"Игра на слух" - читать интересную книгу автора (Сухоросов Михаил)

ГЛАВА 23

В город мы въехали где-то через час — снизу дорога казалась короче, чем на самом деле. И Левоста превзошла все мои ожидания!

Представьте себе смесь киплиногвской Индии, азиатского базара и мексиканской декорации к вестерну, покрасьте все это в белый цвет и выпустите туда энное количество народу в самых разнообразных лохмотьях, босяков, хватающих под уздцы вашу лошадь и предлагающих купить всевозможные безделушки, показать город, устроить благородных господ на ночлег, обеспечить все разновидности местных наркотиков и сексуальных радостей…

Нам сразу пришлось перестроиться в боевой порядок: в арьергарде Секретник, а впереди орудовал рукоятью меча Малыш, его рык перекрывал даже уличный гвалт:

— С дороги, дети чумы! С дороги, обезьянье отродье, грешащее с падалью! — что-что, а особенности местной лексики он сразу усвоил…

В конце концов мы, пробираясь улочками, где два всадника только со скрипом разъехаться могут, добрались до места, которое Хромой отрекомендовал как «лучший ночлег, который на скорую руку организовать можно.»

«Лучший ночлег» оказался помесью караван-сарая, конюшни и кафетерия; хозяин, получив с нас плату за ночлег, сразу принялся предлагать нам какую-то сомнительного вида еду. Мы сначала ворчали на Хромого, уверяя, что тут спокойно не поспишь, не говоря уж о том, что к утру блохи от нас только обглоданные косточки оставят, но Хромой только руками развел и предложил нам самим поискать что-то получше. Дело закончилось тем, что мы оккупировали один из углов и принялись за местную жратву. Вино оказалось редкостной гадостью, хлеб вполне годился для заточки ножей, а то, что хозяин пытался выдать за копченое мясо, напоминало круто просоленную подошву. Но это все тонкости, которых проголодавшийся человек не замечает.

Более-менее набив утробу, мы принялись осматриваться, пытаясь определить, куда же именно нас занесло, не привлекая к себе слишком пристального внимания (автоматы мы попрятали в мешки еще на подъездах к городу). А занесло нас, похоже, в довольно-таки оживленное место на этом перекрестке караванных дорог. Гортанную, раскатывающую «р» речь южан перебивали и гнусавый восточный акцент, и отрывистый быстрый говор Детей Островов. Чинные бородачи-северяне сидели плотной кучкой в самой середине восьмиугольного караван-сарая, ни на кого не обращая внимания, и демонстративно полировали лезвия длинных мечей и секир. Неподалеку от нас расположилась компания с востока, большинство все в тех же кафтанах с откидными рукавами, который я видел на вожаке «конкурентов», ныне покойном. Как и большинство жители восточных земель, узколицые, скуластые, с белой кожей и темными волнистыми волосами, они курили из длинных трубок странной формы какую-то гадость с резким, неприятным запахом, не похожим ни на табак, ни на анашу, но им это, судя по всему, нравилось. Вообще, ходят легенды, что на востоке все люди — асы поножовщины…

Имелось так же несколько примечательных личностей из разряда «сам себе голова». Один — явно эльфийских кровей: ублюдочная ряшка, манеры степного волка, рука постоянно слева у пояса, базедовы глаза… Этот нами интересовался, не слишком скрываясь — когда кто-то открывал мешок, он всеми силами старался оказаться поближе и посмотреть, что у нас интересного есть. Интересного у нас только автоматы да патроны к ним были, но светить их абсолютно незачем. Конечно, если б они у нас на шеях болтались, уважение к нам бы резко возросло, но тут и без того слишком пристальный и нездоровый интерес к пришельцам из Империи. А вычисляется это на раз: глянут на костюм, на оружие — и порядок.

Но заведение это имело и весьма серьезный плюс: лошади постоянно на виду. Плюс, конечно, относительный: воняло, как в стойле… хотя почему — «как»?.. Но Хромой нас заранее предупредил, что в Левосте громадное число лошадиных барышников с юга, и каждый второй из них — профессиональный конокрад. А это уже о многом говорит: далеко не каждый конокрад имеет шанс стать профессионалом, живут они обычно до первой «судимости», а судят их исключительно судом Линча.

Но вопреки ожиданиям, ночь прошла спокойно, убрался даже ублюдок-полуэльф — правда, после того, как его эволюции вокруг нас начали действовать на нервы. Удалили его Малыш с Форгетом, причем не совершая абсолютно никаких аллегорических телодвижений. Они просто в наглую уставились на беднягу — скрестив руки на груди, развалившись на одеялах, и не сводили с него глаз, куда бы он не перемещался. Парня хватило ненадолго. И я его понимаю: когда тебя оценивающе разглядывают два амбала вида явно криминального, поневоле задумаешься, нужен ли ты здесь…

Поскольку чародейской опасности не предвиделось, хотя я и чувствовал поблизости кого-то из Серых, эту ночь мы с Диксом отсыпались. Серые Серыми, а вообще, кого тут только нет! Я даже кого-то из Странников почувствовал — еле-еле, краешком сознания. Парень явно находился в работе — с кем-то бился. Как объяснил Хромой, тут имеется некая разновидность мелкой домовой нежити, не опасной, но способной хорошо отравить жизнь. А потом, в этом городе чародейские разборки учинять как-то не принято — явно, во всяком случае. Приспичило тебе нагадить в карман сопернику по ремеслу — и пожалуйста, только чтоб никто этого не видел. Все ж нейтральная территория… И власть тут поделили какая-то ветвь Клана и, насколько я понял, кто-то из магов. Так что сон мой был спокоен и безмятежен впервые черт-те за сколько. Чем хороши походные условия — сразу засыпаешь, как убитый, причем без всяких сновидений…

Правда, под утро мне приснилось-таки что-то, поскольку я вскочил, как встрепанный и принялся озираться в поисках Даэла, который, как я был уверен спросонья, идет с нами. Но все обошлось, если не считать того, что Секретник все же пал жертвой воровства: у него под покровом ночи срезали со штанины кусок серебряного галуна — вероятно, чисто из спортивного интереса. Но Форгет расстроился, он ругался, как Малыш, и грозился, что найдет того, кто это сделал и «задницу ему оторвет».

А Хромой, едва рассвело, посоветовал нам не брать в рот здешней пищи, если мы не хотим вдвое похудеть от поноса, забрал пяток золотых у Дикса, который по общему молчаливому согласию стал нашим казначеем, и смылся куда-то, пообещав подыскать место, где можно отдохнуть как следует и поговорить без лишних ушей.

Как я понял, в этом городе раньше всех встают и принимаются за работу мухи — во всяком случае, пока отсутствовал Хромой, скучать нам не ппришлось. Тем более, мы и наши лошади оказались единственным объектом приложения сил — остальные, умудренные опытом, убрались, так что мы часа полтора скрашивали ожидание хлопками по различным частям тела, усиленным курением трубок и руганью.

Когда появился Хромой, мы были уже злы, как собаки, но он более-менее нас успокоил, сказав, что подыскал жилье поприличней — ведь нам здесь еще и дневка предстоит. Мы себя долго упрашивать на заставили, кормить мух нам надоело, так что уже минут через пять мы ехали по улицам Левосты.

То, что мы вчера видели, оказалось только бледным подобием Левосты дневной. Наш путь лежал через центральную часть города, действительно, все это смахивало слегка на крепостные коридоры, идущие классическим зигзагом, в случае чего площадь превращается в каменный мешок. Но вот сейчас и метра не проедешь, чтоб не натолкнуться на бродячего проповедника, одетого во что-то вроде грязной простыни, торговца сувенирами, кинжалами с рукоятью из поддельного золота, «самыми дешевыми» блюдами собственного изготовления, наркотиками… Одну улочку, самую загаженную, целиком занимали фокусники и гадатели, скопище живописных шарлатанов в расшитых колпаках, в черных рясах, обвешенных бубенцами, в ярких балахонах… Тут пришлось активно пускать в ход рукояти мечей и не стесняться в выражениях — фокусы и прорицания имели успех. Мое внимание привлек один — похоже, из Чародеев-недоучек, — который поражал воображение публики, демонстрируя старый учебный прием с монетой, которой он не давал упасть, не притрагиваясь к ней руками. Я решил ему немного помочь, но он, по-моему, удивился не меньше зрителей, когда содержимое деревянной чашки для монет пересыпалось ему за пазуху. С опозданием выяснилось, что чашка, собственно, принадлежала не недоучке, а его соседу в островерхой широкополой шляпе и канареечно-желтой хламиде. Окончания скандала я дожидаться не стал.

Дикс, ехавший рядом, неодобрительно пробормотал:

— Развлекаешься…

Я скроил гримасу типа: «Это не специально, оно само так получилось», он усмехнулся и обогнал меня.

Ехали мы довольно долго, потянулись уже окраины, сплошь глинобитные домишки, крытые дранкой или соломой, глинобитные же заборы, через которые всадник может заглянуть во дворики и полюбоваться голозадыми ребятишками, развешенным для просушки тряпьем, или послушать брехню шелудивого кабысдоха, или обменяться парой двусмысленностей с преклонных лет матроной, восседающей с длинной трубкой на пороге хижины…

У одной из таких хижин Хромой остановил коня:

— Заезжайте. Три дня нас здесь тревожить не должны.

— А хозяин?

— А за что я ему заплатил? Чтоб его толстой бабы, сопливых недоносков и его самого здесь три дня духу не было. Давайте, заезжайте поживей, тут всадники редкость, соседи уже интересуются.

Мы спешились и завели коней во дворик. Да, по здешним меркам это крепкое хозяйство: во дворе имеется не только сарай, но и обложенный камнями колодец. А в сарае обнаружились ясли, да не пустые, а с овсом.

— Слушай, Гарви, ты сам часом не Чародей?

Хромой только глянул на меня исподлобья. Да, не стоит забывать, что Чародей считается чем-то вроде прокаженного, вызывая у нормальных людей смесь суеверного страхи и брезгливости.

Малыш поинтересовался:

— А нам?

— Валяй, только лошадям оставь, — поощрил его Дикс.

— О вас забочусь — истый Чародей должен носиться как лошадь и так же гадить.

— Ладно, заботливый, — прервал его я. — Мы бурдюк вина купили, не забыл?

— А чего мы тогда стоим?

Хижина изнутри выглядела довольно убого: грубый каменный очаг, вытяжное оконце в стене, мебель — пять-шесть циновок на полу… Зато чуть прохладней, чем на улице.

— А что тут интересного? — прошелся по хижине Секретник.

— Человек, который на постой пускает, больше, чем на два медяка в доме не оставит.

Наверно, пустая бадья в углу стоила дешевле, так что мы посбрасывали мешки на пол и толпой устремились к колодцу, на ходу стаскивая одежду. Вода оказалась теплая и с серным душком, но какие мелочи! А потом мы наслаждались жизнью, вытянувшись на одеялах, пыхтя трубками и по очереди потягивая вино из бурдюка.

Молчание нарушил Хромой:

— Так за что, Медвежонок, тебя из Ордена выгнали?

Дикс порперхнулся:

— Когда?!

Хромой оскалился, сплюнул в угол:

— В Степи они идут! Эти двое — еще ладно, — он кивнул на Секретника с Малышом, — у них на рожах написано, что бандиты… А вот вы двое? Учтите, в Степях вашего брата очень проверяют.

Я приподнялся:

— Да пусть проверяют… Мы ж отлученные. А о том, за что отлучили, никто рассказывать не станет. Да и спрашивать, если на то пошло.

— А чего ж вас в степи-то понесло? — Хромой, кажется, прочно вошел в роль контрразведчика из Братства. — Денег захотелось? Так наемники и по эту сторону Ингерна нужны. А в Степях — риск больше.

— У Ордена руки длинные, — слегка угрожающе произнес Дикс.

— Это они в Империи длинные.

— На нас и у Ведающих зуб пусть небольшой, но есть, — сообщил я. — Тот. немой, он же из них был.

— Уже кое-что. Только шито все это белыми нитками. Если кто вас раскусить захочет, так даже зубов не сломает.

— А что ты предлагаешь?

— Я предлагаю… У Волка и в Левосте и в Гэлфосте свои люди есть. Так что когда он узнает, что вы отсюда на запад без причины подались…

— Погоди, — насторожился Малыш. — Это ты, значит, предлагаешь эту причину создать? Чтоб и в самом деле убираться отсюда надо было?

— Ага, так.

— Брэк, джентльмены, — я подтянул под себя ноги и сел. — Если мы с Ведающими серьезно поссоримся, убраться нам попросту не дадут. А потом, у нас с Малышом, например, еще кой-какие делишки в этом городе. Например, выяснить, откуда идет оружие.

— Несерьезно, — отмел аргумент Хромой. — Из торговца и под пыткой ничего не вышибешь… Купить — можно.

— Мы с Диксом из любого вышибем, — мрачно пообещал я.

— Что вы вышибете? — полупрезрительно протянул Хромой. — Стал бы ты оружие продавать там, где пункт доставки? А кто-то из Пришлых тебя на том застукает — в момент распотрошит так, что и жмыхов не останется.

Малыш поскреб в затылке:

— В принципе, убедительно звучит… Кроме одного нюанса: а какой тебе смысл канал оружия раскрывать?

— Свой — никакого. А здешний мне только мешает.

— Это если он у тебя не здесь, — Малыш усмехнулся. — Ладно, несколько дней у нас будет… И если я все понял, сверхзадача такова: разнюхать что к чему, а потом убраться — инкогнито, но с максимально возможным шумом.

— Ты все понял, Малыш.

— Если уж мы через Гэлфост без шума пройти хотели… — ухмыльнулся Дикс. Малыш подхватил:

— А тут мы в легенды войдем, лет через сотню песни про нас петь будут. Вопрос только в том, как при этом в целости и сохранности отсюда смыться и при этом на хвост себе никого не посадить.

— Это ты правильно, — Хромой отхлебнул из бурдюка. — В Гэлфосте за вами следить было — удовольствие сплошное… Пустил приманку впереди, и отдыхай. Наследили вы там хорошо.

— А чья заслуга? — огрызнулся я.

— Если бучу устроить — это мы запросто, — миролюбиво заметил Секретник. — Только покажите, кого сделать надо…

— Это нам и предстоит выяснить. Ты главное не торопись, — осадил его я.

Хромой поднялся:

— А кроме того, дорога долгая предстоит, жратвой запасаться надо. Есть добровольцы до базара со мной дойти?

На слово «добровольцы» мы отозвались хоровым стоном, но я все же поднялся. Надо на этот город очень внимательно посмотреть, глазом Пришлого. А Малыша отправлять — дело гнилое, его наверняка еще в караван-сарае засекли. Хорошо, хоть у меня внешность менее приметная.

— Сознательный ты наш… — прокомментировал Малыш.

— Брысь под лавку! Дикс, остаешься за старшего с правом раздачи подзатыльников, — я забренчал сбруей, застегивая перевязь с мечом.

— А что мне за это будет?

— А выступать будешь — в угол поставлю. На горох, — посулил я, засовывая за пояс конфискованные в Аклунде чаки. Меч — это, конечно, здорово, но сразу предполагается какое-то смертоубийство. Да еще и улочки тут… С мечом не очень-то развернешься. А как палки крутить, я вроде пока не забыл.

— Деньги давай, — потребовал у Дикса Хромой.

— И сколько вам нужно?

— Полсотни, думаю, хвватит. Может, еще сведения придется покупать.

— Сведения… — недовольно пробурчал Дикс, отсчитывая деньги с таким видом, словно они были его кровными. Глядя на его хмурую физиономию, я не выдержал и расхохотался, Малыш и Секретник присоединились ко мне. Дикс поднял голову, не понимая причин веселости — в самом деле, предстоит выкладывать денежки за что-то, чего даже в руках не подержишь…

— Чешуей обрастаешь, — сообщил ему Малыш. В этом мире тоже имеют хождение россказни о сребролюбии драконов, абсолютно беспочвенные. О драконах, кстати, почти ничего и неизвестно, кроме того, что они бывают разные. И тот Железный Ящер, которого я в свое время на Торианском тракте раскромсал, тоже, наверно, является какой-то уцененной разновидностью дракона…

— Готов? — вопрос Хромого относился ко мне. Я молча кивнул, подтягивая пояс. Сам Хромой из оружия взял только пару длинных кинжалов — снаряжение для уличной драки… И как хорошо, что я кольчугу снять догадался — без нее чувствуешь себя как-то иначе. Вот ведь, привык таскать на себе десяток килограмм железа… Но уж меч — это имя обязывает.

Додумывал я это уже на ходу. Мы с Хромым вышли из дворика и тут же углубились в какие-то выбеленные известью и солнцем пампасы. Гарви, несмотря на Хромоту, шел быстро, косолапо выбрасывая вперед поврежденную ногу, так что от прогулочного шага мне пришлось тут же отказаться.

— Деньги поменять придется, — сообщил он на ходу. — Имперскую монету тут не жалуют.

— А на ее владельцев это распространяется?

— Распространяется, — успокоил Хромой.

— А у кого менять?

— У южан. тем на это плевать.

Наплевать им, вероятно, откуда мы, куда… Но чует мое сердце, потеряем мы на этом изрядно… Слово «южанин» вообще вызывает ассоциации из того мира — этакий горбоносый пират в кепке-аэродроме… Ладно, в этих делах Хромой опытней, будем считать, что ему видней. Вот можно ли ему доверять — это уже другой вопрос… А вообще, из всей компании доверять полностью я только Малышу могу. Но его-то я при первой возможности отправлю назад, в Пещеры. И Секретника с ним — по причине прямо противоположной. Вообще-то в эпизоде с гранатой он был на высоте, но то, что он может оказаться на высоте в чем-то кроме драки, настораживает.

Когда мы добрались до центра города, лавки и лавчонки стояли уже сплошняком, не говоря уж об уличных разносчиках и маклерах — пока мы прошли квартал, я почти оглох от разноголосой ругани и разнообразных предложений. Наконец Хромой высмотрел какую-то особо гнусную лавчонку, выделявшуюся разве что обшарпанностью, и бросил мне:

— Сюда, — и мы вошли внутрь.

Внутри имел место прилавок из полугнилых досок, а за прилавком скрывался в полутьме молодой человек с длинным горбатым носом и обширной плешью, одетый на южный манер — в кожаном жилете поверх яркого кафтана с высоким воротом и широченными рукавами. Они с Хромым приветствовали друг друга с преувеличенной радостью, обменялись быстро парой неразборчивых фраз — и тут же принялись осыпать друг друга такими оскорблениями, что я невольно потянулся к мечу. Прошло, наверно, минуты две, пока я разобрал, что в цветистых выражениях типа: «отродье пожирателя падали, продавшее труп своей сестры гоблинам» мелькают какие-то цифры. Значит, так они здесь торгуются…

Я, абсолютно ошалев от такого потока ругани, оперся плечом о косяк двери, а они размахивали руками и орали еще минут, наверно, пять, причем оскорбления становились все более изощренными, то, что они предлагали друг другу совершить, было отвратительно и физически невозможно. Наконец, перебрав всю фауну в различных сочетаниях, они, очевидно, пришли к соглашению — во всяком случае, замолчали, улыбнулись и ударили по рукам. Затем в полном молчании произошла сама процедура обмена, Хромой ссыпал деньги в кошель на поясе и двинулся из лавки, сделав мне знак следовать за собой. Я подчинился. Вид у меня, судя по всему, был одуревший, так что Хромой, глянув на меня, усмехнулся:

— Учись. Пригодится.

— Это здесь так принято? В смысле, такие любезности при встрече?

— Этот козолюб хотел меня надуть! Но я ему, собакоголовой гниде…

— Эй, ты с ним уже разобрался. Мы на этом много потеряли?

— Сейчас у нас, в пересчете на имперские деньги, где-то тридцать пять золотых.

— Вот это ни фига себе! — я даже остановился. — Тридцать процентов! А что, ты мог ему и просто так все отдать!

— Не булькай, — он мрачно глянул на меня. — Попробуй ты кому другому имперские монеты всучить, с тобой бы по-другому говорили.

— А что ж так?

— Здесь Империю не любят. Сами когда-то империей были, до сих пор забыть не могут, — ему приходилось почти орать мне в ухо, чтоб можно было хоть что-то разобрать в этом гвалте. Конечно, любой узнает, хотя бы по произношению, что мы из Империи, мало ли сюда со всех сторон света горячих голов и безработных клинков стекается? Но имперская валюта в количестве, превышающем нищую норму, истолковывается как связь с короной…

— А насчет ругани? — прокричал я в ответ. Он усмехнулся с видом некоторого превосходства:

— Тут всегда так. если ты его переругал, то ты тертый калач и своего не уступишь. А то поначалу все они цены несообразные называют.

— Забавно.

Последняя моя реплика окончательно развеселила его, он указал куда-то подбородком:

— Попробуй. Вон вяленым мясом мужик торгует…

— У тебя лучше получится.

— Привыкай, потом пригодится. Сторгуй пару мешков, но больше десяти серебряков не отдавай. Этот уступит. Жду здесь.

Я пожал плечами и двинулся на подвиги.

По дороге мне пришлось перепрыгнуть через флегматичного ишака, вклинившегося между колодцем и возом с горшками, треснуть по уху карманника, который и знать не знал, что я Чародей, увернуться от какой-то омержительной старухи, которая трясла передо мной дичайшей расцветки шалью, словно намереваясь меня в нее завернуть, отвергнуть в крайне невежливой форме услуги сутенера и трех гадателей, популярно растолковать продавцу чудодейственных статуэток, куда ему следует поместить свой товар… Но все это оказалось сущей мелочью в сравнении с битвой, которую мне пришлось выдержать, когда я вошел в клинч с торговцем, мужиком долговязым, жилистым и неуступчивым. Язык у него оказался подвешен неплохо, на мои цветистые ругательства он отвечал одним-двумя эпитетами, но какими! И, как Хромой и обещал, торг начался с цифры, ни с чем вообще несообразной. Я, соответственно, поначалу доказывал, что мужик со своим товаром, телегой и мулом стоит никак не дороже трех медяков. Баталия продолжалась минут пятнадцать, мы имели бешеный успех, за спиной каждого собралась толпа болельщиков. Но, скажите на милость, как может забитый средневековый торгаш тягаться в сквернословии с сыном просвещенного ХХ столетия? Естественно, в итоге он оказался повержен в прах, а я получил вожделенное вяленое мясо за цену, почти соответствующую настоящей.

Пробившись обратно к Хромому, я с гордостью сообщил:

— За восемь сторговал!

— Для начала неплохо… Пошли.

— Куда?

— Увидишь. Хочу кое-что показать. За оружие не хватайся.

Странно все это… Мы с Хромым протолкались вперед еще на десяток метров, и он дернул меня за рукав, мотнул головой, указывая, куда смотреть.

Так, невысокий помост, за ним — что-то вроде разборных бараков, на помосте в данный момент трое — высокий загорелый южанин в чем-то типа халата и в феске с кистью щупает мускулы здоровенного полуголого парня. Теперь в зубы ему заглянул… Рядом суетится какой-то тип с лицом, напоминающим тарелку овсяной каши, судя по одежде, из местных. Ясно, работорговля процветает, даже и в Империи, хотя там она не афишируется. И рынок тут в самом деле универсальный, купить можно все, чего душа пожелает… Только к нам-то это все какое отношение имеет?

Я вопросительно глянул на Хромого, а тот послал мне из-под насупленных бровей взгляд, который можно истолковать только как: «Не спеши с выводами». Ну и ладно, не буду спешит…

Тем временем южанин и продавец, похоже, сошлись в цене, и обстановка на помосте сменилась. Все готово к следующему номеру программы… А с Овсяным, как я сразу окрестил торговца, разговаривает какой-то дюжий усач в камзоле, небрежно постукивая по высокому сапогу с пряжками сложенным вдвое хлыстом. И не один этот усач, сопровождают его четверо в белом… Мать моя женщина, да они ж негры! Все как на подбор здоровенные, черные, как голенища, только глаза да зубы сверкают. Ну ладно, негры и негры, негров я что ли не видел? Но главное-то в том, что все четверо вооружены, да не чем-нибудь, а магазинными винтовками! Это уже действительно интересно. Кто ж этот усатый?

А в следующий момент Хромой только и успел перехватить мою руку, метнувшуюся к рукояти меча и сжать ее как клещами. На помосте появилась Ларико. Лариса Карцева из города Бурга в моем родном мире. В глотке моментально пересохло, я попытался высвободить руку, но Хромой вцепился в нее мертвой хваткой. Я отер с глаз обильно выступивший пот, на какое-то время из окружающих звуков остался только звон, потом из него выплыл голос Хромого:

— Дубина стоеросовая, уймись! Оборачиваются! Пулю захотел?!

Да, если я сейчас полезу на выручку, шансов нет, даже если предположить, что Хромой меня поддержит. Спокойно, главное — спокойно. С холодной головой к этому подойти… Допустим, от пули я как-то ушел. Не попали. Допустим даже, я разберусь с усатым и его неграми. Так ведь у Овсяного тоже какая-то охрана есть. А о местной охране я ничего хоршего не слышал, кроме того, что у них тоже огнестрельное оружие быть может. Если даже его и нет, то на Чародея стрела в спину действует как и на любого другого человека.

Усатый тем временем приподнял подол грубого, сшитого наподобие мешка балахона, надетого на Ларико, взял ее руку, согнул, разогнул, заставил пройтись взад-вперед по помосту, присматриваясь к походке, заглянул в рот… Она повиновалась безвольно, как под гипнозом. А потом усач и Овсяный принялись орать друг на друга и махать руками. Хотел бы я сейчас на этом помосте оказаться! На продавца и покупателя мне бы хватило секунды, а негры… Даст бог, и с ними разделаться можно… Если б еще при мне не меч был, а автомат. Хромой вцепился в меня, как клещ, и шипел в ухо что-то ругательное. Да, вот протолкаться к помосту — это задачка, Силой тут не очень попользуешься — кто-то еще с подобными способностями неподалеку, и неизвестно, один ли… Знаком в такой толпе сработать — и пробовать бесполезно, кучу народу им позацепляю, а достану ли негров — неизвестно…

А они, кстати, меня уже заприметили. И винтовки свои держат так, как их и полагается держать, шутки ради, блестя зубами, наводят их то на одного из толпы, то на другого… А вот у крайнего правого ствол остановился на мне, и отводить его он не спешит, кивнул на меня своим товарищам, сверкнул улыбкой… Так, теперь уже все четверо на меня смотрят, и улыбаться перестали. Чем это я их привлек? Рост? Да и вид у меня, наверно, очень нехорош…

Там, на помосте, сделка состоялась, усач передал в руки Овсяного объемистый кошель, тот связал Ларико руки впереди и передал конец веревки усатому. Так-так… А вот вне базара шанс у меня появится… Твою мать! Шли-то они вместе с Гельдой!..

Хромой изо всех сил рванул меня за рукав:

— Значит, стой здесь, никуда не уходи. Попробую разузнать, что там к чему. А ты здесь стой. Понял? Я тебя спрашиваю, понял?

— Понял, понял… Ты знаешь, попробуй еще насчет Гельды разузнать.

— Ага. Эта, которую купили — вы ж за ней, помнится, в Цитадель лазили?

— Точно.

— И смотри, не рыпайся тут. Моментом на смерть наскочишь, — вот опять странность: с чего это он так обо мне печется? Если меня пристукнут, он со спокойной совестью может вернуться в Столицу и доложить Даэлу, что задание выполнено…

Хромой бросил мне:

— Значит, узнаю, кто покупатель и насчет твоей ведьмы. А потом видно будет, — и с этими словами растворился в толпе.

Уже успели скрыться из виду и усач, и Ларико, и негры… И только тут я почувствовал, как ногти впились в ладони, кулаки удалось разжать не без усилий. Спокойно, Меченосец, главное — спокойно… Бывали и покруче ситуации. Даже если Хромой ничего не выяснит или попросту смоется — что ж делать, придется нам с Малышом поставить на уши всю эту драную Левосту и разыскать Ларико. А что до этого усатого — до него я лично доберусь, а там уж возьмусь за него, и как возьмусь!.. Да, мечты-мечты…

А вокруг меня, по ходу дела, уже мертвая зона образовалась, люди шарахаются. Могу их понять: кому охота угодить под горячую руку верзиле с длинным мечом и зверской рожей?.. Наверно, стоит попробовать а) несколько смягчить выражение лица, и б) — куда-нибудь на время деться, а то уж слишком на меня таращатся. Хромой, правда, не велел никуда уходить… Ну да ладно. Вон как раз лавчонка, над входом вывеска со скрещенными копьями. Поглядим, что здесь из оружия есть…

В лавке, среди душного полумрака, не оказалось никого, кроме самого торговца — маленького, плотного, круглоголового, с окладистой черной бородкой.

— Что господину угодно? — он расплылся в сладкой улыбке.

Ясно, торг с руганью — для солидных клиентов, а я тут пока прохожу за жирного гуся, которого можно ощипать.

— Господину угодно посмотреть оружие, — буркнуля, снимая со тены секиру. — У тебя здесь все такое? Изделия местных недоучек?

— О, сразу виден в господине настоящий воин! — торгаш все еще не терял надежды на стрижку.

— Ну так не теряй время. Мне нужно оружие, а не местный хлам.

— Какое оружие?

— Легкое, небольшое, удобное.

— Что скажет господин насчет этого? — бородатый извлек из-под прилавка длинный кинжал в деревянных ножнах. Я извлек его, прикинул на ладони… Что надо вещица — баланс просто чудесный, и клинок, судя по голубоватому отливу, северной ковки. У меня к таким штучкам слабость. Жаль, что отказаться придется…

Я небрежно швырнул кинжал через плечо с таким расчетом, чтобы он воткнулся как раз посередине притолоки:

— Очисти уши от навоза, обезьяний выкормыш, или я разнесу этот склад утиля вдребезги и поплам! Повторяю для идиотов: мне нужно оружие, а не ржавый хлам.

В карих беглых глазках торговца мелькнул интерес. Да, похоже, ему больше удовольствия доставляет клиент разборчивый, чем карась, которому можно сбывать перекаленные секиры…

— И он называет хламом мой товар! А я предлагал замечательный кинжал этому евнуху с рождения, не видевшему оружия! Зубочистки продают на другом конце базара.

— Ах ты, сын разврата, согрешивший с падалью! Ты считаешь, что кроме твоих кинжалов нечем ковырять в зубах? Эти кинжалы стоят по медяку за десяток.

Торговец начал входить во вкус:

— Послушай, оскопленный сын дохлой гиены, я не виноват, что ты не отличишь от зубочистки кинжал северной ковки. Если пришел покупать — покупай, а не разевай пасть.

Что характерно — весь диалог ведется не на басах, а не повышая голоса, с полным друг к другу уважением…

— Закрой лучше свою, в твоей лавчонке и без того воняет, осквернитель скотомогильников. На севере и без тебя такого барахла хватает. меня интересует ОРУЖИЕ.

— Деревянный меч? Обратись к столяру.

— Лучше б тебе к нему обратиться, чтоб он твою голову починил, змеиный выкидыш. Повторяю в последний раз: мне нужно ОРУЖИЕ. Настоящее.

Интерес в глазах торговца сменился недоверием:

— Ты об оружии Пришлых, шакалий выродок?

— Да, — на сей раз я не присовокупил эпитета.

— Это ведь тебя вчера видели на постоялом дворе? Вас пятеро, и вы приехали с востока, правильно?

Значит, эльфийский ублюдок работает на местный рынок, и автоматы все же видел…

— С востока многие едут, — Ответил я уклончиво, но «со значением».

— А почему б тебе у самих Пришлых не спросить?

— Потому что я спрашиваю у тебя. И думай быстрее, времени у меня в обрез. Есть?

Он поколебался и кивнул:

— Да, купил. Давно еще купил, думал, пригодится, чуть не разорился… Теперь только свое вернуть хочу.

— Короче! — рявкнул я, он согнулся под прилавком, повозился с невидимым мне тайником и выложил передо мной маленький промасленный сверток.

Однако… Конечно, подразумевалось, что тут оружием торгуют, но чтоб вот так, почти в открытую! Наверняка у торгаша имеется мощное прикрытие… Имеется, чтоб, если я за него возьмусь, сеть поставщиков осталась в тайне. А этот — мелкая сошка, сбытчиков тринадцать на дюжину набрать можно…

Он развернул сверток и выложил передо мной маленький тупоносый пистолет, новенький, в смазке. Калибр 32… какая-то американская, что ли, модель… И не заряжен.

Я грозно нахмурился:

— Сейчас он только вместо молотка и годится. Патроны.

Опять быстрый взгляд на меня. Убедился, что я пистолеты не только видел, но и пользовался ими. На столе появилась коробка с патронами, я удовлетворенно кивнул:

— И сколько ты за это хочешь?

— Себе в убыток. Двести монет.

— Отродье гоблина и лешака! Даю полсотни.

Он присвистнул и быстро забрал пистолет, показывая, что такое предложение до глубины души его оскорбило.

— Ладно, сотню. Но мне нужна не одна такая штучка. Мне нужно пятьдесят. За всю партию, сам понимаешь, пять тысяч монет.

— Такого количества у меня нет. Сейчас нет, — улыбнулся он.

— А когда будет?

— Месяца два подождать придется.

На сей раз присвистнул и повернулся я. Как-то несерьезно это…

— Ладно, если поторопиться, в три недели обернусь, — поспешно выпалил мне в спину торговец. Я со вздохом повернулся:

— Все равно долго… Ну да ладно. Значит, по сотне?

— Сто восемьдесят.

— Сто десять — мое последнее слово. Пять с половиной тысяч монет — этого и внукам твоим хватит.

— За такие деньги сам отправляйся в Западную степь. На похороны хватит.

— Я еще зайду, когда проспишься и образумишься, — пообещал я, выходя из лавки.

Выйдя из сумрака лавки, я почти ослеп на ярком свету, а потому не сразу заметил Хромого. Тот рвал и метал:

— Говорил тебе — жди здесь!

— Ладно, не пыли. Что выяснил?

— Сначала скажи, где ты ходил?

— Слушай, я в конце концов командир, или где? Ладно, оружием интересовался. А теперь рассказывай.

— Не здесь. Пошли.

— Погоди. Гельда?

— Не было тут твоей ведьмы. Вчера только партию пригнали, никого почти не продали. Пошли быстрей, за нами наблюдают, — наблюдателя я не заметил, но тут уж лучше на слово Хромому поверить…

Возвращались мы какой-то другой дорогой, кривыми вонючими проулками, в которых стоял полумрак даже в полдень. А сейчас предстоит веселый аттракцион — рассказать обо всем Малышу…