирует, кто ищет выход из замкнутого круга. Любое "я" в равной мере иллюзорно. Любое "я" — это всё/ничто, потому что "настоящая" личность/общность единична/множественна в той бесконечности, где…

Нет. Всё совсем не так.

Мы (Игла-Амазонка) играем друг с врагом. Главное — уловить момент, когда лапта сменится поисками верхней позиции и, перетянув канат, завершить наш матч красивым — чтоб зубы лязгнули — ударом. Или же, если правила опять изменятся, двинуть Мага наперерез Королю, открывая "обман без обмана" и вместе с Советником снимая с доски чужую надежду на выигрыш.

Чужую?

Но мы — это одно. И нет памяти о прежнем, потому что нет ничего, что следовало бы именовать "прежним"; нет представлений о будущем, потому что нет ничего, что могло бы стать "будущим". Лишь одно неотъемлемое СЕЙЧАС+ЗДЕСЬ+Я… и преграда, также именуемая — я.

Это больно.

На земле — круг.

Просто символ,

так как я сейчас — не маг.

Я — внутри,

в кольце из глаз-рук.

Но решусь ли я

из круга сделать шаг?

Тишина.

Мой мир почти

мёртв.

Символ кружит,

перехватывает грудь.

Дайте свет!

…темно.

Пустой двор

ждёт,

но из себя мне

не шагнуть.

Какой бред. Беспомощный, чуть ли не сентиментальный, несмотря на полное соответствие субъективно ощущаемым фактам. Смять и выбросить…

Но лучше — не получится. Пыталась, не вышло.

Оставлю как есть.

Ведь именно подобный бред получается, когда "рисуешь дождевой водой осенними листами по стеклу".

А если чуть иначе?

Зеркало: блистающая сталь.

Отраженье. Ненавижу!

…руки — в кровь.

Рядом с образом хрупка я, как хрусталь.

Люди улыбаются:

любовь!

…Для идущих по Тропе все навыки — часть единства высшего порядка. Будь то стихосложение, или фехтование, или плавание, или чтение мыслей. Или многоликое искусство мага. Или, коли на то пошло, феномен, называемый "обыденное мышление"… разве мышление — на навык? Ну и что с того, что он, как правило, структурирует все остальные феномены сознания, нанизывая их на единую абстрактную ось? Посмотрите на эту картину: искусство художника, знакомого с понятием перспективы, позволяет заключить, что все параллельные линии сходятся в одной точке у самого горизонта. Но воображаемая линия горизонта никак не точечна, она — линия… она имеет некую протяжённость в пространстве… а теперь плавно, медленно, сохраняя весь комплекс возникших мысленных связей, поднимемся над плоскостью обыденных размышлений. Неограниченная левитация, как при выходе на низкую… среднюю… высокую орбиту. Что мы увидим? Наш горизонт очертил чашу, дно которой выстлано зелёным, синим и белым. Это мир, по которому мы ползали. Это — колыбель. Это мы.

Нет разницы. Нет времени. Границ — и нет того, что запирали в доме. Ребёнок вырос… и перелинял, и прожил жизнь, и возродился к жизни. Смотри на хаос. Как прекрасен он! В нём — зёрна прорастающих порядков, войны и мира, радостей и бед… губ жарких леденящее касанье, бессмыслица несдержанная рифм, далёкие, как вздохи, блики радуг, сгоревшей карамели аромат, аккорды бесконечного единства, безжалостные линии гравюр, растоптанных ботинками солдата; осколки сердца, плавленый февраль, броня ростков, свирепость материнства, блеск крови, ставшей солнцем в облаках… и многое, и многое ещё, о чём лишь второпях поведать можно. Смотри на хаос! Это — тоже ты: в тебе, тобой, через тебя, без края… и до тех пор, пока не скажешь "нет", и даже много, много, много после, поскольку время розни позади…

{Ступай Тропой — и будешь Бесконечен, как хаос мыслей и порядок их.}

Разговор взглядов.

Истекающий усталостью, как сукровицей: "Ну, что будем делать?"

Растерянность, переходящая в отчаяние: "Не знаю. Это была последняя доза эликсира…"

"Может, попросить помощи?"

"У кого?"

"Не знаю…" И вдруг — проблеск мысли с долей сумасшествия. Рука ныряет в походный мешок, роет, торопливо и небрежно выкидывая прочь аккуратно уложенные вещи. Выныривает с тряпицей, в которую завёрнуто… нечто.

— Спятил? — хрипит вслух Гред.

— Хуже всяко не будет, — почти оправдывается Хилльсат. Несколько секунд игры в гляделки. Наконец близнецы дружно, точно по команде, обращают взгляды к костру. Хилльсат медленно, почти нерешительно разматывает тряпицу…

— Не мучь мой пальчик.

Потерявшие дар речи близнецы застыли. Пользуясь их замешательством, Игла, шагнувшая в круг света от костра, подхватила с ладони Хилльсата вощёную тряпицу со своим собственным мизинцем — и преспокойно бросила в костёр. Как машинально отметили братья, оба её мизинца находились на своих местах.

— Пусть прах станет пеплом. Долго же вы думали, парни!

— Мы вообще не думали…

— Оно и видно.

Склонясь над свёртком, лежащим на вдвое сложенном одеяле, Игла с минуту ругалась. Тихо, но всё более яростно.

— Два придурка, одинаковых с лица! — закончила она. — Неужели вместо того, чтобы накачивать бедняжку эликсирами, нельзя было позвать меня сразу после ухода из башни Темриза?

— Ты что, следила за нами? — насупился Гред.

— Больно надо! — фыркнула Игла. — Я просто почувствовала возню с моим пальчиком. Ну и явилась на зов.

— Но откуда тогда ты знаешь…

- {Я знаю, и этого довольно! Не мешайте!}

Близнецов заморозил настоящий столбняк.

Для них с момента их первой встречи с Иглой прошло пять дней. За это время братья успели добраться до башни Темриза Скользкого, с трудом одолели обычную и колдовскую охрану башни, а под конец, с ещё большим трудом — самого Скользкого. Греда с Хилльсатом до сих пор бросало в дрожь, стоило вспомнить, за что Темриз получил своё прозвище, весьма странное для колдуна. Впрочем, особого значения это не имело. Главное — они всё-таки смогли вытащить младшую сестру живой. Сняли прямо с алтаря.

Да, она была ещё живой. Но невредимой — увы…

…и все бурные события, в которых принимали участие близнецы, бледнели рядом с простеньким фактом: всего за пять дней Игла изучила Бесконечное наречие настолько, что смогла составить на нём законченную фразу.

Нет. Не только. На глазах у Греда и Хилльсата, понемногу лезущих на лоб от изумления, Игла Запела. А это означало, что за пять дней она стала не старшим послушником, вроде них самих, а настоящим аколитом. Её Песня скрутила пространство, обратила вспять время, вывернула воспоминания близнецов, как старый линялый носок. Выцвела и отдалилась их общая уверенность в том, что спасённая сестра была спасена слишком поздно и умирала. Щёлк! Спасение оказалось более чем своевременным, сестра же — отнюдь не умирающей, но полностью здоровой, хотя и сильно напуганной. Благодаря не иначе как счастливому случаю один из охранников угодил разрядом Пламенного камня в походный мешок Хилльсата, тот самый, где хранился палец Иглы. И та пришла на помощь, хотя специально никто из близнецов даже не думал её звать, и помогла разобраться с миньонами Темриза, и заставила колдуна отдать жертву, за которой явились близнецы… и не позволила им убить Скользкого…

— Эй! Зачем ты так?

- {Жизнь за жизнь,} — ответила Игла. Отзвуки Песни ещё висели в воздухе мерцающей обманной кисеёй. — Можете считать, что я пощадила Темриза из цеховой солидарности. Я — тоже тёмный маг.

Гред оскалился:

— Да? И теперь Скользкий продолжит свои…

- {Нет!} — Слово раскатилось ударом гонга. Близнецы побледнели, их сестра свернулась клубочком, пытаясь стать как можно меньше. — Жертвоприношений больше не будет, — добавила Игла уже обычным голосом на Простом наречии. — Темриз уяснил, что я с ним сделаю, если он возьмётся за старое, и вынужденно сменил тактику… извлечения Силы.

— Ты хочешь сказать, сменит?

— Что сказала, то сказала. Сменил — значит, сменил. — Игла задержала дыхание, словно вглядываясь во что-то далёкое. — Будет ещё два исключения из правила "никаких разумных на алтаре", но за эти исключения Темриза можно лишь поблагодарить.

— Да неужели?

— Я не собираюсь с вами спорить, братцы. Можете вернуться к башне и попытаться повторить штурм… только учтите: в этом случае я буду на стороне Скользкого. Возвращайтесь-ка вы лучше в Дирмаг, а потом — в Обитель, заканчивать обучение. Я же свой долг перед вами выплатила с процентами. Прощайте.

Мгновенное колебание.

— Ещё одно. Моё истинное, данное от рождения имя — Эйрас сур Тральгим.

— А…

— Замена пальцу. Случится что-то интересное, зовите.

Шагнув прочь от костра, Игла слилась с тенями, как будто сама была лишь тенью.

- {Амазонка…}

- {Волк?}

Я не повернула головы. Турэу, переменивший собственную природу, подошёл и встал рядом, глядя в одном направлении со мной. А я смотрела, как Прядка, не оглядываясь, очень решительно поднимается к вершине холма, забирая вправо, ко входу, похожему на зев пещеры.

- {Мне кажется,} — сказал последний из Основателей, когда Прядка окончательно скрылась из вида, — {пора устроить тебе последнее испытание.}

- {Кажется?} — переспросила я.

- {Ты вполне можешь отказаться,} — сказал Волк. И добавил, улыбнувшись. — {Твой выбор.}

- {Разве тебе нужны догадки, чтобы знать, что именно я выберу?}

- {Свобода,} — напомнил он.

- {Вот поэтому я никогда больше не взойду на этот холм. Там, где разные сущности сливаются в единстве Песни, нет свободы, которая мне нужна.}

- {Или той, что нужна Лицедею… или мне…}

- {…так что пусть будет последнее испытание. В какой форме, кстати?}

- {А разве есть разница? Можно устроить рыбалку в чайной чашке; можно считать звёзды до заката, на скорость; можно играть в прятки, используя один носовой платок и три соломинки на всю Обитель. Однако это было бы слишком просто для Амазонки, которая Пела шесть ночей подряд и сумела завершить свою партию в хоре…}

- {С твоей помощью.}

- {С ней или без неё! Ты Пела, и я слышал тебя. Аколитам не спеть глубже.}

- {Ты хочешь, чтобы моё испытание послужило к пользе Обители?}

- {Да. Потому что для тебя это будет формальностью. Как было когда-то формальностью последнее испытание твоего друга, который остаётся собой в любом облике.}

- {Тогда пойдём в Дом Девяти Орудий.}

- {Твой выбор.}

Никаких громогласных объявлений не было, но в Доме словно сами по себе собрались все десять наставников. Не только уже знакомые мне Шорох и Свист с Коброй, но также люди (и нелюди), которых я видела лишь мельком — или даже вообще ещё не видела. Явившиеся наставники по очереди принимали свои боевые аспекты, а я…

Что ж, я тоже принимала боевые аспекты.

…пятиголовая кобра запуталась в клейких нитях паутины, которую за считанные мгновения сплела гигантская паучиха. Если, конечно, бывают паучихи о девяти глазах и шестнадцати лапах. Пленённый сетями, более прочными, чем сталь, Кобра мог лишь бессильно шипеть, признав полное и безоговорочное поражение.

…мастер рукопашного боя не изменял человеческому виду. Зато менял размер. С каждым шагом навстречу он прибавлял в росте вдвое. Когда мы сошлись, его голова уже подпирала облака. Лодыжки стали в обхвате толще, чем стволы слоновых деревьев, руки могли бы передвигать холмы с места на место, как песочные куличики, а голова… голову ему пришлось задирать, потому что когда Шорох глядел вперёд, взгляд его приходился мне чуть ниже колен. Отступив, он молча поклонился, признавая поражение по факту радикальной разницы в весовых категориях.

…со Свистом пришлось нелегко. Чтобы победить ветер, надо сначала его поймать. Но мокрый песок успешно погасил его порывы, и когда мы оставили боевые аспекты, Свист лежал лицом вниз, а я фиксировала его надёжнейшим из удушающих захватов, который заодно насмерть блокировал его правую руку…

Остальные семеро наставников также не задержали меня надолго.

По окончании последнего из поединков Волк произнёс фразу явно ритуального характера:

- {Иди, куда хочешь. Действуй достойно. Возвращайся, когда пожелаешь.}

Вот и все церемонии. Наставники начали расходиться… а я кое-что вспомнила.

- {Волк, у меня есть кое-какие опасения. Судьба Отравы внушает мне беспокойство, да и угроза гибели, нависшая над Дикарём…}

Ответом была широкая улыбка, слишком клыкастая для человека.

- {Не надо опасений. Своим вмешательством ты отменила гибель Темриза Скользкого и подарила ему новую судьбу. Неужели ты полагаешь, что ради своих учеников я, последний из Основателей, сделаю меньше?}

Я глубоко поклонилась Волку, повернулась и покинула Обитель. Раз уж меня напутствовали так щедро, буду действовать достойно.

Тысячелетний турэу не оставил мне выбора, однако сумел подарить свободу.

"Возможно, когда-нибудь я вернусь сюда", — подумала я, исчезая из одной точки пространства-времени, чтобы реализоваться в другой. И добавила: "Когда пожелаю".

— Приветик. А почему ты не в Обители?

Я поглядела на Эмо, выразив взглядом искреннее недоумение.

— Разве?

— Судя по тому, что я вижу тебя у ворот замка, ты находишься довольно далеко от неё.

— Вопрос точки зрения, — кротко заметила я. — Ты должен знать: расстояние не имеет особого значения. И состояние — тоже. Стоит завернуть за угол, как окажется, что я по-прежнему Пою, стоя лицом к Основателям.

Глаза Эмо (все три, поскольку в данный момент его тело не было гуманоидным) сверкнули.

- {Докажи!} — потребовал он.

— Пусть доказательствами дети балуются, — ответила я, подчиняясь императиву и одновременно игнорируя его.

И тогда Эмо улыбнулся.

15 июня — 8 сентября, 27 октября 2008 г.