Гастроли без правил

1

Она хорошо сохранилась. Консервирующая жидкость постаралась. Если бы не лёгкая муть, можно было бы рассмотреть покойницу в мельчайших деталях.

Недлинные светлые волосы развеваются клубком водорослей. Немигающие светлые глаза неопределённого цвета не то наполовину закрыты, не то наполовину открыты — кому как больше нравится. Губы синие, словно от холода. Щёки полные. Слишком узкий и крупный нос плохо подходит к почти квадратному лицу. Никто не потрудился её раздеть, поэтому она плавает в смеси, как есть: в синем свитере и синих же штанах особого покроя… как их… а, "джинсах". Универсальная одежда! ЗДЕСЬ такую носят мужчины и женщины, дети, подростки и старики, богачи и нищие. Хотя марки выпускаемых джинсов, ясное дело, разные. И фирмы, занимающиеся их пошивом, тоже. И цены на почти одинаковые во всём, кроме "лейблов", предметы…

Впрочем, это касается не только "джинсы".

— Значит, "фабричное производство" позволяет дёшево шить одинаковые вещи?

— Именно.

— А зачем?

— Как — зачем? Потому что так выходит дешевле.

— Не вижу смысла. Почему люди готовы ходить в одинаковых поделках?

— Причин уйма, — "и все они совершенно не относятся к делу".

От нарочито "громкой" мысли я чуть не поморщилась. И сменила тему:

— Хотя бы детей у неё не было?

— У неё никого не было, — оскалился рослый широкоплечий хлыщ, по милости которого я торчала рядом с могильным аквариумом, мысленно примеряя на себя его содержимое.

Ну ладно, ладно. Хлыщ с замашками великого телепата, с самого момента знакомства нагло пытающийся залезть в мой разум как можно глубже — вовсе не главная причина браться за это задание. И даже не главная причина заранее хмуриться, преисполняясь недовольства пополам с дурными предчувствиями.

— В каком смысле — никого?

— Прямом. Прямее не бывает. Солла Виэнаф — приютская дочь, замкнутая, боязливая. Ни мужа, ни хотя бы постоянного бойфренда. Типичный интроверт. — "Прямо как ты, дикарка". — Только и достоинств, что талантлива в своей узкой области… была.

— А я смогу её изобразить? Чужой талант подделать — не внешность скопировать.

— Это не понадобится. Вам не надо продвигать её исследования или даже выполнять её работу. Надо выяснить, не причастен ли к её смерти кто-то со стороны. И вообще, её "талант", если меня правильно информировал Странник, числится среди ваших… хм… навыков.

— Спасибо на добром слове. И всё же — что за талант?

— Хирургия.

— И только-то?

Хлыщ не изменился в лице (у многих генетических псионов КИПИС с мимикой туго), но счёл возможным послать мне очередную оскорбительную мысль. "Глупая натуралка!" После чего объяснил так многословно, что это тоже могло сойти за оскорбление:

— Сделайте поправку на специфику континуума. Когда глубина доступного пси стремится к нулю, для многих категорий больных хирург становится единственной надеждой на выздоровление. Когда глубина пси почти нуль, хирургу приходится заучивать уйму разных сведений, чтобы не ошибиться при планировании операции. Неправильный разрез никто не исцелит, верное направление разреза не выйдет просто почувствовать. И так далее.

— Ясно.

На наглость, с какой хлыщ пытался меня читать, я отвечала равнодушным пренебрежением. Каковое задевало его больше, чем могла бы задеть ответная — как правило, бессильная — злоба.

Не в последнюю очередь раздражение хлыща объяснялось сбоем в нормальной (для него) системе отношений. Он привык, что функционалы КИПИС — Коллегии Интеллектуальной Портальной Иридосети — элита из элит. Столетия направленных мутаций и тщательного отбора, которому подвергались доноры генного материала, использовавшегося для создания его и таких, как он, с последующими прижизненными модификациями возносили хлыща в собственных глазах на недосягаемую высоту. Кое-какие основания для самодовольства у него были. Благодаря имплантатам и активному М-интерфейсу его мозг мог такое, о чём и мечтать не смели рядовые граждане с нефорсированными мозгами. Вдобавок активная практика дознавателя в Седьмом отделе, практика, длившаяся раза в полтора дольше жизненного срока того самого рядового гражданина, довела сенсоиндекс хлыща до отметки 15,3. Но ни симбиоз с микротехникой предпоследнего поколения, ни личная сверхчувствительность не помогали ему пробиться сквозь второй слой моих мысленных щитов, укрывающий память и ядро личности. Напряжённые усилия хлыща позволяли ему прочесть в моём сознании не больше, чем я сама позволю.

Я, натуралка из дотехнического мира, которой следовало бы трепетать от почтительного восхищения при виде бессмертного властелина, окружённого сверкающим облаком — наполовину "умной" тканью, наполовину силовым полем класса С5 — имела наглость сразу после знакомства выкинуть из головы даже имя этого властелина.

Как он перед тем выкинул моё. Око за око!

— Что ж, приступаю.

Хлыщ уставился на меня с растущим недоумением. Обычно словом "замерла" обозначают полную неподвижность. Я замерла гораздо качественнее — вплоть до полного отсутствия электрической активности в коре мозга, которую он тоже мог отслеживать без использования дополнительных сенсорных кластеров. А вот плавающий в консервирующей жидкости (формалин с добавками) труп, напротив, шевельнулся… и полностью открыл оказавшиеся серыми глаза, и уставился на хлыща сквозь прозрачную преграду стеклопласта.

Функционал КИПИС — генетически выведенный псион, дознаватель Седьмого отдела, обладатель выдающегося сенсоиндекса — затрепетал.

Что, съел? Сюрприз!

Непонятно откуда (не от трупа ли?) пришла ехидная мысль: "Понял теперь, почему Странник рекомендовал обратиться ко мне? Сам он может изобразить кого угодно, хоть полного негуманоида, но только живого…"

Вообще-то никакой необходимости выделываться с оживлением бренной оболочки Соллы Виэнаф у меня не было. Ну, разве ради того, чтобы пугнуть хлыща. Ясно же, что всё происходящее независимо от состояния его рассудка записывается и будет впоследствии многократно проанализировано со всех сторон, включая такие аспекты, о которых я по технической малограмотности даже не догадываюсь. Но что с того? Анализируйте, уважаемые, анализируйте. Суть сил и талантов урождённого некроманта вам всё равно не постичь. Вы оттачивали свои способности столетиями, но на моей родине дар некромантии появился не менее десяти тысяч лет назад…

Меж тем волосы и глаза трупа, пялящегося сквозь стеклопласт, стремительно почернели. Побледнела кожа, заострились черты. Вместо свитера и джинсов возникла чёрная мантия (опять-таки, никакой насущной необходимости, но…)

Когда хлыщ догадался обернуться, преображение уже завершилось.

— Э… Эйрас?

Надо же. Вспомнил, как припёрло.

— Можете называть меня просто Солла, — с показной робостью опускаю глаза. — Нельзя ли посмотреть записи? Для достоверности мне надо исследовать пластику и мимику оригинала…

— Да! Да, разумеется. Сейчас… вполне разумная просьба…

"Да кто она такая?!"

"Хорошая знакомая Странника, голубь".

Тут до хлыща наконец доходит, кто из нас кого успешнее "читает", и его физиономия, несмотря на фирменную невозмутимость, вытягивается. Что ж, возможно, после этого маленького представления высокомерия у него поубавится, а почтения перед натуралами, наоборот, прибудет.

Впрочем, это вряд ли.

Спесивцев вроде него расшевелить труднее, чем наивные души вроде Прядки…

Чуть раньше, уединённый локус в Слоистом Сне.

— Эйрас, выручай.

— Кого надо убить?

— Понятия не имею.

— А о чём ты имеешь понятие?

— Ситуация такая. В одном из плотных миров, принадлежащих так называемой Иридосети, обнаружен труп женщины. Солла Виэнаф, 36 локальных лет, незамужняя, врач-хирург высшей категории. В общем, ничего особенного, если бы не сопутствующие обстоятельства.

— Излагай, излагай. Я слушаю.

— Эта самая Виэнаф была рядовым участником важного секретного проекта. Межправительственного. Поэтому её смерть расследовали со всем возможным тщанием… и не нашли никаких причин, по каким нестарая и вполне здоровая женщина могла бы расстаться с жизнью.

— И что?

— Эйрас, миры Иридосети очень технологичны. А родной мир Виэнаф вдобавок обладает стремящейся к нулю пси-компонентой. Из этого следует, что покойницу чуть ли не на молекулы разобрали в поисках фактора летальности, исследовали всеми доступными средствами — более чем изощрёнными… но потерпели неудачу. Второе следствие из сказанного сама озвучишь?

— Почему нет? Верные выводы сделать при таких вводных — не управляемую аннигиляцию провести. Основных вариантов два. Или кто-то получил доступ к пригодным для тихого убийства технологиям более высокого уровня, чем те, которыми располагает важный межправительственный проект, или бедной женщине повстречался недружественный маг-иномирянин. Правда, последнее сомнительно. В континуумах без пси-компоненты магам делать нечего.

— Обычным магам — да. А вот личности вроде нас при желании могут естественные законы реальности… скорректировать. Локально. Понимаешь, к чему клоню?

— Ещё бы. Я только не понимаю, Эмо, чего ради я должна мчаться в далёкий, неблагоприятный для полноценной жизни мир и заниматься делом, для меня… не самым привычным. Я ведь не "нюхач" и не "волкодав". Если на то пошло, почему ты сам не занялся расследованием?

— Во-первых, я сейчас довольно плотно занят. Сама знаешь, чем именно. А вот ты — совсем наоборот. Во-вторых, не надо скромничать. Следователь ты достаточно компетентный, правда, в стиле Холмса-Марлоу, а не в стиле Марпл-Мейсона…

— И как это понимать?

— …довод третий, особо важный: тебе будет полезно побывать в настолько чуждом континууме. Сразу, знаешь ли, становится ясно, на что способен сам по себе, а на что — благодаря магии и разному прочему чтению мыслей. При этом совсем уж беспомощна ты не будешь, пара козырей останется при тебе. Хотя бы потому, что для знающего Бесконечное наречие дефицит пси не так критичен, как для классических магов.

— Выходит, ты меня нарочно в Обитель приволок? Смену выращиваем, а?

— В-четвёртых, тебе изобразить Соллу будет проще. Ты некромант, в отличие от меня. Ну и последнее. В Иридосети меня знают как Странника и сильно уважают как специалиста по невозможному. Есть задания, отказываться от которых не позволяет репутация.

— Репутация, говоришь? Ладно. Я сделаю, что смогу. При одном-единственном условии. Ты прямо сейчас и не откладывая объяснишь мне, кто такие Холмс-Марлоу и Марпл-Мейсон.

— Да чего там объяснять? Про них читать надо…

— Эмо!!!

Вот примерно так я и вляпалась. То есть влезла в шкуру Соллы Виэнаф.

У внимательных читателей может возникнуть вопрос: каким образом я это сделала, если в континууме так плохо с пси? Некромантия — это ведь магия вполне классическая!

Ответ банален. Эмо назвал проект, в котором участвовала покойная Солла, межправительственным, но точнее было бы назвать его межпространственным. Далеко не все миры Иридосети и сотрудничающей с нею Структуры Д-шорр "обладают стремящейся к нулю пси-компонентой". Координационные органы, вроде уже поминавшейся КИПИС, располагаются во вселенных, где пси скудна, но уже ощутима. Чиновникам телепатия особо не нужна, но функционалы — не чиновники. Что тоже вполне объяснимо: традиционная бюрократия, пускай вовсю использующая оргтехнику и инфосети, не способна осуществлять эффективное управление даже в планетарных масштабах, не говоря уже об объединениях многих тысяч плотно населённых миров.

(Здорово я цитирую, ага? Можно даже подумать, что я действительно разбираюсь в затронутой теме. Увы, увы… сколь угодно точное цитирование сильно отличается от настоящего понимания. И не просто сильно — радикально. Я вполне могу "объяснить" парой очередных цитат, в чём заключаются отличия функционалов и чиновников, могу более-менее внятно рассказать о слабостях разных систем управления, более сложных, чем привычная аристократическая. Но в чём-то фундаментальном и обидном хлыщ-псион прав. Я действительно сущий варвар. Натуралка. Дикарка из дотехнологического мира. И — отдам должное также Эмо — близкое знакомство с реальностью не магической, а технологической действительно будет мне полезно.

Ну, хотелось бы на это надеяться…)

Родной мир Соллы называется Дхеоз, страна (размером во весь материк, правда, самый маленький из шести) — Норали, город (занимающий почти шесть промилле общей площади материка) — Тимтиэра. Надо сказать, таких городов я прежде не видала. Даже когда посещала мир Наставницы, Эмо, Джинни и прочих "старичков". Всё население Тральгима могло бы с комфортом разместиться в нижних этажах любой из грандиозных жилых башен Тимтиэры. Жители Остры вместе с приезжими и обитателями предместий — а Остра как город, по меркам Больших Равнин, намного крупнее среднего — не заполнили бы, наверно, даже половины самого маленького района этого мегаполиса. Тимтиэра, если одним словом, ГРОМАДНА. Средняя высота здания (средняя, не максимальная!) — 154 метра. Длина, считая пригороды, свыше 310 километров. В ширину, правда, поменьше: изъеденные эрозией, но всё ещё крутые склоны хребта Кривой Луны и широкий язык залива с нелепым названием Холодильник не дают Тимтиэре разрастаться вширь по-настоящему. Впрочем, "плавучие дома" и особняки местных олигархов, высящиеся среди скалистых круч Криволунья, отчасти возмещают наложенные географией ограничения.

Моим первым и самым сильным впечатлением от Тимтиэры стала вонь. Пройдя из молекулярно профильтрованной стерильности 121-го Транспортного Узла через мембрану технопортала в полукабину на крыше жилой громады, где жила Солла, я лишь нешуточным усилием воли сохранила невозмутимость. Боги праведности! На улицах Белой Крепости тоже пахнет далеко не розами, а если зайти в любую алхимическую лабораторию, запахи там будут и много резче, и куда насыщеннее, но… но! Я стою на крыше, вдали от тесноты нижних улиц, в месте, теоретически открытом всем ветрам. Если в Тимтиэре ВОТ ЭТО называется свежим воздухом, то каков же, по мнению местных, воздух загрязнённый?!

После первого вдоха первый взгляд уже не шокировал. Ну да, куда ни глянь — стены, крыши, окна, чуть мерцающие громады рекламных голограмм и море искусственных огней всех цветов (дело шло к вечеру). Ну и что? Крупные города в технологических мирах я уже видала, а чтобы оценить масштабы Тимтиэры и проникнуться её размерами до самых печёнок, надо сесть в аэротакси и подняться много выше шпилей местных небоскрёбов. Километров на семь от земли.

Подозреваю, что по-настоящему шокирован был бы не обладатель чувствительного носа, а угодивший в этот мегаполис стихийный эмпат. Один из тех несчастных, которые могут поспорить чувствительностью с тренированными ментатами Группы, но при этом не способны толком контролировать свои способности. К счастью, ничтожность пси-компоненты благополучно избавила меня от погружения в море ментальных помех.

Шокированного обоняния мне уже хватило с избытком. Страдать от лишней чувствительности ещё и в нефизической сфере мне бы совсем не хотелось.

Покинув полукабину технопортала и машинально проверяя наличие в кармане набора ключей, я двинулась к лифтам. Не то, чтобы я не могла спуститься с крыши на шестьдесят третий этаж пешком. Могла. Сорок четыре пролёта по дюжине ступеней, и я на месте. Но настоящая Солла этого никогда не делала, значит, и я не стану.

Кстати, особых иллюзий по поводу возможности достоверно изобразить Соллу я не питала. Подобное, вероятно, стало бы давно надоевшей рутиной для Эмо, но для меня это выходило за рамки реального… если только не смухлевать по-чёрному. К тому же никакой мухлёж не поможет мне одурачить того (тех?), кому точно известно: Солла Виэнаф мертва, как гвоздь. Тот (те), кого я ищу, в любом случае заподозрят неладное. И чем естественнее я буду себя вести, чем лучше буду играть, тем большим в его (их) глазах будет масштаб подвоха.

Ну и ладненько. Как сказал хлыщ, мне не требуется всерьёз играть принятую роль, мне требуется быть как можно более ядовитой наживкой в капкане, поставленном КИПИС. И самое интересное начнётся, если (когда?) меня начнут убивать, как убили Соллу. Ага, ага.

Пусть попробуют меня убить! Дрожу от предвкушения! То-то станет весело…

Квартира Соллы имела номер осесимметричный с нарушением кратности: 6312. Размеры жилплощади воображения не поражали: высокотехничный санузел (дизайнерское решение из рядовых — "морская жизнь"), рудиментарная кухня в белых и жёлтых тонах, крохотная спальная комната в салатных тонах и "большая" комната три на четыре метра — она же кабинет, она же столовая, она же гостиная. Правда, последнюю функцию комната вряд ли выполняла часто. Насчёт нелюдимости Соллы хлыщ мне не соврал. Замкнутая, сосредоточенная на работе, искренне убеждённая тотальным натиском рекламы в том, что некрасива…

Да, у меня с покойной немало точек соприкосновения. Изображать какую-нибудь актрису или певицу мне было бы куда сложнее… психологически.

Кстати об актрисах и певицах. Я могла бы процитировать немало пассажей про могущество СМИ и глобальных инфосетей ("четвёртая власть" и всё такое), но на практике это могущество для меня выражалось именно в том, что верхние места на пьедестале общественного успеха заняли актрисы, певицы, топ-модели и видеокомментаторы. Для меня, консервативной уроженки дотехнического мира (это я-то — консервативна? чуден вышний промысел!), слово "комментатор" звучало примерно как "сплетник на жаловании", а актрисы-певицы и прочие труженицы шоу-бизнеса представлялись обслуживающим персоналом. В лучшем случае. В худшем же — кем-то вроде дорогостоящих публичных женщин. Одиннадцатый брак (за шесть лет!), демонстративный, с упором на зрителя, трах, концептуальные постановки, где все, включая зрителей, обнажены… брр!

Зато на Дхеозе и в других мирах Иридосети множество женщин занимается политикой. Почти столько же, сколько мужчин. К этому, как и к другим практическим следствиям ставшего традицией равноправия полов, мне тоже предстояло привыкать.

Возвращаясь к квартире Соллы. Первый же беглый взгляд на обстановку заставлял предположить, что большую часть бодрствования предыдущая хозяйка проводила за столом в "большой" комнате — там, где стоит терминал домашнего компьютера. Домком, само собой, был связан с локальными инфосетями Тимтиэры, планетарной сетью Дхеоза, глобальной инфосферой Иридосети… и имел ограниченный выход через шифрпорт к выделенной файл-сфере того самого засекреченного проекта, в котором участвовала Солла.

Хлыщ-функционал чуть ли не прямым текстом запретил мне лезть в области, связанные с профессиональной деятельностью покойной, но…

Компьютерную грамотность, её азы, буки, веди и глаголы, мне преподавал доппель (полностью — доппельгангер, сетевой двойник) члена Группы по имени Лим. Увы, интенсивного месячного курса маловато, чтобы освоить такой разнообразный материал более-менее полно. Даже если "интенсивный" означает, что занятия теорией, перемежаемые практикой примерно в равных долях, поглощают от половины до двух третей каждых суток упомянутого месяца.

О программировании доппель со мной вообще почти не говорил, отделавшись невнятным бурчанием (мол, урождённый маг с твоими аналитическими способностями при нужде научится программировать на счёт два-три: стоит приравнять составление программ к отладке заклинаний, ввести поправки на "специфику жанра", и всё заработает). Зато виртуальный Лим не пожалел значительной части того насыщенного месяца, чтобы вдолбить мне в подкорку слепой метод ввода символьной информации через клавиатуру: мол, умные секретарши всегда в цене.

Этот навык я впоследствии использовала, чтобы модифицировать привычную с детства систему магических жестов. А вот в мой первый вечер на Дхеозе он мне не пригодился.

Что такое настоящий хай-тек, можно понять лишь тогда, когда обнаружишь перед терминалом домкома вместо привычных динамиков, монитора и клавиатуры с мышью лёгкий пластиковый шлем, заменяющий все устройства ввода-вывода одновременно. На местном жаргоне такие шлемы называются "височниками" или просто "висками". Принцип их работы изумительно прост и одновременно ошеломляюще сложен во всём, что связано с практической реализацией этого принципа. Как я успела заметить, этим свойством обладают многие чисто технические системы. Например, технопорталы.

Но о порталах речь пойдёт ниже.

Сев в удобное кресло (ещё бы ему не быть удобным! у меня сейчас именно та фигура, под которую это кресло подгоняли), я включила домком, надела "висок" и, так сказать, по самые ноздри провалилась в объёмный интерфейс. Взаимодействие с думающей машиной оказалось одновременно и привычно простым, и раздражающе медленным. Операционную систему, управляющую домкомом, писали, видимо, для полуидиотов. По крайней мере, защит "от дурака" в неё было вбухано столько, что одно это должно было как минимум удваивать длину исходного кода. Впрочем, я почти сразу забыла о заскоках операционки, как только добралась до личных файлов Соллы Виэнаф. Слава космосу, большей частью это были либо текстовые, либо графические, либо сочетающие текст и графику документы. Иногда — достаточно редко — попадались видеоролики и нерасшифрованные диктофонные записи.

Доппель Лима в своё время был очень настойчив, рассказывая, как нехорошо шарить взглядом широко открытых глаз по чужим файлам. Однако он же объяснил мне, что в специфической культуре постанкавера строгость этого запрета связана с необходимостью уединения хоть в какой-нибудь форме: психика требует. Соотечественники Анжи, Эмо, Джинни, Лима и остальных "старичков" все поголовно эмпато-телепаты, причём эффективно блокировать восприятие могут только члены Группы. Однако я принадлежу к совершенно иной культуре; кроме того, смерть хозяйки файлов — загадочная и, предположительно, насильственная — снимает многие запреты. Мне ведь придётся рыться не только в чужих файлах, но и в чужом белье, что лично для меня намного неприятнее. Но никуда не денешься: назвалась Соллой, полезай в… джинсы.

2

Проведя вечер и ночь с "виском" на голове, за полчаса до рассвета я сняла его и выключила домком. С непривычки ломило затылок и слегка поташнивало. А перед мысленным взором продолжали плавать фрагменты операций, строки "статусных" отчётов о состоянии прооперированных, бескровные разрезы, подробно документированные моменты врачебных ошибок, то суетливые, то нарочно поданные в замедлении движения блестящих механических устройств…

Зато теперь я неплохо представляла, какого рода хирургией занималась Солла Виэнаф и что именно она делала в секретном межправительственном проекте. Специальностями покойной были микро- и нейрохирургия. На основании предоставляемых спецификаций она составляла детально проработанные планы операций по вживлению разнообразных устройств. Как правило, ряд функций этих устройств оставался для Соллы тайной; иногда она и вовсе не знала ничего, кроме их габаритов, массы и участков мозга, с которыми их следовало соединять.

Говоря проще, покойная занималась экспериментальной киборгизацией. Причём не своими руками, нет. Для миров Иридосети давно прошли те времена, когда хирурги лично брали инструменты и резали пациентов. Ныне операции производили сложнейшие автоматы, а хирурги всего лишь программировали эти узкоспециализированные механизмы. Более того: в случае рутинных операций автохирурги действовали полностью автономно, под достаточно формальным наблюдением со стороны даже не врачей, а медтехников.

Омерзительно!

Впрочем, чего ждать от цивилизации, развившейся в континууме, где просто не могут существовать истинные целители? Медицина такой цивилизации обречена быть… варварской.

Однако в планах операций, составленных Соллой Виэнаф, варварскими были средства, но не пути их применения и не конечные цели. От самой идеи вживления в организм живого и здорового существа инородных тел, хоть сорок раз гипоаллергенных, меня тошнило. Почти так же сильно, как после многочасового общения с домкомом через "висок". Но я не могла не задуматься над тем, какие возможности даёт имплантация обычным людям, лишённым магии. Весьма кстати вспомнился мне хлыщ из КИПИС, также щеголявший набором имплантатов. Общаясь с ним, я ещё не знала, как именно производятся такие… модификации, как у него, но не могла не заметить, насколько его разум отличается от "естественного".

М-да. А ведь если я буду играть Соллу достаточно долго, мне придётся если не превращать людей в киборгов лично, то следить за автохирургом, который сделает это в полном соответствии с моими заранее отданными командами…

Проклятье!

"Ну а чего же ты хотела, милая? В природе разума — стремление подняться над ограничениями, наложенными свыше, стремление стать больше, чем был вчера и есть сегодня. У людей из этого континуума нет возможности совершенствовать свою нефизическую природу. Так стоит ли удивляться, что они взялись за переделку своей ФИЗИЧЕСКОЙ природы?"

"Всё верно. Красивые слова, любимцы поэтической истины. Но Солла и её… сослуживцы не просто улучшали природу. Они экспериментировали. Пробовали. Искали. И ошибались — достаточно часто, чтобы это было как минимум… неприятно. Рассуждая о природе разума, ты изящно обошла стороной природу некоторых имплантатов, предназначенных не только для расширения человеческих возможностей. И природу подопытных, которых начальство Соллы сочло возможным класть на хирургический стол под скальпели автоматов. Разумных, которых… не жаль".

"Не всех разумных следует жалеть. ЭТОГО ты оспаривать не будешь, милая?

Что же по существу замечания…

Познание не бывает бесплатным. А надеяться на то, что некоторыми его путями пройдут из чистого альтруизма — алогичный бред. Меж тем та самая природа накладывает не только ограничения на возможности людей, но и на пути, которыми эти ограничения могут быть обойдены.

И под занавес этой шизофренической дискуссии. Сейчас Солла — это я. От меня (не только, но в том числе и от меня) зависит, станут ли осложнения после очередной имплантации причиной летального исхода. Так не заняться ли нам/мне настоящим делом?"

Игра "найди убийцу" почти так же стара, как человечество. Если точнее, она — ровесник общества. Эмо сделал несколько предположений насчёт того, кто может быть виноват в случившемся с Соллой. Но я лично не могу вести расследование по всем направлениям сразу. Например, версия экстраординарной технологии мне явно не по зубам. Я и с ординарными-то местными технологиями едва знакома.

Зато гораздо эффективнее, чем обычный следователь, я могу провести проверку подозреваемых. Мне даже допрос не нужен. Чтение мыслей — это та золотая фишка, которая может сделать поиск ответа до смешного лёгким. А искать надо в ближайшем окружении покойной. Во-первых, среди её коллег (принцип "кому выгодно?"). Во-вторых, среди специалистов из охраны, которые должны были уберечь Соллу от смерти, да только, при всём своём профессионализме, не уберегли (принцип "кто имел возможность?"). Зачем умножать сущности, если в девяти случаях из десяти убийца обнаруживается рядом со своей жертвой?

Вот если окажется, что ни коллеги, ни охрана ни при чём…

Ладно. Сперва проверю лежащее на поверхности, а уж потом начну копать вглубь и вширь.

По определению, пространственный портал — это путешествие в обход обычных ограничений, позволяющее преодолевать огромные расстояния за минимальный срок. Однако технопорталы (во всяком случае, те, что позволяют Иридосети существовать как единому целому) отличаются рядом особенностей. Платой за предельно грубое, по меркам любого мага, вмешательство в структуру континуума является запредельная техническая сложность портальной механики и бешеная энергоёмкость перемещений. В пределах одного континуума порталу приходится "всего лишь" компенсировать разницу между энергией покоя тела для двух разных точек. Когда я в обличии Соллы поднялась на крышу и шагнула через приёмную полукабину в одну из выходных полукабин 121-го (Дхеозийского) транспортного узла, мембрана портала одномоментно сообщила мне столько же энергии, сколько я получила бы, сев на один из шаттлов и добравшись на нём до равновесной точки, где плавала в космическом вакууме станция узла. Не так уж и много, в сущности… если бы такое количество энергии высвободилось в одной неуправляемой вспышке прямо в квартире Соллы, многоэтажная громада её дома превратилась бы в груду широко разлетевшихся обломков. А вот когда я поднялась из сектора местных сообщений и шагнула в полукабину, перебросившую меня в другой континуум, пришли в действие энергии уже иного порядка. Измеряемые не в бытовых единицах вроде "джоулей" или "мегаватт-часов", а в граммах и тоннах.

Да. Это не шутка. Для переправки между континуумами объекта размером и весом с человека порталам Иридосети требуется полная энергия аннигиляции нескольких килограммов вещества.

Вот почему станции транспортных узлов строят в космосе, подальше от населённых планет и орбитальных поселений. Если вся эта прорва энергии вырвется из-под жёсткого контроля, несмотря на троекратное резервирование основных систем и драконовские меры безопасности, высвободившись в виде взрыва на одном из концов "струны" портала, то погибнут всего лишь десятки тысяч, а не сотни миллионов.

И ещё о технопорталах.

Да, они грубы. Да, они не отличаются изяществом, с которым действуют те же "саркофаги странников". Зато они пригодны для перемещения любой материи в любых количествах. В теории можно переместить через мембрану хоть целую звезду, если, конечно, вы сможете обеспечить энергией переброску чего-то настолько массивного. И задать координаты в сети технопорталов проще простого. Это пользователю "саркофага" при первоначальной настройке надо ввести такую прорву характеристик точки выхода, что это сопоставимо с сотворением новой реальности. Техника Иридосети редуцирует эти сложности до минимума. Достаточно задать смещение координат (одиннадцатимерный вектор) и величину компенсации (ещё один вектор). А то, что смещение и компенсация должны задаваться с точностью до долей сантиметра и нескольких джоулей — при расстояниях, составляющих иногда тысячи парсек, и энергиях поболее полной энергии термоядерного взрыва… это уже нюансы. Вопрос не сложности, но той самой точности.

Технопорталы слишком удобны, слишком опасны и слишком энергоёмки, чтобы быть дешёвыми. То, что Солла путешествовала на работу через межпространственный портал, не означало, что она могла позволить себе такое путешествие за собственные средства. Вообще выглядело это примерно так же, как если бы (слабая аналогия, но куда деваться?) карета с королевскими гербами регулярно появлялась в непрестижном районе по соседству с настоящими трущобами и забирала во дворец известного скрипача, чтобы чуть позже таким же образом вернуть его домой.

Не будь Солла Виэнаф участницей столь важного проекта — не видать ей звёзд и мгновенных прыжков между континуумами, как собственного затылка.

Правда, звёзды ей и так особо не светили. Особенно теперь, после смерти.

Опорная станция проекта, находившаяся неизвестно где, походила на другие виденные мною космические станции. Видимо, в отношении таких мест действовал тот же принцип, что и в отношении общаг: если видела одну — считай, что видела все. Суховатый регенерированный воздух (правда, смягчённый ароматами натуральных эфирных масел). Разбавляемая слабыми техногенными шумами тишина. Безлюдье. В уныло длинных коридорах — белые стены, чёрные потолок и пол, рассеянное освещение; в рабочей комнате (одном из считанных помещений, двери которого автоматически открылись при моём приближении) — чёрные стены, потолок и пол. Плюс включенная проекционная аппаратура, создающая динамические голограммы. Когда я вошла, как раз шло обсуждение плана очередной операции.

Докладчиком и автором проекта был высокий лысый тип со скучным лицом, облачённый в безликий лабораторный халат поверх столь же безликого повседневного костюма. Звали его, как я знала из продемонстрированных хлыщом записей, Эхрон Тусс. Оппонента лениво изображала ещё одна коллега Соллы, Жикси Неветно — сутулая седая дама в брючной паре и зеркальных очках.

Ещё двое, невропатолог Тройф Зун и психофизиолог по фамилии Крыдэ, которого никто никогда не звал по имени (как же — при такой-то фамилии!), делали вид, будто слушают малопонятный для неспециалистов обмен репликами.

— О, кто пришёл! — оживился при виде меня Тройф: круглолицый, пузатый, небольшого росточка брюнет. Зелёный комбинезон ему со всей очевидностью не шёл… на что ему с той же очевидностью было наплевать. — Сейчас Солла вас выслушает и скажет, что оба неправы.

— Сказать, что все кругом неправы, можно и без выслушивания, — я адресовала Тройфу быструю улыбку. — Совсем другое дело — выяснить, почему они неправы. Всем доброго утра.

Эхрон Тусс при виде меня поморщился. Он был в группе имплантации старшим (или, по крайней мере, самым именитым), а потому чаще остальных представлял начальству доклады и сводные отчёты группы.

— Солла, почему вас не было на вчерашнем брифинге? — спросил он. И тут же испортил впечатление, добавив: — Могли вы хотя бы предупредить, что не сможете явиться?

— Не могла. А что касается причин моего отсутствия, они были более чем уважительными.

— Неужели?

— Да. Спросите у вышестоящих.

Эхрон Тусс скривился ещё сильнее, но нажимать не стал. Возможно, он также чувствовал удивление: не в характере Соллы было столь открыто демонстрировать… характер. И всё же…

Я сказала — возможно? Нет. Он на самом деле испытывал недовольство с отзвуком недоумения. Я смогла почувствовать это совершенно точно. Правда, лишь полностью заморозив собственные эмоции. В континууме, где я находилась, глубина пси была лишь на пару волосков больше, чем на родине Соллы. Этой глубины едва хватало, чтобы оживить жалкие огрызки моей врождённой эмпатии. Что до энергетики, то при условии полной концентрации я, возможно, сумела бы передвинуть объект размером с песчинку. Ну… не очень большую песчинку.

Неприятно, клянусь душой!

— Давайте вернёмся к этапу пять, — сказала Неветно, слабо сверкнув зеркальными очками.

Под очками она прятала некрасивые, зато потрясающе функциональные оптические протезы. Будущий доктор с рождения страдала какими-то осложнёнными дефектами зрения, самым безобидным из которых была отслойка сетчатки. В конце концов ей надоело маяться с доставшимся от природы браком, и, подкопив средств, она купила и имплантировала себе механические "глаза": жутковатые, зато полностью исправные. В мирах Иридосети врач (по крайней мере, хирург) действительно способен "исцелять себя" в соответствии с древним заветом… вот только таких способов "исцеления" Олимур Щедрая Ладонь, основатель первой человеческой школы врачей на Больших Равнинах, пожалуй, не предвидел даже в мрачнейших кошмарах.

— Доктор Тусс, вы настаиваете, что "вклейку" проводящих каналов можно проводить с запланированной скоростью?

— Контроль результатов при заданной скорости возможен, значит, полезно будет ускорить процедуру. Или вас не устраивает… э-э… неполнота контроля?

— Именно. Контроль по сокращённой методике не позволяет вовремя заметить возможные эксцессы исполнения. А ведь исправить их постфактум почти никогда не удаётся.

Эхрон Тусс вялым движением кисти отмёл приведённый аргумент.

— Поверьте, этот вопрос я изучил отдельно. По статистике нашей группы, эксцессы исполнения во время "вклейки" случаются в 0,13 % случаев. Причём лишь четверть настолько серьёзна, что не позволяют впоследствии использовать проводящий канал по назначению… показатель этот, замечу, существенно ниже, чем у большинства наших коллег. Как вам должно быть известно, допустимый процент брака при экспериментальных имплантациях составляет…

Рабочее совещание продолжалось своим чередом, а я задумалась о перспективах.

Нюансы. Малые, крохотные и совсем уж микроскопические факты, складывающиеся в единую систему. Солла Виэнаф изучала местную разновидность врачебного искусства больше половины жизни, годами — десятилетиями даже! — совершенствовала свои навыки. Техническое оснащение хирургических операций с его ограничениями и профильными характеристиками; обширный словарь терминов, включая номенклатуру медицинских препаратов — причём за каждым термином стоит целый комплекс иных, далеко не всегда знакомых мне понятий; наконец, познания в смежных дисциплинах, необходимые врачевателю для того, чтобы замечать собственные неизбежные ошибки и в идеале — исправлять их ещё на стадии планирования…

По меркам Иридосети тридцатишестилетняя Солла считалась молодым специалистом. Достаточно талантливым, чтобы в перспективе, лет так через десять-пятнадцать, набрав достаточно практического опыта, перейти в высшую лигу. Или не перейти. Остаться всего лишь очень хорошим исполнителем, как девять спецов из каждого десятка "подающих надежды". Но даже то, чего Солла достигла перед своей смертью, представляло собой впечатляющий массив знаний. Сопоставимый с моим собственным… а кое в чём — даже превосходящий.

И во всей множественной Вселенной я не знала силы, способной за сколько-нибудь разумный срок передать этот массив мне… во всяком случае, во всей полноте.

Недаром хлыщ так иронично отнёсся к моей способности сойти за хирурга. На словах он утверждал иное, но в мыслях своих нисколько не сомневался, что мне придётся сидеть на совещаниях вроде нынешнего чушка чушкой. Придётся старательно отмалчиваться, будучи не в силах вставить сколько-нибудь разумный комментарий, и с внутренним трепетом ждать, пока кто-нибудь обнаружит неладное… и заподозрит подмену.

В условиях, на которых я получила плотное тело в континуумах Иридосети, значилось не только знание языка и бытовых мелочей. Навыки врача я тоже постаралась заполучить. Проблема в том, что переход, радикально перестраивая связи личности с реальностью, оставлял в неприкосновенности саму личность. Даже у феномена, который Клаус, один из членов Группы, некогда метко назвал "эхом божественного всеприсутствия" и аналогами которого мы пользуемся для путешествий по отдалённым мирам, есть свои ограничения.

Например, нечувствительная замена языков, при которой начинаешь болтать по-местному, точно на родном. Пока дело касается простейших вещей, всё работает нормально. Существительное "хлеб" — в значении "один из основных продуктов питания, выпекаемый из муки зерновых культур" — есть практически в каждом человеческом языке. И суть глагола "ходить" мало меняется в зависимости от звучания. Но при таком автоматическом переводе наилучшим приближением для термина "адреналин", которое может услышать первобытный охотник с его ограниченным словарём, будет что-то вроде словосочетания "кровь ярости".

А это, согласитесь, уже совсем не одно и то же.

Будь Солла жива и перенесись она в мой мир при помощи "саркофага странников", в её словаре зияли бы колоссальные дыры во всём, что касается магии и проявлений пси. Эти дыры пришлось бы латать словами из сказок, мифов, фантазий и легенд, вынужденно искажая суть переводимых понятий. Сомневаюсь, что итогом стало бы что-то по-настоящему близкое к реальности, коль скоро даже основополагающее понятие "магия" — не менее фундаментальное, чем такие базисы, как "жизнь", "разум" или "время"! — для Соллы было бы окрашено в тона сценического иллюзиона пополам с шарлатанством. В моём случае проблема перевода, оставаясь всё той же проблемой, разворачивалась в обратную сторону. Мой словарный запас (достаточно обширный и разнообразный, замечу без ложной скромности) просто не имел в достатке слов, пригодных для передачи узкоспециальной медицинской терминологии. Особенно в части, передающей технические термины и во всём, что связано с биохимией — от действия лекарств до внутриклеточного метаболизма. Я, как целитель, привыкла воспринимать живой организм именно как организм, то есть некую целостность; в Иридосети о подобном, кажется, давно забыли, сосредоточившись на исправлении отдельных отклонений от состояния здоровья.

Классическая магия, даже если бы я могла применять её в полном объёме, не помогла бы мне обойти эти ограничения. К счастью, в моём распоряжении имелся особый способ изменить ситуацию. Или, говоря точнее, отдельная Тропа, мало чем схожая с путями обычных магов.

Бесконечное наречие.

Инструмент, меняющий не реальность вокруг субъекта, как магия, и не отношения субъекта с миром, как при перемещении по рецепту демиургов, но воздействующий на сам субъект — и через это меняющий как его отношение к реальности, так и саму реальность. Эмо говорил, что Бесконечное наречие не зависит от глубины пси… или, во всяком случае, что оно зависит от неё не так жёстко. Что ж, пора проверить это на практике.

Тройф Зун продолжал искоса поглядывать на вошедшую. В рабочей группе доктора Тусса он был невропатологом… но его первой и основной специальностью была психология.

В группе об этом не знали. И не должны были знать. Неосведомлённость коллег уменьшала девиации в их поведении и тем самым делала работу Тройфа более эффективной. Кроме тайной специальности, у доктора Зуна была ещё одна тайна: набор имплантатов, похожий на тот, который получают функционалы Иридосети. Неполный набор, конечно. Но даже неполный набор расширял диапазон его чувств далеко за пределы естества. Тройфу не требовалось класть пальцы на запястье Соллы, чтобы засечь изменения её пульса, и не требовалось специальной аппаратуры, чтобы обнаружить колебания слабых электрических потенциалов у неё на коже.

Как бы то ни было, произошедшие с Соллой Виэнаф перемены психологу Зуну не нравились. Активно не нравились. Потому что лишь с большим скрипом укладывались в её изученный до мелочей поведенческий профиль.

Да, Солла вполне могла быть жёсткой, могла отвечать на грани дерзости, не обращая внимания на ранги и заслуги… но только в профессиональном споре. Защищать с таким же пылом не своё мнение, а себя лично она не умела. По крайней мере, раньше. Значит ли это, что её выпадение из активной жизни на двое с небольшим суток как-то связано с её профессией? Какие-то тайные консультации, работа на стороне? Надо проверить, подумал Тройф, делая соответствующую пометку на страничке виртуального блокнота, предназначенной для неотложных дел.

Но одна странность — это ещё туда-сюда. Любой психолог вам скажет, что вариации поведения — норма жизни. Если бы Солла просто проявила неожиданную твёрдость духа…

Естественные биоритмы Соллы. Вернее, их изменения. Вот что особенно не нравилось доктору Зуну. Когда она только вошла в комнату, всё оставалось в рамках. Разве только пульс и дыхание были слишком неспешны. Обычно такое наблюдается у людей гораздо более тренированных. Но потом, дав отпор попытке Эхрона Тусса предъявить ей начальственные претензии, Солла задержала дыхание на целую минуту… а сердце её замедлило ритм втрое! Такого Тройф не ожидал.

Но даже это были, как говорится, только проростки, а не цветы.

Неожиданно Солла забормотала что-то себе под нос. Аппаратно усиленный слух Тройфа, достаточно чуткий, чтобы различать звуки чужого дыхания за несколько шагов, при попытке понять бормотание хирурга почему-то дал сбой. С одной стороны, Солла бубнила нечто почти нечленораздельное. С другой стороны, в издаваемых ею звуках бледными тенями метались звоны струн, литавр и колоколов, уханье барабанов, резкие скрипы электронной музыки, журчание текучей воды и шипящий треск живого пламени. Словно в горло женщины имплантировали динамики спятившего радио, настроенного на десятки каналов одновременно. Кроме того, временами в бормотании проскальзывали вполне понятные слова и даже словосочетания:

— …грань… кластер… порядок мышления… петля сознания… по сигналу… старт! — короткий период молчания. — Минус… коррекция по типу… остановка при перегрузке… фиксация!

На последнем коротком звуке бормотание оборвалось. Солла глубоко вдохнула, медленно выдохнула. Выпрямилась в кресле, словно начисто отрицая прогрессирующую сутулость.

А потом обернулась к Тройфу и подмигнула.

3

Затея удалась.

Не стану подробно останавливаться на том, как именно я добилась желаемого результата. Важен итог, не ухабы Тропы. А итог заключался в том, что передо мной приоткрылись обходные пути к разумам присутствующих. Ни в одном из былых экспериментов моё сознание ещё не расширялось настолько! Привычные пути эмпатии и телепатии нельзя было сравнивать с тем, чего я достигла. Даже знаменитый инсайт-посыл Наставницы, представляющий собой, по сути, глубокое и многоплановое слияние двух сознаний, уступал тому, что подарила мне короткая формула на Бесконечном наречии… уступал хотя бы потому, что инсайт объединяет двоих, а я стала фокусом сразу для ПЯТИ сознаний, включая своё собственное. Кроме того, длительность инсайт-посыла невелика, а моя сочинённая экспромтом формула действовала постоянно.

И — ещё одно, фундаментальное отличие от объединения с помощью пси — никто, кроме меня, ничего особенного не почувствовал. Кроме Тройфа Зуна, втайне наблюдавшего за мной и сумевшего услышать кое-какие осколки прозвучавшей формулы.

…всё имеет свою цену. Банальность, но от этого не менее универсальная. На волне восторга от достигнутого успеха я не сразу ощутила неладное. Рвались только что установившиеся связи. Тонули в тумане неопределённости массивы чужой памяти, сперва так охотно открывшие передо мной свои тайны. Даже живой кристалл моего собственного сознания дрожал всё сильнее и опаснее, рождая что-то вроде возведённого в энную степень головокружения.

Объединить, пусть не полностью и только в информационном аспекте, пять сознаний! Человеческое мышление не приспособлено для подобного. Даже мышление, закалённое адаптацией к обличью дракона и звуками Песни Основателей. А может, так проявлялась слишком малая глубина пси, характерная для этого континуума — как знать? Избегая худшего, я поспешно модифицировала формулу, исключив из единства разум психофизиолога Крыдэ. Потом изменила связи с Эхроном Туссом и Жикси Неветно (в самом деле: зачем мне так сильно дублирующиеся "базы данных"? долой дубляж, пусть Жикси вносит в копилку единства только то, чего не знает доктор Тусс!). Ещё одна подгонка… тщательная самопроверка… повторная проверка…

Всё. Стабильность достигнута. Ай да я!

Не удержавшись от мелкого хулиганства, я подмигнула озадаченному Тройфу. Получилось! Всё получилось! Правда, неизвестно, как поведёт себя единство при изменении физической дистанции между мной, Туссом, Неветно и Зуном. Только практика поможет получить ответ на этот вопрос. Но вообще-то расстояние не должно стать помехой. Сегодня утром, до того, как отправиться на работу, я испытала некоторые возможности низших формул Бесконечного наречия. Коль скоро в моей руке по команде послушно появлялся столовый нож, которым я пользуюсь дома, в Шинтордане, то и единство должно нормально работать сквозь световые годы и барьеры континуумов. Если скажешь себе: "Дистанция не важна", — она будет не важна. Вопрос самонастройки.

— …а Солла у нас что думает? — поинтересовался Эхрон.

Мысленным взглядом из точки фокуса окинув грани обсуждаемой задачи, я увидела целый пласт решений, применимых в случае создания искусственных нейронных связей. Сложно, очень сложно… но если свести воедино познания Эхрона в клеточной хирургии и когда-то давно изучавшуюся Тройфом тонкую механику нервных импульсов…

Да. Под таким углом зрения новая методика почти очевидна.

Я встала и подошла к голографической проекции. Попросив у недоумевающего доктора Тусса пульт управления, я принялась втолковывать ему и Жикси Неветно суть родившейся идеи.

…несколько минут спустя коллеги-хирурги начали проникаться. Чуть позже, оценив открывающиеся перспективы, Жикси вскочила и принялась бегать по комнате. Даже обычное уныние доктора Тусса сменилось чем-то вроде лёгкой лихорадки. Ещё немного — и почтенные, удостоенные научных степеней люди начали чуть ли не выдирать пульт управления у меня и друг у друга, спеша продемонстрировать всем свой приоритет в открытии очередного нюанса.

— Да ведь это тянет на цикл статей! — восторженно шептала доктор Неветно. — Подумать только, использовать естественные нервные пути для передачи генерируемых нейрозависимыми имплантатами импульсов… такое остроумное решение! Солла, ты гений!

— Какое там! — Отбивалась я. Уверения в несомненной гениальности, сыплющиеся на некую Эйрас сур Тральгим со всех сторон, у меня давно уже не вызывают ни смущения, ни радости — одну только мысленную изжогу. — Просто удача, не более. На ту ссылку, где я обнаружила материалы по физиологии нервной ткани, мог наткнуться любой хирург…

— Да, — кивнул Эхрон Тусс, — но не думаю, что "любой хирург" с должной тщательностью изучил бы материалы той ссылки. Ведь это иная область знаний. Смежная, да, но не относящаяся к нейрохирургии и имплантологии напрямую.

В итоге мне удалось повернуть дело так, что приоритет моего "открытия" незаметно размазался на всех присутствующих, не исключая даже Крыдэ. Фамилия Виэнаф в напророченном Жикси Неветно цикле статей будет стоять первой, но четыре других фамилии должны были сопутствовать ей. Тусс и Неветно поделили между собой области исследований, после чего ушли искать теоретические обоснования (Эхрон) и готовить экспериментальную часть (Жикси). Психофизиологу Крыдэ поручили контекстный поиск в сети приоритетных исследований (мало ли, вдруг методику уже кто-то разработал или разрабатывает?), а я…

— Тройф, как насчёт обеда?

— Гм, Солла… хорошо, что вы мне напомнили. По правде говоря, я действительно не прочь перекусить. Да и времени уже прошло… гм.

— Мы ведь на "ты", или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься. Просто вся эта кутерьма… выбила меня из колеи. Да.

— Понимаю. Неожиданности нередко действуют на людей так. Ну, идём?

Доктору психологии было не по себе. Если начистоту, то попросту страшно. Эта новая Солла Виэнаф оставляла у Тройфа такое чувство, словно он вынужден беседовать с ней на отвлечённые научные темы полностью обнажённым. Малый — меньше, чем у самой Соллы — рост, некрасивый живот, поросшие жёстким чёрным волосом кривоватые ноги… собственная внешность не заставляла доктора Зуна плясать от восторга даже наедине с зеркалом, а уж наедине с дамой…

Наедине? С дамой?

"Никогда раньше я не видел в ней женщину", — понял Тройф. "Интересную личность — тоже. А теперь… ох! Лучше бы всё оставалось, как раньше!"

Обмен малозначительными репликами и быстрыми взглядами за обеденным столом не задержался в памяти. Что именно они ели, также прошло мимо сознания. Происходящее не отбило у него аппетит, но ожидание чего-то особенного — и вряд ли приятного! — украло привычное удовольствие от хорошей пищи.

— К делу, — сказала Солла, отставляя в сторону опустевший бокал из-под сока. — Первое, что тебе следует узнать, в трёх словах формулируется так: Солла Виэнаф мертва.

— А с кем же я сижу за одним столом? — натужно усмехнулся Тройф.

— Моё настоящее имя — Эйрас. Если угодно, Эйрас сур Тральгим. То, что ты видишь, глядя на меня, есть разновидность… да, думаю, вполне можно назвать это посмертной маской. Ты ведь заметил несовершенство моей игры, не так ли?

— Это шутка?

— Это реальность, уважаемый психолог. — Тройф Зун сумел не вздрогнуть, но ощутимо напрягся. "Солла" усмехнулась. — Я родилась дьявольски далеко от союза миров, именуемого Иридосетью, и мои возможности заметно превышают то, к чему вы тут привыкли.

— Возможности? Поясните, будьте любезны.

— Не надо выкать, Тройф. Уж если я говорю с тобой начистоту, официоз излишен. Дело было так: чуть больше двух дней назад в лифте одного из многоквартирных домов Тимтиэры, что на Дхеозе, жильцы нашли труп женщины. В ходе опознания было установлено, что покойная — проживавшая в том же доме Солла Виэнаф, доктор хирургии, имплантолог. Благодаря инфосетям сообщение об этом ЧП в самом скором времени достигло функционала, отвечающего за проект "Киборг+". Но настоящий переполох начался, когда даже после полной томографии тела и обработки результатов наносканирования установить причину смерти так и не смогли.

Психолог-невропатолог пожал плечами.

— Существуют предельно нестойкие токсины, распадающиеся на типичные для физиологического фона соединения. Если верить слухам, наёмные убийцы высшего класса нередко прибегают именно к подобным… средствам.

— Верю. Ты ещё мог упомянуть о мифических наноботах-убийцах. Я, со своей стороны, тоже знаю несколько способов убить человека так, что самое тщательное исследование самыми совершенными техническими методами вряд ли установит причину. Но всё это не даст нам ответа на простой вопрос: кто и зачем убил Соллу Виэнаф? Кому она мешала?

Тройф снова пожал плечами.

— Ты подозреваешь… меня?

— Моя проблема в том, что я не подозреваю никого. Пока. Я даже не могу ответить на простой вопрос "зачем", не говоря уже о взаимосвязанном вопросе "кто". Пока я знаю только то, что ты, Тусс, Неветно и Крыдэ — не убийцы. Но в остальном…

— Знаешь? Откуда?

Эйрас жёстко усмехнулась.

— Даже самый глубокий медитативный самоконтроль, — сказала она, — не поможет полностью убрать из сознания следы убийственных намерений и память о совершённом. Внешний контроль также неизбежно оставляет следы, ибо идеальная ложная память — ещё больший миф, чем наноботы-убийцы. Конечно, я тоже могу ошибаться, как любое разумное существо, вынужденно блуждающее в тумане неведения. Но даже если где-то рядом бродит сверхпсион, плюющий на свойства континуума и способный не то закрыться от меня, не то сгенерировать неотличимые от подлинных ложные воспоминания, остаётся тот самый вопрос: зачем? Что такого было в докторе Виэнаф, что её устранили столь пафосными и экзотическими средствами?

— С ума сойти. Ты что, утверждаешь, будто…

— Я не "утверждаю", а именно читаю. Правда, способ чтения мыслей я использую ну очень нетипичный. Для нормальной телепатии три четверти континуумов Иридосети… малопригодны.

Тройф Зун приподнял бровь.

— Нормальная телепатия? Мне казалось, что это — несочетаемые понятия.

Настал черёд Эйрас пожимать плечами.

— Всё зависит от свойств континуума. Но читать лекции о природе мироздания я не собираюсь. Я всё ещё хочу получить конкретный ответ на конкретный вопрос.

— Если ты можешь читать мысли, зачем тебе мой ответ?

— Даже опытные телепаты охотно пользуются устной речью. Она легче контролируется и считается более уважительной, чем просмотр образов в чужом сознании. А что касается ответа, я не вполне корректно выразилась. Ты можешь вообще молчать, если тебе так больше нравится. Главное — чтобы ты действительно думал над поставленной задачей.

"Ну-ну. А если я додумаюсь до чего-то и промолчу?"

— Ты не мастер самоконтроля, — устало заметила Эйрас. — Додуматься до чего-то так, чтобы я этого не узнала, ты не сможешь. Твой пароль для входа в почтовую сеть — "снулая креветка". Вернее, — указательный палец быстро побежал по поверхности стола, — cНул@1@_Крив-etk@. Тебе до сих пор иногда снится девчонка из соседней квартиры, с которой вы один раз были вместе за день до твоего четырнадцатого дня рождения…

"Хорошее же на меня составили досье! Детальное до озноба!"

— …ты давно забыл её лицо, но помнишь россыпь мелких родинок на её левой груди. И помнишь запах: кисло-сладкий, слегка похожий на запах спелых яблок. А чтобы ты окончательно оставил догадки насчёт досье и прочей ерунды, напомню тебе о статье, которая легла в основу идеи, выдвинутой мной сегодня. Той самой статьи, о прохождении нервных импульсов в коре мозга и искусственной стимуляции нейронов. Её читала не я. И даже не Солла. Её, если ты пороешься в памяти, три года тому назад прочитал ты, Тройф. Если бы не сопоставление твоих воспоминаний с воспоминаниями Эхрона, я бы ничего, подобного сегодняшнему "озарению", не выдала. Я ведь не имплантолог.

"Невероятно!"

— А кто ты?

— Наёмница. С твоей точки зрения я — нечто вроде оборотня. Функционал, курирующий проект, связался со Странником, Странник привлёк меня. Я помогаю вам, чтобы приобрести новый опыт. Ну и чтобы удостовериться, что в Иридосети не завёлся чужак, наделённый сверхъестественными способностями вроде наших. Ладно, замяли. Думай!

Тройф Зун подумал. Но не о загадочной смерти Соллы Виэнаф, в которую всё равно не мог толком поверить, пока сидел за одним столом с женщиной, внешне не отличающейся от Соллы ни на волосок. Его захватила иная идея… совершенно сумасшедшая, но…

"Невероятно! Телепатия, чтение мыслей… если допустить, что это не просто хитрый ход с неясными целями, а… компьютерный интерфейс с самого начала развивался так, чтобы машины могли понимать людей. В идеале — "читать мысли", а точнее, правильно интерпретировать кашу электромагнитных импульсов, излучаемых работающим мозгом. Современные "виски" способны считывать интерференционную картину мышления, интерпретировать простые мысленно отдаваемые команды, но не более.

Полноценная обратная связь машина — человек пока остаётся фантастикой. Пока.

Проект "Сверхразум". Попытки воспитания искина на базе суперкомпьютера, стимуляция со стороны уже сформированного человеческого разума. Спецы шутили, что так можно воспитать только шизофреника, а не сверхразум. Десяток меняющихся операторов с "висками" на головах, один суперкомпьютер… да, это чисто шизофреническая затея. Но…"

Мысли кружились, осторожно приближаясь к главному. "Солла" молчала, не вмешиваясь.

"Не имплантолог, нет. Телепат. Но смогла выдвинуть принципиально новую идею, которую позорно прошляпили профессионалы, замкнувшиеся в узких рамках своих специальностей. Да уж, есть повод свысока смотреть на обычных людей… но если так — это значит, что телепаты смогли совершить революцию. Информация с человеческого мозга снимается, синкретируется с информацией от второго, третьего, четвёртого мозга, и…

Да. В сравнении с этим все наши заигрывания с имплантатами — детский лепет. Вот он, настоящий сверхразум, действительно рангом выше человеческого!

За технологию, реализующую ТАКУЮ методику, можно убить".

— О технологии речь не идёт, — обронила Эйрас, и Тройф вздрогнул. — Это пси. Причём, как я уже говорила, нетрадиционное пси. Я не уверена, что даже среди моих хороших знакомых найдётся… существо, способное в точности повторить сочинённую мной формулу. Маги, конечно, конкурируют и стараются стащить чужие секреты, но личная… гм, сила есть личная сила. Имея самую подробную рецептуру, ни один алхимик не повторит разработанного некромантом ритуала. Способности не те.

— Нет, но…

Эйрас покачала головой.

— Без всяких "но", Тройф. Я согласна: заманить в миры Иридосети члена Группы, чтобы тихо изучить присущие ему или ей способности, соблазнительно. Если кому-то было известно, что у функционалов есть выход на Странника, это может быть ключиком к мотивам преступления. Вот только вряд ли кто-то предполагал, что Странника заменю я. И даже я сама не предполагала, что мне удастся восхитивший тебя фокус с объединением нескольких сознаний. Никто не мог знать, что импровизация действительно удастся… а если кто-то знал, то повторить это… ха! За всякую магию надо платить. Пусть пробуют заполучить сокровище даром, невежды!

Женщина усмехнулась по-волчьи, и психолог поёжился.

— В общем, Тройф, за идею спасибо. Я непременно её проверю… хотя лучше, наверно, перепоручить проверку… специалисту. Именно. Но разгадка смерти Соллы лежит в другой коробке.

— Ничем не могу помочь. В прошлом человека может таиться какая-то грязь или мина спящей тайны, но наше прошлое ещё до вовлечения в проект тщательно изучали мастера секретных дел. Если бы Солла оказалась одной из наследниц миллиардного состояния, активным членом террор-группы, внедрённым агентом или ещё кем, они раскопали бы это.

— Ага. Отсюда железный вывод: убийство как-то связано с проектом. Беда в том, что покойную не спросишь, над чем именно она работала в последнее время…

— А…

— А некромантия не всесильна, — отрубила Эйрас. — Уж ты мне поверь: если бы можно было призвать и расспросить дух Соллы, я первым делом сделала бы именно это.

— Почему же нельзя?..

Серо-голубые глаза смотрели на доктора Зуна строго и печально. "Свойства континуума?" — подумал Тройф. "Когда мы умираем, то…"

Медленный кивок в ответ.

— Утешительно знать, — криво усмехнулся психолог, — что мы, атеисты, правы.

— Правота такого рода тоже зависит от свойств континуума. И я, кстати, не утверждала, что после смерти Соллы Виэнаф от неё действительно остался только плавающий в формалине труп. Я утверждала, что не могу призвать и расспросить её душу, не более… хм…

— Что?

— Так, идея на грани бреда. Не обращай внимания. Думай! Гипотезу случайной смерти оставим на потом. Как ты сам говорил, услуги наёмных убийц с их хитрыми токсинами стоят слишком дорого, чтобы кто-то развлекался, сея по Тимтиэре случайную смерть ТАК. Вышло бы проще и дешевле нанять мелкую рыбёшку… офицер?

Тройф Зун обернулся и обнаружил бесшумно подошедшего сотрудника службы безопасности, затянутого в спецкомбик, с лицом, укрытым зеркальным забралом спецшлема. Руки офицера свободно свисали вдоль тела, зато на плечах с обманчивой неторопливостью шевелились киберстражи. Этакие металлопластовые игрушки размером с котёнка, с виду ничуть не страшные.

— Вам лучше пройти со мной, — сказал эсбэшник тоном, от которого мышцы доктора Зуна превратились в тающее масло. — Вам обоим.

4

— Сдайте скрэмблер. Или чем ещё вы там препятствовали записи вашего разговора с Зуном.

— Не понимаю, о чём вы.

Я, конечно, лукавила. Я прекрасно понимала, чего от меня хотят. Вот только сделать то, чего от меня требовали, было бы… затруднительно. По той простой причине, что при мне не было никакого "скрэмблера или чего там ещё".

Мне не требуются механизмы, чтобы обеспечить приватность беседы. Маг я или кто?

Поздновато, кстати, местная СБ спохватилась. Или мои нетрадиционные методы настолько выбили их из колеи, что они сперва пытались выяснить, с чем имеют дело, и лишь потерпев неудачу, отдали команду на захват "объектов"?

С другой стороны, зачем торопиться? Куда бы мы с Тройфом делись со станции, если СБ при первом подозрении наверняка блокировала наши ключ-коды к порталам? Правильно, никуда (и доктор Зун действительно никуда бы не делся…)

— Сдайте. При обыске всё равно найдём.

— Неужели?

За своим непроницаемым забралом офицер покраснел. Что ж, если неоднократно проведённое сканирование-просвечивание до сих пор не помогло сотрудникам СБ обнаружить искомое, то при обыске они тоже вряд ли нашли бы что-то вещественное. И все это прекрасно понимали. Блеф бывает удачной стратегией, но настолько беспомощный…

В отличие от меня, Тройф даже видимости сопротивления не создавал. Чего ради? Всё же он являлся сотрудником СБ, хотя и внештатным. На его несчастье, после моей реплики "к делу" файл имплантата-рекордера содержал только помехи. Что, с точки зрения СБ, требовало активного сотрудничества со стороны доктора: выборочное стирание записей в защищённом имплантате мог провести только хозяин устройства. В общем, правдивый пересказ моих откровений, выдаваемый Тройфом, у ведущего допрос вызывал эмоции… м-м… неоднозначные.

Сосредоточенность на мыслях старшего офицера, находившегося в соседней комнате рядом с Зуном (очень интересных мыслях!), едва не помешала мне отреагировать на физическую атаку.

Видимо, эсбэшнику надоело талдычить одно и то же, без малейшей надежды на успех убеждая меня расстаться со скрэмблером. Получив приказ через "висок", встроенный в спецшлем, киберстраж спорхнул с плеча и резко метнулся ко мне. Что именно эсбэшник приказал вколоть — парализующий состав, "моментальное" снотворное или какой-нибудь препарат из тех, что облегчают допрос — выяснять я не стала. Просто не успела ничего сообразить, отработав рефлекс отражения атаки. Киберстраж в полёте развивает скорость гоночного болида, но разгон не происходит мгновенно… а я умею ловить стрелы. Выучилась-таки.

…ползут сотые доли секунды, лениво сливаясь в десятые доли. Резкий шлепок ладони сбивает машинку с траектории. Промах.

Цель сопротивляется! Второй киберстраж слетает со своего насеста. Первый тормозит, разворачиваясь и снова заходя на цель…

Поздно, пташки. Я уже здесь.

Короткое слово на Бесконечном наречии необратимо испортило "умное" оружие. Наверно, в сознании эсбэшника это слово прозвучало как "хлам" или "брак". Конкретную механику воздействия не представляла даже я сама. И это меня не интересовало.

Важно не то, как именно остановлена атака, а то, что она остановлена.

— Сюрприз! — сказала я хмуро, в упор глядя на зеркальную маску забрала. Эсбэшник попятился… и пятился до тех пор, пока не захлопнул дверь, оставив меня в допросной одну.

— Я начинаю верить вам, Зун, — процедил старший офицер службы безопасности станции, на белом бэдже которого значилось предельно лаконичное "М. Т. Рекусерт" — без расшифровки инициалов и указания должности.

"Поздновато до вас доходит", — подумал в ответ Тройф. После неприятной прозрачности наедине с "Соллой" тот факт, что начальник СБ не умеет читать мысли, наполнял его душу чувством приятной безнаказанности.

На экранах, демонстрирующих интерьер соседней допросной, сидела Солла Виэнаф. Сидела себе и даже не думала реагировать, как должна была… хотя десять минут назад перепрограммированная система вентиляции начала закачивать в допросную, кроме кислорода, старую добрую закись азота, более известную как веселящий газ.

— Значит, портит оборудование, — сказал М. Т. всё тем же малоприятным тоном. — Голыми руками киберстражей бьёт. На веселящий газ плюёт. Блокирует без технических устройств рекордеры разных типов. И всё потому, что она, видите ли, маг!

— Оборотень-псионик, — поправил доктор Зун. М. Т. обернулся, хмурясь, и психолог добавил. — Насколько я помню, она не называла себя магом. Телепатом — да. Магом — нет.

— А ещё я говорила, что действую с ведома и согласия куратора проекта в КИПИС.

Начальник СБ и Тройф дружно посмотрели на экран. "Солла" помахала им рукой.

— Уважаемый Рекусерт, — добавила она, — может, признаете наконец, что задерживать нас с доктором Зуном было… не нужно?

— Дьявольщина!

Медленно, как во сне, М. Т. вернул обычные настройки системы вентиляции, задав заодно ускоренный режим фильтрации.

— Зачем вы устроили это… это шоу?!

Мой знакомый хлыщ стоял, тяжело опираясь сжатыми кулаками в поверхность стола и пытаясь создать психологическое давление на меня, сидящую.

Получалось не очень.

— Что вы им ещё не продемонстрировали, уважаемая? Фокус с ложкой?

Я достала из воздуха ложку (изумительно красивую, кстати: серебряную, с тончайшей гравировкой). Под моим задумчивым взглядом ложка "поклонилась публике" на три стороны, закрутила черен спиралью вправо, потом влево…

— Очень смешно, — прошипел хлыщ. — Несомненный талант к балагану!

— У меня много талантов, — откликнулась я, возвращая ложке исходную форму и положение в пространстве. — Но я нахожусь в Иридосети не для совершения открытий в имплантологии, не для порчи казённых киберстражей и не для показа фокусов.

— О! А я и забыл. Странными же способами вы ищете убийцу!

— У каждого свои способы. Я, знаете ли, не Странник.

— Но смысл-то? — тихо возопил функционал, плюнув на реноме невозмутимого высшего существа. — Смысл во всём этом шоу какой? Или Странник сосватал мне несовершеннолетнюю ведьму, у которой ещё детство из головы не выветрилось?

— А какое вам дело, кого именно вам сосватали, — протянула я с вальяжной ленцой, — если я благополучно решила ваше уравнение с кучей неизвестных и одним трупом?

— Что?

— Вы слышали. Я знаю, что случилось с Соллой и кто в этом виноват.

На ночных улицах Тимтиэры пешеходам неуютно. Особенно на нижних, наземных, в далёких от центра "спальных" районах.

Сверху то и дело что-нибудь капает. Чаще всего — не особенно чистая вода. Порой птичий помёт (как ни бейся за соблюдение санитарных норм, а твари, метко прозванные летающими крысами, всё равно найдут в громаде города и убежище, и пропитание). Бывает, на прохожих льётся спиртное. Бывает — кровь. А иногда хулиганьё обливает идущих по своим делам едким и вонючим синтетическим топливом. Да ещё хохочет: огоньку не хотите? У нас найдётся!

Некоторых потом даже в ожоговый центр не успевали доставить…

Огни внизу в дефиците. Многочисленные эстакады массивными тёмными телами заслоняют часть яркого верхнего света. А внизу… внизу мерцают испорченные голограммы, горят неестественно голубым или раскалённо белым огнём "традиционные" рекламные щиты. Иногда вывернет из-за угла заплутавший мобиль, ослепит галогенным огнём фар — и снова сгинет, оставив пешехода в темноте ещё более густой и мрачной, чем прежде.

Для меня тьма нижних улиц вполне прозрачна. А для моего спутника, нацепившего "умные" очки — тем более.

— Значит, ты не сказала ему всей правды?

— Нет. Я устроила "следственный эксперимент": оставила без развоплощения скопированное с покойницы тело. Его подвергли точно таким же тестам, как первое, но установить причину смерти, разумеется, не смогли.

— Разумеется. И какую версию ты выдала?

— Простейшую. Я предположила, что Солла — пользователь одного из миллиардов трансфертов. По неизвестной причине в одном из миров, где в ходу "саркофаги странников", произошёл аварийный сброс программы. "Солла" при этом "умерла". Так как выход был аварийный, а не плановый, остался грубый след вмешательства в ход событий: мёртвое тело. Хотя в результате планового выхода "Солла" могла покинуть реальность чисто. Вплоть до исчезновения записей на материальных носителях и коррекции воспоминаний знавших её людей. Также её оболочка могла продолжать существование автономно, без "наездника" — так, что даже сама Солла Виэнаф не заметила бы ничего необычного. Это уже зависит от программы, реализуемой "саркофагом".

— Угу. А на самом деле? Уж поверь специалисту: аварийный сброс программы трансферта, при котором остаётся труп — чистая фантастика. Чтобы оставить такой жирный след, надо управлять процессом перемещения с высочайшей точностью.

Мысленный комментарий к сказанному так искусно сформирован, что проскальзывает в узкую щёлку местной пси-компоненты:

"С такой же точностью, как наноботами".

Мне остаётся лишь кивнуть.

Почему наноботы-убийцы для континуумов Иридосети с их физическими ограничениями — сущий бред? Насколько я понимаю, просто потому, что без контроля они почти бесполезны. Самих ботов, конечно, не видно, но к каждому комплекту наноустройств прилагается отлично видимый шкаф стационарного вычислительного комплекса, который координирует их работу. А запрограммировать комплект наноботов одновременно на самовоспроизведение, распространение и, например, атаку определённых участков ДНК едва ли возможно. Наноустройства слишком малы и примитивны, чтобы слаженно выполнять комплексные действия без внешнего контроля.

Да, эта технология способна на многое. Но у всякой технологии — как и у всякой магии, кстати — есть свои пределы…

— А на самом деле, — отбросив отвлечённые размышления, отвечаю я на заданный вопрос, — виновник случившегося с Соллой — никто иной, как М. Т. Рекусерт.

— Начальник СБ проекта?

— Он самый. Соллу он, конечно, не убивал. Только грозил… хм… неприятностями. Ему всего-то было нужно разумно распорядиться набором имплантатов, приобретённых в обход закона у излишне жадного армейского поставщика. И М. Т. решил поручить имплантацию Солле: тихой, послушной и во всех отношениях удобной. Зачем платить подпольной клинике, где запросто могут либо запороть работу, либо заложить властям, либо и запороть, и заложить? Ведь рядом — руку протянуть! — хороший специалист. И первоклассная аппаратура при ней…

— А Солла возьми да обмани ожидания Рекусерта, смывшись в исходную точку трансферт-путешествия самым неудобным для шантажиста способом.

— Вот именно. Он жутко запаниковал, когда на середине его отрепетированного спича с туманными угрозами и щедрыми посулами она свалилась на пол лифта. Всё-таки не каждый день на его глазах случались такие вот… умертвия.

— Такие-то? Ох, вряд ли!

По улицам разнеслось короткое сдвоенное эхо искреннего смеха.

— В общем, вопрос. Что делать с М. Т.? Сдавать его я не стала, много чести. Но закрыть глаза на почти удавшееся злоупотребление служебным положением — записаться в соучастники.

— Ха, я был прав: Холмс-Марлоу с упором на последнего.

— Я просто не привыкла перекладывать ответственность на других, Эмо.

— Тогда зачем спрашиваешь моего совета?

— Ты лучше меня знаешь нравы Иридосети. К тому же я прошу именно совета, а не инструкции, обязательной к исполнению.

— Угу. Кстати, что за армейские имплантаты намеревался вживить себе М. Т.?

— Не только себе. Ещё жене. Знаешь, что такое алгоконтроллер?

— А как же. Они с супругой что, садисты?

Тон у Эмо был вполне деловитым, без удивления. Ну да, он и не с таким сталкивался…

— Насчёт неё — не знаю точно, не общалась. А вот сам начальник охраны определённо любит жёсткую игру. Он с удовольствием пускал бы партнёрше кровь, если бы был уверен, что боль не заставит её бежать за медкомиссией и адвокатами. И с ещё большим удовольствием он позволял бы себя царапать, ощущая вместо ногтей рвущие мясо ножи.

— Ничего у мужика фантазии. Но ведь алгоконтроллеры — штука обоюдоострая. Их недаром запретили. С блокированными болевыми центрами можно быстро и незаметно истечь кровью. Тихая смерть, почти как от холода. А если жёнушке придёт в голову вместо царапанья ногтями ткнуть мужа хотя бы маникюрными ножницами…

— Знаю-знаю. Бедняга может помереть от паралича дыхания. Чересчур сильные ощущения.

— Причём жену оправдают. Ребятки заигрались, итог — неумышленное убийство.

— Ну-ну. Чудное место — Иридосеть. В общем, я не знаю, что делать с М. Т. С таким я сталкивалась не часто. Вернее, вообще не сталкивалась.

— А ты ему помоги. Сделай работу, которую он хотел поручить Солле.

— Что?

— Говорят, надо бояться исполнения желаний. Но о его желаниях это можно сказать буквально. Буквальнее некуда!

— Пусть сам себя накажет?

— Да. Что-то вроде этого.

Некоторое время мы прогуливались молча.

— А что ты скажешь об Иридосети как о целом? — поинтересовался Эмо. Я пожала плечами:

— Какое целое, опомнись! Я видела-то тут всего… чтобы не соврать: пару помещений в одном из рабочих модулей КИПИС, квартиру Соллы, 121-й транспортный узел, станцию межправительственного проекта. Да ещё вот теперь ничтожный клочок нижних уровней Тимтиэры. Можно составить по этим кусочкам некое общее впечатление, как ты считаешь?

— Можно.

— В таком случае предвзято и необоснованно заявляю: Иридосеть слишком велика. Здесь куча народа — процентов так девяносто — понятия не имеет, зачем существует.

— Это ты о ком? О коллегах Соллы?

— Нет. О так называемых "потребителях". О миллиардах носящих джинсы, смотрящих рекламу, совершающих покупки… короче, тратящих ресурсы. На твоей родине после анкавера этого планктона тоже полным-полно. Куда больше, чем здесь.

— Ага. Знаю.

— Тогда зачем спрашивал? Я ведь наверняка не оригинальна в своём мнении.

— Чего нет, того нет. Но ведь на твоей родине процент ведущих осмысленное существование точно такой же. Даже, пожалуй, ниже, потому что с ресурсами у вас похуже.

— Э, не путай понятия. Никто не ведёт ПОЛНОСТЬЮ осмысленное существование: даже Рышар Мартин, демиург, и тот как-то раз решил расслабиться в приятной идиллической обстановке… что плохо для него кончилось. Но осмысленность бывает разная. В якобы примитивном, то есть не- или дотехнологическом обществе для обретения смысла достаточно бороться за своё существование. Да, это промежуточная осмысленность, полузвериная, но всё равно.

— Стоп. Что, по-твоему, несёт полную осмысленность?

— Для мага — самосовершенствование. Не обязательно даже делиться своими достижениями или их плодами… тем более, что подавляющее большинство сделанных магом открытий для повседневной жизни имеет исчезающе малое значение. Зато для самого мага они очень важны.

— Ясное дело. А как насчёт местных? Хотя бы для жителей этого суперполиса?

— Для жителя техномира, очевидно, осмысленно всё, что движет вперёд культуру, к которой он или она принадлежат. Это плюс и одновременно огромный минус, потому что усилия одного человека едва заметны.

— Да ты, выходит, элитаристка?

— Почему? Я просто полагаю, что жизнь кита интереснее жизни планктона.

Эмо подарил мне быструю улыбку искоса.

— Кит, говоришь? Интересно, что ты скажешь, когда познакомишься с "пауками"…

— С кем? Какие ещё "пауки"?

Вопрос остался без ответа. Эмо исчез быстро и незаметно, как выключенная голограмма.

…будучи существом, которому не вполне чужда идея справедливости, я задержалась в Иридосети и реализовала идею Эмо. То есть сыграла в домашнего имплантолога Рекусертов. Да-да, жена начальника СБ тоже оказалась из, вежливо говоря, сексуальных девиантов. Как мне довелось убедиться, в их брачном контракте было прописано отдельным пунктом, что именно из набора "садо-мазо", при каких условиях и каким способом они могут причинять друг другу. Всё законно, всё задокументировано. Чуть ли не традиционно. Чудное место — Иридосеть!

…как всякий приличный маг, я ужасно любопытна. Именно моё любопытство заставило меня дополнительно задержаться в Тимтиэре для выяснения, кто такие "пауки". Выяснения вкупе с последствиями (как для меня, так и, в перспективе, для всей Иридосети) оказались… м-да.

Но об этом — в другой раз.

Весна, 8-13 и 25 сентября, 27 октября 2008 г.