"Нарушители" - читать интересную книгу автора (Белецкая Екатерина, Ченина Анжела)

Глава 2

Солнце уже начинало клониться к закату, когда рядом с воротами монастыря остановился крытый экипаж, запряженный двумя лошадьми. В человеке, который из него вышел, иноземца было видно за милю. Местные — коренастые, крепко сложенные, с бородами. Этот — полная противоположность. Хотя и одет почти так же, как все, но — очень высокий, широкий в плечах, волосы вьются, небрежно собраны в хвост... на лице — ни намека на хоть какое-то подобие бороды. Странноватая внешность. Не бывают такими нормальные люди. Слишком красивый, идеальный,.даже смотреть жутковато — как будто не человек это вовсе. Оживили огромную куклу, и вот она ходит... Лицо без эмоций, но в выражении глаз, в манерах, в осанке — сквозит надменность пополам с презрением. Сразу видно — не просто приезжий, а кто-то из знати. Аристократ, наверное...

Привратник услышал стук колес, еще сидя за столом в своей каморке. Он осторожно выглянул в окно и горестно покачал головой. Вот же принесла нелегкая этакого гостя на ночь глядя!.. Он вышел из сторожки, стоявшей подле роскошных, покрытых сложной резьбой ворот, и смиренно поклонился.

— Заходящего солнца вам, господин, — сказал он. — Желаете посетить монастырь?

— Я бы хотел повидать настоятеля.

Голос у незнакомца был под стать облику — неживой и спокойный.

— Время посещений прошло, вам придется подождать до утра, — виновато ответил привратник. — Хотя… я мог бы поговорить… если ваш визит не терпит отлагательств…

Привратник явно намекал на мзду. И получил ее, на что и рассчитывал. Через несколько минут ворота открылись, и взору иноземца предстал монастырский двор. Посредине стоял главный храм, слишком вычурный и помпезный для непривычного взгляда, чуть в отдалении виднелся еще один, поменьше, но изящнее. Между храмами росли невысокие, аккуратно подстриженные деревья, виднелись клумбы, засаженные синими и голубыми цветами. Справа, впритык к монастырской ограде, располагалась низкая и длинная постройка, назначение которой становилось понятным, стоило лишь немного принюхаться — трапезная…

— Скажи настоятелю, — обронил незнакомец, — что с ним хочет поговорить Рауль Ам.

— Сейчас доложу, подождите немного, господин Ам, — после мзды привратник стал сама любезность. — Минуточку…

Он рысью обежал к большому храму, свернул за угол и скрылся с глаз.

Рауль продолжал осматриваться. Конечно же, на монастырском дворе не было ни одного эльфа. Изредка проходили монахи, из трапезной вышла группка послушников… Заходящее солнце последний раз коснулось лучами верхушек деревьев, на миг ярко сверкнула мозаика на большом храме…

— Пойдемте, господин Ам, Брат Деневаль ждет вас, — откуда-то сбоку позвал привратник.

Рауль последовал за ним, причем с таким уверенным видом, словно сам был здешним хозяином.

Брат Деневаль жил весьма неплохо. По крайней мере приемная, в которую привратник привел Рауля, выглядела роскошно. Большое окно в виде трапеции, украшенное сложным витражом, огромный дубовый стол с инкрустацией из светлого дерева, почему-то показавшегося Раулю знакомым, стены завешены тяжелыми гобеленами, а под ними выстроились рядком стулья, обтянутые светло-синей кожей…

Подле окна стоял немолодой высокий человек. Он был худ, немного горбился, волосы его, убранные под треугольную синюю шапочку, оказались совсем седыми. Старик… Вот только взгляд не стариковский. Из-под полуопущенных век за Раулем наблюдали глаза человека пожившего, но отнюдь не сломленного годами.

— Приветствую вас, брат настоятель, — войдя, Рауль слегка поклонился, и голос его изменился, такая учтивость в нем зазвучала — слушать приятно. — Прошу простить, что я отвлек вас от важных дел...

— Нельзя обременять людей невниманием, это более страшный грех, чем отложить дело, пусть и важное, — Брат Деневаль отвернулся от окна и воззрился на незнакомца. — Чем вызван ваш визит, господин Ам? У вас что-то срочное ко мне?

— До меня дошли слухи, — начал Рауль, — об эльфе, что осквернил службу. Волей небес так сложилось, что эльф этот, к несчастью, принадлежит мне. Мальчишка сбежал — но хозяин все равно остается в ответе за неразумного раба. Я хотел бы принести вам, брат Деневаль, свои извинения за нечестивого эльфа. И, хотя это ничто не исправит… быть может, скромное пожертвование поможет возместить тот ущерб, что причинил Храму мой раб...

Брат Деневаль задумчиво кивал в такт его словам. Да, нечто подобное он и предполагал. Слишком всё просто, не бывает так… что-то в словах красивого незнакомца смущало его, только он и сам пока не понял — что именно.

— Что ж, жертвуя Вышнему, помогаешь и себе, и заблудшим душам, — согласился он. — Если желаете, господин Ам, оставьте пожертвование в Храме. Но ведь не только это привело вас сегодня в мое жилище? Вы, наверное, хотите вернуть своего раба? К сожалению, он оказался расторопнее наших слуг и… покинул нас, еще вчера вечером.

—И как же это случилось?

— Скорее всего, неразумный думал переждать день в храме, зная, что там его искать точно никто не станет. Забрался повыше, они хорошо лазают, задремал наверху... и свалился. Братья слегка побили его, он сорвал службу. А вечером того же дня он убежал. И где вы купили такого? — задумчиво спросил Брат Деневаль. — Редкостной пронырливости эльф… Издалека привезли?

— Издалека, — кивнул Рауль, — однако я сам не так давно его приобрел. Что ж, вы, должно быть, ищете его?

— Ищем, но он ушел в лес, а эльф в лесу, что рыба в воде.

Они поглядели друг на друга. «Что-то ты не договариваешь, — говорили глаза Деневаля, — ой, не договариваешь».

— Надеюсь, вам удастся его возвратить. А пока... — Рауль положил на стол кошель с монетами. — И вот что, брат Деневаль... В монастыре есть рабы на продажу?

— Конечно, есть, — оживился настоятель. — Хотите приобрести замену? Одного, двух? Мужчину, женщину?.. У нас всё по правилам, не волнуйтесь, на раба выдадим бумагу, как положено. Может быть, женщину возьмете? Они гораздо более покладисты…

— Признаться, меня больше интересуют дети. Я хотел бы взглянуть.

— Тогда вам придется пройти в пристрой… сами знаете, с этим строго, — брат Деневаль хлопнул в ладоши. В дверях показался монах, совсем молодой парнишка, от силы лет восемнадцати. — Проводи господина Ама в пристрой, к Дераху, — приказал Деневаль.

— Благодарю вас, — Рауль поклонился ему и вышел вслед за монашком.

Когда дверь за Раулем закрылась, брат Деневаль сел за стол и принялся что-то быстро писать на маленьком клочке бумаги. Закончив, он посыпал бумагу песком, стряхнул песчинки на пол… перечитал написанное, скатал бумагу в трубочку.

— Голубятника ко мне! — произнес он в пространство. — Срочно!..

Дерах сидел на пороге и что-то мастерил. Как выяснилось — деревянную дудочку.

— Покупатель от брата Деневаля! — объявил монашек.

— Сию минуту, сию минуту, — Дерах отложил работу и вскочил на ноги. — Что господин желает? Подешевле, подороже? Постарше, помладше?

— Господин желает взглянуть на детей, — в голосе Рауля, где-то глубоко-глубоко, далеко-далеко, можно было угадать сарказм. — Или у вас таких нет?

— Есть, как же не быть, — отозвался Дерах. — Вывести? Или сами зайдете?.. Лучше вывести, а то темно уже… Кого вам — мальчика, девочку?

— Вывести. Только — всех. Мне нужен не один, — холодно сказал Рауль.

— Всех? — удивился Дерах. — Так их пять штук, две девки нормальные, мальчишка и девчонка покалеченные, и один немой... Может, не надо всех-то?..

— Надо, господин Дерах, надо. Выводите.

Спорить Дерах не стал. Надо так надо. Мальчишку, который не мог ходить, он вытащил на руках, остальные вышли сами. Таэни вела за руку Райсу и немого мальчика с безучастным взглядом, следом плелась девочка, чуть старше Райсы, изможденная, в порванном платье.

— Вот, глядите, господин, всё, что есть… Выбирайте.

— Так... — Рауль подошел к эльфам, оглядел каждого тщательно, пристально. Заострил взгляд на Таэни... Повернулся к Дераху. — Один — вообще неходячий?

— Да ногу зашиб, покалечился, чего ему, поправится, не человек же, — скороговоркой ответил Дерах. — А так хороший эльф, смышленый… Выбрали кого-то, господин?

— Сколько стоит каждый из них?

— Выбрали кого-то, господин?

— Сколько стоит каждый из них?

— Ну… девчонки по сотне, каждая, — принялся перечислять. — С ногой малец — пятьдесят. А за немого сорок прошу…

Рауль отсчитал Дераху нужную сумму — золотыми.

— Подготовьте бумаги, я беру всех. И поспешите — я не собираюсь оставаться здесь на ночь.

Таэни с испугом смотрела Раулю в спину. Такие хозяева ей еще ни разу не встречались.

Они сидели в крытой повозке. Райса держала ее за руку так крепко, что пальцы Таэни вскоре начали болеть. Рауль молча правил лошадьми, не обращая на свое приобретение ни малейшего внимания.

Пальцы Райсы сжались еще сильнее.

— Не цепляйся, репейник, — прошептала Таэни.

— Я боюсь…

— Погоди бояться… сама боюсь…

Трое других детей сидели тихо, как мышки, спрятавшись за Таэни. Немой мальчик вцепился правой рукой в полотно, которое затягивало боковую стенку повозки. Девочка (Таэни не знала ее имени) прижалась рядом с ним. Мальчик с «зашибленной ногой» спал. В молчании прошли полчаса…

Когда совсем стемнело, Рауль остановил повозку и повернулся к детям.

— Есть хотите? — спросил он.

Таэни настороженно поглядела на него.

— Благодарю, господин, — она привычно опустила глаза, — нас покормили в монастыре.

— А если честно? Знаю я, как вас там кормят.

— Спасибо, господин, мы не хотим.

— Дело ваше, если что — еды вдоволь, только скажите. Таэни, Лин говорил вам обо мне, верно ведь?

Таэни кивнула. В темноте она выглядела почти красивой — сумрак замаскировал грязноватое лицо, растрепанные волосы. Райса вдруг оживилась и высунулась из-за спины Таэни:

— Говорил, господин! — она высунулась из-за спины Таэни.

— Отлично. Так вот, послушайте меня внимательно... — Рауль уселся поудобнее. — Мы с Лином — из очень далекой земли. Там живет много разных людей, много разных народов, и там нету рабов. Сюда я приехал, потому что меня позвал Лин... специально, чтобы вас вытащить. Доступно излагаю?

Рауль улыбнулся — впервые. Лицо его стало нормальным, как у простого человека. Оттаяло. Зато тут же «заморозились» лица детей — они явно не могли понять, о чем новый хозяин сказал.

Раб хозяина позвал — и тот поехал?.. Уму непостижимо. Вытащить? Нет рабов?.. А кто же тогда работает?.. Много народов — совсем непонятно… Народ один — люди…

— Господин, — робко начала Таэни. — Лин же сбежал от вас…

— Лин мне не раб, — терпеливо сказал Рауль. — Он мой друг. Просто не мог же я это сказать монахам. Так вот... Мы сейчас едем в деревню, здесь еще пару часов пути. Там постоялый двор, на который могут пустить вместе с эльфами. Там переночуем, вы отдохнете...

Таэни чуть не до крови закусила губу. Ты хотела чуда? Получай. Плакала вчера?.. Сейчас бы не заплакать. Вдруг это действительно… она и подумать не смела, что такое может с ней произойти.

— Спасибо, господин, — тихо сказала она. — Райса, дети, поблагодарите господина.

— Спасибо, спасибо… — зашелестели голоса.

Рауль тронул вожжи, лошади нехотя пошли по дороге.

Через полчаса за деревьями мелькнул огонек. Лошади пошли резвее — почуяли скорый отдых. Дети к тому моменту уже спали, бодрствовала лишь Таэни.

— Таэни, — позвал Рауль, когда лошади остановились у постоялого двора, — вылезайте, приехали...

— Я разбужу детей, — отозвалась она.

— Эй! — крикнул Рауль, входя в ворота. — Есть кто живой?

«Живой» обнаружился только в доме. Заспанный слуга, постоянно зевающий и растрепанный, проводил их в комнату, о которой Рауль договорился заранее. Впрочем, вполне можно было и не тревожить проезжающих — большую шумную семью — просьбой об этой услуге. Комнат на постоялом дворе было с избытком, постояльцев же не густо.

Постоялый двор красотой не блистал, видать, дела у хозяина шли не лучшим образом. Комната, которую приготовили для Рауля и его рабов, оказалась весьма запущенной. Четыре кровати, посеревшие от времени стены, когда-то выкрашеные в зеленый цвет, карбидная лампа на крючке перед дверью... С мебелью дело тоже обстояло неважно. Кроме кроватей — шаткий столик и два стула.

Мальчишку, который не мог ходить, Рауль донес до комнаты сам. Сунул слуге золотой — поверх хозяйской платы, чтобы расторопнее был — и захлопнул за ним дверь.

— Хороший дворец, черт подери... — произнес Рауль рассеяно, оглядывая помещение. Потом прошел в глубь комнаты, посадил мальчишку на кровать. — Интересно, тараканы с клопами здесь имеются, или с голоду все передохли?

Он бросил на стол свою не слишком объемную сумку.

Дети молча наблюдали за ним. Таэни с Райсой стояли подле двери, немой мальчик тут же сел на корточки у стены, девочка последовала его примеру.

— Не сидите на полу, здесь изо всех щелей дует... — сказал Рауль. — Идите на кровати. Сейчас ужинать будем.

При свете, даже таком слабом, эльфята выглядели жалко. Рауль уселся на стул и достал из кармана небольшой сверток — в нем оказался маленький, деревянный на вид ящичек. Впрочем, это видела краем глаза только Таэни, ибо Рауль сидел так, что своей широченной спиной все загородил. Рауль обернулся на нее, усмехнулся и сказал:

— А ну-ка, не подглядывай.

Когда Таэни вновь посмотрела на стол, там стояли пять кружек. Травяной настой какой-то, что ли?.. Кружки вроде бы глиняные, коричневого цвета. И пять тарелок. На них — хлеб и мясо, нарезанная кусками ветчина,.

— Держи, — одна тарелка с кружкой досталась Таэни. — Давайте, давайте, берите...

— Господин, вы… колдун? — шепотом тихо спросила Таэни. Она осторожно принюхалась. Пахло вкусно, но запах был немножко не такой, что-то в нем показалось Таэни странным. Другие дети подошли к столу, каждый взял себе по тарелке. Им было страшновато, но еще больше они боялись ослушаться — слишком привыкли к тому, что за малейшую провинность могут наказать…

— Можно сказать и так... Черт, кроватей четыре, а нас шестеро... придется мне спать на полу. И вот что, ребята... Давайте-ка вы расскажете, что у вас с каждым... только честно. Что у тебя с ногой? — спросил Рауль мальчишку.

— Я… — тот замялся. — Меня хозяин… побил… давно еще, зимой.

— Тебе сколько лет?

— Тридцать шесть… Я с мамой жил, а меня продали. Я хотел к маме убежать, — он тихонько заплакал.

— Чтобы больше не сбежал, сломали ему ногу, — вмешалась Таэни. — А вот этому… ему язык вырвали…

— Не плачь, не плачь... — Рауль сел рядом с ним, провел рукой по плечу. — Все будет хорошо. И ногу твою вылечим, а то, глядишь, и маму найдем... Вот язык — это хуже, скоты какие, это ж надо. А писать ты умеешь? — спросил он немого мальчика.

Тот отрицательно покачал головой и снова уставился в стену.

— Господин Ам, я хотела спросить, — Таэни встала с кровати и подошла к Раулю. — Куда мы едем?

Рауль вздохнул, и взял со стола кружку. Отхлебнул.

— Я как раз об этом хотел с вами поговорить. Нам сейчас нужно решить, как быть дальше. Я могу отправить вас к себе домой. Это другая страна, но попасть туда можно мигом. Такое волшебство. Однако там я не смогу заниматься вами сам... просто времени не будет. Это, правда, ничего — там есть кому о вас позаботиться. Но...

Он помолчал немного.

— У нас тоже есть земли, где растут леса, где цветы и небо... Но так сразу туда отправить вас я не смогу. Придется провести какое-то время в моей стране. А она очень непохожа на вашу. Вам будет трудно там поначалу, пока не привыкнете. Но можно сделать немного иначе... Мне все равно нужно снять большой дом где-нибудь в предместье, потому что таких, как вы — здесь тысячи. И всем надо помочь. А это дело уже сложное, им заниматься — нужно долгое время, понимаете? И помощники нужны, обязательно. Поэтому я хочу, чтобы вы подумали сами, что для вас лучше.

— Да, господин, — кивнула Таэни, а за ней — Райса.

— А большой дом надо? — вдруг спросила доселе молчавшая третья девочка. — Очень?

— Чем больше, тем лучше, — ответил ей Рауль. — Усадьбу какую-нибудь в уединенном месте. Кроме того, ребята... Арда — не сказка. И туда вас тоже можно переправить. Но Арда — отнюдь не рай. И я не уверен, что жизнь в Арде, с ее опасностями, для вас будет лучше, чем... чем если вы привыкнете к моей стране.

— Я знаю такой большой дом! — вдруг сказала девочка. — Около города… Там двадцать лет никто не живет. А я там родилась.

— Как тебя зовут? — спросила у нее Таэни.

— Тии, — ответила девочка. — Мы там жили… потом маму продали, а папа сбежал.

— И этот дом можно купить, Тии? — поинтересовался Рауль.

— Можно, наверное, господин Ам, — девочка задумалась. — Этой весной мы с прежним хозяином проезжали мимо — окна были заколочены, а во дворе росла трава…

— Вот туда мы тогда завтра и поедем. А сейчас — ложитесь спать.

Утром Таэни проснулась первой. Она приподнялась на локте, окинула взглядом комнату. Рауль лежал у стены, на подстилке, накрывшись одеялом. Откуда он все это раздобыл — непонятно, в его маленькой сумке точно бы не поместилось. Таэни прислушалась к его ровному дыханию. Спит... Ну и хорошо.

Она тихонько встала с кровати, подхватила соскользнувшее на пол одеяло. Подошла к окну, отодвинула старенькую ветхую занавеску… Потом обернулась и стала внимательно оглядывать комнату. Таэни думала, что ее никто не видит, и сейчас она выглядела несколько иначе, чем днем. Куда-то делось раболепие, на лице девушки появилось новое выражение — интерес, пристальное внимание. Таэни что-то прикидывала, губы ее беззвучно шевельнулись, она нахмурилась.

— Нет, — тихонько сказала Таэни, — еще нет…

Рауль незаметно следил за ней вполглаза. Пока девочка ничего не заподозрила. Главное — успеть закрыть глаза, когда эльфийка оглядывалась — проверяла, не разбудила ли господина.

Он потянулся и сел. Встретился взглядом с Таэни, улыбнулся.

— Утро доброе... Ну, как спалось?

Таэни заучено улыбнулась. Выражение на ее лице стремительно изменилось — разом исчезла и заинтересованность, и любопытство.

— Спасибо, господин, хорошо, — ответила она.

Несколько секунд Рауль смотрел на нее в упор. И спросил вдруг:

— Боишься меня, верно?

Таэни перестала улыбаться. Взгляд ее потемнел.

— Я не боюсь, господин. Но если надо, то я… если господину будет угодно…

— И вдобавок решила, что это намек. Да, хорошо вас вымуштровали... Ладно. За полдня ты мне все равно не поверишь... Буди остальных, что ли? Позавтракаем — и поедем смотреть тот дом, что поминала Тии...

Таэни кивнула. Младших она подняла быстро, минут через десять все уже были на ногах. За ночь эльфята лучше выглядеть не стали. Да, надо их переодеть!.. Лохмотья трудно называть нормальным платьем. Но держались дети хорошо, и взрослый мог бы позавидовать такой выдержке. Ни слова жалобы, ни намека.

— Умыться бы нам всем не помешало... ну ладно, ребятишки.

Снова на свет появилась та самая деревянная коробочка. Снова Рауль отвернулся от ребят к столу, и снова на столе, откуда ни возьмись, появилась еда и питье, кусочки мяса и хлеб. А вот в кружках оказалось что-то темное, незнакомое. Посуда, с ужина оставленная, куда-то исчезла.

— Разбирайте, — скомандовал Рауль. — Это называется — кофе. Вам понравится. И скажите мне вот что: какую одежду у вас эльфы носят? Такого вида, как у меня, можно, или нужно что-то особое?

— Что господин даст, то и носят, — пожала плечами Тии. А Райса добавила:

— В Далиаре раньше полагались повязки на голове, красные. Но потом Высочайшие отменили, сказали, что нечего ересь плодить. А у вас, господин, одежда необычная…

— Да, — подтвердила Таэни. — У вас… Господин, она слишком обтягивает. Вам надо больше. Я могу перешить.

— Старался как мог, — сказал Рауль. — Больше, значит? Ладно, переделаем... Идите сюда. Хочешь, не хочешь, придется выбирать обновки вместе, не в коридор же мне вас выгонять. Да и не понял я толком, что у вас тут обычные люди носят — монахи не показатель, сами понимаете, а кроме них я только оборвышей видел....

Над деревянной коробочкой засветился воздух, и прямо над ней появилась картинка —человек в точно такой одежде, какая была на Рауле: рубаха с поясом, штаны и сапоги. Картинка сменилась — одежда на человеке стала другой, свободной, ниспадающей. Рукава рубахи от плеч расширялись и заканчивались сложно украшенной манжетой.

— Помогай выбирать, Таэни. Может, что-нибудь подходящее отыщется?

— Так подходит, — Таэни зачарованно смотрела на воздушного человечка. Ей было уже не до одежды. Остальные тихонько подошли поближе, и расширившимися глазами уставились на маленькое чудо.

— А он живой? — шепотом спросила Тии. — Можно его потрогать?

— Тии, не тыкай пальцем, — шикнула на нее Райса. — Вдруг пропадет…

— Такой хорошенький…

— А мне не видно, — присовокупил мальчик со сломанной ногой. Он, единственный, остался сидеть на постели, и теперь изо всех сил тянул шею, силясь разглядеть — что же там такое?

— Это картинка... — пояснил Рауль. — Просто картинка. Наглядитесь еще. Ладно, значит, мне — вот это... только цвет пусть коричневый будет. А сапоги, надеюсь, и старые сойдут.

Он дотронулся пальцем до картинки, и вдруг перед коробочкой, откуда ни возьмись, появился сверток. Рауль небрежно сдвинул его в сторону.

— Теперь для вас. Тоже широкое что-то? Девчонки, давайте, выбирайте сами.

Картинки начали сменять одна другую — только на них теперь была уже девушка.

— Красавица… принцесса… — зашептались девчонки. Однако Таэни опомнилась и взяла инициативу в свои руки.

— Платье, — начала она. — Серое или зеленое. Юбка до пола, пояс на завязках, воротник глухой, застежка спереди. Рукава длинные. Можно фартук, в тон платью. Это в богатых домах такую одежду для… для нас шьют. Если хотят похвастаться — еще нашивку на рукав могут сделать. Печать хозяйскую… или вензель. Если люди видят сразу несколько эльфов в одном и том же платье, сразу понимают, что из одного дома слуги. Обычно для слуг один цвет выбирают… Только синий нельзя — он цвет морской и небесный.

Она замолчала.

— А мне больше нравится зеленый, — робко вставила Райса.

— А мне серый, — тут же откликнулась Тии.

— Ясно, — кивнул Рауль. Некоторое время он колдовал с фигуркой — на ней появилась одежка точь-в-точь, как Таэни описала. — Тебе, Таэни, коричневое платье... Райсе зеленое... а для Тии серое. Разбирайте....

Он выдал каждой девочке по свертку.

— Теперь рассказывайте, что для мальчишек делать. А старое мы выбросим, нечего такую рвань носить.

С мальчишеской одеждой дело обстояло попроще. Широкие штаны, рубашки навыпуск, тряпичные пояски, жилетки. Напоследок умная Таэни вспомнила про обувь, и вскоре у всех на ногах красовались новые кожаные ботинки — мягкие, легкие, высотой до середины икры. Самому Раулю, по мнению Таэни, не хватало дорогой шляпы и, желательно, трости.

— У моего хозяина была такая, красивая, дерево светлое, — мечтательно сказала она.

— И он тебя ею лупил, — подсказал мальчик с кровати.

— Он никогда меня не трогал и пальцем! — с возмущением ответила Таэни. — Это потом, когда он умер, и меня продали…

— Господин, нам надо ехать, — Тии подошла к Раулю и поклонилась. — Иначе мы не успеем.

Рауль привычно уже подхватил на руки хромого мальчишку.

— Да, идемте... И обойдемся без шляпы. Блонди, к счастью, шляп не носят...

День получился трудным. Несколько часов извели на то, чтобы привести в порядок флигель — от главного дома остались лишь стены, каменный остов — остальное было выжжено давним пожаром. Рауль, как самый сильный, таскал воду из колодца — мыть пол; эльфята — выметали пыль, отскребали грязь. Под конец комнаты флигеля аж засверкали, зато сами уборщики стали похожими на чертей... или как тут именуют слуг Багрового. Рауль погнал всех во двор, и там удивил эльфят в очередной раз, сотворив здоровенный котел с горячей водой. Наконец-то все вымылись, сначала мальчишки, потом и девчонки.

Несмотря на усталость, день показался Таэни волшебной сказкой. Ее никто не попрекал за ошибки, ее не заставляли трудиться сверх меры, ей дали вкусно поужинать, и спать этой ночью ей предстояло чуть ли не на королевской постили.

В старости дома таилась особая прелесть. Он вызывал благоговейное, пронизывающее душу чувство. Широкий коридор флигеля, куда выходили двери комнат, был обращен окнами к старому, заброшенному парку. Озеро, пусть небольшое и обмелевшее, тянуло, словно магнит — пока мальчишки и Рауль мылись, Таэни не удержалась, успела до него добежать и постоять минутку на берегу. Как красиво! Светлое небо, высокие старые деревья — и темная, прозрачная вода у самого берега…

— Тут было не так, — задумчиво сказала Тии, когда они ложились спать. — По-другому…

— Как — не так? — спросила Райса, поднялась на локте и пристально посмотрела на Тии.

— Живое было… а теперь — спящее, — подумав, ответила Тии. — Когда тут жили, всё было живое.

Не засыпали они долго, сказался сумасшедший день. Однако сон к Таэни так и не пришел. Вскоре после того, как девочки уснули, она встала, надела свое новое платье и вышла из комнаты — побродить. И в коридоре наткнулась на Рауля.

— Не спится? Я так и думал. А я как раз хотел тебя позвать... Мне нужно кое-что показать, это важно.

Таэни кивнула.

Они прошли по коридору в дальнюю часть флигеля, к комнатам для прислуги. Те пока что оставались заброшенными, во время уборки в них лишь слегка подмели — и этим ограничились.

— Вы там не боялись, что я немого мальчишку забрал? — спросил Рауль.

— Мы в разных комнатах, господин, я не видела, как вы его увели.

— Он здесь, у меня.

Рауль распахнул дверь.

На стуле у стены, сжавшись, сидел немой эльфенок. А большую часть комнаты занимала непонятная штуковина, от которой исходил белый свет — так, что в комнате было светло, словно днем.

— Оооой, а что это такое? — Таэни распахнула глаза на ящик, излучавший свет. Большой… в такой, при желании, и самого Рауля можно запихнуть! И очень красивый. Несмотря на то, что вытравливать подобные свойства из эльфов пытались в течение столетий, Таэни чувствовала, что странный ящик красив. Столь правильной формы ей еще ни разу не доводилось встречать. Будь на ее месте человек — он бы, скорее всего, испугался такого предмета. Таэни же — восхитилась.

Она обошла чуть сплюснутую с боков капсулу. Заглянула внутрь, углядела что-то вроде выдавленного в белой пене ложа. Покосилась на Рауля (тот стоял и слегка улыбался), осторожно потрогала поверхность боковой стенки. Теплая… и приятная на ощупь. От прикосновения сделалось хорошо — словно по ладони провели мягкой бархатной тряпочкой.

— Что это? — еще раз спросила она, обернувшись к Раулю.

— Это механизм для лечения. Я хотел, чтобы ты все увидела, и потом научилась сама с ним работать. Это не так уж сложно.

Рауль поманил немого мальчишку и указал на белоснежное ложе.

— Ну-ка, давай, раздевайся... и ложись вооот сюда, внутрь... Да не бойся, ничего страшного не случится. Ведь нельзя же тебе вечно молчать, правда? К утру будешь и с языком, и новенький, как с иголочки.

На лице мальчика отразилось что-то непередаваемое. Не радость, нет. Страх. Однако он покорно разделся, сложил вещи и улегся, куда приказали.

— Главное — не бойся, — напомнил Рауль. — Хотя бы постарайся. Я понимаю, все необычное, странное, это пугает... Но ничего страшного не случится. Ты просто заснешь, как обычно. А когда проснешься утром — снова сможешь говорить...

Откуда-то сбоку на ложе скользнул прозрачный полог, закрыл ложе. Внутри, у изголовья, что-то блеснуло.

— Все, Таэни, наш немой уже спит. Теперь гляди и учись. Машина умная, она сделает все сама, главное — ей приказать... Вначале она проверяет, что не в порядке с нашим приятелем, чем он болеет...Запускаем программу — сканирование... Видишь — дает результат? Какие же все-таки гады ему язык вырвали, а... Ребенку! Убил бы тварей...

Внутри капсулы горел призрачный свет; но туда Рауль не смотрел. Он глядел на висевшие в воздухе живые картинки, и легонько касался пальцами то одного, то другого рисунка.

— Вот так... Даем добро — процесс пошел.

Прозрачный полог капсулы стал матовым, молочно-белым.

— А… — Таэни задумалась. — А ему не больно?

— Нет, он же спит. Он вообще ничего не чувствует. Вам всем нужно будет подлечиться, не только ему...

— Мне тоже? — испуганно спросила Таэни. — Я… а может, не надо, господин Ам? Я здоровая, я никогда не болела...

Неожиданное детское воспоминание вдруг посетило ее. Старый дом, солнечный, морозный день за окнами, а она, совсем еще малышка, удрала с кухни, где помогала коренщицам чистить овощи, удрала к своему любимому окошку на втором этаже, и вот она сидит на подоконнике, и осторожно водит пальцем над морозным узором, боясь к нему прикоснуться — растает. За окном — бесконечная прозрачная снежная равнина, вся залитая солнцем, и так томительно-нежно звучит тишина за этим окном, что Таэни забывает про всё на свете. И не слышит шагов.

— Ах ты, тварь! — голос хозяина выдергивает ее из снежной мечты, этот голос, эти мутные глаза, вечно сальные волосы, неопрятная борода, в которой всегда какая-то дрянь — крошки, табак. И он с силой бьет ее по лицу, и на морозном узоре расцветают крошечные алые цветочки. — Пошла вниз, лентяйка! Расселась!..

Окно не мыли, и цветочки оставались на нем долго, а когда кончились морозы и стекло просохло, они превратились в россыпь бурых неприметных точек… Это оказался первый раз, когда Таэни поняла, что такое «больно». По-настоящему больно.

— Мне не надо в… в это, — Таэни кивнула в сторону капсулы. — Не надо.

— Я не заставляю, — Рауль, похоже, уловил ее страх. — Еще успеешь привыкнуть. Знаю, поначалу такое кажется жутким — на себе испытал... Но, скорее всего, вам придется погостить у меня — а там ты и не такого насмотришься.

— Господин Ам, а откуда вы все-таки? — отважилась наконец Таэни. — Вы уже не первый раз говорите — «в гости»…

— А тайны ты хранить умеешь? — Рауль взглянул на нее, чуть прищурившись выжидательно, словно испытывал на прочность.

Таэни спокойно выдержала его взгляд.

— Мне приходилось это делать, — ответила она. — Но я не могу обещать наверняка, господин Ам.

— Вам сказали, что Лин сбежал от хозяев? После того, как его увезли?

— Мы слышали, — Таэни немного понизила голос. — Дерах был просто в бешенстве.

— А что его собирались повесить, Дерах вам не сказал?

Таэни ахнула и прикрыла себе рот ладонью. Глаза ее наполнились слезами, личико вытянулось.

— Повесить? — потерянно переспросила она. — Как? За то, что сбежал?

Рауль сел, откинувшись на спинку стула. Стул был ему маловат, а Рауль вдобавок принялся еще и покачиваться на задних ножках. Не дай бог — подломятся под таким весом, загремит хозяин на пол...

— За то, что службу осквернил. Впрочем, это — с чужих слов. Но ты не волнуйся, его никто никогда не найдет.

— Почему? — удивилась Таэни.

— Он спрятался. Так надежно, что его никто не узнает. Не догадалась еще?

Таэни отрицательно покачала головой. Откуда ей знать? Если бы она успела тогда поговорить с Лином подольше — может, и догадалась бы. Но не успела.

— Нет, господин Ам. Я не знаю.

В глазах Рауля читалось озорство. Он, наверное, хотел, чтобы Таэни сама пришла к нужному выводу.

— Помнишь, как вы говорили про Арду — там, в монастырском пристрое? Ты сказала — «мы терели, Странники». Лин поправил — не терели, телери...

— Помню… — начала было Таэни, но тут же осеклась. — А откуда вы…

— Два варианта, верно? Либо Лин мне все рассказал... либо я слышал это своими ушами.

— Но вас же там не было, господин Ам! А Лин… его ведь не нашли… как же… вы и он…

— Ну хорошо, хорошо, — Рауль поднял ладонь, — не буду тебя больше мучать. Значит, разгадка такая. Лин — не просто эльф. Вдобавок он оборотень. У него есть два облика: первый, обычный, тот, что ты видела... И второй. Тот, что ты видишь сейчас.

Глаза Таэни расширились. Она смолчала, но подошла поближе к Раулю и принялась пристально его разглядывать. Таэни пребывала в смятении. За всю свою жизнь она никогда не слышала о чем-либо подобном, а все чудеса сегодняшнего вечера и так выбили ее из колеи. Но всё же…

— Лин? — неуверенно спросила она.

— Да. Только, Таэни, никому об этом ни слова. Обещаешь?

— Хорошо, — согласилась она. — Я не скажу. Честно. А вы… ты… можешь превратиться обратно?

— Могу, конечно, но пока что не буду. Это, видишь ли, больно. Причем очень сильно. Я ведь сам по себе не оборотень — это мне Зверик помогает... помнишь, я говорил — там, в монастыре? Зверик — он не для эльфов помощник, и не для людей. Такие фокусы нам даром не проходят. К тому же... Я больше привык именно к этому виду. В последние годы он для меня — основной.

Рауль вздохнул, подошел к капсуле... взгляд его ушел в глубину.

«Ну вот... сказал, что хотел. Поведал ей тайну. Трепло ты, Лин, был, треплом и остался. Чуть ослабили вожжи — и понесло во все тяжкие. Кто ты такой, чтобы играть с ней в подобные игры? Эгоист хренов... Облагодетельствовал, помощницей сделать хочет. Да ты же ей все пути к отступлению режешь!»

— А мне тот вид больше нравился, — призналась Таэни. — Этот… простите, господин Ам… какой-то ненастоящий.

Она тоже подошла поближе к саркофагу. Осторожно заглянула внутрь, но ничего не разглядела.

— Я слишком многого не понимаю, — добавила она после недолгого молчания. — Я даже не знаю, что у вас… у тебя спросить. Где такая страна? Откуда вы? Откуда в пустом доме эта штука, которая лечит? Я боюсь сойти с ума, господин Ам… Лин. И мне страшно. Вы сказали про тайну — я постараюсь ее сохранить. Но я не могу обещать, что сумею молчать, если меня покинет рассудок.

— Не преувеличивай, — Рауль (вернее, Лин) усмехнулся, — отчего тут сходить с ума? Только как бы тебе обьяснить... На самом деле миров очень много. Представь себе... ну, к примеру, мыльные пузыри в воздухе... видела, да? красивое зрелище... Вот так и миры. Вы — на одном шарике, мы — на другом... Я попал к вам случайно, но с одного шарика на другой можно перепрыгнуть и нарочно. Все вот это, — он постучал пальцем по саркофагу, — оттуда. С другого шарика. Я попросил — и мне переслали. Никаких особых чудес.

— А как же вы прыгаете с шарика на шарик? — спросила Таэни. — Они же далеко друг от друга, наверное?

— И далеко, и близко, это трудно объяснить сразу. Представь себе дом... Огромный дом. Дворец. За стенкой тебя ждет товарищ. Он рядом, руку протянуть... если бы не было стенки. А так — надо спуститься по десяти лестницам, пройти через десять дворов, потом снова подняться наверх... и лишь тогда ты сможешь пожать ему руку. Вот так же и здесь. Шарики далеко друг от друга, но мы научились проламывать дырки в стене, — Рауль улыбнулся, — чтобы не бегать по лестницам.

— Проламывать дырки... — повторила за ним Таэни. — А не проще ли выстроить дом, где не нужно будет взламывать стены? Я всё время думаю глупости, — она виновато посмотрела на Рауля. — Прости меня, пожалуйста.

— Глупости? Отнюдь... Но это уже не ко мне вопрос, Таэни. Это — к Богу.

Таэни подола к окну, выглянула в летнюю ночь. Как хорошо точно знать, что никто тебя не тронет, никто не ударит... Старик-лекарь, ее позапрошлый и самый любимый хозяин, сейчас был бы в восторге от этой беседы. У него к Лину-Раулю возникла бы сотня вопросов, он измучил бы его и измучился сам…

Рауль подошел к эльфийке. Призрачный свет капсулы освещал листву за окном.

— Я бы очень хотел, чтобы вы пошли вместе со мной... когда мне придет время уйти. Что здесь для вас? Одно только рабство. Это ведь не ваш дом.

— Почему не наш? — удивилась Таэни. — А чей же еще?

— Но ведь вы эльфы, вы родом из Арды. А здесь — не она. Что вас тут ожидает? Быть вечно рабами? Мне придется уйти... и что ты тогда станешь делать? Что станете делать вы все?

Таэни явно была не готова к серьезным вопросам. Она смутилась, опустила глаза и отошла от окна.

— Но как-то жили ведь раньше, — тихонько ответила. — Проживем и потом. Ты не волнуйся за нас…

— Давай решать вместе, — Рауль вернулся на стул, но все равно глядел на Таэни, не отпускал ее взглядом. — Страна тут огромная, верно?

— Огромная?.. — переспросила Таэни. — Ну, не знаю… Мой хозяин говорил, что большая. И что из того?

— Стало быть, эльфов в ней много. Таких вот, как вы, подростков — тоже хватает. Сотни, если не тысячи. И, насколько я понял, судьба их... говоря мягко, печальна. Верно я рассуждаю? Если неверно, поправь. Я здесь чужак, сам третий день, могу ошибаться...

— Я не знаю, — Таэни задумалась. — Я… я была счастлива. Пусть недолго, всего двадцать лет — но была. Мне повезло. А другие… — она замялась. — Несчастных всегда хватало, во все времена. И среди людей, и среди эльфов. В Далиаре, как мне говорили, больше сорока воспитательных приютов — для тех эльфов, которые… ну… не хотят…

Она просительно посмотрела на Рауля — может, я промолчу? Но тот глядел выжидающе, и Таэни вдруг поняла — сейчас придется сказать всё. Всё — чему двадцать лет ее учил старый доктор. И о чем она боится говорить.

— Начала, так заканчивай. Или ты думаешь, что я удивлюсь?..

— ... которые не хотят служить, как положено. Мой хозяин, доктор Николт, он… он говорил, что наш мир устроен неверно. Что нельзя убивать эльфов, как только им исполнится сто пятьдесят лет. Нельзя отбирать детей у матерей... Он был очень добрый, он никогда не бил меня, мы работали вместе, я теперь знаю и травы, и камни. И еще… — Таэни опустила глаза. — Он писал сказки. Такие хорошие сказки!.. Но метрополия их запретила, сказали — крамола. Я больше всего любила сказку про то, как двое эльфов пошли искать великий камень — тот, что Вышний оставил на дне моря… его надо поднять на сушу — и тогда мир изменится. И больше не будет рабов, и господа все станут добрыми…

— Таааак, — глаза Рауля потемнели. — Погоди. Сто пятьдесят лет? Вот оно что... То-то я думаю — как же выходит? Эльф ведь бессмертен — и тысячу лет проживет, и две, если его не убить; что же, выходит, рабы на порядок старше хозяев? А тут вот как устроились, значит... Сто пятьдесят лет...

— Это не везде, это если господин добрый, — быстро сказала Таэни. — А в городе, или где народу много… там и сто лет — уже срок. Мне сейчас пятьдесят четыре. Значит… — она виновато посмотрела на Рауля. — Господин Ам… Лин… не продавайте меня, пожалуйста!

— Ну как я могу тебя продавать? Ты меня что, за чудовище держишь? Думай, что говоришь, я ведь такой же эльф, как и ты! — Рауль молчал аж с минуту, кусая губу. — Ладно. Несчастных эльфов оплакать успеем. Давай дальше смотреть, что мы можем сделать сейчас. А можем мы вот что... К примеру, скупить всех эльфят. Ненужных, брошенных, калечных... тех, кто иначе погибнет... верно? А так же прочих — «которые не хотят служить, как положено». Вылечить их, накормить, обиходить... И тут у нас встанет вопрос: что же дальше? Во-первых, я не могу быть здесь всегда. Ну, месяц, два... вряд ли больше. Мне придется вернуться домой, волей-неволей. Во-вторых, на нас наверняка обратят внимание местные власти. Эти... Высочайшие. Думаю, мои вещички — нож, комм и парализатор — уже у них, и если они не полные кретины — то будутза мною следить, и вряд ли придут в восторг оттого, что я делаю. А это внимание может сказаться на купленных мною эльфах, и тогда, стоит мне уйти... судьба их будет печальна. В общем, что делать нельзя — это мы поняли. Теперь давай посмотрим, что же можно. Итак, какие у нас альтернативы... тьфу ты, прости!.. то есть какой у нас выбор?

— Камень, — тихо ответила Таэни. — Доктор Николт говорил, чтонужно отыскать Камень. Он в это верил. И я тоже верю.

Она подумала о потерянном брате. Нет, таких чудес не бывает. Да и старше брат, гораздо старше. Может, его уже и на свете-то нет...

— Камень? Судьбу не камни делают. Судьбу делают люди, или эльфы, без разницы — но сами. Не знаю, есть такой камень, или нету его, но хоть сотню камней со дня моря достань, от этого легче не станет... Давай пока сказки отложим, ладно? Посмотрим лучше, что можно сделать взаправду. Так вот... — Рауль задумчиво покачался на стуле. — Проще всего и надежней всего — послать вас ко мне, на Амои. Вначале. Потом — можно отправить на Терру, это мир богатый и добрый, я сумею договориться, чтобы вас там приняли. Да, вам будет трудно, пока не привыкнете, да, стресс будет сильным... Но это — сотни миров и сотни дорог, а впереди у вас будет — бессмертная жизнь и Вселенная, и возможность всерьез стать свободными... Еще есть — Арда. Но мне этот вариант не нравится. Оказавшись там, вы останетесь в замкнутом мире, и будете обречены всю свою жизнь провести в его стенах. Для тех, кто родился там — это судьба, они не знают иного, и, может быть, им это благо. Но вы-то уже оторвались от дома. И знаешь, Таэни... Видит Небо, боюсь я покоя блаженного Амана. Боюсь, и никому не желаю такого блаженства.

— Аман?.. — переспросила Таэни. — Лин... прости, а что для тебя — Аман?

— Аман... — Рауль прикрыл глаза, и вдруг заговорил ровно, словно по книге. — Аман. Огромный материк, лежащий к западу от Средиземья, Эндорэ. Земля, которую Валар и майар избрали своим домом. Вскоре после Войны Стихий туда переселились многие квенди... Да так и остались. После Исхода Нолдор Валар отгородились от Эндоре поясом Зачарованных Островов, и Аман стал недоступен для Средиземья. Примерно через три с половиной тысячи лет Аман исчез из кругов мира... Замкнулся так, что даже нам, извне, не удалось проникнуть за эту завесу. В Амане волею Валар рождаются квенди, погибшие в Арде... — Рауль открыл глаза. — Но видит Небо, я бы не хотел такого возрождения!

— А Доктор Николт говорил, что Аманом называется тот камень, — растеряно произнесла Таэни. — Он, мой хозяин, каждый вечер рассказывал сказку. И потом мы вместе ее записывали. Правда, в ней Аман был больше светлым началом, чем просто камнем, — Таэни говорила тихо, но в голосе ее зазвучала скрытая торжественность. — Они говорил — если эльфы найдут Аман и сумеют поднять его к солнцу, то…

Рауль улыбнулся и поправил прядки волос. Откинул их назад — они постоянно мешались. Чудная у него была прическа — пышный хвост на затылке, а спереди на лицо все равно падают пряди.

— Сказочник... Такой Аман — не на дне океана. Такой Аман — внутри каждого, в душах людей, понимаешь? Все доброе, светлое, чуткое, что есть в каждой душе. Даже у самых жестоких и злобных. Если каждый найдет внутри солнечный камень, и поднимет наверх — то и жизнь переменится. Это правда, оно так и есть. Но по волшебству не случится. Чтобы вытащить к солнцу свой солнечный камень, нужно вначале стать лучше, добрее, честнее... Тогда и те, кто рядом с тобой, будут делаться лучше. Как твой учитель... Он уже поднял свой солнечный Аман, ты разве не поняла?

Таэни поглядела не него, улыбнулась. Возразила:

— Он говорил про другой камень...

— Ну, все равно, — сказал Рауль. — Пусть про другой. Не полезем же мы все моря по дну тралить?

— Тралить — это искать? — спросила Таэни. Рауль кивнул. — Нет, не полезем… наверное. Лин, а что будет дальше? До того, как ты уйдешь и… оставишь нас?

— Оставлю вас? Еще чего, не дождетесь... Таэни, пойми. Я хочу, чтобы вы пошли со мной сами. Чтобы сами взглянули на все перспективы... возможности. Сами, своими глазами. Сами решили, чего больше хотите — остаться у нас, вернуться сюда, или даже отправиться в Арду.

Таэни растерялась. Она переводила взгляд с предмета на предмет, она ничего не понимала, и ей было страшно. И тоскливо. Она сама не могла понять — почему.

— Можно, я потом решу? — попросила она. — Если вы даете мне право — решать…

— Таэни, — Рауль встал, сделал шаг к окну... потом повернулся. — Я понимаю, на людях придется разыгрывать роли — хозяин, рабыня... Но давай ты не будешь говорить так хотя бы сейчас, когда мы одни? Из меня и так хреновый притворщик. Я не хочу играть эту роль даже здесь!

— Хорошо, — согласилась Таэни. — Не буду… Я просто не могу так сразу… привыкнуть. Мне трудно... Господин Ам!..

Взгляд у Рауля совсем заострился. Глаза как иголки, сейчас проткнет.

— Меня зовут Лин. Нарелин, понимаешь? Ну или, черт с ним, в конце концов — Рауль.

— Но, господин Ра...

Рауль с шумом выдохнул воздух. На лице появилась досада.

— Хорошо.Значит, я — господин Ам, а ты тогда будешь — госпожа Таэни. Все равно привыкать придется, тренируйся заранее.

— Я?! — Таэни оторопела. — Господ… я не…

Она отступила на шаг и уставилась на Рауля круглыми глазами. Возможно, она отошла бы и дальше, но дальше стояла капсула.

— А чему ты так удивилась? Я ведь сказал — у нас нету рабов. Ты будешь свободная женщина, стало быть, госпожа. Или тебя это не устраивает?

Не устраивает?! Да о таком она и мечтать не могла!.. Таэни показалось, что ей подарили крылья, а она стоит, растерянная, и не знает, что с ними делать. Эти слова жгли ей душу, как весенний воздух жжет сердце — но что ответить, Таэни не знала. Рауль, вероятно, сам это понял и сжалился.

— И если можно так сделать, чтобы вы здесь законно стали свободными, — добавил он, — то это, конечно, следует сделать.

— Лин… господин… простите… Лин, это невозможно, — привычный камень в душе вернулся на место. — И вы это знаете. Но вы… ты сказал, что можешь помочь тем, кому еще можно? Так?

— Мы можем. Не надо себя отделять. Мы можем выкупить их... Но чтобы с этого вышла польза, а не полный бардак или вред, нужно сразу подумать, что делать потом. Это — самое сложное. Попробуй, реши, ничего о мире не зная! Может, есть смысл помочь им устроить общину где-нибудь далеко, в свободных землях, где нету людских государств... Это — для тех, кому тягостно рабство, но кто не захочет покинуть свой мир. У многих здесь окажутся родичи, дети, семья, многие не захотят оставить землю, где выросли... Кроме того, — добавил Рауль, — знаешь, Таэни... Я ведь не просто так все это затеял. Я живу в мире людей, а все люди смертны. Придет срок, и все, кто мне близок, уйдут. А я буду по-прежнему жить, такой же юный, бессмертный, как раньше... Понимаешь?

— Не я решаю, взойти ли солнцу завтра, — ответила эльфийка. — Солнце решает само. И ветер решает сам, дуть ли ему в горах. Вечная жизнь… Вот теперь я вижу, что это действительно ты, Нарелин. Прости, что я не поверила сразу...

Рауль наконец отвел взгляд.

Подвести Таэни к окну. Показать ей на небо. Эти вот звезды, там, за листвой, наверху — это миры. В них живут люди, и эльфы, и много других всяких-разных существ. Там — дворцы в много миль высотой, как хрустальные горы, там — дожди яркого света, океаны и древние города, и люди, которые не «господа»... Я научу вас парить среди звезд, и летать в небесах, пронизанных солнечным светом, мы будем смотреть с облаков на восход и закат, и петь вместе с птицами, мы поднимемся в черное небо, где только лишь звезды, а земля выглядит крохотной точкой, это не сказка, все будет взаправду...

Но Рауль молчал.

Утро выдалось пасмурным. В открытое окно сыпалась мелкая морось, воздух был прохладным и свежим, пах мокрыми листьями и странным запахом незнакомых цветов. Рауль, под утро заснувший на сотворенном наспех матрасе, потянулся и взглянул на показатели киберкомплекса. Цикл давно завершился, мальчишка пока еще спал — но «проснуть» его можно было в любой момент.

Таэни прикорнула тут же, она спала, сидя в старом кресле. Ей, вероятно, снилось что-то очень хорошее. Таэни еле заметно улыбалась, на ее лице проступило нечто неуловимое, счастливое, детское…

— Ладно... — сказал Рауль вслух. — Интересно, как нас зовут?

Он ткнул пальцем в один из символов. Внутри капсулы вспыхнул свет, прозрачный полог скользнул в сторону, открыв белоснежное ложе с эльфенком.

— Просыпайся, — сказал ему Рауль. — С возвращением в мир говорящих.

Мальчишка открыл глаза и сел в капсуле.

— Добр… — начал он и осекся. Вытаращил глаза. Сунул палец в рот. Высунул язык и попытался посмотреть на него, чуть не ломая глаза. И наконец обалдело воззрился на Рауля.

Проснувшаяся Таэни тихо смеялась в своем кресле.

— Как зовут-то тебя? — спросил его Рауль. Он пытался не рассмеяться , чтобы совсем уж не потерять лицо перед мальчишкой. Образ нужно держать. Панибратство пока ни к чему...

— Гэми, — мальчику трудно было осознать, что он теперь может говорить. Он всё никак не могу принять этого чуда. — Гэми, господин Ам.

— Видишь, Гэми, ничего страшного не случилось. Давно ты с такой бедой ходил?

— Полгода, господин Ам, — Гэми горестно вздохнул. — Так было больно сначала! А потом прошло немного, но всё равно болело…

— И какие уроды с тобой это сделали?

— Хозяин, господин Ам, — Гэми покосился на Таэни. Та сделала страшные глаза и принялась подавать мальчишке какие-то знаки. — Спасибо вам, господин, что вернули мне язык…

— Не за что, — машинально ответил Рауль. Тут же осекся внутренне, плюнул... опять промашка. Ладно, черт с ним со всем, одной несуразностью больше ли, меньше. — За какие грехи? Кто он, этот хозяин?

— Мы тут жили, в городе, — голос мальчика стал плаксивым, жалостливым. — А потом хозяйка от хозяина сбежала к другому. Ну, он позвал нас всех, у него нас четверо жило, и стал спрашивать — как же мы просмотрели. А я повторил, что от хозяйки слышал… ну, он и…

— Скотина какая, — с чувством сказал Рауль. — Ему бы самому кое-что отрезать, полезно было бы... Ладно, Гэми, это все позади. Теперь тебя никто не обидит. Сколько тебе лет?

— Тридцать шесть. Господин Ам, а можно я отсюда вылезу? — попросил мальчик.

— Давно уже можно.

Где-то внутри, глубоко, против воли рождалось сладкое чувство. Добрый волшебник... Признайся уж, Лин. Тебе ведь в последние годы так не хватало простой благодарности. Чтобы сказали спасибо. Когда ты таскал в Церес коробки с жратвой, кормил монгрелят — не было у тебя ни денег, ни власти, но зато тебя просто любили. А потом...

— Таэни. Подобные вещи тут — норма? Хозяин может творить с рабом все, что угодно?

— Да, господин Ам, — Таэни приняла правила игры. Вчерашний разговор не давал ей покоя, и сейчас она пыталась смирить рвущееся наружу любопытство. И страх. И надежду. Ей даже казалось, что Рауль… нет, не Рауль, а Лин словно бы светится изнутри. — Хозяин в своем праве, господин Ам.

Рауль кивнул.

— Гэми, вылезай, одевайся. Иди к остальным. Не буди, пусть поспят вволю... Как проснутся — пусть приходят в столовую... ну, ту большую комнату — вчера еще выбрали, помнишь? Завтракать будем. Дарни я помогу туда выйти. Кстати, думаю, скоро мы и его вылечим. Ну, беги...

Он посмотрел на Таэни. Подождал, пока Гэми исчезнет.

— Лин, прости меня, — попросила она, когда топот ног ошалевшего от счастья мальчишки стих. — Я, до тех пор, пока не увидела его… я же не верила тебе, Лин.

— Чему ты не верила? — удивился Рауль. — Тому, что с Гэми все будет в порядке? Или что я — это Лин?

— Нет… что эта штука может вылечить, не верила. И еще… Лин, ты вчера сказал — «госпожа Таэни»… Лин, я скорее умру, чем стану госпожой!.. Я не хочу ею быть, — Таэни говорила поспешно, лихорадочно. — Лучше всю жизнь так, чем…

— Чем сделаться, как те сволочи, что могут вырвать язык ребенку?

— Да. И не только. Господа, они же постоянно лгут, — Таэни покачала головой. — Они живут ложью, и… Лин, можно я буду просто собой?

Рауль засмеялся.

— Таэни, к счастью, тут совсем другое. Одно слово может иметь несколько смыслов. Господин, госпожа... у нас это вовсе не значит «тот, кто имеет рабов». Просто вежливая форма, ничего более. Если кто-то еще не знаком с тобой лично, он будет звать тебя «госпожа Таэни» — для вежливости. А когда познакомится — то просто, по имени. Не забивай себе этим голову — все это мелочи... Скажи лучше другое. Это, конечно, противно — быть «господином». Здесь-то уж ладно. Но нам ведь придется ходить и на людях... а там мне лучше стараться не выделяться. Так что, Таэни, придется тебе меня выучить — как подобает вести себя господину. Надеюсь, я не успел напороть особенных ляпов с настоятелем монастыря....

— Ладно… — Таэни задумалась. — Ну, если мы поедем вместе куда-нибудь, то я должна буду сидеть в экипаже не на скамейке, а на полу. Вы, господин Ам, — она усмехнулась, — должны говорить со мной строго. С другими людьми, если они ниже чином, чем вы, говорите надменно и коротко. С теми, кто равен — доброжелательно, но скупо…

— …а с теми, кто выше, надеюсь не встретиться, — закончил Рауль. — Для эльфят я остаюсь «добрым господином». Со странностями, конечно, вон, вчера воду сам из колодца таскал... Но, надеюсь, относительно в рамках. А ты — ты моя фаворитка. Возможно, даже любовница... — он усмехнулся. — У вас тут как хозяева по этой части?

— Обыкновенно, — пожала плечами Таэни. — Как везде. Я вон не хотела… так побили и продали. Сплошь и рядом так.

— Значит, договорились, — закончил Рауль. — Заодно ты еще и прислуга, куда же без этого... Кстати, пойдем-ка, на стол соберем для наших эльфяток. Завтракать скоро пора.

В «столовой» было пусто — два голых стола в середине комнаты, стулья — и не особо уютно. За серым окном накрапывал дождь. Рауль недовольно покачал головой.

— Чистоту мы здесь навели, но вид — просто-таки мерзость запустения. Ну-ка, где там мой синтезатор?.. Как у вас в приличных домах за стол собирают? Скатерти там, вилки, ножи? Или вы руками едите?

— Нет, не руками, конечно. Парадные скатерти синие, очень красиво… Ну и вилки, ножи… это само собой. Ножей два, вилка три зубца имеет. А ложек полагается четыре. Лин, а можно сделать занавески на окна?

— Занавески-то можно, — пробормотал Рауль, — только чем их к окну прикурочить? Вот уж не думал, что нужно загнать в базу данных карнизы для штор... Ладно. Сейчас наколдуем...

Колдовал Рауль, наверное, аж с полчаса. В процессе на свет появились несколько штор (тончайшего кружева, Таэни никогда не видела столь мелкой работы, белоснежных, с вытканными по низу васильками), несколько длинных блестящих штанг, синяя скатерть, а так же куча разнокалиберных вилок и ложек. Скатерть постелили на стол. Рауль, чертыхаясь, полез на скамью — вешать занавеси. После пары попыток это ему удалось сделать более-менее ровно, и в комнате стало уютнее.

Он посмотрел вокруг, подумал... И прилепил на стену светильник: белое полушарие, от которого в комнате сразу сделалось светло.

—Извини, Таэни, не могу — тяжело в темноте. С ваших ламп все равно никакого толку, а чудесами мы уже никого не удивим...

— Красиво… — Таэни с восторгом разглядывала комнату. — Вот это да... А можно еще салфетки сделать и скамеечки для ног!..

— Мы их и так поразим, — сказал Рауль, осматривая комнату критическим взглядом. — Поразим и шокируем. Ладно, пускай привыкают... Давай, хозяйка, руководи — чем завтракать будем?

Завтрак Таэни придумала вкусный и сытный. Мясо, тушеное с приправами, вареная в молоке рыба, сложный салат из десятка разных овощей, большое блюдо с фруктами, и множество самых разных десертов — от крошечных, с полпальца размером, сладких пирожков до огромного пирога с вареньем и тертыми свежими ягодами.

— Они лопнут, — сказал Рауль, глядя на всю эту роскошь. Да, постарались на славу. — Ваше счастье, что у эльфов животы не болят... Еще бы придумать, по какому случаю у нас торжественный завтрак.

— Ну… — Таэни задумалась. — Даже и не знаю. А может, мы просто празднуем покупку дома?

— Вполне может быть... Ну что, пойдем звать ребят?

Два раза приглашать никого не пришлось. Даже Дарни — неходячего мальчишку. Его притащили девчонки, вдвоем. А что началось после того, как в столовой появился Гэми и сказал «светлого утра»… В рот ему заглядывали все, по очереди. Райса попросила разрешения потрогать язык, но Таэни это безобразие прекратила.

— Садитесь, садитесь, — строго сказала она. — У нас сегодня праздник. Сейчас господин Рауль всё расскажет.

Рауль вздохнул. Как же не хотелось, чтобы все снова зажались, насторожились...

— Праздник, верно, — кивнул он, прикидывая — то ли сесть за стол самому, то ли уйти, чтобы его не стеснялись. Все-таки сел во главе стола —на единственное место, которое оставили ему детишки. — Праздник по случаю покупки нового дома. Берите все, что хотите — Таэни, помоги им разложить еду по тарелкам... Угощайтесь.

— Спасибо, господин Рауль, — Райса посмотрела на него с благодарностью. — Ой, тут же рыба... нам тоже можно рыбу?!

Таэни тихонько засмеялась. Рыбу эльфам не давали — она считалась чистой едой. Нечистых ею никогда не кормили… В свое время доктор Николт назвал Таэни «маленьким провокатором», она потом разобралась, как переводится сложное слово. Да, такой у нее характер…

— Как, господин Рауль? — спросила Таэни. — Можно ей взять рыбы?

— А почему же нельзя? — Рауль удивленно приподнял бровь.

— Так можно?

— Конечно, можно, — Рауль смотрел на эльфят, пытаясь понять, почему им нельзя рыбу. — Таэни, может быть, ты объяснишь? Это что — ваш местный обычай?

— Это вера, господин Рауль, — сказала Таэни. — Рыба считается у нас самой чистой праздничной едой. Святой едой. Если бы вы предложили мне рыбу во время поездки в город…

Она не договорила.

— А если бы она взяла рыбу, — тут же влез в разговор Гэми, — ей бы отрубили руку.

— Гениально, — сказал Рауль. — А за что еще у вас здесь рубят руки, ноги, языки... и так далее? А то ведь нам с Таэни как раз в город ехать скоро предстоит. А мне ваши конечности еще, знаете, пригодятся...

Дети засмеялись. Впрочем, Гэми сразу же помрачнел.

— За что?.. — спросил он. — Ну, если к церкви близко подойдешь, могут побить. Если внутрь войдешь, вообще повесят. Хуже всего за святое наказывают. И за слова…

— Еще эльфам нельзя покупать соль, — вмешалась Райса. — Не знаю, почему.

— Матросами быть рабам нельзя…

— Женщинам нельзя по улицам без платка ходить...

— Разговаривать первым начинать с хозяином…

— Отлучаться надолго…

— Рисовать тоже нельзя…

— И в лес ходить поодиночке!

— Стоп-стоп-стоп, не все сразу! А за что могут убить? И что нельзя делать хозяевам?

Рауль посмотрел на Таэни. Толкового ответа он ждал в первую очередь от нее.

— Убивают не «за что», а «почему», — ответила та. — Потому что чем-то не понравился. А повод всегда отыщется. Хотя Гэми правильно сказал про церковь. За синее платье на эльфийке могут убить… и ее, и хозяина тоже. Вот, наверное, все... Ах да, еще! Нам нельзя трогать детей. Даже если убивать на твоих глазах будут, все равно нельзя. Если не прикажут, конечно.

— Человеческих? — уточнил Рауль. — Эльфам нельзя прикасаться к человеческим детям?

— Да, нельзя, — подтвердила Таэни. — За это тоже могут и эльфа, и его хозяина… Считается, что мы оскверняем…

— Понятно...