Глава 1. Стена Тьмы

Теневое море, недалеко от острова Дороттайн,

бригантина "Луч света".

1-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Ураган гонит корабль во Тьму.

Исполинская черная Стена равнодушно вздымается всего в трех милях от нашей бригантины, попавшей в объятья мощнейшего шторма. Заднюю мачту "Луча света" снесло резким порывом ветра два часа назад, им же оборвало остатки парусов на передней. В трюме, конечно, лежат запасные паруса, но необходимо хотя бы легкое затишье, чтобы матросы могли их поставить. Да даже и с полной оснасткой шансов вырваться из шторма нет.

— Магический ветерок? — спросил нас капитан Грег Коллойн шесть часов назад, когда ураган только появился на горизонте. — Нынче не сезон, а облака клубятся слишком уж нехорошо, словно на нас нацеливаются. И потемнело очень резко.

Трипкат Солоби, пожилой маг Воздуха, прищурился и внимательно поглядел на черные тучи. Я был с ним едва знаком, но он так же, как и я, плыл на остров Дороттайн. А в пути, как старший по возрасту и рангу, исполнял и обязанности главного корабельного мага.

— Хм. Занятный ураган. А что скажет мой молодой коллега? — Трипкат посмотрел на меня. — Людвиг, вам надо набираться опыта, хотя ураганы больше по части Воздуха, а не Воды. Что скажете?

Я покрепче сжал посох и произнес заклинание Видения. Мир вокруг преобразился, запылал новыми красками, показывающими нити и клубки магических связей. Затем резко сощурил глаза. Чем меньше площадь зрения, тем выше плотность заклинания и можно заглянуть глубже в суть мира.

Корабль тускло светился синим. Бригантина принадлежала Совету Магов, и мои опытные собратья по стихии наложили на неё несколько простых, но эффективных в плавании заклинаний. По крайней мере, днище бригантины не обрастало ракушками, которые увеличивали осадку и уменьшали скорость корабля.

Ярче всего пылал магический компас, он ориентировался по пяти основным магическим центрам мира — включая, разумеется, и город магов Лакрис — и подчас был точнее своего магнитного коллеги. Но не всегда, поэтому они обычно использовались в паре.

Я посмотрел на запад. Где-то далеко-далеко вдали смазанной радугой светилась аура Лакриса, который мы покинули неделю назад. Сам город пропал из виду уже через несколько часов, но его мощная магическая эманация преследовала нас все время путешествия. Великий город, что ни говори.

И только привыкнув к изменившемуся миру, я рискнул повернуться на восток, где вдалеке вздымалась черная стена Тьмы, и откуда на нас надвигался этот неожиданный шторм. Если резко посмотреть на мощный источник магии, то можно и ослепнуть. Поэтому заклинание Видения в Лакрисе разрешено использовать лишь архимагам, для остальных оно слишком опасно.

Только подготовка спасла мне глаза. Черная вспышка резанула по ним, брызнули слезы. Я моментально отвернулся, дыхание сбилось, руки дрожали. Солоби положил мне на голову руки и мягко зашептал несложные лечащие и успокаивающие заклинания. Я потихоньку пришел в себя. Капитан, нервно оглядываясь на ураган, переминался с ноги на ногу. Седовласый морской волк сильно нервничал.

— Людвиг, как ты? — вопрос старого мага прозвучал по-отечески мягко.

Но потом Трипкат вспомнил о деле, и в голосе прорезались командирские нотки.

— Что ты успел заметить?

— Ураган, несомненно, магический, но не слишком мощный. А вот эманации от Стены заметно сильнее, чем нам рассказывали в Академии.

Я посмотрел на Трипката.

— Да, — признал Солоби. — В последние месяцы Тьма активизировалась, эманации заметно усилились. Но не до такой степени, чтобы вызвать столь резкую реакцию у одного из лучших выпускников Академии. Ты правильно подготовился, а до Стены больше пятидесяти миль. Было что-то ещё?

Капитан заметно насторожился. Он явно тоже что-то почувствовал, хотя и не был магом. Без развитой интуиции плавать в столь опасном районе сродни самоубийству.

Я отозвал старшего коллегу к левому борту. Капитан проводил нас взглядом и пошел отдавать приказы. К шторму, особенно магическому, лучше подготовиться заранее.

— Взгляд, — сказал я. — Я почувствовал взгляд. Тьма смотрела на нас. Или что-то из Тьмы. Причем во взгляде этом было что-то такое… что-то… — я запутался в словах и мыслях, — что-то…

Но Трипкат Солоби меня уже не слушал. Он задумчиво жевал седой ус.

— Взгляд? Хм, любопытно. Хм, — на его блестящей лысине выступили бусинки пота. — Что-то такое мне говорили перед отплытием на остров. Да и сейчас я тоже вроде бы чуток ощутил этот взгляд. Тьма меняется, Людвиг. Не думаю, что эти изменения к лучшему, не думаю. Меня потому и вызвали, что я специалист в области необычных явлений и странных артефактов.

— А не хотите сами взглянуть на это "необычное явление"? Если подольше подготовиться, не щурить глаза и смотреть боковым зрением, то тяжелых последствий быть не должно.

— Не выйдет, Людвиг. В магическом смысле правого глаза у меня нет, я его выжег во время работы с одним, хм, занятным артефактом. А левый серьезно повредил. Потому я и попросил тебя изучить этот ураган, не хотелось еще сильнее волновать нашего капитана. Тем, что у него неполноценный корабельный маг. Но ураган в любом случае — моя забота. А со взглядом будем разбираться потом, как до острова доберемся. Уточни параметры урагана, мне надо подготовиться.

Я подробно рассказал про магическую силу урагана и "связки", то есть те области, вокруг которых заклинаниями были собраны и волшебным образом закручены потоки ветра. Если разбить "связки", то ураган рассыплется еще на подходе к кораблю. Теорию я знал хорошо, но на практике воздушные заклинания у меня, разумеется, не получались. Сильное сродство с водной стихией давало о себе знать. Так что помочь коллеге я бы не смог, только бы помешал. А Трипкат Солоби — опытный маг Воздуха, наверняка очень опытный.

Я убеждал себя в этом, глядя как он пробирается на нос корабля мимо суетящихся матросов. Они крепили груз, убирали в трюм все лишнее и подвязывали паруса, чтобы их не порвало во время урагана. Маги магами, а корабль должен быть готов ко всему. Капитан отлично подготовил бригантину к урагану. Но это не помогло. Впрочем, это была не его вина, а с Трипкатом Солоби мне больше поговорить так и не удалось… Нас накрыл ураган.

Теневое море погрузилось по тьму.

— Магистр, что нам делать? — наверно в сотый раз спрашивает меня капитан Грег Коллойн.

Я не отвечаю. Он и не ждет моего ответа, он ждет Чуда. А в моем лице обращается ко всем Высшим Силам, которые только могут услышать его мольбы о помощи. Еще он беспрерывно молится Единому и уже принес в жертву древнему и полузабытому богу морей Поммитесу золотой браслет и корабельный магический компас. Не помогло.

Подозреваю, что и матроса, который якобы выпал за борт час назад, тоже кому-то пожертвовали. Как бы не самой Тьме. Перед тем, как ко мне подошел капитан и сказал, что нас стало на одного меньше, у правого борта была продолжительная возня. Не помогло.

Я давно не отвечаю капитану, это бесполезно. За несколько часов, что корабль провел в этом странном урагане, он сильно сдал. Капитан окончательно поседел, а в глазах появился безумный блеск. Вернее в одном глазу, в левом. Правый совсем заплыл от удара, которым я пытался привести Грега Коллойна в чувство. Посох мага можно использовать как увесистую дубинку. И в отличие от большинства моих коллег, которые за время обучения в Академии стали редкостными задохликами, я сохраняю неплохую физическую форму. Магия магией, а хороший удар в глаз подчас гораздо эффективнее.

Не в этом случае. Капитан стал относиться ко мне с гораздо большим уважением, но толку от этого было немного. Теперь он называет меня магистром, хотя я всего-навсего адепт третьей ступени. Для недавнего выпускника Академии это очень даже хорошо, но что значат все эти регалии перед лицом Тьмы? Здесь и Совет в полном составе наверняка оказался бы бессилен.

За время урагана нас стало заметно меньше. Один матрос выпал за борт, будем считать, что капитан не врет. Один выбросился сам. Еще двоих сдуло ветром с мачты у меня на глазах. Они пытались спасти остатки парусов и поплотнее подтянуть их к реям.

Два часа назад боцман в компании кока и трех матросов спустил на воду лодку. "Корабль проклят!" — заявил напоследок он, этот здоровенный мужик сорока лет, сплошь покрытый татуировками. И побледневшим от ужаса пальцем указал на меня: "Во всем виноваты маги!". И последним из кучки беглецов спустился в шлюпку. Больше мы их не видели.

Капитан не вмешался. Остался он в стороне и потом, когда спустя полчаса после бегства боцмана трое матросов попытались вытащить на палубу и выкинуть за борт Трипката Солоби. Леденящие душу вопли проигравшего свой бой мага пугали суеверных матросов не меньше самого урагана, яростно гнавшего нас во Тьму. В результате один из матросов отправился в лазарет со сломанными ребрами, а двое, бормоча проклятия, вернулись к своим обязанностям.

После чего я перетащил мага Воздуха в капитанскую каюту и запер его на ключ. К сожалению, я не мог ему больше ничем помочь. Он перестал биться и кричать, а лишь, слегка улыбаясь, смотрел в потолок. Похоже, он видел там что-то приятное. Я ему немного завидовал.

Потом я вновь вернулся на палубу и занял свое место на носу. Матросы до сих пор испуганно косятся на меня и что-то бормочут сквозь зубы. К счастью, они не знают, что ураган своей исполинской колдовской мощью задавил мои магические силы. Если они навалятся на меня всей кучей, то одним посохом я не отобьюсь.

Но больше они меня не беспокоят. Лишь капитан постоянно подходит ко мне со своим неизменным вопросом. Я улыбаюсь и не отвечаю. У меня свой бой.

"Почему? Почему?! Почему?!! Почему ты не спас меня?", — тело Кролло, пронзенное десятком тонких деревянных кольев, бешено извивается. Кровь хлещет из ран, искаженный гримасой рот извергает новые и новые обвинения. "Я любил тебя! Я верил тебе! Где ты был, когда меня мучили и убивали? Где ты был, хозяин?!".

Когда видение появилось в первый раз, это было весьма неожиданно. При жизни мой щенок Кролло, как и любая другая собака, разговаривать не умел.

Не удивлюсь, если всем другим моим коллегам по этому злосчастному плаванию привиделось что-то подобное. Из-за урагана, пусть даже и магического, так быстро с ума не сходят. Но в моем случае неизвестный маг (или сама Тьма? Намеренно? Или это следствие усилившихся эманаций? Множество безответных вопросов!) просчитался. Жуткая смерть любимца, так потрясшая меня в шестилетнем возрасте, за прошедшие годы успела забыться. К тому же в Академии учили сопротивляться таким иллюзиям.

Больше меня пугает давящая мощь урагана и Тьма, до которой остается меньше двух миль. Впрочем, Тьма пугает скорее абстрактно, к страху примешивается и определенное научное любопытство. Поговаривают, что раньше Совет Магов отправлял экспедиции прямо во Тьму. И иногда они как будто возвращались. Других подробностей мне узнать так и не удалось, хотя расспрашивал я активно и в библиотеке Академии пробыл достаточно много времени.

А ураган просто давит своей мощью, сминает мою магическую защиту, оказавшуюся слишком жалкой, и выдавливает остатки силы. Кажется, еще чуть-чуть и меня расплющит, я буду биться в агонии и, брызгая слюной, кататься по палубе. Как несчастный Трипкат, вновь дико завывший в капитанской каюте. Резко набравшийся сил ураган буквально расплющил опытного и сильного мага Воздуха, решившегося вступить с ним в бой. Меня же он давит постепенно. Постоянно кажется, что вот он — конец. Меня сломает и вывернет наизнанку. И распятый щенок на фоне таких перспектив иногда воспринимается, как приятное разнообразие. Но где-то на донышке остается что-то, что помогает мне выстоять в неравном бою с ураганом.

Я старательно удерживаю простенькое заклинание света. Это выпивает остатки сил, но любопытство сильнее опасности. Не хочется вплывать во Тьму в полной темноте. А крохотный желтый шарик освещает наш путь ярдов на двадцать вперед.

По моим расчетам, наступает время заката. Но после того, как ураган подхватил нас и понес во Тьму, мы плывем словно в ночи. И сейчас лишь легкое багровое зарево на западе говорит о том, что день заканчивается. До следующего нам не дотянуть. От Стены нас отделяет последняя миля.

Корабль резко вздрагивает. Веревка, что крепит бочки с пресной водой, которую "Луч света" везет на Дороттайн, лопается. Бочки катятся за борт, увлекая за собой очередного матроса. Который уже? Я сбился со счету.

Я вновь смотрю на блеклое закатное зарево. Последний закат в моей жизни. Почему-то меня это не трогает. Внезапно потухший шарик расстраивает меня заметно сильнее. Ураган вновь идет в наступление, выдавливая из меня последние крохи сил. Что ж, придется умирать в темноте.

Яркая вспышка на западе обжигает глаза, отвыкшие от света, и озаряет безрадостную картину попавшего в шторм корабля. Поломанные мачты, разорванные паруса, пробитые бочками ограждения. И очередной труп. Еще один матрос бросился на нож, предпочтя немедленную смерть неизвестности. Или же убегая от неведомых мне кошмаров.

Впрочем, на разрушения и мертвые тела никто не смотрит. Немногочисленные взгляды устремлены на запад, где полыхает уже целая сеть молний, и откуда доносятся отзвуки мощнейшей магии. Похоже, что к нам идет помощь.

Давление урагана слабнет, ветер ревет тише, и я чувствую, что снова могу творить заклинания. Издав последний вопль, исчезает распятый Кролло.

Крупный камень в посохе начинает медленно разгораться синим пламенем, и я принимаюсь за дело. Я заставляю воду у носа с левого борта стать более жидкой, а избыток перебрасываю на правую сторону корабля. Заметно ослабевший ветер по-прежнему гонит нас прямо к Стене Тьмы, но теперь, выбирая путь наименьшего сопротивления, корабль начинает заворачивать влево по гигантской дуге.

— Капитан! — рявкаю я, не оглядываясь. — Капитан!

За спиной кто-то появляется.

— Господин маг, капитан… ммм… не в состоянии выполнять сейчас свои обязанности, — раздается мальчишеский голос. — Да и остальные тоже.

— А ты кто?

— Юнга Джеркис, господин маг! Что необходимо сделать?

— Иди за руль, Джеркис. Поверни его влево. Так сильно, как только возможно, чтобы мы не перевернулись. Мы возвращаемся.

К тому времени как ураган стихает окончательно, мы успеваем описать огромную дугу, и теперь Стена находится справа от нас. В сотне ярдов. Еще немного — и мы бы оказались там. Корабль окончательно теряет ход и застывает на месте. Толкать его в корму водным потоком у меня уже нет сил. Да и Тьма, получившая по носу и оттого слегка присмиревшая, может вмешаться в любой момент.

Я поворачиваюсь и осматриваю палубу. Разыгравшийся в полную силу закат ярко освещает ее. Капитана придавило бочкой к мачте, из его рта течет тонкая струйка крови. Я сразу понимаю, что он мертв. Больше никого на палубе нет.

Лишь юнга Джеркис кидается с правого борта ракушками. Он вытащил дюжину живых устриц из бочки с водой на камбузе — Трипкат Солоби был их большим любителем — и теперь швыряет в сторону Тьмы. Ракушки прыгают по воде, но до Стены далековато. Кинуть больше, чем на пятьдесят футов, у него не получается. Джеркис что-то недовольно бурчит и кидает снова.

Я подхожу к нему, беру одну устрицу и швыряю ее. Я успеваю насчитать тридцать два прыжка, потом она достигает Стены и исчезает за ней.

Юнга поворачивается ко мне, его глаза сверкают искренним восторгом:

— А вы молодец, господин маг!

— В детстве я любил кидать камушки на озере. Хороший замах, точный расчет. И никакой магии.

Остальное время в ожидании наших спасителей мы проводим молча.

Теневое море, недалеко от острова Дороттайн,

бригантина "Рассветная леди".

1-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

— Что произошло?

— Как Трипкат Солоби?

Вопросы мы задали одновременно и теперь смотрели друг на друга. Попутно я изучал корабль, на котором оказался. Стремительные и маневренные бригантины явно очень популярны в Теневом море. "Рассветная леди" смотрится немного изящнее "Луча света", а так между ними много общего. Прямые паруса на фок-мачте и косые на гроте, вытянутый стройный корпус. Красивые корабли. Даже в полуразрушенном "Луче" есть своя прелесть.

Что уж говорить о "Леди". Архимаг Воздуха Шресто Подогайн, член Совета магов и главный кандидат на роль его следующего главы, вряд ли бы выбрал себе посредственный корабль.

Архимаг первым нарушил затянувшееся молчание.

— Трипкат очень плох. Сознание помутилось, как маг он выжат досуха. Жизнь сохранить мы ему сможем, но вот всё остальное… Мои лекари дают неблагоприятный прогноз. Так что же произошло? — в голосе Подогайна прорезалось нетерпение.

— Что будет с кораблем? — спросил я, игнорируя вопрос архимага и глядя на останки "Луча света".

На палубе снова было пусто. Прибывшие с Подогайном маги внимательно изучили и зафиксировали магические последствия столкновения бригантины с ураганом. Тела матросов и капитана по-прежнему лежали на палубе.

Архимаг сдержал негодование. Он не привык отвечать на вопросы адептов.

— Затопим. Ни перетаскивать груз, ни тем более тащить корабль за собой на буксире времени нет. Слишком близко, — он кивнул в сторону Стены. Её черная громадина вздымалась все в той же сотне ярдов. — Повезло, что хоть кто-то уцелел. Две недели назад мы не успели.

— Тела?

— Будет общая могила. Они моряки, а море есть море, пусть даже и рядом со Стеной. К тому же, как показывает опыт, где-то через полчаса здесь будет ураган помощнее. Небольшой по площади и короткий по времени, но очень сильный. То ли побочный эффект, то ли ответный удар Тьмы, — новый кивок в сторону Стены. — Несмотря на сотни лет изучения, мы знаем о ней еще слишком мало. В любом случае, надо отсюда убираться. Расходовать понапрасну силы моих магов я не позволю.

Стоящий неподалеку маг Воды произнес заклинание Водного молота. Послышался треск, и бригантина, набирая воду пробоиной в днище, стремительно ушла на дно.

— Какая здесь глубина, господин архимаг? — спросил я, вспоминая про нормы этикета.

— Не знаю. Может миля, может две. Может, вообще дна тут нет! Это имеет значение, господин адепт?

— Наверно нет. Хотя кто знает… Как вы нас обнаружили?

— Корабли стали пропадать месяца два назад. С этого времени мы ввели патрулирование. Вам повезло, что я оказался недалеко и сразу направил свой корабль вам на помощь. Этот ураган был самым мощным из всех. Пришлось изрядно повозиться. Боюсь, что мои менее опытные коллеги не сумели бы вас оттуда вытащить.

— Благодарю за спасение, господин архимаг, — я склонил голову.

— Так как он вас поймал?

— Мы заметили ураган после полудня. Он приближался очень быстро, и капитан решил встретить его, а не пытаться уйти. Трипкат Солоби должен был справиться со штормом. Должен был, господин архимаг, но не справился. Хотя и сделал все что мог.

— Да, это большая потеря для Совета, — тихо проговорил Подогайн. — Я знал его больше пятидесяти лет. Можно сказать, что мы были друзьями. Продолжайте, Людвиг. Вас ведь так зовут?

— Да, господин архимаг.

— Хорошо, значит, я буду вас так называть, если вы не возражаете.

Я не возражал. Неужели Солоби был членом Совета? Интересная информация. Но где же тогда его свита? Или он был одиноким архимагом, выполняющим важные поручения? Странно, но возможно. Тогда понятно, почему я никогда не слышал о нем.

Тьма зашевелилась, и Совет собрал на Дороттайне значительные силы. Среди них могли оказаться и неизвестные мне маги самых высоких рангов. Вроде специалиста по редким артефактам Трипката Солоби.

— Изначально ураган был весьма обычным для магического явления такого рода, — я продолжил рассказ, — но потом он резко усилился. К сожалению, Трипкат Солоби проиграл. Мы едва успели спасти ему жизнь. Я успел остановить волну, которая должна была его смыть. Это все, что я смог для него сделать, господин архимаг, — я виновато склонил голову.

— Не вините себя, Людвиг. Многим не удалось бы и этого. Эти ураганы Тьмы, да, так мы их называем, способны задавить магические способности и очень сильного чародея. Вы молодец, что смогли сделать хоть что-то. Продолжайте.

— Вы правы, господин архимаг, колдовать в урагане было практически невозможно. Мне едва удавалось удерживать заклинание света, не хотелось, знаете ли, вплывать во Тьму в полной темноте.

Взгляд архимага неожиданно стал очень внимательным, он словно увидел меня впервые. Я в ответ оглядел его еще раз. Высокий, выше меня на голову, стройный пожилой мужчина. Волосы, несмотря на почтенный возраст, еще сохраняют изначальный рыжий цвет, хотя седых прядей тоже с избытком. Очень цепкий и властный взгляд серых глаз наверняка заставляет трепетать многих. Меня же такими штучками пронять сложно. Я всегда смотрю в глаза собеседнику. Похоже, что архимагу это понравилось.

— Продолжайте, Людвиг, — в голосе Подогайна прозвучало гораздо больше уважения, чем прежде.

Я закончил рассказ. Поведал архимагу про то, как гибли матросы, как сходил с ума капитан. Подогайн лишь равнодушно покивал головой, для него в моем описании не было ничего нового и интересного. Он слегка оживился, когда я заговорил про видения, но ненадолго. Завершил я рассказ упоминанием про Джеркиса.

— Да, интересный паренек, — соглашается архимаг. — Мы за ним обязательно присмотрим. А может и пристроим в Академию, если обнаружатся хоть какие-то магические способности. Только вот с ним пока не удалось поговорить. Он больше отмалчивается. Наверно, от переживаний. А сейчас отдохните. На остров мы прибудем на рассвете. Вы ведь еще не бывали на Дороттайне?

— Нет, господин архимаг.

— Тогда я распоряжусь, чтобы вас разбудили, когда мы будем подплывать к острову. Вам наверняка понравится.

Подогайн подозвал матроса, который отвел меня в каюту. Заснул я моментально. Ночь прошла, к счастью, без снов.

Теневое море, недалеко от острова Дороттайн,

бригантина "Рассветная леди".

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Проснулся я самостоятельно. За два часа до рассвета. Прошелся по кораблю и немного осмотрелся. Внутри "Рассветной леди" отличий от погибшего "Луча света" было гораздо больше, чем снаружи. Ценное серебряное дерево, привозимое с дальних западных островов, золотая отделка, шелка и бархат. На столь маленьком судне подобная роскошь смотрелась, на мой вкус, несколько вычурно и вульгарно, но не мне осуждать вкусы архимага.

Господа маги, во главе с самим Шресто Подогайном, изволили спать. Об этом мне рассказал юнга "Рассветной леди" по имени Корсон. В отличие от Джеркиса, он мне совершенно не понравился. Стройный и крепкий темноволосый паренек с потухшим взглядом. Похоже, что радости от своей работы он не получал. Однако он отвел меня на камбузе, где я, наконец, поел. Накормить меня ужином вчера вечером не успели, и проснулся я скорее от голода, чем от чего-то другого.

Где поместили юнгу с "Луча", его местный коллега не знал, а шарить по каютам в поисках Джеркиса мне не хотелось. Вместо этого я поднялся на палубу и стал ждать рассвет.

Предутренняя прохлада обжигала. Насквозь промокший во время урагана плащ я снял еще вечером, и теперь он валялся в каюте. Свою работу он, к счастью, выполнил прекрасно. Камзол и штаны совершенно не пострадали. Остальные же вещи я забыл забрать с "Луча". Мне было совершенно не до этого, да и ничего важного там не осталось.

Не люблю таскать с собой много ненужного хлама. Это сильно отличает меня от любимой сестренки, которая просто обожает разнообразные наряды и побрякушки. Именно поэтому она работает городским магом в Эрине, а я отправился на край света. Она мне так и сказала: "Синий, я бы отправилась с тобой, меня ведь тоже звали на Дороттайн, но боюсь, что ни один корабль не сможет перевезти мой гардероб".

Семейный портрет, как и другие, в самом деле, ценные вещи, был у меня с собой. Оригинал хранится у старого друга семьи магистра Воздуха Варласа Кринтира, у нас же — карманные миниатюры. Искусно выполненные на бумаге и покрытые защитным составом, которому не страшна вода.

Я вытащил свою копию из внутреннего кармана камзола, развернул и подошел к масляному фонарю на борту корабля. На портрете я самый маленький, мне всего двенадцать. Именно тогда, десять лет назад, наша семья собиралась вместе в последний раз. Потом нас пораскидало по всему миру.

Отец умер. Мать постоянно пропадает в экспедициях на северный край мира, куда она каждый год отправляется, чтобы изучать примитивную магию и культуру тамошних народов. Северные варвары ей всегда были ближе родной семьи. Семья отвечала ей тем же. Кроме отца, который до самой смерти любил ее искренне и самозабвенно, невзирая на постоянные экспедиции и достаточно холодное отношение к нему.

Родители на портрете в центре. Между ними — рыжая копна веселья и оптимизма. Моя старшая сестра — Красная. Ее девиз: "Рыжих много, Красная — одна!". Именно с ее подачи мы стали называть друг друга по цветам. Она — Красная, я — Синий, отец — Серый. Прозвище ему не нравилось, но сестренка сумела сделать так, что все окружающие звали отца только Серым. У нее такие штуки всегда получались прекрасно. Настоящее ее имя — Лейла, но даже преподаватели в Академии называли ее Красной. Такая вот у меня сестренка. Дипломированный маг Огня, адепт четвертой ступени. Сестренка… Она старше меня на четыре года, но, тем не менее, мне до сих пор сложно воспринимать ее как взрослого человека.

Я на портрете справа от отца, его рука лежит у меня на плече. Людвиг Крор двенадцати лет от роду довольно высок и крепок, серые глаза упрямо смотрят исподлобья, черные волосы аккуратно подстрижены. Говорят, что я с тех пор не слишком изменился, но внутренне я не могу считать паренька с портрета собой. Что-то мешает мне. Да, на мне синяя рубашка и серые штаны. Именно за любовь к синему цвету, сестра и наградила меня таким прозвищем. Потом оно очень удачно легло на магическую специализацию и пристало ко мне достаточно прочно. Но, к счастью, только в узком кругу друзей и родственников.

В семье Кроров магами были все. Но цельной династии не сложилось. Нас постоянно бросало в разные стороны. Отец был магом Воздуха, однако весьма посредственным, мать (Лейла называет ее Бурой) занималась Землей, я — Водой, сестра стала адептом Огня. А наш старший брат…

У Лейлы на семейном портрете слева от матери прожженная дыра. У меня же Локрид на месте. Тогда ему было двадцать семь. Среднее телосложение, невыразительное лицо и очень выразительное прозвище, которым наградила его Красная. Темный. Раньше она иногда шутила, что это было первое произнесенное ей слово. Но потом резко перестала. Года три назад.

Я сложил семейный портрет в карман и оглядел хмурые воды Теневого моря, рассекаемые стремительно летящей по волнам бригантиной.

И занялся зарядкой. Приятно захрустели затекшие суставы. Жаль, что у бригантины палуба небольшая. Вокруг суетились матросы, поднялись наверх проснувшиеся маги, так что упражнения с посохом пришлось отложить. И места мало, да и среди магов занятия боевыми искусствами, пусть и просто для поддержания приличной формы, не особо одобряются. На меня и так посматривали с чрезмерным любопытством.

Маги подходили ко мне, вежливо приветствовали, интересовались здоровьем, но, к счастью, не лезли с вопросами. Так продолжалось недолго. Вскоре на палубу поднялся невысокий полный мужчина в синей мантии и с соответствующим жезлом. Состихийник. На шее у него висел синий же сапфировый глаз. Магистр Воды.

— Коллега, — обратился он ко мне, и сразу взял быка за рога, — доброго вам утра. Как я вижу, со здоровьем физическим и душевным у вас все в порядке. Меня зовут Ногодил Джереби. Можно с вами поговорить? Вы меня заинтриговали.

Голос у него был приятный — насыщенный мягкий баритон. У большинства моих знакомых магов голоса достаточно жесткие и резкие, подчас это сильно действует мне на нервы. А уж пьяные песнопения моих сокурсников несколько раз выводили меня из себя.

Ногодил искренне и тепло улыбался и всячески показывал мне свое расположение, но столь настырное внимание неожиданно вызвало у меня резкое раздражение.

— Доброго утра, господин магистр! Я в порядке! А все рассказал я вчера вечером господину архимагу!

С этими словами я отвернулся и стал высматривать в утренней дымке цель нашего путешествия — остров Дороттайн. За спиной воцарилась тишина, но ненадолго. Руки Ногодила легли мне на пояс и мягко развернули к магистру лицом. Он по-прежнему приветливо улыбался.

— Видимо, я слегка поторопился с некоторыми выводами, Людвиг. Да, Шресто передал нам вчера разговор с тобой. Мы с интересом обсудили новые факты. Новые и интересные факты, да. И про ураган, и про видения, и про матросов, и про беднягу Трипката. Я немного знал старину Солоби и очень его уважал. Я рад, что ты выжил, ты хороший парень, мне про тебя немало рассказывали. Хорошего. Но сейчас речь не об этом. Шресто попросил меня присмотреть за тобой. Ничего, что я с тобой на ты? Я тут со всеми на ты. По-другому я не могу. И говорю много, да. Есть такое, — он многозначительно кивнул. — Да, есть, каюсь.

Ногодил вызывал симпатию. Мне даже стало немного совестно за свою резкость, но я решил не извиняться. У меня было право на такую реакцию. К тому же не все в его словах мне понравилось.

— Присмотреть за мной, господин магистр? Господин архимаг считает, что я нуждаюсь в присмотре?

Ногодил закивал.

— Нет. Скорее, я опять не так выразился. Я должен помочь тебе обжиться на Дороттайне, рассказать о нашей работе, о том, чем тебе предстоит заниматься. Ты ведь не на курорт приехал, мой мальчик?

Укор прозвучал мягко, но достиг цели. Я скрежетнул зубами.

— Нет, господин магистр. Я готов немедленно приступить к своим обязанностям, в чем бы они ни состояли. Именно для этого я и плыву на остров.

— Молодец! Ты, как я вижу, боевой парень. Нам тут такие нужны, да, — Ногодил улыбнулся. Разрешения обращаться ко мне на ты я ему не давал, но это его совершенно не смутило.

— Я участвовал в походе на Диммир, господин магистр. Бросок через пустыню и захват столицы, — про Академию я благоразумно умолчал. — В крупных сражениях мне участвовать не давали, но боевого опыта я набрался. Так что есть основания!

— Да, Людвиг. Старина Кригги, то есть архимаг Кригг Парваль, дал тебе отличные рекомендации, да. Отличные. Именно поэтому твою просьбу и удовлетворили. Сейчас многие пытаются попасть на Дороттайн, очень многие. Кому-то интересно исследовать Тьму, да, это очень любопытное занятие, кому-то хочется с ней повоевать, кто-то хочет помелькать перед глазами архимагов — нынче тут половина Совета, и можно сделать отличную карьеру. Если мы, конечно, переживем ближайший месяц, — Ногодил нервно и несколько натянуто усмехнулся. А потом захохотал совершенно искренне, — я же тебя наверняка запутал, Людвиг. У меня это отлично получается. Верно, мой мальчик?

Магистр хитро мне подмигнул. Не знаю, какой из Ногодила Джереби маг, но человек он очень милый и обаятельный. Разочаровать его, однако, было очень приятно.

— Нет, господин магистр. Я понял, что вы хотите сказать. Дороттайн в настоящее время предоставляет молодым магам максимальные возможности для самореализации. Во всех отношениях. Но в силу ограниченности размеров острова, сюда приглашают лишь лучших. Поэтому здесь собралась половина архимагов из Совета. Единственное, чего не может дать Дороттайн — это гарантии безопасности. Критический срок — месяц. Срок чего, господин магистр?

— Срок определенности, Людвиг, срок определенности, — лицо магистра приобрело серьезное выражение. — Да, можешь называть меня Ногодилом, думаю, мы сработаемся.

Он снова внимательно оглядел меня.

— Ты почему в камзоле и штанах? Где твоя мантия? Не подумай, что я формалист, но многие старики из Совета предпочитают, чтобы молодые маги из Совета ходили, как положено, а не во всяких новомодных штучках.

Мне стало смешно. По словам модницы-Красной, мой синий камзол устарел лет на десять, а штаны такого покроя, как у меня, носят только в дикой-дикой северной глуши. Куда бы и меня сослать не мешало, чтобы я не позорил своим видом ее, мою элегантную и утонченную сестренку.

Я старательно сделал серьезное лицо.

— Господин магистр, на мне одежда для путешествий, удобная и ноская. По прибытию на остров я, конечно, собирался переодеться в свою мантию, но, к сожалению, она осталась на "Рассветном луче". С другими моими вещами. Боюсь, что до неё сейчас не меньше мили. И это только вниз.

— Думаю, мы сможем подобрать тебе что-нибудь подходящее. Наверняка кто-то из молодых магов захватил и запасную. Или на острове поищем. На складах там много всякого собралось, да.

— У меня широкая кость, господин магистр, — он посмотрел на меня укоризненно, — простите, Ногодил. А большинство моих коллег, насколько я помню по Академии, отличаются излишне худощавым телосложением. И вряд ли на острове найдется швея, чтобы перешить мантию по моей мерке. Там же и так места мало.

— Маги не все помещаются, тут уж не до рукодельниц. Мда, придется пока тебе походить так, да, — магистр впервые выглядел смущенным, — потом мы что-нибудь придумаем. Обязательно. И ты будешь выглядеть, как должно. Обязательно.

Я улыбнулся.

— Обязательно, Ногодил.

Как порой мало надо для того, чтобы забыть о пережитых ужасах. Потерявший рассудок маг, обезумевшие матросы, распятый давным-давно щенок, магический ураган Тьмы и сама Тьма, до которой оставалась сотня футов, внезапно стали чем-то далеким. Ногодил отлично умел поднять настроение и взбодрить.

— Людвиг, у тебя же наверняка тоже есть вопросы ко мне. Про остров, про нашу работу на нем, про Тьму, в конце концов. Да, мой мальчик?

Об острове и Тьме я и так знал немало. Перерыл библиотеку Академии, порасспрашивал тех магов, которые успели побывать на Дороттайне.

Тьма в нашем мире была всегда. Никто точно не знает, что есть Тьма. То ли необходимая часть мира, то ли случайная червоточина на его теле, то ли ошибка или умысел неведомого создателя. Третьей версии — про Творца — придерживаются, в основном, те, кто верит во множественность миров.

Наш мир то ли избран для особого служения, то ли проклят за неведомые грехи, то ли создатель творил его первым и поэтому получилось не очень, то ли, наоборот, последним, и появление Тьмы стало следствием его усталости. Хотя как может устать Сила, сотворяющая миры?

Среди них же, впрочем, есть и сторонники первого подхода. Миров много, а Тьма во всех них — одна. И именно Тьма связывает миры в единое целое, не дает им разлететься в бесконечности. Некоторые апологеты данной концепции доходят даже до того, что объявляют Тьму матерью всех миров и поклоняются ей. За ними, конечно, присматривают, но обычно это достаточно безобидные и немногочисленные культы. В отличие от обычных темных, которые служат Тьме более конкретно. Когда же они перерастают во что-то большее, то вмешивается Совет магов. И Инквизиция, если Совет считает, что опасность слишком серьезная.

Сторонники случайности не придумывают новых сущностей. Есть наш мир, существуют ли остальные — нам неведомо. И в силу каких-то причин в нашем мире появилась Тьма. А могла и не появиться. Это как кинуть монетку.

Есть и другой подход — чисто практический. Тьма есть. Это факт. Воздействия Тьмы приводят, как правило, к негативным последствиям. Это факт. Как минимум, с точки зрения любого здравомыслящего человека. Значит, необходимо бороться, во-первых, с этими последствиями, а, во-вторых, и с самой Тьмой. Но сначала нужно ее познать. Чтобы знать, куда ее бить. Или не бить, если в этом нет смысла. Я, понятное дело, придерживаюсь данной концепции. Она разумна и не плодит излишних сущностей, которые то ли есть, то ли нет.

Кроме нас есть и другие "практики". Они считают, что Тьму надо познать и использовать. Или просто использовать, не познавая. Так сказать, "втемную". Обычно в результате оказывается, что именно Тьма использует их в качестве своих орудий, а не наоборот. Но подобные глупцы не переводятся. Их и называют темными. Как моего брата. Вот с ними Совет магов и, тем более, инквизиторы не церемонятся.

Изначально Тьма занимала лишь крохотный островок в Багровом море, но около пяти тысяч лет назад она рывком прошла по пятьсот миль во все стороны и накрыла не только Багровое море, но и все его побережье. Достигшие высочайшего культурного и магического расцвета города-номы древней Нурии перестали существовать. Они слишком верили в свою магическую мощь и потому не ожидали, что наступление Тьмы будет таким быстрым и всесокрушающим.

Мир лишился подлинного светоча цивилизации и опустился во мрак Первых темных веков. Лишь спустя три тысячи лет на континенте Эвория город Лилдом начал активную экспансию, неся покоренным народам горечь поражения и сладость высокой культуры. Магия, наука и искусство активно развивались в Лилдомской империи. Сенат начал активно поглядывать за океан, грозные легионы, поддерживаемые сотнями искусных магов, подошли к самой границе Тьмы, мирно дремлющей на ложе Багрового моря.

И Тьма снова содрогнулась, поглотив с одной стороны всю Лилдомскую империю с сотнями городов, десятками легионов и тысячами магов, а с другой — бесчисленное множество населенных дикарями мелких островков в Туманном океане. Похоже, что Тьма может расширяться только во все стороны сразу. И теперь она занимает практически ровно половину мира. Лишь северные дикари, которых так упорно изучает мама, продолжают верить, что наш мир плоский. На то они и дикари.

Пятьсот лет мир освещала огнем высокой культуры Лилдомская империя, после ее падения начались Вторые темные века. Очередная тысяча лет варварства и дикости, столь любезных моей маме.

И вот, полтысячи лет назад великий город Лакрис, вернее, на тот момент не великий город, а небольшой прыщ на дальней оконечности королевства Диммир, начал новую волну культурного и магического возрождения. Прогнившее насквозь королевство, управляемое вырождавшейся династией и десятками алчных феодалов вскоре рассыпалось на куски, которые постепенно попали под влияние Лакриса и его Совета магов. Маги несли погрязшим в дикости и невежестве герцогствам и графствам культуру, медицину, канализацию и развитое сельское хозяйство.

С начала возвышения Лакриса отсчитываются и годы в нашем календаре, который давно стал применяться во всех цивилизованных странах.

Впрочем, это официальная версия истории. Я читал и другие манускрипты, в которых Совет магов не выглядит столь благородно. Но к его чести стоит отметить, что до прямой военной экспансии Лакрис никогда не докатывался. Он просто монополизировал магию и вынудил весь остальной мир платить за нее. Кто не хотел, те не платили.

И некоторые жили неплохо, как, например, торговые города Полуденного моря, объединившиеся в Союз и разжиревшие на обирании чернокожих обитателей южного берега. Подчас они завистливо косились в сторону Лакриса, но состоящие на службе торговцев наемники отнюдь не стремились лезть под молнии и огненные стрелы магов.

Порой встречались и маги-самоучки, но до уровня выпускников Академии они дотягивали редко. Потому-то Лакрис и остается вот уже триста лет, по сути, единственным магическим, а вместе с тем и культурным центром мира. Опасное сочетание, очень опасное. Впрочем, предсказания о скором новом прорыве Тьмы и гибели Лакриса звучали постоянно на протяжении всей его истории.

Разумеется, такие закономерности в движениях Тьмы не ускользнули от внимательного взора магов, и появилась соответствующая теория — теория Ответа. Согласно которой Тьма есть начало абсолютно пассивное, и она лишь реагирует на действия людей. Когда магические возмущения достигают высокого уровня, она расширяется так, чтобы поглотить источник этих эманаций. Как слизняки в катакомбах под Лакрисом. Они спокойно висят на мокрых стенах и потолках, но если рядом оставить факел, то они сползутся и задавят его своими тушами. Половина погибнет, но остальные вновь будут жить в блаженной темноте.

— Ногодил, в теории и истории Тьмы я разбираюсь неплохо. Благо, я несколько раз заменял преподавателя Зео Шваддера и читал соответствующие обзорные лекции для младших курсов Академии. Так что я неплохо знаком с наиболее популярными теориями Тьмы и с ее историей, официальной историей, — я демонстративно подчеркнул интонацией последние два слова.

Магистр Воды понимающе улыбнулся.

— Я в тебе и не сомневался, мой мальчик. Ты далеко пойдешь, если тебя не сожрет Тьма, — он захохотал. — Извини, Людвиг. Шутки у нас тут однообразные, да. Тень Стены либо сводит с ума, либо… сводит с ума, — на этот раз Ногодил говорил абсолютно серьезно.

— Я постараюсь стать приятным исключением, Ногодил. Очень постараюсь. А теперь мне хотелось бы услышать о самом острове.

Разумеется, я многое знал о Дороттайне, но мне хотелось услышать, что знает и думает об острове его обитатель.

Обитатель же снова улыбнулся и развернул меня лицом к носу корабля. Я успел заметить, что на палубу уже поднялся архимаг Шресто Подогайн. Вид у него был усталый и крайне недовольный.

А у меня под ухом зазвучал радостный голос Ногодила Джереби.

— Людвиг, зачем тебе мои рассказы? Поговорить об острове мы еще успеем. Ты лучше смотри! Смотри на него! Вот же он! Вот! Остров Дороттайн, наша маленькая могилка!

Туман рассеялся, утро вступало в свои права. Рассветное солнце озарило цель нашего путешествия — остров Дороттайн.