"Чужая земля" - читать интересную книгу автора (Ферр Люциан)

Глава 2

Арлис ждал у ворот. Увидев меня, он впал в ступор – видно, не ожидал, что под капюшоном окажется черная маска. Чтобы привести в чувство я похлопал его по плечу. Это подействовало, паренек начал соображать.

– Ого, – сказал он. – А зачем вам маска? Скрываетесь от кого-нибудь?

– Нет, не скрываюсь. Просто не могу ее никак снять, – пожал я плечами. – И еще: я же просил, обращайся ко мне на «ты». Запомнил?

– Ладно, – кивнул он и сразу спросил: – А куда ты сейчас пойдешь?

– Куда? Хороший вопрос, – задумался, я и вдруг мне в голову пришла неплохая идея. – Слушай, Арлис, я тут еще никогда не был. А ты здесь, похоже, все знаешь, так почему бы тебе не поработать для меня экскурсоводом?

– Эксеркусо…кем?

– Экскурсоводом. В смысле покажешь мне город. Я тебе заплачу. Например, – я мысленно припомнил содержимое своего кошеля, – один…нет, два золотых.

– Целых два золотых, – загорелся он. – За это я готов водить тебя по городу хоть целый год!

– Ну, год мне не надо, а вот пару неделек будет в самый раз.

– Да запросто, – согласился паренек. – Что бы ты хотел сначала посмотреть?

– Хм, даже не знаю, – задумался я. – Пожалуй, сначала стоит оставить где-нибудь лишние вещи. Ты случайно не знаешь, где здесь я мог бы снять комнату?

– Как не знать? Знаю. Рядом с моим домом старушка одна живет, так она как раз живет тем, что сдает комнату приезжим… Ну, еще семечки продает на площади сейчас, – подумав немного, добавил он.

– И ты считаешь, что у нее еще ни кто не поселился?

– Да, – уверено ответил паренек, – Ее последний постоялец, бедный дворянин, съехал незадолго до того, как началась вся эта канитель. И никого нового, насколько я знаю, она пока не поселила.

– Да? Ну пошли, попытаем счастья у твоей старушки.

Арлис кивнул и направился прочь от ратуши. Я последовал за ним. Некоторое время мы шли молча – паренек, должно быть, стеснялся меня о чем-то спрашивать, а мне сейчас было не до разговоров. Я думал о том, какие неожиданные лики принимала моя судьба за последнее время.

«Еще лишь месяц назад я был обычным среднестатистическим студентом с ничтожными шансами подняться. Потом стал бездумной куклой в руках одержимого местью духа. А теперь я специальный агент короля, занятый поиском спятившего чернокнижника в небольшом городе, – все мысли были черными и мрачными, впрочем, как всегда, – А что дальше? Я пойду убивать дракона? Или может, стану сражаться на турнире за руку прекрасной принцессы? Хотя нет, на турнире я уже бился, конечно, не за принцессу, но все-таки…» Я с грустью осмотрел окружавшие меня серые здания, грязь на мостовой…

«А ведь день и начался отвратительно. Мог бы догадаться, что на улицу сегодня лучше не выходить. Но нет! Я не обратил внимания на предзнаменования. И вот я здесь», – я брезгливо посмотрел на копошащихся в куче отходов крыс. – «Ну, за что? За что мне это! Я же хотел помогать людям…» Эта мысль заставила меня задуматься еще глубже.

«А ведь действительно, я всю жизнь хотел помогать людям. И что? И ничего, я провел свою жизнь, разгребая какие-нибудь свои мелкие проблемы. Я желал помочь другим всей душой, а на деле не шевельнул и пальцем. Я боялся, что другие не поймут моих начинаний…не поддержат, а может даже осудят. Я боялся мнения людей, потому что они видели, как я рос, они знали мои собственные ошибки, они могли упрекнуть меня. А я…я бы не стал отрицать правды.»

«И однажды я пожелал, чтобы все было иначе. Что ж, твое желание сбылось. Доволен? – обратился я сам к себе. Меня всегда сложно было пробить на чувства, но сейчас это удалось – грудь заполняла едкая горечь. Потерять целый мир оказалось по-настоящему больно и страшно. – На, получи, что хотел! Твори добро направо и налево! Помогай людям, как хотел! Изменяй мир по своему желанию, ведь больше никто не знает ничего о твоих промахах! Теперь это твой мир навсегда…или… Или нет?»

Последняя мысль заставила меня споткнуться. Мозги казалось, заскрежетали и мысли приняли другое направление:

«Ведь это мир магии, в чем я успел уже убедиться. И что-то меня сюда затащило, значит… Значит что-то другое может вернуть меня обратно. Надо только найти это что-то, – мысли лихорадочно забегали под черепушкой. – Так, вспомним любимое фэнтази. Как главные герои книг возвращались домой? В основном с помощью смекалки и магии…ну или помощи богов. Может быть, здесь боги пока еще не оглохли. Прекрасно так и поступим: сначала проконсультируемся у мага (колдуна, как их там), а если не выгорит, пойдем бить поклоны местным кумирам… или, по крайней мере, их земным представителям. А уж если и это не прокатит…»

Додумать я не успел – мы пришли. Арлис привел меня к аккуратному одноэтажному домику с небольшим садиком. Взлетев по крыльцу, он принялся изо всех сил барабанить во входную дверь. Прервавшись на некоторое время, чтобы передохнуть он пояснил свои действия:

– Стучать нужно погромче, а то бабушка Вирма немного глуховата.

И паренек снова принялся долбить в дверь. Где-то минут через пять он выдохся.

– Наверное, она сегодня на площади, – предположил он и стал медленно спускаться. Но не успел сделать и шага, как дверь отворилась и на пороге появилась старушка самого благообразного вида. Пестрый платок на голове, опрятное платье и чистый белый передник… А в руке деревянный половник. Она некоторое время разглядывала моего проводника, а потом заговорила:

– Арлисик, дорогой. Что же ты так тихо стучал, а я и не слышала. Стояла себе у плиты, вдруг слышу, кто-то скребется. Дай, думаю, посмотрю, небось, опять мальчишки у меня подсолнухи воруют. Выбежала, а тут ты, – она замолчала, но вдруг всплеснула руками. – Да что же это я тебя на пороге держу. Ты заходи, я как раз супчик сварила.

– Бабушка Вирма подождите, я вам тут постояльца привел, – закричал он и на всякий случай уточнил: – У вас ведь никого еще нету?

– Ась, квантирант новый, – бабка подслеповато уставилась на меня. – Пять золотых в месяц. Коли согласен, так заходи, чего на пороге топтаться.

Старушка развернулась и двинулась вглубь здания. Мы с Арлисом последовали за ней. Внутри домик выглядел так же аккуратно, как и снаружи. Чистенько так, опрятненько, вазы с цветами. На стенах кое-где висели картины, на полу лежали добротные ковры. Втроем мы прошли на кухню. Бабка махнула нам рукой, мол, садитесь за стол, раз уж приперлись, а сама пошла к плите. Там у нее, судя по запаху, варилось что-то очень вкусное. У меня даже желудок забурчал – такой дивный был запах. Я сразу вспомнил, что не ел уже несколько дней. И, примостившись за столом, принялся пожирать глазами кастрюльку на плите. К моей огромной радости, старушка не заставила себя долго ждать и сноровисто перенесла варево с плиты на стол. Едва дождавшись, когда мне наполнят тарелку, я накинулся на еду. И тут вышел некоторый конфуз – есть через небольшую прорезь в маске оказалось чрезвычайно неудобно. После нескольких неудачных попыток я разозлился и растер овощи в жидкую кашицу. Теперь есть стало гораздо удобнее, и я быстро управился со своей порцией, а затем и с добавкой.

Когда с едой было покончено, хозяйка собрала тарелки и удалилась. Вернувшись через несколько минут, она обратилась ко мне:

– Ну, пошли что ли комнату смотреть, – и, развернувшись, вышла из кухни.

Я последовал за ней. Пройдя до конца коридора, Вирма на ощупь выбрала ключ из связки (когда только успела ее достать) и отперла дверь. Пройдя вслед за ней в комнату, я осмотрелся. Кровать, стол, стул, шкаф, окно – в общем, ничего особенного, но все равно чувствовался какой-то уют. Как в родной квартире. За такое чувство я готов был заплатить даже запрошенную несусветную цену.

– Подходит? – спросила бабка, слеповато щурясь в мою сторону.

– Вполне, – ответил я, но, видя, что она меня не слышит, просто кивнул.

– Тогда, плати золотой за неделю вперед. А то знаю я вас: сначала поживете в свое удовольствие, а потом сбежите, побросав вещи.

Я, не торгуясь, отдал затребованную сумму. Во-первых, деньги не мои, а во-вторых, задерживаться я здесь не собираюсь. По крайней мере, дольше необходимого. Получив в свое безраздельное пользование комнату и ключ от нее, я сложил камзол и кольчугу в шкаф. После этого на мне остались только штаны, рубашка и плащ. Конечно, еще и оружие – оставлять его здесь, когда в городе орудует какой-то маньяк, мне виделось не самой лучшей идеей. Да и чувствовал я себя без него как-то не уютно.

Закрыв комнату и спрятав ключ в карман, я отправился на поиски Арлиса. Он обнаружился там же, где я его и оставил – за столом. Только теперь он уверенно трескал яблоко. И с таким удовольствием он это делал, что я даже начал ему немного завидовать.

– Ну что, пойдем еще куда-нибудь? – спросил он, вгрызаясь в сочный фрукт.

– Да, мне нужен кузнец, – сказал я, потирая маску, – или кто-нибудь еще, работающий по металлу. Только он должен быть лучшим в своем деле.

– Ну, эт запросто. Это тебе Межко нужен. Он у нас лучший кузнец в городе, да и столичным вряд ли чем уступает, – парень легко выскочил из-за стола и направился к выходу. По пути он прихватил еще одно яблоко из стоявшей у двери корзинки.

– Да и мужик он добрый. Когда я еще совсем ребенком был, он нам разные игрушки делал. И даже боевой шлем давал поносить, – между делом болтал Арлис, пока мы шли, – Да и вообще, все дарродцы люди хорошие – отзывчивые очень. Я вот как-то наконечник у копья братова погнул. Так Межко, увидев меня в слезах, быстро его перековал и ничего взамен не попросил. Правда, от брата мне тогда все равно попало, наверно, кто-то из соседей настучал.

Тем временем мы вышли к группе домов, стоявших отдельно от остального города.

– Это и есть наш Черный район, – продолжал трещать парень и я с удовольствием его слушал, потому что просто так идти было скучно. – В отличие от других городов мы обносим его не стеной, а по дарродской традиции окружили земляным валом и рвом с водой. Получился такой город в городе. И еще ни разу город не горел из-за кузнецов. Сам район на моей памяти уже раза три, а вот город ни разу.

Между тем мы прошли надо рвом по мостику и беспрепятственно прошли за вал. Здесь дома стояли подальше друг от друга, над каждым поднимался столб дыма. Обойдя стороной первых три кузни мы зашли, пожалуй, в самую неприметную. Не будь со мной Арлиса, я бы ее даже не заметил и прошел мимо.

Внутри стоял жуткий грохот. Причиной ему служили кузнецы. А вернее, мастер и молотобоец. Мастер держал клещами раскаленный металл и тихонько постукивал по нему молотком, показывая, куда подмастерью следует бить. Нас они не замечали, Арлис пытался обратить на себя внимание криком, но всегда попадал в удары молотобойца. Наконец он и сам понял, что надрывается зря и замолчал. Видимо, решил подождать, пока заготовка остынет, и ее положат в горн на разогрев. Вот тогда-то и можно будет поговорить. Ждать пришлось недолго, где-то через десяток ударов железяка остыла, и кузнец сунул ее обратно в горн для повторного разогрева. Только сделав это, он обратил на нас внимание.

– Здрасьте, дядь Межко. Как здоровье, как Ле…дочка ваша? – заговорил сразу паренек.

– И тебе по здорову Арлис, – огладил кузнец сильно опаленную бороду. – А на здоровье пока не жалуюсь. Да и Лейна в порядке. Он хитро посмотрел на краснеющего проводника.

– Ну, сказывай, зачем пожаловал? Да и спутник твой кто? – продолжил кузнец.

– О, это благородный дворянин. Он сказал, что ему нужен лучший кузнец города. И я сразу привел его к тебе, – расплылся в довольной улыбке парень.

– Лестно, очень лестно слышать. Ну-с, – обратился он ко мне, – чего же хочет благородный дворянин от скромного кузнеца?

– «Благородный господин», – передразнил я его и постучал по маске, – хочет снять это со своего лица. И за это…

Я прикинул содержимое своего кошеля, Там было где-то двести золотых, да еще мелочь серебром да медью. …готов щедро заплатить.

– Хм, позвольте мне посмотреть, – Межко подошел и осторожно коснулся маски. Пару секунд он внимательно рассматривал металл, а затем его зрачки расширились.

– Не может быть!!! – вырвалось у него.

– Давайте выйдем на воздух, что-то я стал плохо видеть, – кузнец приглашающее махнул рукой в сторону двери.

После полутемной кузни дневной свет показался ослепительно ярким. А пока я стоял и привыкал к нему, привычный к таким перепадам Межко внимательно ощупывал маску. Время от времени он цокал языком или бормотал себе что-то под нос.

– Нет, – наконец сказал он, – я не смогу это снять. Да и никто не сможет. Разве что вместе с головой.

– Но почему?! Неужели так трудно перекусить клещами пару цепочек, удерживающих маску? – негодовал я, неужели придется таскать эту железяку всю жизнь?!

– Будь это даже знаменитый таулин гномов, я бы так и поступил. Но это же черный адамант. Его невозможно плавить, его не получится помять или разрубить – он неразрушим.

– Да? А как же тогда с ним работают, если он ничему не поддается?

– Я не знаю, – пожал плечами кузнец. – Просто время от времени у того или иного торговца появляется что-нибудь из него. А откуда эти вещи берутся, проследить не удалось еще никому. Правда, ходят слухи, что могучие маги умеют работать с адамантом. Они как бы договариваться с ним – заставляя принять ту или иную форму.

– То есть избавить меня от этого вы не сможете? – на всякий случай уточнил я, уже зная, каков будет ответ. Но попытаться стоило.

– Дык, я же говорю, что с этим вам нужно идти к чародеям. Только они могут что-нибудь знать. Д а и то, вряд ли вам удастся вытянуть что-нибудь из здешних зазнаек.

– Что ж спасибо и на этом, – скрипнул я зубами и развернулся, чтобы уйти.

– Ты эта, – ударил мне в спину его крик, – заходи ежели что, помогу, чем смогу. Я лишь кивнул, даже не ему – сам себе. Слишком уж я был расстроен.

«Проклятье!» – думал я. – Ну почему они не могли развить промышленность к моему появлению? Мне что, придется ходить в этой железяке до самого возвращения?! А что, если я не смогу вернуться…»

Подумал и заткнулся. О том, что это может оказаться так, я предпочел не думать. Через несколько минут Арлис догнал меня.

– Не думай о Межко плохо. Если он сказал, что не может ничем помочь, значит, так оно и есть. Будь хоть какой-то шанс, он бы сделал все возможное, – заговорил он через пару минут, видя, что я иду мрачнее тучи. – Но это действительно невозможно. Я тоже слышал о черном адаманте. Один рыцарь пытался убить дракона. Так тот ящер не стал с ним рассусоливаться, а просто пустил струю пламени. Рыцарь мгновенно сгорел, камень под ним расплавился, а клинок даже не нагрелся.

– Правда? – мрачно спросил я. – А историю эту рассказал, наверное, дракон?

– Не-ет, это рассказал его оруженосец. Он стоял неподалеку и караулил лошадь.

– Да-а, повезло тогда парню: в один день получил коня, прекрасный меч и рыцарское звание.

– Не, меч он не смог забрать – тот в камень вплавился. Теперь люди со всей страны съезжаются, пытаясь его из камня вынуть.

– Тоже мне экскалибур, – пробормотал я себе под нос, а потом вслух сказал: – Ладно, фиг с ним, как-нибудь уж разберусь потом. А сейчас отведи-ка меня в Гильдию магов, мне там кое с кем надо переговорить.

– Пошли – это совсем близко, – ответил он и замолчал. Правда, долго молчать не смог, уже через пять минут паренек бодро рассказывал мне об особенностях местной Гильдии.

– Собственно Гильдия у нас небольшая, но все-таки есть. А ведь во многих городах побольше нашего нет даже такой. А все потому, что город был построен на древних руинах. И маги уже много лет пытаются получить разрешение на то, чтобы покопаться в них. Но король почему-то не позволяет, – увлеченно рассказывал он. – А по мне так пусть бы копали, коли хочется, лишь бы пользу городу приносили.

– А ведь они приносят, – продолжал Арлис, – дождь там пригоняют, лечат, вещи разные магические продают. Да и еще много чего. Вот, например, перья самописные продают, пергамент очень дешевый. Теперь всяк, кому не лень, записи разные ведет. Да и книжных лавок после этого в городе открылось тьма тьмущая. Я-то сам тогда еще не родился, но мне отец рассказывал. А вот еще…

И так на протяжении всего пути. Арлис говорил и говорил, выплескивая на меня тонны самой разной информации. Но в отличие от многих других слушать его было совсем не утомительно. Он прекрасно умел играть голосом и выдерживать в нужных местах паузу. За время нашей прогулки до Гильдии паренек успел рассказать мне все, что знал о Гильдии, и перешел на забавные истории из жизни. Но рассказать не успел ни одной – мы пришли.

Целью путешествия оказалось высокая каменная башня. Около двадцати метров в диаметре, а в высоту – все тридцать. Интересной особенностью было то, что стыков между камнями абсолютно не было видно. Складывалось впечатление, что башня вырублена в цельном куске скалы, а затем перевезена сюда. Возможно, так оно и было.

У подножия башни расположилась железная дверь. Я подошел к ней и внимательно осмотрелся. Сама дверь из себя ничего особенного не представляла, но зато рядом с ней висели небольшая веревочка и металлическая табличка. На ней были выбиты какие-то слова. Я попытался прочитать, что там было написано. За прошедшее время мой рассудок успел немного успокоиться и попытался войти «в привычное русло», но не смог. Слишком уж чужим все было вокруг. Впрочем, этих попыток хватило, чтобы я разучился читать на местном языке. Конечно, в карете я читал, но тогда я находился в состоянии аффекта и плохо воспринимал окружающий мир. Но даже тогда я читал медленно, а уж сейчас мне приходилось изо всех сил сосредотачиваться, чтобы вырвать из памяти значение вырезанных символов. Медленно-медленно я разобрал написанное и получил следующее: Мастер Орхинок – артефактор. Починка любых артефактов. Один звонок. Мастер Пилерм – алхимик. Любое зелье по вашим средствам. Два звонка.

Мастер Самур – астральная магия. Снятие и наложение сглаза и порчи, приворот, отворот и заворот кишок вашему недругу. Три звонка. Магистр Таскеда. Четыре звонка. Ниже была изображена скалящаяся морда неизвестного мне зверя. Перечитав ее еще раз (на этот раз вышло гораздо быстрее), я задумался.

«Так, вроде никто из мастеров мне не нужен. Разве что артефактор – проконсультироваться по поводу маски. Но о ней можно спросить и у магистра. Это кажись он присутствовал сегодня в ратуше – имя вроде то».

Еще немного подумав, я решился и дернул за веревочку четыре раза, как и было указано в инструкции. С минуту ничего не происходило, а затем морда на табличке распахнула пасть и спросила:

– Чего надо? – голос был хриплый, железный и страшно раздраженный.

– Мне нужно поговорить с магистром Таскедой, – покорно ответил я, уже ничему не удивляясь. Просто устал удивляться – слишком многое произошло за эти дни.

– Зачем? – вновь заскрипела морда противным голосом.

– Надо, – попытался уйти я от ответа, но не выгорело:

– А пшел вон, пока молнией по макушке не схлопотал, – еще более мерзким голосом, чем раньше проскрипела железяка. Пришлось разыграть свой козырь:

– Я занимаюсь расследованием беспорядков происходящих в городе.

– Так бы сразу и сказал, – уже нормальным голосом произнес неведомый зверь. – Заходи.

Щелкнул замок, и дверь ?риглашающее распахнулась. Я не заставил себя долго упрашивать и сразу же вошел. Несколько минут назад я думал, что меня уже ничем не удивишь. Но едва захлопнулась дверь, как меня оторвало от пола и стремительно понесло вверх. От неожиданности чуть сердце не выпрыгнуло. К счастью, я не успел даже испугаться, как полет закончился на небольшой площадке с единственной дверью.

Развернувшись, я посмотрел вниз. Зря. Потому что мой страх высоты после смены тела никуда не делся. Ноги у меня подкосились, и я чуть не брякнулся вниз – оказалось, что меня занесло на самый верх башни. Стараясь больше не смотреть вниз, я направился к двери. Та оказалась не заперта и открылась от легкого толчка. За дверью оказался коротенький коридорчик, стены которого были увешаны гобеленами. Пройдя в очередную дверь я, наконец-то, оказался в обители мага. Вернее, в его рабочем кабинете. Выглядел он не особо: ковер на полу, стол у окна, шкафы с книгами, пара кресел и, в общем-то, все. Пожалуй, единственной деталью, достойной внимания, была резная каменная чаша на подставке. Проходя мимо чаши, я не удержался и заглянул в нее. Но ничего интересного там не было – только мутная вода. А она показалась мне недостойной внимания.

Пройдя немного вперед, я обратил внимание на хозяина кабинета. Он с последней нашей встречи ничуть не изменился – так и остался в лиловом балахоне и с бородой до пояса. А я уж думал, что это игра на публику. И даже незаметно вздохнул от разочарования. Впрочем, с другой стороны, вполне может быть игра, ведь я тоже публика. По крайней мере, для него.

– А, это вы, господин Виктор, – маг прижал руку к сердцу и поклонился. – Я не знал, что это вы. К сожалению, табличка на входе способна передавать лишь голос.

– Здравствуйте уважаемый, – я ответил Таскеде таким же глубоким поклоном, чем вызвал его глубокое удивление. – Извините, что отрываю вас от работы, но мне очень нужно проконсультироваться по нескольким вопросам у квалифицированного мага. И вы подходите для этой цели как нельзя кстати.

– Мне крайне лестно слышать это, – растаял маг от нехитрой лести. Впрочем, я не льстил ему, а говорил чистую правду, – Чем я могу быть вам полезен, молодой человек? Говорите, не стесняйтесь, я сделаю все что угодно для спасения города.

– В разумных пределах конечно, – подумав, добавил он.

– О-о-о, ничего особенного от вас не потребуется, – поспешил я заверить чародея, – просто ответить на несколько моих вопросов.

– Сделаю все, что в моих силах.

– Прекрасно. Итак, для начала мне хотелось бы узнать, что вы можете сказать вот об этой маске, – я уже привычным жестом щелкнул себя по лицу.

Сначала Таскеда бросил ленивый взгляд в мою сторону, но через секунду буквально прикипел ко мне глазами. Он пару минут задумчиво рассматривал меня, а затем сказал:

– Что ж, я могу сказать, что она просто великолепна. Передайте мои поздравления мастеру, когда встретите его снова.

– И это все?

– А что еще? – удивился он. – Металл идеален, исполнение – великолепно. Это же настоящее произведение искусства. Что еще тут можно сказать.

– Ну, например, как ее можно снять? – раздраженно ответил я.

– Что значит как? Вы что, сами не знае…А-а-а, – догадливо протянул маг, – проверяете. Зря, я действительно магистр и защищал свой диплом не где-нибудь, а в Академии. Впрочем, почему бы и нет? Он замолчал, собрался с мыслями и уже лекторским тоном продолжил:

– Итак, кельмерил, или в просторечии черный адамант, очень непростой металл. Хотя, пожалуй, нельзя сказать с полной уверенностью металл ли это на самом деле. Но так уж повелось его называть. Точно неизвестно, откуда он взялся. Существует несколько теорий. Первая – самая древняя и самая недостоверная. Она относится к периоду, когда человечество впервые столкнулось с кельмерилом. Древние люди считали, что этот металл является осколками великолепного дворца небожителей, разрушенного еще до прихода людей в этот мир. Но никаких доказательств за или против этой теории не существует.

Таскеда прервал свой рассказ, чтобы взять со стола бокал и промочить горло вином. Сделав несколько больших глотков, он продолжил:

– Вторая теория относится к гораздо более позднему периоду. Она появилась на закате Великого Противостояния, когда был уничтожен бог Смерти. Как вы наверняка знаете, его гибель привела к уничтожению части материка. И тогда появились люди считающие, что черный адамант – есть плоть уничтоженного бога. К сожалению, записей о том, встречался ли металл прежде, не сохранилось. Следовательно, опровергнуть эту теорию также нечем.

– Третья теория появилась совсем недавно, около ста лет назад. Я и сам являюсь ее сторонником. Ее озвучил тогда еще очень молодой, но безумно одаренный маг. Он считал, что кельмерил является не металлом, а некой паразитирующей сущностью. Как он предполагал, вполне разумной. Паразитом он считал его потому, что кельмериловое оружие высасывает жизнь из врагов и его невозможно потерять. Тогда его подняли на смех, но молодой маг оказался поразительно упорен. Уже через год он представил свои доказательства. Миирнес, так звали мага, на глазах у сонма высокомудрых чародеев усилием воли заставил кусок черного адаманта сначала превратиться в роскошный клинок, затем в нагрудник и под конец в изящный жезл. Он объяснил, как можно договариваться с металлом, заставляя его принимать ту или иную форму. Но, несмотря на демонстрацию и развернутые пояснения, теория не была принята как истинная. Дело в том, что «договариваться» с черным адамантом могли далеко не все. Он в очередной раз промочил горло и продолжил свой рассказ:

– А вот еще пару лет назад была интересная теория… – начал было магистр, но я его прервал.

– Кхм, любезный, это все, конечно, очень интересно, но, пожалуйста, немного покороче, – Мне уже надоело слушать и хотелось, чтобы он побыстрее подобрался к сути. Он в недоумении посмотрел на меня, а затем тряхнул головой и произнес:

– Действительно что-то я заболтался. Тогда к сути. Кельмерил очень редок – по имеющимся данным можно утверждать, что со времен Пришествия было найдено не более десяти гикаров. Иных способов обработки, кроме Беседы, не существует. Сама беседа представляет собой односторонние направленные телепатические усилия высокой мощности.

– Какие-какие усилия? – не понял я.

– Односторонние направленные телепатические усилия высокой мощности, – видя, что я ничего не понимаю, сжалился надо мной маг, – То есть надо очень четко представлять, как черный адамант превращается во что-нибудь. Кстати, ко мне как-то, по этому же поводу, приходил местный кузнец Межко. Я рассказал ему то же, что и вам сейчас, но через несколько дней он вернулся и объявил мне шарлатаном и жлобом. Должно быть, у него был кусочек кельмерита и он ему не подчинился. Он помолчал немного и добавил:

– Да, еще одна мелочь: кельмерит нельзя потерять, за это его и называют проклятым металлом, и он подчиняется лишь одному владельцу. По крайней мере, до его смерти. Пожалуй, это все что я могу вам рассказать. У вас будут еще вопросы?

– Огромное спасибо за прекрасную лекцию, – от всей души поблагодарил я человека, подарившего мне надежду, и продолжил, – И – да, у меня есть еще пара вопросов. Что вы можете мне рассказать о событиях, происходящих в городе?

Я спросил это не потому, что решил помочь местной администрации. Вовсе не поэтому. Просто у меня в душе вдруг появились опасения, что я слишком выбиваюсь из образа, и меня могут раскусить. А это мне было совершенно не нужно.

– Признаться, я ожидал услышать этот вопрос еще в начале беседы, а потому своим первым вопросом вы поставили меня в тупик. И мне сейчас нужно время, чтобы сосредоточиться, – маг помолчал некоторое время и заговорил, – Все началось несколько дней назад. Охранные заклятья почувствовали, что где-то в городе стягивается энергия для какого-то мощного заклинания. Поскольку никто уже давно не просил разрешения на проведение в черте города магических акций, я посчитал магию не законной и отправился на поимку мерзавца. К счастью, я несколько запоздал, что и спасло мне жизнь. Дом разлетелся прямо у меня на глазах. Я облегченно вздохнул и махнул на нарушителя рукой – что возьмешь с мертвеца. А то, что в доме не осталось никого живого, я проверил в первые же секунды. Он немного помолчал раздумывая.

– Как показали дальнейшие события, мое решение оказалось несколько поспешным. Не успел я вернуться в башню, как охранная сеть опять напряглась. Теперь уже в противоположном районе города. Я стрелой метнулся туда и даже успел просканировать дом до взрыва. Могу поклясться – там не было ни одной живой души. Заклятье само воплотилось. Я и сам понимаю, что это невозможно, но случилось именно так! В течение дня прозвучало еще несколько взрывов, затем все стихло. Люди попрятались по домам, и день прошел мирно. А потом все началось сначала. Но главное, что каждый раз ощущалось плетение мощного заклятью и каждый раз поблизости не оказывалось ни одного мага.

– А когда на третий день ночью из могил полезли мертвецы, градоправитель послал через портал в столицу срочного курьера, – я хотел было возмутиться, почему меня вынудили трястись в карете, если можно просто телепортироваться, но последующие слова Таскеды все объяснили. – Через пару часов после его возвращения градоправитель приказал блокировать все порталы в городе вплоть до особых распоряжений. Последним, кто успел им воспользоваться, был какой-то парнишка. Он прибыл, кажется, тоже из столицы, но точно я не помню.

– Мертвецы на кладбище воскресают не постоянно, а как будто волнами через приблизительно равные промежутки времени – что-то около десяти-двенадцати часов. Я подозреваю, что именно на кладбище скрывается этот сумасшедший. Но, к сожалению, за те два дня, что я за ним наблюдал, враждебный колдун ничем себя не выдал. Это говорит либо о том, что он сильнее меня, либо, что там действительно никого нет. Кстати, я собираюсь сегодня ночью отправиться на кладбище и внимательно все осмотреть. Я уверен – во время очередного ритуала колдун обязательно себя чем-нибудь выдаст, – сообщил он мне и внезапно спросил, – Не желаете ли присоединиться?

– Ну, не знаю… возможно, – застигнутый врасплох вопросом чародея, я неопределенно помахал рукой. Естественно, я не собирался лезть на кладбище, тем более – ночью. Но говорить об этом своему собеседнику посчитал крайне неразумным, а точнее полным идиотизмом. Конечно, моя нерешительность как-то не вязалась с ролью королевского агента, но я просто не успел подумать. Впрочем, Таскеду удовлетворил и такой ответ.

– Буду рад вас там увидеть, – радостно сказал он и добавил, – приходите ближе к полуночи. Примерно в это время должен произойти очередной скачок активности.

– Если это все, что вы можете мне сказать, то я хотел бы задать следующий вопрос. Что вы можете мне сказать о порталах? Межмировых порталах? – наконец задал я свой главный вопрос и затаил дыхание. Сейчас решалась моя судьба.

– Немногое, – сразу огорошил меня Таскеда, – очень немногое. Видите ли, раньше порталы между мирами использовали буквально для всего – торговля, войны, мусор выбрасывать, наконец. Но после гибели Владыки что-то испортилось, и порталы просто перестали работать. Многие знания с тех пор уничтожены за ненужностью, а новые наработки не действуют…

После слов о невозможности путешествий между мирами у меня в глазах потемнело. Кровь прилила к голове, и я не упал лишь потому, что уже давненько сидел в кресле. А в мозгу кузнечным молотом стучала одна единственная мысль: «НАВСЕГДА!. НАВСЕГДА!!!». Но современный человек тем и отличается от средневекового – он легко приспосабливается к любому изменению ситуации. Будь то смена привычного маршрута до работы или резкая смена самой профессии. Тем более выходец из России. Этому вообще море по колено, а горы по ху… пояс.

«Врешь, не возьмешь, – подумал я, наступая на горло панике. – Я выжил в лихие девяностые (ну и пусть они задели меня лишь краем, все равно я в тогда жил, пусть и был ребенком), выживу и здесь как-нибудь. Так, значит сейчас главное – устроиться получше. Вопрос: что я умею и знаю? И главное, что я могу ИМ предложить? Секрет пороха? Нет, я и сам его не помню. Печатный станок? Тоже нет, судя по рассказам книжных магазинов тут у них полно, а это значит, что книги они и без меня насобачились делать. Может секрет производства водки? Опять нет, я и сам-то не помню, как делается спирт. Тогда что? Что я вообще помню еще?»

Я усилено принялся вспоминать свою не особо долгую жизнь. Детство, средняя школа и институт экономики и управления. Также были различные курсы, спортивные секции и клубы по интересам. Все лишь бы побороть скуку. Там даже как-то затесалось увлечение кузнечным делом, но особо далеко не пошло – с имеющейся квалификацией меня разве что меха раздувать возьмут.

«Черт, ну почему нас не учили чему-нибудь действительно полезному, – в сердцах мысленно сплюнул я, но меня вдруг осенило: – Стоп, а зачем мне что-то искать, я ведь и так уже при деле. Я королевский агент, к тому же герцог. Правда, все это как-то подозрительно – с чего бы какому-то бродяге (мне в смысле) вдруг ни с того ни с сего доверили такое задание? Хотя, кто знает, может у них это в порядке вещей».

Я еще немного подумал на эту тему, а потом заметил, что чародей все еще что-то мне рассказывает. Я бросил бесполезные самокопания и стал ловить каждое слово – будто от этого зависела моя жизнь. Впрочем, возможно так оно и было.

-…вот такая вот поучительная история, – между тем говорил Таскеда и вдруг нахмурился, – Молодой человек, вы что, не слушаете?

– Почему же, слушаю, – ответил я и брякнул первое пришедшее мне в голову. – Только я не совсем понял, если порталы закрыты, как тогда призываются демоны? Маг в недоумении посмотрел на меня и ответил с ноткой превосходства:

– Сразу видно, что вы далеки от благородного искусства магии. Иначе бы знали, что в запечатанный мир вызвать можно кого угодно, хоть демона, хоть человека. Покинуть его невозможно. Только призванные сущности способны это сделать. Их то ли выталкивает этот мир, то ли тянет тот. Нужен очень сильный магический «якорь», чтобы удержать демона надолго. Или, например, можно призвать духа и вселить его в материальное тело. Это удержит вполне надежно.

– А если тело будет разрушено, что тогда? – быстро спросил я.

– Тогда дух вернется обратно в свой мир. Ну что, юноша, будут еще вопросы? Если нет, то я попрошу вас покинуть меня, а то мне перед ночной прогулкой еще нужно отдохнуть, – сказал маг и вопросительно посмотрел на меня.

Я быстренько прикинул в уме способы безболезненного самоубийства, но был вынужден отказаться от этой затеи. Кто знает, что произойдет со мной. Может, просто умру, а может и вернусь. А если и вернусь, то меня наверно уже давно закопали.

– У меня последний вопрос, – наконец ответил я, прервав свои мысли. – Как вы думаете, что могло послужить причиной происходящего?

– К сожалению, не знаю, – сокрушенно покачал он головой. – Это может быть все что угодно. Например, спятивший колдун необычайной силы. Или какой-нибудь недоумок призвал сильного демона, а связать его как следует не сумел. Вот он и распрощался с жизнью, а демон, пока его не втянуло обратно, озорничает. А еще, возможно, собралась группа молодых идиотов, полезла в катакомбы и разбудила там кого-то. Вы ведь, наверное, еще не знаете, что этот город был построен на руинах древнего города. Собственно, именно поэтому здесь открыто представительство Гильдии. Мы уже больше пятидесяти лет пытаемся получить разрешение короля на раскопки, но пока неудачно. Король отчего-то не хочет, чтобы маги там копались. Возможно, опасается чего-то. Чего-то вроде того, что произошло сейчас. Он немного подумал и закончил:

– На этом прошу меня извинить – у меня предполагается долгая ночь. И надеюсь, вы составите мне компанию.

– Возможно, – неопределенно ответил я и, откланявшись, двинулся в обратный путь. Арлис ждал меня у входа в башню.

– Куда теперь, – бодро спросил он. Я глянул на небо. Солнце уже скатывалось к горизонту.

– Домой, – устало махнул я рукой. Впечатлений было по самое немогу, и я решил, что пора бы немного отдохнуть.

Арлис сразу задал такой темп, что я едва поспевал за ним. Зато, с другой стороны, нужного места мы достигли очень быстро. Удивительным было то, что на улицах, по сравнению с днем, практически не было народу – все прятались.

Я попрощался с парнишкой на крыльце и вошел в дом. Пройдя в свою комнату, снял ножны с мечом и, не раздеваясь, лег на кровать. Заснул я мгновенно.