Глава I

— Бабушка, я дома!

Этот клич стал уже своеобразным ритуалом, знаменующим сразу о нескольких вещах. Во-первых: я дома, во-вторых: у меня всё хорошо, и в-третьих: я хочу кушать!

Обычно, бабушка отзывалась о нём отовсюду, где бы она ни была в квартире. Но сегодня ответом мне была тишина.

Лишь через минуту я сообразила, что она, вроде бы, уехала на рынок. Здорово! Если бы не надо было идти в художественную школу, можно было бы вплотную заняться компьютером. Друг столько хороших программ дал, а загрузить их не могу: под испепеляющим взглядом старшего (я бы даже сказала, старейшего) поколения, на дух не переносящего современную технику — за исключением телевизора, полного «мыльных опер» —, комп просто зависал и отказывался работать. А вечером за ним частенько засиживались родители, оставляя мне час полтора. А за это время ХОРОШАЯ программа у меня не может загрузиться в принципе.

Сбросив сумку в комнате родителей (увы — своим уголком я обременена не была, поэтому в отсутствие старшего поколения именно их обитель была ему заменой) и что-то мурлыча себе под нос, я быстренько разогрела себе борщ. М-м… класс! «Свекольник» в лучшую сторону выделяется даже на фоне остальных кулинарных шедевров моей бабули.

После плотного обеда я позволила себе развалиться на родительском диване и предаться ленивым размышлениям…

К моему искреннему удивлению, в десятом классе домашней работы было не так много, как я ожидала. Как я думала в прошлом году, я должна была приходить из школы, засаживаться за уроки и не вылезать из-за них до глубокого вечера. На деле же мне хватало двух-трёх часов… впрочем, вероятно это ещё и из-за того, что новые знания давались мне относительно легко (это же, кстати, давало одноклассникам право скатывать у меня контрольные). Даже в художественную школу успевала ходить.

Правда, с ней-то как раз проблем было меньше всего. Особенно учитывая то… что любимую ДХШ я закончила ещё три года назад, и теперь ходила, так сказать, для частного обучения. И сегодняшний день попадал под его расписание.

Но борщ был такой вкусный, а я такая ленивая, что моей совести пришлось меня буквально за уши стягивать с дивана. И то произошло это минут через пятнадцать, не меньше.

А ведь если бы она сдохла на полпути, растворившись, как ёжик в тумане, вероятно, ничего бы и не произошло…

До художки было двадцать минут ходу. Собираясь подойти к четырём, я вышла в пятнадцать пятьдесят. Довольно небрежно относясь ко всем рукописным расписаниям, я довольно трепетно относилась к своему внутреннему режиму, поэтому от дома стартанула на третьей скорости.

Кратчайшая дорога к «Дурдому для Харизматичных Шалопаев/Шизофреников/Шимпанзе» (один из остроумных вариантов расшифровки приевшейся аббревиатуры. Нужное подчеркнуть) проходила мимо почты и стройки. Первую я обогнула привычным крюком, но вторая заставила меня притормозить. Приехали… Только неделю назад ничего не было!

Навскидку определив площадь работ — метров триста вдоль дороги и двести — в глубь дворов, и всё огорожено забором-сеткой в мой рост — я вывела на мысленной карте три дороги. Первая — в обход… Лишние пять — десять минут. Отпадает.

Второй и третий — параллельно. Но один — по внешнюю сторону забора, по тоненькому бордюру бок о бок с проезжающими машинами, другой же — по самой строительной площадке… Вот только как попасть туда непонятно (я уж молчу о том, как выбираться!), да и разведённая растаявшими снегами грязь тоже привлекательности не добавляет. Что поделать — весна. Ранняя. Снег уже растаял, а листья на деревьях ещё не распустились. Брр… Серо и грустно. Вдобавок ко всему, надо мной ещё висели хмурые облака — не грозные-грозовые, просто хмурые, что лишний раз заставляло меня нервничать. Я-то здесь, а зонтик дома…

В конце концов, я решила не жертвовать своими новыми ботинками, и пошла узким и опасным, но чистым и коротким путём.

…Уже на первой трети пути я начала сильно сожалеть, что не стала искать «запасной вход» и побрезговала радостно хлюпающей под ногами грязью. Каждая третья машина считала своим долгом рявкнуть сигналом на одинокую художницу, семенящую вдоль пружинистого забора и опасно шарахающуюся от каждого такого «приветствия». Правда, она в долгу не оставалась и не одна такая «пищалка» не уехала без прощального напутствия в спину. Напутствия, состоящего сплошь из таких слов, которых, как полагали мои родители, мне знать, а тем более использовать не полагалось.

С каждым пройденным на одном дыхании метром настроение неуклонно падало, как мифический царь Сизиф в обнимку со своим булыжником. Я уже начала потихоньку ворчать на мир, на семью, на свою жизнь… А это в моём случае первый признак подступающей депрессии.

Вдруг я боковым зрением зацепила какой-то белый предмет, за проволочной перегородкой. Но не успела я повернуться к нему, как яркий блеск на миг ослепил меня. Я часто заморгала и отшатнулась, едва не навернувшись с бордюра. Точнее, я-таки навернулась, но, по удачному стечению обстоятельств, не упала…

Оглушительный гудок перепуганного водителя, визг тормозов, и я, моментом прозрев, испуганной кошкой без труда взяла высоту в два метра — высоту забора… чтобы с размаху плюхнуться в ту самую грязь, по которой я так боялась ходить. Счастья, или его подобия — ибо что не есть радость для большинства дачников, как плодородная почва — полные штаны…

По счастью, в это время суток машин в нашем районе не так много, поэтому моё неудавшееся самоубийство обошлось без последующих трагедий. Просто водитель легковушки — кажется, белой шестёрки — выровнял-таки машину и продолжил путь, звучно матерясь на всю улицу. Позади него, как две чёрные змеи, остался тормозной след.

Я тоже не сдержалась от пары добрых слов в свой собственный адрес. Потом скосила глаза и узрела сумку… чёрную… с красочно рассыпанными вокруг листочками… Мои рисунки!!!

Я взвыла и бросилась спасать бесценное художество.

Ф-фух! День испорчен не до конца. В большинстве своём белые листочки были именно белыми листочками. Среди них затесались лишь два рисунка, один из которых приземлился лицом вверх, а вот второй… Я закатила глаза и про себя пожелала доброго пути в другой, лучший мир моей композиции с танцующими девушками. Ну вот, а он так нравился моей маме…

Я стала мрачно собирать уцелевшее добро, стараясь складывать листы грязными сторонами вместе, отряхнула от комьев грязи громоздкую сумку… когда рядом с моей ногой что-то звякнуло. Я опасливо покосилась туда. Рядом с моей пяткой, полузарытый в грязи, лежал кристалл. Довольно большой — с мою ладонь. Странной формы — будто две узкие шестигранные пирамиды соединили вместе торцевыми сторонами. Но мне он понравился…

Не понравилось мне только одно — он как будто неярко светился изнутри и посвёркивал гранями. Я на всякий случай поглядела на небо — солнце, могущее вызвать этот блеск, так и не показалось. Так какого… Кроме того, я была почти уверена, что ослепившая меня вспышка была порождением именно этого камушка.

Я фыркнула и подняла его. Тяжёлый… Вытерев его от грязи рукавом — всё равно я уже была как чушка из-за неудачного приземления на пятую точку с упором на локти —, я деловито сунула его в сумку и потопала домой. А вы думали, я в таком виде попрусь в школу?! Ха! Конечно, по красочности и раскрашенности настоящие художники порой не уступают своим картинам, но и у них есть понятия о чистоте…

Дома меня ждало светопредставление. Увидев, в каком я виде, бабушка сперва схватилась за сердце, потом за меня. Выдавив подобие улыбки — больше похожее на гримасу от боли всех тридцати двух зубов —, я как можно спокойнее попыталась объяснить ситуацию. Нет, хулиганы на меня не нападали. Нет, машина меня не сбивала… почти. Нет, со мной всё хорошо, все кости целы…

Уяснив для себя всё самое важное, бабуля отвесила мне звонкую затрещину и послала в ванную — скидывать грязные вещи в стирку. А сама побежала к телефону — жаловаться родителям. Даже при включённой воде я прекрасно слышала её полуистеричные крики (спокойно разговаривать она и в обычном состоянии просто не умела) и обречённо вздохнула. Это всё… Телефон освободится — пойду звонить друзьям: объявлять завещание…

…Вечер я встретила мрачная, как тот парень из моей школы, что проиграл в какой-то сетевой игре. Всё бы ничего, да вот только он спорил на сотню щелбанов, что всех уделает. Уделал… Потом три дня в школу не ходил из-за в кровь разбитого лба. Тёмыч его зовут, кстати. Артём. Неплохой, между прочим, парень. Мы с ним друзья по разуму… В том смысле, что оба фанатично преданы одной коллекционной карточной игре. В общем, он до сих пор не садиться за компьютер с теми парнями, что так яро преданы чужим обещаниям.

Ну так вот… Он-то словил сто щелчков в общем, а вот мне досталось полной мерой от всех троих родителей. Поэтому, выслушав их самое честное мнение, я ушла в нашу с бабушкой спальню и, в халате развалившись на кровати, предалась нерадостным раздумьям. В том числе и о своём сумбурном объяснении произошедшего.

«Спешила — поскользнулась — ударила попой землю». «Молодец — завтра постираешь — к компьютеру можешь даже не подходить». Так звучит краткий пересказ нашего долгого и эмоционально насыщенного диалога. Нет, ну серьёзно! Мне что, рассказывать о каком-то мистическом свете; о том, как меня чуть не сбила машина, и, как финал, об этой дурацкой стекляшке? Да бабушку на месте инсульт хватит, а маму с папой — столбняк! Ну уж фиг уж… Хотя… Мама порой говорит, что я слишком сгущаю краски, что не такие уж они и строгие… Как знать! Но по мне и этого много…

Позвонила моя классная руководительница. Трубку взяла мама и после непродолжительного разговора коротко объявила, что завтра и послезавтра школы не будет.

Я облегчённо выдохнула: последние пять минут я думала, как подкатиться к занявшему стол папе и намекнуть ему, что у меня уроки… Что ж, хоть за это не огребу.

После вечернего умывания я почему-то на несколько секунд задержала взгляд на своём отражении. Из глубин зерцала на меня смотрела девушка, на мой критичный взгляд, довольно интересная. Только непривычно серьезная для своих семнадцати лет. Большие карие глаза моего отражения — наследство от мамы — смотрели задумчиво, хотя все мои друзья вечно путали эту задумчивость с грустью. Губы чуть сжаты — пережиток недавней обиды; ноздри прямого носа — а это уже папина черта — нервно раздуваются. Я стянула заколку и встряхнула головой. Грива густых каштановых волос упала на мои плечи мягкими волнами. Вот что-что, а волосы мои всегда были для меня самой большой гордостью, наравне с художествами, острым умом и… таким же острым языком, который я никогда не умела сдерживать. За это, кстати, дома на меня тоже часто рявкали. Ну что ж: на серую мышку вроде не очень похожа, на гламурных барышень из моего класса — к счастью — тоже. Значит, всё хорошо. Кажется…

…Утро началось плохо. Потому что вечером я забыла выключить будильник. Поэтому мало того, что проснулась сама, так ещё и бабушку разбудила. Её недовольное ворчание из другого конца комнаты вновь подтвердило мои догадки в том, что утро очень НЕдоброе. Заснуть после такого я уже не могла. Вдобавок вчерашние облака так и не думали расходиться, а в такую пасмурную погоду у меня заранее унылое настроение.

После кислого завтрака (кислого — это оттого, какими взглядами смеряли меня родители, а не оттого что вы подумали! Бабуля всегда отлично готовила) я принялась за упомянутую раньше стирку, растянувшуюся до полудня. Потому что мама как назло — хотя почему «как»? — заложила прямо с утра стиральную машину, а ждать следующего режима мне не позволяла постоянно упрекающая меня старушенция… простите. Сорвалась…

Упав на кровать в половине первого, я, не подумав, стала названивать друзьям в поиске спутника для прогулки. В трёх из пяти случаев меня качественно послали разбуженные сослуживцы, четвёртая была в школе — это она со мной в одну ДХШ ходит —, а до пятого абонента я так и не дозвонилась. Правда, мне и раньше было известно, что он из разряда тех, кого «из пушки не разбудишь».

Ну и пожалуйста, не очень-то и хотелось! Я обиженно фыркнула в гудящую трубку, и, положив телефон на место, обратилась к первоисточнику всех своих злоключений. Кристалл, упорно ассоциирующийся у меня с алмазом, лежал всё там же в сумке. Вчера до него просто руки не дошли. Сейчас я гораздо внимательней осмотрела его своим цепким взглядом. Отсутствие трещин и царапин ещё больше укрепили меня в мысли о родстве «стекляшки» с твердейшим из веществ. Идеально ровные грани и рёбра, чрезвычайно острые вершины… Ой!

Трогая одну из вершин, я посильнее надавила, чтобы убедиться, что те подобны хорошо заточенным карандашам… и кристалл чуть не проткнул мне палец! Я отдёрнула руку и, посасывая ранку, с ещё большей враждебностью воззарилась на самоцвет, по одной из граней которого стекала капелька моей крови. Стекая, она добралась до середины, и вдруг… впиталась. От удивления я с чмоканьем даже перестала облизывать всё ещё кровоточащий палец. На кристалле не осталось даже красной дорожки…

И тут… невидимое нечто взвилось из алмаза к потолку. Округлив глаза, я с безмолвным ужасом взирала на воздух, будто бы сгущающийся в какую-то фигуру… Показались две красные прорези глаз…

Я закричала, когда это нечто, распахнув бездонную пасть, ринулось прямо на меня!..

…Очнулась я буквально в ту же минуту. На мой крик прибежала бабушка, и что-то говоря, принялась поднимать меня… а может, не меня… Почему-то в метре от того места, где я лежала. Сперва я тупо наблюдала за представлением: как бабуля помогает подняться воздуху, как отряхивает пустоту… Потом помахала ей ручкой:

— Эй, бабушка! Здеся я! Ау!..

Ноль внимания. В другом случае я бы даже не удивилась. Я уже привыкла к тому, что чтобы в моей семье на меня обратили внимание, нужно прыгать и орать, но сейчас…

Я испуганно вскочила и замахала руками у старушки перед лицом. Ни-че-го. В смысле эмоций. А потом… она повернулась, и, к моему вящему ужасу, её голова плавно прошла через меня, как через воздух.

«Вот это приход…» — успела подумать я, плавно уходя в глубокий обморок.

…Когда я вновь пришла в себя, на часах было уже половина третьего. Кристалл, как ни в чём не бывало, лежал на полу рядом. Я уж начала думать, что попросту заснула от недосыпа и со скуки, и всё произошедшее — сонный бред, как вдруг поймала себя на мысли, что мне почему-то неудобно сидеть. То есть, я сижу, опираясь на что-то, и мне неудобно… Поёрзала по полу. Сидеть стало комфортнее, а мне на колени плавно лёг длинный рыжий хвост в полосочку…

— Мама… — только и выдохнула бедная я, в самом деле ощущая какой-то специфичный запах, обычно присущий кошкам. Моя же спина утверждала, что «что-то», на что я опираюсь, большое, мягкое и пушистое. Одними губами шепча себе под нос все молитвы, которые я, будучи христианкой, худо-бедно знала — почему-то всё время на языке крутилась заупокойная —, я отодвинулась, передвигаясь по сантиметру в минуту, и обернулась…

Тут наступил шок номер два разделённый на два подпункта. Во-первых, «большим» оказался раздвижной родительский диван, на котором, на данный момент, и спали родители. Значит, сейчас ночь?! Светящиеся цифры 2:25 на магнитофонных электронных часах подтверждали этот вывод. Тогда… почему вокруг светло как днём?!

Во-вторых… хвост, в данный момент покоящийся у меня на коленях, принадлежал не кому нибудь, а мне…

Минут десять мне понадобилось, чтобы только осознать одно это. Онемев от ужаса, я тем не менее спокойно поднялась на ноги, и, только на цыпочках выбравшись из спальни сквозь щель меж дверью и косяком, рванула в ванную к зеркалу. Минуту таращилась туда, а потом заорала так, что, будь меня слышно, весь район напрочь лишился бы стёкол… и сна заодно.

Но по каким-то неизвестным мне законам свой крик слышала лишь я сама. Придя к такому выводу, а также к тому, что у меня в лёгких стремительно заканчивается воздух, я резко заткнулась. Впрочем, не отрываясь от лицезрения.

Таращившееся на меня отражение имело не только полосатый хвост, но и подобающую шкурку и морду с прижатыми ушками и выпученными изумрудными глазами. И, почему-то, пышную шевелюру, больше похожую на львиную гриву, струящуюся меж круглых ушей. Впрочем, какой-то намёк на человекоподобие всё же имелся: я легко удерживалась на задних ногах, да и тело, несмотря на шерсть и пушистую манишку на груди, всё же имело больше человеческие черты… Вот только мне от этого не легче!

Я тихонько заскулила и попятилась вон из ванной. Уткнувшись спиной в находящийся напротив неё шкаф, я закрыла ладонями лицо и медленно сползла на пол. Острые когти чуть царапнули лоб. Хоть на этом спасибо… непобедимая привычка грызть ногти оставляла мне только мечтания о красивом маникюре.

«Так… Спокойно, Александра Павловна… Спокойно… Либо это полуночные глюки, либо ты ещё не проснулась…»

Я тихо встала, не отрывая рук? лап? от лица и осторожно раздвинула пальцы. Полминуты внимательно рассматривала своё усатое-полосатое отражение и со стоном зажмурилась, расставаясь с надеждой о глюках…

Дабы проверить вторую теорию, я собралась было ущипнуть себя, но в последний момент побоялась… А что, если это не сон?!

В голове насмешливо крутилась ехидная присказка: «Крыша едет не спеша, тихо шифером шурша». У-у-у…

Вдруг дурацкую фразочку у меня в голове перебила другая, гораздо более важная. Я отдёрнула лапы от морды и вновь прилипла к зеркалу (чувствую, ему уже скоро тошно станет от моих приставаний…). Осмотрела себя раз, другой…

Да, так и есть! Кроме пушного покрова, на мне не было не ниточки. Я снова метнулась к родителям, уже совершенно не скрываясь. Какая разница, если меня никто не видит и не слышит? Угу… Метнулась…

Деревянная полуприкрытая дверь радостно поприветствовала меня лоб в лоб. Полюбовавшись некоторое время на трещины в потолке, я поднялась с пола и, потирая ушибленное плечо, удивлённо и воинственно воззрилась на дверь. Не поняла… Открывающаяся и закрывающаяся от малейшего дуновения ветерка, сейчас она не сдвинулась и на миллиметр. Чтобы окончательно в том удостовериться, я упёрлась в неё здоровым плечом и надавила изо всех сил. Когти на ногах зашкрябали по линолеуму, не оставляя на нём не единой царапины. Выдохнувшись, я сдалась и от переизбытка эмоций пнула упрямую деревяшку.

— Й — я — а — ау! — взвыла от боли я, прыгая на одной ножке. Да что ж такое, а?! Это… это что, я и гардероб не открою?!

Да, так и есть! «Я» в своём теперяшнем обличье не только не могла открыть дверь, я даже пылинки не могла сдуть! А тут ещё предательски заурчало в животе… Я в бессилии опустилась на пол и перевела взгляд на отдыхающих родичей. Мама спала на краю кровати, лицом ко мне. По спокойствию, умиротворению на её лице, лёгкой улыбке я догадалась, что ей снятся добрые сны… Что — то дрогнуло у меня внутри. Я подалась вперёд и неожиданно жалобно мяукнула:

— Мама? Мама — а…

Тишина. Мама Лия меня не услышала…

Она меня не услышала… Она, самый близкий мне человек, способный услышать мой тихий всхлип даже когда я в своей спальне; могущая почувствовать, что мне плохо, даже на работе, и позвонить и утешить… Сейчас она меня не услышала. Вот когда я почувствовала себя по настоящему одинокой…

И почувствовала настоящий страх.

Я подползла к ней поближе. Глотая слёзы и бормоча что — то ласково умоляющее, я пыталась коснуться её, погладить по волосам, небрежно разметавшимся по подушке… А она не слышал и не чувствовала… В конце концов я прекратила бесплодные попытки и, опустив мордочку на одеяло, крепко зажмурилась и замерла. Только прозрачные капельки слезинки стекали сперва по моим щекам, оставляя мокрые дорожки, потом по одеялу, но словно бы и не касаясь его…

Я не любила фильмы ужасов. Не только из — за эстетических соображений, но ещё и из — за того, что потом они мне снились. Но даже этих кровавых, неестественных снов я не боялась так, как тех, в которых мои родители уходят… уходят и не возвращаются…

И вот теперь я чувствовала, как будто это один из таких снов. И хотя мои родные здесь… То, что они не видят меня, не слышат… и никто не видит и не слышит… я одна…

Тугой ком подкатил у меня к горлу. Мне захотелось поднять голову и завыть, закричать: «За что?! Почему я?! Почему…»

Вдруг я насторожила уши и оторвала голову от одеяла. Мне показалось, будто кто — то негромко позвал… меня…

«Нейра?»

От удивления у меня даже высохли слёзы. Почему Нейра? Я же Саша! Александра Серафимова (кстати, из — за фамилии надо мной вечно подтрунивали друзья — мол, у тебя фамилия и характер — две полные противоположности. В ответ я пожимала плечами и несильно давала обидчику челюсть… тем самым только подтверждая нелестную репутацию. Зато и уважали меня — будь здоров!)…

«Нейра?»

Я поднялась с колен. Я не знаю, кто и почему зовёт меня так… но то, что он… или она — по голосу этого нельзя было определить — зовёт именно меня, я чувствовала каждой шерстинкой.

«Нейра?»

Да слышу я, слышу! Я раздражённо фыркнула. Думаю, стоит пойти на голос, а там… Либо мне вернут моё первоначальное обличье, либо я там всех перецарапаю и перекусаю!!!

Рядом что-то знакомо дзинькнуло. Я прижала уши и с оскалёнными клыками и рвущимся из горла рыком ме-едленно повернулась на звук. На том же месте, где я его оставила, лежал злосчастный кристалл. Ах ты… поганая стекляшка!!! Я схватила этот не-то-алмаз-не-то-не-знаю-что и от переизбытка чувств зарычала на него после чего со всей дури швардакнула его об стенку. А-а-г-гр-р!!!

Кристалл срикошетил от стены и на излёте разбил мне бровь. Ах ты!..

Я была уже продолжить борьбу со злонравной вещицей, которая наверняка бы окончилась тем, что я пробила бы себе череп, но…

«Нейра?»

Я выпрямилась, поводя ушами и пытаясь определить источник звука. Потом с ненавистью взглянула на алмаз, теперь покоящийся на родительском одеяле.

— Ладно, потом ещё сочтёмся! Отдам тебя первому же ювелиру… на алмазную крошку! — так я буркнула, сгребая его и разворачиваясь на выход. Здесь передо мной встала другая проблема. Раз я не могу передвигать предметы… то как мне выбраться? Ждать утра?

«Форточка!» — мелькнула спасительная мысль. При этом я, не удержавшись, прыснула. Вспомнился мне один случай… на даче…

…Тогда мы собрались под вечер съездить окунуться на озеро. Специально проверив, закрыты ли в новом доме все окна, мама защёлкнула на двери замок. И только тут обнаружила, что ключи от замка остались… где? Правильно: в доме! Не знаю, у кого какая реакция была бы в этом случае, но родители страшно засуетились, тогда как на меня напал приступ просто неуправляемого смеха… В конце концов, старшее поколение пришло к выводу, что единственный выход — пардон, вход! — это незакрывающаяся форточка на террасе, площадью 30*20 см. И кто должен был туда полезть? Угадали…

В общем, смеяться мне отчего-то расхотелось. Первые две попытки проникновения с участием лестницы прошли неудачно, потом папа плюнул и подставил плечи. С горем пополам, уже передней половиной будучи в доме и руками опираясь на стол под окном, а задней весело болтая на свежем воздухе, я вдруг осознала, что смех возвращается…Вовремя, правда?

Мама с папой всё беспокойно бегали вокруг, пока я, давясь смешинкой, пыталась набраться сил и перевалить последний кордон, вися на раме, как, извиняюсь, собака на заборе. Очень нескоро мне удалось задавить бациллу смеха и ввалиться в дом. Зато потом не пришло и минуты, как ключи через ту же форточку из рук в руки были переданы родительнице, и я, дождавшись открытия замка, торжественно распахнула дверь. Кстати, искупаться мы всё-таки успели…

И вот сейчас мне предстояло нечто подобное. Хотя, по сравнению с той «кошачьей» форткой, наша будет всё же посолиднее. Единственное… Ой-ё…

Я не упоминала, что наша трёхкомнатная квартира находится на пятом этаже? Так вот, уведомляю… И вот, стоя на балконе и вдыхая свежий ночной воздух, я с ужасом оглядывала то, что мне предстояло пройти. Нет, конечно, не всё так страшно: на четвёртом и третьем этаже тоже были удобные для лазанья балконы, а на втором и первом — решётки. Да и сама я давно грезила чем-нибудь этаким, отдающим экстремизмом… Вот только… обидно будет, если я навернусь. Никто не найдёт меня, невидимую; не похоронит, неосязаемую… Тьфу! О чём это я?! Больше оптимизма! Кошки — ловкие существа! Кристалл в зубы и — вперёд!.. То есть — вниз!

…Не буду описывать, как и с какими жертвами я всё же спустилась на газон под окнами. Скажу одно: впечатлений — на всю оставшуюся жизнь!

Знала бы я тогда, сколько ещё подобных впечатлений мне придётся пережить…

Осталось самое простое. По крайней мере, так думала я. Ха! Наивная…

В ожидании обладателя голоса, зовущего меня и, как я считала, скрывающегося за ближайшим углом, я с быстрого шага резко перешла на бег. Но за ближайшим углом его не было… не было и за следующим… и за следующим…

Острое предвкушение чуда стремительно исчезало. Но ещё быстрее таяло и так небольшое удовольствие от прогулки… босиком… по асфальту и грязи…

А голос всё не приближался. Я пробегала вдоль древних пятиэтажек и прилегающих рядом с ними новеньких двориков; перелезала через заборы и лавировала меж деревьями. Минув два квартала, я вынуждена была перейти с бодрого галопа на более умеренную трусцу. Ещё минуты через три на смену трусце пришёл шаг. Я здорово запыхалась и, несмотря на довольно прохладную весеннюю ночь, чувствовала, что вся горю от бега.

Поворот… ещё поворот… Да когда же этот голос наконец скомандует финиш?!. Так… нырнуть в арку под домом… Ой!

Я едва успела затормозить перед чем-то, смутно ассоциирующимся у меня с завихрениями воды в стакане. Только это «завихрение» висело в воздухе, и его струи переливались всеми цветами радуги. Слегка вытянутое по вертикальной оси, оно живо напомнило мне высокие элегантные зеркала, очень модные в своё время.

Но самое главное… голос несомненно звучал именно оттуда!

«Нейра?»

Ой, чёй-то не хоца мне туда лезть! Заробев, я даже отступила на шаг от странного образования и всерьёз призадумалась над своим следующим, и — несомненно — решающим шагом.

Уф… Весёленькая выдалась неделька! А может… сама виновата? Говорила же мама: «Не увлекайся „Властелином Колец“ и другими фэнтези!» Угу… Начиталась. Ещё и карты подобные собирать начала! Вот и… получила по самое не шевелись. И что теперь делать? Вперёд? А если выбраться уже не удастся? С другой стороны, мысль о том, чтобы остаться здесь в обличье бесплотного и жутко голодного духа меня тоже не грела ни капельки. А… чёрт со всем с этим! Кто не рискует, тот не пьёт шампанское!

Подбодрив себя подобным образом, я уже гораздо смелее и вызывающе взглянула в сторону портала. А чем ещё может быть это образование? Голограммой каких-нибудь раздолбаев-мальчишек? Или секретным оружием заграничных шпионов?..

Тьфу! Я встряхнула башкой. Что за бред лезет в голову?!

Понимая, что и дальше стоя без дела, я действительно могу стать тихой сумасшедшей, я глубоко вздохнула и шагнула в соцветие воздуха…