"Оставайтесь на нашем канале" - читать интересную книгу автора (Кузьмин Владимир Анатольевич)

Часть 3 Кадр первый, дубль первый

Интерлюдия 3 Город Трёхсот Башен

Принцесса Афина шла так, как подобает ходить принцессам — подбородок чуть вскинут, глаза смотрят прямо, руки слегка приподнимают пышный подол бального платья, ноги ступают уверенно. Именно так должно ходить принцессам в день своего совершеннолетия.

Если немного скосить глаза, можно увидеть свиту и караул. Справа, точно так же вскинув голову и глядя прямо перед собой, шагает Серхио. Идущий по правую руку от него Лёхша, смотрит себе под ноги. К тому же идёт в одном ряду с Серхио, хотя ему положено находиться на полшага позади. Но кавалер Лёхша Герейро никогда не был педантичен в соблюдении этикета, а уж в такой ситуации этого от него требовать никто бы не посмел. Левее семенит Таля. Она всегда семенит, всегда кажется, что она не поспевает за другими. Это при её-то росте! Ещё видно первых из двух дюжин сверкающих латами, с оружием наизготовку гвардейцев, двумя колоннами сопровождающих принцессу и её свиту.

Остальных членов свиты можно было бы увидеть, лишь обернувшись назад, но именно этого Афи делать не желала. Мощные прожектора не столько освещали путь, сколько слепили глаза, но она упрямо шла с высоко поднятой головой.

Через три сотни шагов свита вошла в тень, и яркий свет перестал бить в глаза. До этого мир делился на две части: ослепляющее освещённую вблизи и погружённую в абсолютную бархатную черноту там, куда не дотягивались своими лучами прожектора. Сейчас, когда прошло несколько мгновений и глаза приспособились к смене освещения, стали видны серые, кое-где выщербленные плиты посадочного поля и громада звездолёта.

Принцесса вдруг подумала, что никогда ещё не ходила по этому полю вот так — без ковровых дорожек, без строя почётного караула вдоль них, без маршей и гимнов, исполняемых оркестром, и никогда она не шла к звездолёту в бальном платье.

Да и звездолёт был совсем не похож на роскошные пассажирские лайнеры или императорские яхты, блистающие обшивкой и ласкающие взгляд изяществом обводов.

Большой линейный корабль более всего походил на опрокинутую чашку трёхсотметровой высоты и чуть меньше в диаметре. Ручкой «чашки» мог бы послужить пристыкованный к борту корабля-матки корабль меньшего размера. Кажется, крейсер — Афи не могла точно определить это, потому что часть его скрывалась в недрах стыковочного узла линкора.

Срезанная верхушка громады корабля была не видна с близкого расстояния, а боковую поверхность уродовали многочисленные наросты орудийных башен, ниши стыковычных узлов, пустые выступы причальных блоков и множество надстроек иного, чаще всего непонятного, назначения.

Вдали взревело — стартовала ещё одна махина, почти неразличимая в черноте ночи.

Пандус, ведущий внутрь корабля, мог сравниться размером с небольшой городской площадью. Принцессу и её свиту подвели к его правому краю, оборудованному эскалатором, и уже через минуту все оказались в гигантском пространстве грузового причала линкора. Сойдя с эскалатора, Афи не удержалась и обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на покинутую столицу.

Город Трёхсот Башен, непривычно тёмный, был бы вовсе неразличим, если бы не густо усыпанное яркими звёздами небо. Ещё несколько часов назад с орбиты этот город казался яркой спиральной галактикой, по прихоти кого-то очень могущественного опущенной на поверхность планеты. Сейчас там не было видно ни единого лучика света. Город Трёхсот Башен был пуст.

Лишь в самой высокой, самой красивой башне, расположенной в самом центре столицы оставались два человека. Король и королева. Отец и мать Афи. Они остались, чтобы дать возможность всем остальным — своей дочери, подданным, друзьям и даже недругам, представителям дружественных и не очень держав, собравшимся на праздник, всем жителям города, — покинуть его до того, как он перестанет существовать. Афи знала это из докладов военного начальства. И сама чувствовала приближение неизбежного. И было в ней ещё одно, куда более жестокое и страшное предчувствие — предчувствие гибели родителей. Это предчувствие и заставило её оглянуться и до боли в глазах всмотреться в брошенный город. Ей показалось, что взгляд, пронзая темноту, мог различить каждую из башен.

В этот миг погасли звёзды, во мраке явилось серое облако, и город начал таять. Так тают и оплывают восковые свечи, если поставить их в жаровню. Это могло означать лишь одно — её родители исчерпали свои силы до последней капли.

Башни города таяли, превращаясь в бесформенные комья. Не было ни грохота, ни визга корёжащегося металла, скрежета или любого другого звука. Не было всполохов огня или облаков пыли. Тихо и буднично. Был город — и вдруг его не стало.

Афи не закричала, не заплакала. Пустота, образовавшаяся внутри её, сгрызла все чувства. И все силы. Ноги её подкосились, но кто-то подхватил принцессу под руки.

— Эвакуация свиты принцессы завершена, — услышала она бесцветный и безжизненный голос офицера, похоже, что и его эмоций недоставало, чтобы понять и принять случившееся.

«Какое ужасное слово „эвакуация“», — подумала Афи и с закрытыми глазами, доверяясь поддерживающим её рукам, пошла туда, куда вели.

Помещение, куда привели принцессу со свитой, скорее всего, было кают-компанией. Здесь почти не было экранов и консолей управления, зато стояли диваны, кресла и даже несколько деревьев в кадках.

— Прошу вас подождать несколько минут, — принёс официальное извинение офицер, встретивший их на пороге. — В кратчайшее время для вас будут подготовлены каюты и вы сможете отдохнуть.

— Мы готовы ждать столько, сколько потребуется, — ответила за всех Афи. — Поверьте, мы всё прекрасно понимаем.

Офицер благодарно улыбнулся, поклонился и спросил разрешения оставить Её Высочество для исполнения возложенных на него обязанностей.

Свита стала рассаживаться на диванах. Не столько от усталости, сколько от пережитого потрясения, ноги подкашивались не только у принцессы. Многие девочки оказались не в силах сдержать слёзы. Но истерик не было. Правда, никто не удосужился испросить дозволения сесть, а большинство даже не стали дожидаться, когда это сделает Её Высочество принцесса Афина. Но ей самой сейчас не было никакого дела до соблюдения придворного этикета. Всё, на что она была способна, — это удивляться, что её глаза остаются сухими.

По полу под ногами пробежали едва ощутимые волны вибрации: их звездолёт оторвался от поверхности планеты. Почему-то именно это обыденное событие стоило принцессе последней капли сил. Она с благодарностью оперлась о руку Серхио и шагнула наконец к креслу.

Впрочем, отдых оказался непродолжительным. В полном соответствии со своим обещанием появился офицер, сообщил что каюты для Её Высочества и свиты подготовлены и каждый из них сию минуту будет в них сопровождён. Все начали тяжело подниматься со своих мест, но их остановили. В кают-компании появился личный советник Её Высочества князь Успенский.

— Господа, прошу на несколько секунд задержаться. Ваше Высочество, обстоятельства таковы, что требуют от каждого из нас незамедлительных действий. Я готов представить свой доклад по поводу возникших обстоятельств, но полагаю, что правильнее сделать его в чуть более узком кругу. Предлагаю вам оставить при себе двух-трёх человек, которых вы изберёте своими советниками, а всем остальным разрешить удалиться.

— Хорошо, — согласилась Афи и повела взглядом по сторонам. — Граф Серхио де Валентайн. Княгиня Галина Сербская. Кавалер Лёхша Герейро.

То, что будут названы два первых имени, ни у кого не вызывало ни малейшего сомнения. Третье же привело бы ко всякого рода пересудам и бурному обсуждению, будь оно названо в иной обстановке. Сейчас удивляться, а тем более что-либо обсуждать, сил ни у кого не было. Похоже, те, кто не были названы, испытали лишь чувство облегчения и поспешили покинуть кают-компанию.

— Капитан! — обратился советник к офицеру, занимавшемуся расселением свиты. — Распорядитесь подать нам горячие напитки.

Офицер покраснел от досады, что сам не догадался отдать столь очевидное распоряжение.

Афи пила чай, не ощущая вкуса. Равно как и остальные пили, скорее, понимая необходимость хоть как-то восстановить силы, нежели из-за желания утолить жажду или голод. Принцесса с удивлением обнаружила за собой способность обращать внимание на происходящее вокруг, хотя всё по-прежнему казалось нереальным. Лина сидела по левую руку от неё и была похожа на механическую куклу. Она размеренно подносила чашку с горячим шоколадом к губам, делала крохотный глоток, ставила чашку на столик и тут же брала её, чтобы вновь поднести ко рту. Сидящий справа Серхио умудрился выпить принесённый ему горячий напиток залпом и сейчас сидел неподвижно, в напряжённой позе и с лихорадочным блеском в глазах. По Лёхше, как всегда, невозможно было понять, что происходит в его душе. Лёгкий налёт скуки на его лице вряд ли был настоящим, но это было так привычно, что даже чуть успокаивало Афи. Она сама не знала, почему включила его в число избранных для участия в этом экстренном заседании. Может быть, именно потому, что его присутствие всегда действовало на неё умиротворяюще.

Советник Успенский расположился напротив. Бокал с вином он держал в правой руке, пальцы левой скользили по сенсорам консоли. Со стороны могло показаться, что он даже не смотрит в монитор. За его спиной сидели четыре министра, адмирал и несколько старших офицеров флота рангом пониже. Афине были знакомы их лица, но она никак не могла вспомнить, кто из них кто.

Похоже, что совещание было в полном сборе, но ей давали несколько дополнительных минут отдыха, чтобы хоть чуточку прийти в себя. И она невольно тянула время, удерживая чашку в руках, понимая, что едва она её отставит, как придётся заняться важными делами, и боялась, что ей попросту недостанет сил для этих неотложных государственных дел.

Чашка опустела, тянуть время стало проявлением малодушия. Принцесса заставила себя отказаться от этой последней защиты, поставила чашку, даже отодвинула её в сторону, выпрямилась, не касаясь спиной спинки дивана, и отважилась посмотреть в лицо советнику Успенскому. Тот сделал лёгкий кивок и отодвинул от себя консоль.

— Ваше Высочество, господа! — несмотря на официальность произнесённого обращения, голос советника прозвучал спокойно, деликатно и мягко. — Обстоятельства требуют незамедлительных действий. Чуть позже я проинформирую вас о сложившейся ситуации, а в данную минуту вынужден быть предельно кратким.

Он окинул взглядом всех собравшихся, включая тех, кто сидели за его спиной.

— Чуть больше, чем через час, наступит ваше совершеннолетие, принцесса. Не позднее, чем через два часа, мы обязаны короновать вас! В нарушение траура, в обход многих правил и традиций, но, руководствуясь высшими интересами безопасности ваших подданных и вашей собственной безопасности, в соответствии с требованиями политического момента.

Княгиня Сербская пискнула, попытавшись что-то сказать, но закашлялась.

— Возможно, мне не до конца ясна суть происходящего, — с трудом подбирая слова, проговорила Афина. — Но я поняла смысл вами сказанного. Прошу привести хотя бы один аргумент в пользу такого решения.

— Право ваших родителей на Корону Империи, а следовательно, и на власть над Империей, никто не осмеливался не только оспаривать, но даже думать об этом. Ваше же право на Корону и престол может подтвердить лишь сама Корона, а значит, необходим обряд коронации. В противном случае уже завтра объявятся иные претенденты на Корону, что означает начало гражданской войны. Полагаю, этого довода достаточно.

— Да.

— Тогда я позволю себе отдать от вашего имени необходимые распоряжения. Прошу вас присутствовать при этом, чтобы вы могли лично утвердить всё сказанное мной или поправить меня.